鄭光祖，字德輝。平陽(yáng)襄陵(在今山西省臨汾市西)人。其生卒年不可考，元人周德清在作于一三二四年的《中原音韻自序》中，已經(jīng)提到了他的去世；同時(shí)，從《錄鬼簿》看，他享年亦較高，故人稱“鄭老先生”，以七十歲計(jì)，他的生年約在年前后，卒年在年以前。他的生平史料留傳下來(lái)的極少，我們只知道他長(zhǎng)期生活在杭州，以儒補(bǔ)杭州路吏。由于元朝前期未實(shí)行科舉制，所以習(xí)儒是沒(méi)有什么出路的；而元人重吏，以吏入官是當(dāng)時(shí)最重要的仕途。但鄭德輝雖補(bǔ)杭州路吏，似乎一直屈沉下僚，未能得到升遷，難以施展抱負(fù)。最后他病卒在杭州，火葬于西湖之靈芝寺。《錄鬼簿》說(shuō)他“為人方直,不妄與人交，故諸公多鄙之，久則見(jiàn)其情厚，而他人莫之及也”。

　　鄭德輝幾乎把他全部的理想與才華都傾注在雜劇的創(chuàng)作當(dāng)中。據(jù)今所知,他一生總共寫(xiě)作了個(gè)劇本，現(xiàn)存的有《亻芻梅香騙翰林風(fēng)月》、《迷青瑣倩女離魂》(一說(shuō)為趙公輔作)、《醉思鄉(xiāng)王粲登樓》、《輔成王周公攝政》、《虎牢關(guān)三戰(zhàn)呂布》(一說(shuō)為武漢臣作)、《鐘離春智勇定齊》(一說(shuō)為無(wú)名氏作)、《立成湯伊尹耕莘》(一說(shuō)為無(wú)名氏作)、《程咬金斧劈老君堂》(一說(shuō)為無(wú)名氏作)等種，僅存殘曲的有《崔懷寶月夜聞箏》種，已佚的有《采蓮舟》、《秦樓月》、《細(xì)柳營(yíng)》、《哭孺子》、《指鹿道馬》、《哭晏嬰》、《后庭花》、《梨園樂(lè)府》、《紫云娘》種。

　　這些劇作,大都取材于歷史故事或歷史傳說(shuō),但作者的主旨,卻重在表達(dá)自己對(duì)現(xiàn)實(shí)生活的感受,即所謂“借古人之酒杯，澆自己胸中之塊壘”。象《王粲登樓》、《周公攝政》、《三戰(zhàn)呂布》等，或者通過(guò)文人的落魄而表現(xiàn)出懷才不遇的極度悲憤；或者通過(guò)對(duì)正面人物浩然正氣的歌頌，來(lái)表達(dá)對(duì)建功立業(yè)、一層宏圖的無(wú)比渴望?！逗擦诛L(fēng)月》和《倩女離魂》屬于另一類生活風(fēng)情劇，在對(duì)曲折的愛(ài)情故事描繪的同時(shí)，作者同樣表達(dá)出了對(duì)儒生酸甜苦辣的種種感慨。與關(guān)漢卿等早期的北方劇作家相比，鄭德輝的劇作更注重于個(gè)人對(duì)生活的主觀感受，而不是現(xiàn)實(shí)本身的客觀的社會(huì)問(wèn)題。

　　鄭光祖的劇作，又比較典型的代表著南方文人雜劇創(chuàng)作的風(fēng)格:刻意追求藝術(shù)形式上的完美。在結(jié)構(gòu)方面，精心結(jié)撰,巧妙安排沖突,劇情往往起伏跌宕而錯(cuò)落有致。語(yǔ)言風(fēng)格方面,以清雅流麗見(jiàn)長(zhǎng)，并多以古書(shū)之語(yǔ)入曲，才情學(xué)問(wèn)，結(jié)合得恰到好處。這一點(diǎn)與北方作家的質(zhì)樸豪辣。有著顯著的不同。明代的曲論家于此十分贊賞；劇作家也往往摹仿，甚至走入極端。

　　鄭光祖還留存著為數(shù)不多的一些散曲作品。這些作品以描述歸隱生活和閨怨離情者為多，風(fēng)格上與他的雜劇作品大體相似。但總的來(lái)說(shuō)成就并不太高。

　　鄭光祖的創(chuàng)作，在當(dāng)時(shí)就得到了廣泛的高度評(píng)價(jià)。鐘嗣成《錄鬼簿》說(shuō)“公之所作,不待備述,名香天下，聲振閨閣，伶?zhèn)愝叿Q‘鄭老先生’,皆如其為德輝也?！辈贿^(guò)鐘氏又說(shuō)：“惜乎所作貪于俳諧,未免多于斧鑿?！睂?shí)際上，“斧鑿”較為允當(dāng)，而“俳諧”則未必盡然。

　　早在年，曲論家就把鄭光祖與關(guān)漢卿、白樸、馬致遠(yuǎn)并提，指為對(duì)元曲有重大貢獻(xiàn)的前輩。明初，朱權(quán)《太和正音譜》更稱贊說(shuō)：“鄭德輝之詞，如九天珠玉。其詞出語(yǔ)不凡,若咳唾落乎九天，臨風(fēng)而生珠玉，誠(chéng)杰作也?！贝撕笄艺撛拇蠹?必舉鄭氏為其一。明何良俊《四友齋叢說(shuō)》甚至說(shuō)：“元人樂(lè)府稱馬東籬、鄭德輝、關(guān)漢卿、白仁甫為四大家。馬之詞老健而乏滋媚，關(guān)之詞激歷而少蘊(yùn)藉，白頗簡(jiǎn)淡，所欠者俊語(yǔ)，當(dāng)以鄭為第一。”當(dāng)然，這種評(píng)價(jià)不免包涵著明人形式主義審美趣味的偏見(jiàn)。但無(wú)論如何，經(jīng)過(guò)了數(shù)百年時(shí)間的考驗(yàn)，鄭光祖的成就和地位，一直是舉世公認(rèn)的。