王衍字夷甫，神態(tài)俊秀，風(fēng)姿高雅。兒時(shí)曾到山濤家，山濤見了感嘆良久，王衍離去時(shí)，山濤望著他的背影說：“哪個(gè)老婦，生出這樣可愛的孩子，然而給天下百姓留下禍害的，未必不是此人。”父親王磖，為平北將軍，曾經(jīng)有公事要見皇帝，讓傳遞表奏的官列表上報(bào)，沒有得到批復(fù)。王衍十四歲，當(dāng)時(shí)在京師，就去拜訪仆射羊祜，陳述此事的情狀，言辭清晰善辯。羊祜德高名重，而王衍尚是幼年，無屈下怯弱之色，眾人都覺奇異。楊駿想把女兒嫁給他，王衍以楊駿品德不好為恥辱，假裝瘋癲，才推脫此事。武帝聽說王衍的名聲，問王戎道：“王夷甫可以和當(dāng)世的哪個(gè)人相比？”王戎說：“當(dāng)今還沒有看到能和他相比的人，應(yīng)當(dāng)從古人中去找?！?br />
　　泰始八年(272)，武帝下詔推薦有奇才可以安定邊郡的人，王衍開始就喜歡談?wù)摽v橫之術(shù)，所以尚書盧欽就推薦他做遼東太守。王衍辭不就職，于是不再談?wù)撌朗?，只是吟詠玄虛。曾因在宴?huì)上惹怒了一個(gè)族人，族人舉起盤子，甩在王衍臉上。王衍沉默無言，拉著王導(dǎo)共坐一輛車子離去。然而心中總覺不平，在車中拿出鏡子照了照，對(duì)王導(dǎo)說：“你看我的目光卻在牛背上了?！备赣H死于北平，安葬甚厚，加之親戚朋友向他借的債也都放棄不收，數(shù)年之間，家中資產(chǎn)用盡，便移往洛陽城西田園中居住。后為太子舍人，遷為中書郎。又出補(bǔ)元城令，終日清談，也處理政務(wù)。入京為中庶子、黃門侍郎。

　　魏正始年間(240～249)，何晏、王弼等繼承發(fā)揚(yáng)《老子》、《莊子》思想，提出論點(diǎn)認(rèn)為：“天地萬物皆以無為本，無這東西，可以揭開萬物的規(guī)律，使人事各得其宜，它是無處不存在的。陰陽依賴它以化成萬物，萬物依賴它以生成有形之體，賢者依賴它以修成自己的美德，不肖者依賴它可以免除災(zāi)禍。所以無大有用于人，無爵即可以大貴了?！蓖跹芎芡瞥邕@種理論。只有裴危頁認(rèn)為這種理論是錯(cuò)誤的，寫文章加以駁難諷譏，而王衍不予理睬，我行我素。王衍既有盛才，又有美貌，聰敏若神，常自比子貢。加之聲名狼藉，為當(dāng)世人所注目，擅長玄言，只以談《老》、《莊》為事。常常拿著玉柄塵尾，手與玉柄同色。對(duì)《老》、《莊》中他認(rèn)為不妥的義理，隨口加以更改，世人號(hào)稱“口中雌黃”。朝野多有趨附者，稱為“一世龍門”。王衍屢次居顯要官職，后進(jìn)之士，莫不仰慕仿效。被推薦登朝入仕的，第一個(gè)被稱道的就是王衍。矜持清高，虛浮荒誕，遂成為一代風(fēng)氣。王衍曾有一幼子夭折，山簡前去吊唁，王衍悲痛得無法克制，山簡說：“懷抱中的小孩，何必這樣悲痛呢？”王衍說：“圣人會(huì)忘掉情，下等人不知道什么是情，這樣看來，情都集中在我們這些人身上了?！鄙胶喓芘宸@話說得好，自己也悲痛起來了。

　　王衍的妻子郭氏，是賈后的親戚，倚仗賈后的權(quán)勢(shì)，剛愎貪婪，聚斂財(cái)富，從無滿足的時(shí)候，又好干預(yù)他人之事，王衍深為憂慮，但又無法禁止她。有個(gè)出身鄉(xiāng)里做過幽州刺史的人叫李陽，當(dāng)時(shí)是京師的大俠，郭氏平素很怕他。王衍對(duì)郭氏說：“不但我認(rèn)為你這樣做不對(duì)，李陽也認(rèn)為你不對(duì)?！惫线@才收斂了些。王衍憎惡郭氏貪鄙，所以從來不提錢字，郭氏故意試驗(yàn)他是否說錢，令婢女用錢串圍繞于床前，使他下床不能走路。王衍早晨起來見床下都是錢，對(duì)婢女說：“把阿堵物拿開！”他對(duì)錢就是這樣避而不言。

　　后來歷任北軍中侯、中領(lǐng)軍、尚書令。他的女兒是愍懷太子妃，太子為賈后誣陷迫害，王衍怕災(zāi)禍及身，上表請(qǐng)求離婚。賈后被廢之后，有司上奏彈劾王衍，奏文說：“王衍曾給司徒梁王司馬肜寫信，抄寫報(bào)送皇太子親手給太子妃及王衍寫的信，信中陳說自己被誣陷的情狀。司馬肜拜讀，詞意懇切悲痛。王衍位為大臣，這種不義的行為應(yīng)當(dāng)受到指責(zé)。太子被誣陷而得罪，王衍不能為正義獻(xiàn)身守節(jié)，馬上要求離婚，接到太子的親筆信，又隱藏起來不敢拿出。意在茍且免禍，無忠直之操。應(yīng)嚴(yán)厲追查他的責(zé)任，以勸戒為臣之節(jié)。王衍應(yīng)受禁錮終身之處分。”皇帝聽從了這個(gè)意見。

　　王衍向來輕視趙王司馬倫的為人。司馬倫篡位后，王衍裝瘋砍死婢女，才得免禍。司馬倫被殺，王衍拜為河南尹，轉(zhuǎn)為尚書，又轉(zhuǎn)為中書令。當(dāng)時(shí)齊王司馬礒有匡救國家的功勞，然而專權(quán)恣肆，公卿都向他下拜，只有王衍向他作個(gè)長揖而已。后因病辭職。成都王司馬穎以王衍為中軍師，多次遷升為尚書仆射，兼管吏部，后拜尚書令、司空、司徒。王衍雖身居宰輔重位，然而不把治國放在心中，所考慮的只是如何保全自己。勸東海王司馬越說：“中國已經(jīng)大亂，應(yīng)當(dāng)依賴地方各鎮(zhèn)將領(lǐng)，選擇那些文武兼?zhèn)涞娜瞬偶右匀蚊??！庇谑且云涞芡醭螢榍G州刺史，堂弟王敦為青州刺史。王衍對(duì)王澄王敦說：“荊州有長江漢水之固，青州有背海之險(xiǎn)，你們兩個(gè)在外，我留京師，這就是保證安全的三窟啊。”有見識(shí)的人都認(rèn)為他這種言行是鄙劣的。

　　石勒、王彌侵?jǐn)_京師時(shí)，皇帝以王衍為都督征討諸軍事、持節(jié)、假黃鉞以抗敵。王衍使前將軍曹武、左衛(wèi)將軍王景等擊賊，打退了賊軍，截獲敵軍輜重。遷為太尉，尚書令如故。封為武陵侯，王衍辭封不受。當(dāng)時(shí)洛陽形勢(shì)危急，很多人想遷都以避難，而王衍獨(dú)賣掉車牛，表示不遷，以安定眾人之心。

　　司馬越討伐茍日希時(shí)，王衍以太尉身份為太傅軍司。司馬越死，眾人共推王衍為元帥，王衍認(rèn)為賊寇鋒芒正銳，害怕不能敵擋，就推辭說：“我從少年起便無作官的愿望，為朝廷文牒所迫，沉浮于官場，才弄到今天這個(gè)地步。當(dāng)前抗敵之事，怎能讓沒有軍事才能的人去擔(dān)當(dāng)?！辈痪萌姳皇論羝?，石勒邀王衍會(huì)面，稱他為王公，并向王衍詢問晉失敗的原因。王衍向石勒陳說了晉發(fā)生禍敗的原由，說軍事計(jì)謀不出于自己。石勒很喜歡，和他談了很長時(shí)間。王衍又說自己從小就不愿干預(yù)世事，想避免禍害，因而又勸石勒稱帝。石勒大怒說：“君名冠四海，身居重位，少壯時(shí)即登朝做官，直到白首，怎能說不干預(yù)世事呢！破壞天下，正是你的罪?！笔棺笥倚l(wèi)士將他扶出。石勒對(duì)近臣孔萇說：“我走遍天下，還不曾見過這種人，應(yīng)當(dāng)讓他活否？”孔萇說：“他是晉的三公，一定不會(huì)為我們盡力，有什么值得把他看作貴重之人。”石勒說：“只是不能用刀殺他?！庇谑鞘谷艘归g推倒墻把他壓死了。王衍將死時(shí)，望著旁邊的人說：“唉！我們這些人雖不如古人，往日若不崇尚虛浮，努力匡扶天下，還不至于有今日之事發(fā)生?！彼罆r(shí)五十六歲。

　　王衍俊秀有美名，傾心于玄虛高遠(yuǎn)之道，從不言利。王敦過江后常稱贊王衍說：“王夷甫處在眾人中，如珠玉放在瓦石間?！鳖檺鹬鳟嬞?，也稱頌王衍如高巖青峰，聳立千仞。他就是這樣為人們所推崇。