劉敏元字道光，北海人。嚴(yán)于鞭策自己研究學(xué)問(wèn)，不因險(xiǎn)阻艱難改變志向。喜愛(ài)星象歷法陰陽(yáng)方術(shù)數(shù)學(xué)，專(zhuān)心學(xué)習(xí)《易》、《太玄》，不愛(ài)讀史，常對(duì)同趣者講：“讀書(shū)應(yīng)體會(huì)道理根源，何必在虛浮的文辭中下功夫！《易》書(shū)是義的源泉，《太玄》是理的門(mén)檻，能明白其中義理的，就是我的老師。”

　　永嘉年間(307～312)，天下大亂，從齊地向西逃奔。同縣人管平七十余歲，跟隨劉敏元西逃，走到滎陽(yáng)，被強(qiáng)盜劫持。劉敏元已幸免，竟返回對(duì)強(qiáng)盜說(shuō)：“此公既孤且老，余生不多，敏元愿以自身代替，希望諸君放了他?！辟\問(wèn)：“此公同你是什么親戚關(guān)系？”答：“只是同鄉(xiāng)，貧寒沒(méi)有兒子，跟隨敏元過(guò)活，諸君如果打算役用他，年老經(jīng)不起使用，如想吃他的肉，更不如敏元，懇求諸君哀憐?！庇幸毁\怒目呵斥劉敏元說(shuō)：“我不放此公，還怕不能得到你嗎！”劉敏元舉起劍說(shuō)：“我怎么會(huì)貪圖生存呢！當(dāng)殺了你之后再死。此公又窮又老，神靈尚且會(huì)哀憐他。我和他親非骨肉，義非師友，但因相見(jiàn)投合之故，請(qǐng)求以身代他。各位大丈夫慈愛(ài)恩惠，都有聽(tīng)從我的表情，你為何不顧顏面說(shuō)出此話(huà)！”回頭對(duì)眾盜頭目說(shuō)：“仁義有什么準(zhǔn)則，怎可失之于君子！上可推行漢高皇帝、光武皇帝的帝業(yè)，下不失為陳勝、項(xiàng)羽之舉！當(dāng)取的須取之有道，使所過(guò)之處稱(chēng)頌威望德行，怎能容許畜養(yǎng)此人而損毀你們的盛德美譽(yù)呢！應(yīng)當(dāng)替諸君除掉此人，成全諸君的霸王之業(yè)?！毕蚯皩⒁?dú)⑺来巳恕１I首急忙上前阻止，而且對(duì)大家說(shuō)：“這是義士??！殺害了他們就損害了道義。”于是都被赦免。后在劉曜部下任職，作中書(shū)侍郎、太尉長(zhǎng)史。