小說以法蘭西第五共和國為背景,用第一人稱的口吻敘述了主人公保羅·布利科的人生遭遇。從1950年代到2000年初,以保羅的哥哥年幼夭折開篇,又以保羅陪著受精神疾病困擾的女兒登山收尾,中間是他平凡又跌宕的一生。小說也借不同角色之口將這一時期法國一系列的國家大事、社會陣痛、觀念沖突講述出來,真實歷史事件與保羅的私人生活相融合,重構了當今時代的種種矛盾、沖突和幻滅。保羅·布利科從小便生活在死去哥哥的陰影下,粗暴的祖母是他兒時難以揮去的夢魘。為了畢業(yè)證書而學習,青春時期的消遣和放縱,被一個好婚姻拘囿,成了兩個孩子的保姆,然后因意外的成功致富。不知不覺中,保羅跨越了小資產階級生活的全部階梯。然而,在生命行將步入尾聲時,他卻遭遇了一系列打擊:父親病逝,妻子婚外戀并與其情人墜機身亡,女兒精神失常,母親逝世……那些本以為至關重要的生命存在,最后只是某種完全虛無的東西。