何承天，東海郯縣人。五歲死了父親。母親是徐廣的姐姐，聰明博學，所以何承天自幼受到教育和熏陶。宋武帝剛開始起義的時候，撫軍將軍劉毅鎮(zhèn)守姑孰，任命他為行參軍。劉毅曾經(jīng)出行，而鄢陵縣吏陳滿射鳥，箭誤中了值勤的軍帥，雖然沒有傷著人，但是依照法律要處以死刑。何承天提議說：“案件貴于依照情況判斷，游移不定的則要從輕。從前有驚了漢武帝所乘車馬的人，張釋之以擾亂皇上行路論處，判罪僅止于罰款。為什么呢？因為明白他無心于驚馬。所以并不因為御駕重要，加以特殊的懲罰?，F(xiàn)在陳滿原意在射鳥，并非有心射中人。按照刑律因為過失誤傷別人判三年徒刑，何況又沒傷人呢？輕微地懲罰就可以了。”

　　宋臺建立，他擔任尚書祠部郎，與傅亮共同制定儀禮。謝晦鎮(zhèn)守江陵，他申請擔任南蠻長史。謝晦晉升官號為衛(wèi)將軍，他轉(zhuǎn)為咨議參軍，兼任記室。

　　元嘉三年(426)，謝晦將被討伐，向何承天詢問計策，他說：“力量大小既不相同，道義逆順也不一樣，在境外求得保全，這是上計。讓心腹將領據(jù)守義陽，將軍率兵在夏口進行一次大戰(zhàn)。如果失敗，就奔向義陽，然后開往北方，這是其次的辦法?！敝x晦沉默了好久說：“荊楚是用武的好地方。姑且進行決戰(zhàn)，然后再退走也不晚。”等謝晦軍隊開向下游，何承天留在府中沒有跟從。到彥之來到馬頭，何承天自己前去請罪，受到寬恕。后來兼任尚書左丞。

　　吳興余杭縣人薄道舉是個搶劫犯，規(guī)定要讓他同姓中如果死了人應服喪一年的親屬補充兵役。薄道舉的堂弟薄代公、薄道生等人都是如果死人應服喪九個月的親屬，不應該在受罰充軍的范圍。法律上說因為薄代公等人的母親還活著，為死了人應服喪一年的親屬，則兒子應當隨母親的身份充軍。何承天議論說：“查尋對于搶劫犯的規(guī)定，同姓中應服喪一年的親屬充軍，應服喪九個月的親屬則不在此例。婦女三從，既嫁從夫，夫死從子，現(xiàn)在薄道舉為搶劫犯，如果他的叔父還活著，按照規(guī)定應該充軍，妻子兒子住在營中，本是應該的。但是他為搶劫犯的時候，叔父已經(jīng)死了，薄代公、薄道生都是堂弟，應服喪九個月的親屬不應該受罰充軍?，F(xiàn)在如果因為嬸母是應服喪一年的親屬，讓薄代公隨著母親充軍，既不符合應服喪九個月的親屬不罰充軍的規(guī)則，又失去了婦女三從之道。其中的原因是由于主管人只守著關于應守一年喪的人的條文，而不辨別是男是女。我認為薄代公等人母子都應該被寬恕。”

　　何承之為人倔強固執(zhí)，不能屈從朝中的權貴，常常以自己的所長欺侮同僚，不能為仆射殷景仁所平靜對待。被調(diào)出京城擔任衡陽內(nèi)史。過去在西方和士人關系有很多不和諧，在郡中又不公正清廉，為州中的官員所檢舉，被逮捕入獄，后來遇到赦免。

　　元嘉十六年(439)，被任命為著作佐郎，撰寫國史。何承天年紀已經(jīng)老了，而各個輔佐郎官都是名家少年。潁川的茍伯子嘲笑他，常常把他叫作乳母。何承天說：“您應當說是鳳凰率九子，乳母有什么可講的？”不久轉(zhuǎn)任太子率更令，著作郎依舊。

　　當時丹陽溧陽縣的丁況等人遇到喪事很久而沒有入棺埋葬，何承天議論說：“《禮》中說‘迅速埋葬’，應當是指一時荒年歉收，所以允許他們根據(jù)財產(chǎn)情況辦理而不求完備。丁況三家在幾年中要埋葬卻沒有棺材，實在只是由于淺情薄恩，如同禽獸。我個人認為丁寶等人和他們在一起多年，沒有用道義對他們進行勸導、用法律對他們進行約束。十六年冬天，既沒有新的法令，又沒有申明舊的規(guī)定，有什么急切情況，就突然互相糾纏。有的是由于鄰居紛爭，引起這些話來。好像聽說在東部幾個地區(qū)，這種情況很多，江西、淮北，尤其不少。如果只處罰這三個人，幾乎不能加以整肅，而開了先例，則會互相恐懼震動。我認為丁況等三家，暫且可以不管，由此順便制定一個政策：如果眾人埋葬不按禮法，同事就應該進行檢舉。三年期滿除去喪服以后，不得再追溯控告?！?br />
　　元嘉十九年，設立了國子學，他以本官兼任國子博士?；侍又v《孝經(jīng)》，何承天與中庶子顏延之一同手拿經(jīng)書跟隨授業(yè)。不久，調(diào)任御史中丞。

　　當時魏軍向南征伐，文帝向群臣征詢防御策略。何承天獻上了《安邊論》，共論述了四項事情：其一，移遠就近，以充實內(nèi)地；其二，疏浚修復城濠，以增強防御力量；其三，聚集車和牛，以裝備軍事器械；其四，按人丁繳納武器，不能缺少。文字對此大多沒有記載。

　　何承天平時喜歡下棋，因此很影響工作。又善于彈琴。文帝賜給他棋子和鑲銀的箏。何承天上表道謝，皇上答復說：“賜予棋子，何必要非議張武的贈金呢？”

　　何承天博見古今，被當時的人們所重視。張永曾經(jīng)開鑿玄武湖遇到了一座古墳，從墳上得到了一個銅斗，有柄。文帝拿它來詢問朝士。何承天說：“這是已經(jīng)滅亡的新朝的威斗。王莽的三公死亡，都用這來賞賜。一個在墳外，一個在墳內(nèi)。當時的三臺住在江東的，只有甄邯做大司徒，這里必定是甄邯的墓?！焙芸鞆堄烙执蜷_了墳內(nèi)，也得到了一只斗，又有一塊石銘，寫著“大司馬甄邯之墓”。當時文帝每次有了疑問，必定首先訪問他，攜帶信件的使者往來不斷。何承天器量狹隘，曾經(jīng)對主管人嚴厲地說：“天有什么言語？四時在運行，萬物在生長?！蔽牡蹖λ芰私猓扇饲叭ヒ娝臅r候，就首先告誡說：“要好好看著何某的臉色，如果他不高興，就無須多說?！?br />
　　元嘉二十四年(447)，何承天調(diào)任廷尉，沒有上任，皇上想讓他做吏部郎，他已經(jīng)接受了秘密意旨，何承天泄露了出去，因此被免官。死在家里，年齡七十八歲。

　　在這以前，《禮論》有八百卷，何承天刪減合并，分類編排，共為三百卷，和《前傳》、《雜語》、他所撰寫的《纂文》以及他的文集，一起流傳在世上。他又改定了《元嘉歷》，改變漏刻用二十五箭，都被采納了。他的曾孫叫何遜。