吳隱之字處默，濮陽(yáng)郡鄄城人，曹魏侍中吳質(zhì)六世孫。吳隱之儀容豐美，善于談?wù)?，博覽文史，因是博學(xué)的儒者而著名。剛成年時(shí)便與眾不同，具有崇尚廉潔的情操，即使每天進(jìn)餐僅食豆羹，決不享用非分之糧，糧食沒(méi)有一點(diǎn)儲(chǔ)備，也不謀求不當(dāng)?shù)膩?lái)路。十多歲時(shí)，遭遇了父喪的痛苦，常常號(hào)啕哭泣，行人也受感動(dòng)流淚。奉養(yǎng)母親極為尊重，后主持母親喪事，因悲極傷身超出一般喪禮。家里貧寒，沒(méi)人伴奏哀樂(lè)，每當(dāng)哭喪的時(shí)候，總有一對(duì)鶴伴隨驚叫，在周年祭祀之際，又有一群大雁聚在一起，當(dāng)時(shí)人們都認(rèn)為是孝心所感才有的現(xiàn)象。曾經(jīng)吃咸酸菜，因菜的味道美，便捧起拋掉了。

　　居家與太常韓康伯為鄰，韓康伯的母親是殷浩的姐姐，是一位賢良明理的婦人，每聽(tīng)到吳隱之的哭聲，停止吃飯放下筷子，為他悲哀落淚。既而告訴韓康伯說(shuō)：“你如處在選拔官吏地位，應(yīng)舉薦像這樣的人?！碑?dāng)韓康伯作了吏部尚書(shū)，吳隱之便沿著清除的臺(tái)階，脫去民服任輔國(guó)功曹，轉(zhuǎn)任征虜將軍參軍。哥哥吳坦之是袁真的功曹，袁真失敗，將受牽連遭禍，吳隱之拜見(jiàn)桓溫，請(qǐng)求代兄領(lǐng)罪，桓溫憐憫釋放了吳坦之。于是被桓溫賞識(shí)，授任奉朝請(qǐng)、尚書(shū)郎，接著調(diào)升為晉陵郡太守。在州郡廉潔守貧，妻室自擔(dān)柴草。進(jìn)入朝廷歷任中書(shū)侍郎、國(guó)子博士、太子右衛(wèi)率，轉(zhuǎn)任散騎常侍，兼著作郎。孝武帝曾想用他作黃門(mén)郎，因吳隱之貌似簡(jiǎn)文帝，便作罷。隨即任守廷尉、秘書(shū)監(jiān)、御史中丞，兼著作郎如故，調(diào)任為左衛(wèi)將軍。雖然處于清貧為人皆知，所得俸祿賞賜都分發(fā)給親族，冬月沒(méi)有被子，曾經(jīng)換洗衣服，只得披著棉絮，勤勞清苦與貧窮庶民無(wú)別。

　　廣州環(huán)圍山海，出產(chǎn)珍品異物，一匣寶物，足夠幾代費(fèi)用，但這里瘴疫流行，一般人視為畏途。只有家境貧寒在內(nèi)地?zé)o法登上官階的人，才求補(bǔ)此地長(zhǎng)官，所以前后刺史皆多貪財(cái)。朝廷打算革除嶺南弊端，隆安年間(397～401)，任用吳隱之為龍?bào)J將軍、廣州刺史、假節(jié)，兼任平越中郎將。距州二十里，地名石門(mén)，有水稱(chēng)為貪泉，飲了它就貪得無(wú)厭。吳隱之既到了這里，告訴他的親人說(shuō)：“不見(jiàn)可貪的東西，使寸心不亂。越過(guò)五嶺喪失廉潔，我知道其中原因了?！奔赐谔?，舀取泉水喝了，并賦詩(shī)道：“古人有言稱(chēng)此水，舉杯一嘗思千金。試讓伯夷叔齊飲，始終不變廉潔心。”待到廣州以后，崇尚廉潔的品行有加無(wú)減，日常吃飯不過(guò)是蔬菜和干魚(yú)罷了，官備的幃帳器用服裝皆交給外庫(kù)，當(dāng)時(shí)有人認(rèn)為他是故意做作，然而他始終不改變自己的做法。帳下人給他送魚(yú)，總是剔去魚(yú)骨留下肉，吳隱之察覺(jué)了他們的用意，便加以責(zé)罰除名。元興初年(402)，皇帝下詔書(shū)說(shuō)：“在家孝敬父母嚴(yán)謹(jǐn)不怠，在官清廉之操凜如風(fēng)霜，這確實(shí)是一個(gè)人立身處世難于做到的，而這正是君子的美德。龍?bào)J將軍、廣州刺史吳隱之孝友勝于他人，俸祿均給九族，衣食菲薄廉潔純貞，儉約限于食魚(yú)，置身于可滿(mǎn)足私欲之地，卻不更改他的情操，享有取財(cái)致富的權(quán)力，而舉家不換舊服，革除奢望追求節(jié)儉，南疆舊貌改觀，朕有嘉獎(jiǎng)?？蓵x升為前將軍，賞錢(qián)五十萬(wàn)、谷一千斛?！?br />
　　當(dāng)盧循侵入南海時(shí)，吳隱之督率勉勵(lì)將士，堅(jiān)守很久，長(zhǎng)子吳曠之戰(zhàn)死，盧循攻擊達(dá)一百余天，越城放火，焚燒了三千多家房屋，死一萬(wàn)多人，城于是被攻陷。吳隱之?dāng)y帶家小逃出，打算奔還京都，被盧循截獲。盧循上表給朝廷，指出吳隱之結(jié)黨依附桓玄，應(yīng)判決死刑，皇帝下詔不準(zhǔn)。劉裕給盧循去信，命送吳隱之還都，過(guò)了許久才返回。歸途之中，船上裝載沒(méi)有多余資財(cái)。到家后，數(shù)畝小宅地，籬笆墻垣傾斜敗壞，內(nèi)外茅屋六間，容納不下妻室子女。劉裕賞賜車(chē)牛，又給建造住宅，堅(jiān)辭不受。不久被授任度支尚書(shū)、太常，室內(nèi)以葦席作屏風(fēng)，座位無(wú)襯墊。后調(diào)任為中領(lǐng)軍，清苦節(jié)約未改常習(xí)，每月初領(lǐng)取俸祿，取部分留作自身吃糧用，其余的全分散救濟(jì)親族，家里搓麻紡紗供日用。有時(shí)困難到極點(diǎn)，兩日合吃一天的糧，自身常穿布衣且不完整，妻室子女不沾一點(diǎn)俸祿。

　　義熙八年(412)，奏請(qǐng)辭退朝事，皇帝從優(yōu)下詔允許，授予光祿大夫，加給金印和紫色系印絲帶，賞賜錢(qián)十萬(wàn)，米三百斛。義熙九年去世，追贈(zèng)左光祿大夫，加散騎常侍。吳隱之的廉潔品德始終不變，多次被褒獎(jiǎng)贊美，從辭退到身死，經(jīng)常承蒙優(yōu)厚賞賜顯貴贈(zèng)封，廉潔之士均以為榮。

　　開(kāi)始，吳隱之任奉朝請(qǐng)，謝石請(qǐng)求為衛(wèi)將軍主簿。吳隱之將要出嫁女兒，謝石知道他家貧如洗，便使人轉(zhuǎn)送廚柜幃帳，幫他經(jīng)辦。使者到他家，正見(jiàn)下人牽著狗去賣(mài)，除此而外是冷冷清清毫無(wú)備辦。后來(lái)從番禺回來(lái)，他的妻子劉氏攜帶沉香一斤，吳隱之發(fā)現(xiàn)了，便投到湖亭所臨的水中。

　　兒子吳延之又繼其廉潔情操，任鄱陽(yáng)郡太守。吳延之的弟弟及其兒子任郡縣官職者，經(jīng)常以廉潔謹(jǐn)慎為家法，雖然才學(xué)不及吳隱之，但孝悌潔敬等美德仍未被廢棄。