沈約字休文，吳興郡武康縣人。十三歲時(shí)家中遭難，父親沈璞被殺，他逃走潛藏，碰上大赦才得以幸免。后來(lái)又流離異鄉(xiāng)，孤苦貧困，但一心好學(xué)，晝夜手不釋卷。母親怕他積勞成疾，常叫人給他減油滅燈。于是他就白天讀書(shū)，夜晚背誦，這樣便博通眾書(shū)，并善作文章。濟(jì)陽(yáng)蔡興宗聽(tīng)說(shuō)他的才華，對(duì)他很是欣賞，等他作了郢州刺史，便引用沈約為安西外兵參軍，兼任記室。興宗常對(duì)他的子弟們說(shuō)：“沈記室是人倫師表，你們要好好向他學(xué)習(xí)?！彼髑G州刺史后，又任用沈約為征西記室，出任厥西縣令。

　　沈約在齊初任征虜記室，出任襄陽(yáng)縣令，所侍奉的主人是齊文惠太子蕭長(zhǎng)懋。太子入居?xùn)|宮后，他任步兵校尉，掌管文書(shū)，到永壽省值班，校理四部圖書(shū)。當(dāng)時(shí)東宮文士很多，而沈約特別受太子賞識(shí)，每天一早入宮晉見(jiàn)，日影西斜才出宮。有時(shí)碰上王侯到東宮來(lái)，沈約進(jìn)不去，便屢次有怨言。太子說(shuō)：“我平常愛(ài)睡懶覺(jué)，這你是知道的，一聽(tīng)到你的談?wù)?，才忘了睡覺(jué)。你想讓我早起，可經(jīng)常早點(diǎn)兒進(jìn)來(lái)?！备娜嗡麨樘蛹伊睢：髞?lái)又作司徒右長(zhǎng)史、黃門(mén)侍郎。當(dāng)時(shí)竟陵王蕭子良招納賢士，沈約和蘭陵蕭琛、瑯王牙王融、東郡謝月兆、南鄉(xiāng)范云、樂(lè)安任日方等都在此交游，蕭子良也被當(dāng)世人稱譽(yù)為善于納賢。

　　隆昌元年(494)，被任為吏部郎，外出作東陽(yáng)太守。齊明帝即位，征召他作五兵尚書(shū)，改作國(guó)子祭酒。明帝死，政權(quán)落在宰輔大臣手里，尚書(shū)令徐孝嗣讓沈約撰寫(xiě)遺詔。永元年間，又重作司徒左長(zhǎng)史，進(jìn)號(hào)為征虜將軍、南清河太守。

　　當(dāng)初，梁武帝也在竟陵王西邸，與沈約有舊交。梁武帝平定建康后，委任他為驃騎司馬。當(dāng)時(shí)梁武帝已經(jīng)成就了功業(yè)，天下歸心。沈約曾問(wèn)他下一步打算，武帝默然不答。他日又進(jìn)言說(shuō)：“現(xiàn)今和古時(shí)候不一樣，不能用淳樸之風(fēng)感化天下，士大夫們之所以來(lái)攀龍附鳳，都是希望立下尺寸之功，來(lái)謀取富貴。如今連小孩子和最愚昧的人都知道齊朝氣數(shù)已盡，況且有天象人事顯示了改朝換代的征兆，永元以來(lái)，這些征候更加顯著。有讖語(yǔ)說(shuō)，‘行中水，作天子’。這都記得清清楚楚。天意不可違背，人心不可喪失。”武帝答應(yīng)說(shuō)：“我正在考慮。”沈約說(shuō)：“明公當(dāng)初在樊城、沔水起兵時(shí)，應(yīng)該考慮這問(wèn)題，今日已成就了帝王基業(yè)，還考慮什么呢！從前武王伐紂，剛?cè)肷痰厝藗儽惴Q他我們的君主。武王不違背民意，沒(méi)有再考慮什么。明公自到京都，已經(jīng)季節(jié)代換，和周武王相比，遲速已有不同。若不早定大業(yè)，符合天人之望，倘使一人做出其他舉動(dòng)，便要損壞你的威德。況且人非金石，難免有旦夕禍福，怎么能像建安年間的曹孟德，把受禪這事留給子孫呢？如果荊州剛立的天子返回建康，公卿各就其位，則君臣名分已定，就再不能有其他打算了。那時(shí)候在上的君主圣明，在下的臣子忠貞，哪里還會(huì)有人肯和你一起謀反為賊呢？”武帝同意了他的話。沈約出來(lái)后，武帝又召見(jiàn)范云說(shuō)起這件事，范云的回答和沈約的意思大致相同。武帝說(shuō)：“智者的見(jiàn)解竟如此不謀而合，你明天早上和休文一塊兒再來(lái)。”范云出來(lái)告訴沈約，沈約說(shuō)：“先生一定等我?！狈对拼饝?yīng)了。然而第二天沈約卻一個(gè)人先入內(nèi)見(jiàn)武帝，武帝命他草擬篡位的文書(shū)，他就從懷里拿出已寫(xiě)好的詔書(shū)和諸官人選名單，武帝連一點(diǎn)兒也沒(méi)有改動(dòng)。不一會(huì)兒范云來(lái)到，在殿門(mén)外不能進(jìn)來(lái)，徘徊在壽光閣外，無(wú)可奈何地“咄咄”連聲。沈約出來(lái)，范云問(wèn)他：“事情怎么辦了？”沈約向左拱手示意，范云笑道：“沒(méi)有違背我們的愿望。”一會(huì)兒，武帝召見(jiàn)范云說(shuō)：“平時(shí)和沈休文相處，也沒(méi)有覺(jué)得他有什么與眾不同，如今竟是這樣才智縱橫，可真稱得上明達(dá)卓識(shí)?！狈对普f(shuō)：“明公今日才了解沈約，如同沈約今日才了解明公。”武帝慨嘆說(shuō)：“我起兵至今三年了，臣僚將士們都確有功勞，然而助我成帝業(yè)的只有你們二人?。　?br />
　　武帝受封梁王后，沈約任他的散騎常侍、吏部尚書(shū)，兼右仆射。

　　武帝受禪稱帝后，委任他為尚書(shū)仆射，封建昌縣侯。又拜他母親謝氏為建昌國(guó)太夫人。受封那天，吏部尚書(shū)范云等二十多人都來(lái)拜賀。朝野上下都認(rèn)為他無(wú)比榮耀。不久又升遷為左仆射。天監(jiān)二年(503)，他母親去世，武帝車駕親臨吊唁，因?yàn)樯蚣s年邁，不宜過(guò)于悲痛損壞身體，武帝派遣中書(shū)舍人在沈約家門(mén)外阻擋客人并勸他節(jié)哀。起任沈約為鎮(zhèn)軍將軍、丹陽(yáng)尹，設(shè)置佐史。服喪期滿后，又升遷為侍中、右光祿大夫，兼任太子詹事，奏聞尚書(shū)八條事。又升任尚書(shū)令，屢次上表辭讓，改任他左仆射，兼任中書(shū)令。不久還是升遷為尚書(shū)令，兼任太子少傅。天監(jiān)九年(510)，調(diào)任左光祿大夫。

　　起初，沈約久任尚書(shū)省長(zhǎng)官，便向往三公之位，朝中輿論也都認(rèn)為他應(yīng)居此位。但武帝始終不給他，于是他要求出外任職，又得不到準(zhǔn)許。他和徐勉平時(shí)關(guān)系好，于是就給徐勉寫(xiě)信陳述自己的心情，說(shuō)自己年老多病，“過(guò)百十天，就要瘦得緊一緊皮腰帶上的洞眼；用手握臂，大致每月就會(huì)細(xì)上半分”。想辭去官職，回家領(lǐng)退休金。徐勉替他向武帝進(jìn)言，請(qǐng)求賜給他三公儀仗，武帝不同意，只是賜給他鼓吹一部而已。

　　沈約生性不飲酒，很少嗜好，雖受朝廷隆重待遇，但生活卻節(jié)儉樸素。他在東田建了一處房舍，在這里觀覽郊野，曾作《郊居賦》來(lái)抒發(fā)情懷。不久又加封特進(jìn)，改任中軍將軍、丹陽(yáng)尹，侍中、特進(jìn)職銜不變。天監(jiān)十二年(513)死在任上，享年七十三歲，謚為“隱”。

　　沈約左眼有兩個(gè)瞳人，腰上有紫痣，聰明過(guò)人，喜讀典籍，收藏書(shū)籍達(dá)二萬(wàn)卷，京都無(wú)人比得上。少年時(shí)孤苦貧困，他曾向親族乞討到數(shù)百斛米，被一個(gè)親戚侮辱，他把米倒在地上就走。等到富貴以后，并不把這記在心上，而起用這人作了郡部傳。沈約曾陪武帝飲宴，樂(lè)班里有個(gè)妓女的樂(lè)師是齊朝文惠太子蕭長(zhǎng)懋的宮女，武帝問(wèn)她認(rèn)識(shí)座中的哪個(gè)客人，回答說(shuō)：“只認(rèn)識(shí)沈家令?！鄙蚣s不禁伏地流淚，武帝也感到悲哀，因此不再飲酒。沈約歷任三朝，熟悉舊時(shí)典章制度，見(jiàn)聞廣博，朝廷要制定什么制度都要取法他的意見(jiàn)。謝玄暉善于寫(xiě)詩(shī)，任彥升擅長(zhǎng)文章，沈約兼有兩項(xiàng)專長(zhǎng)，但都超不過(guò)他們。他自負(fù)才高，迷戀功名利祿，憑借時(shí)勢(shì)謀取權(quán)利，頗為議論褒貶。等到任尚書(shū)省長(zhǎng)官后，才逐漸有些收斂，每次升官，總是懇請(qǐng)辭讓，但又始終不能放棄那職位，輿論把他比作山濤。當(dāng)政十多年，未曾薦舉過(guò)什么人，對(duì)于國(guó)政的得失，從未有何補(bǔ)益，只是惟命是從而已。

　　起初，武帝和左仆射張稷有舊怨，等張稷死后，武帝和沈約說(shuō)起這事。沈約說(shuō)：“左仆射已被打發(fā)出去作邊境地區(qū)的州刺史，過(guò)去的事，何必再說(shuō)呢?！蔽涞壅J(rèn)為這是出于婚姻關(guān)系的袒護(hù)行為，對(duì)沈約發(fā)怒說(shuō)：“你說(shuō)這種話，像個(gè)忠臣嗎！”于是上輦回了內(nèi)殿。沈約嚇壞了，竟然沒(méi)有發(fā)現(xiàn)武帝已經(jīng)起身走了，還仍舊端坐不敢動(dòng)。等回到家，沒(méi)走到床前，就憑空跌坐在門(mén)邊，于是就生了病。夢(mèng)見(jiàn)齊和帝用劍割斷他的舌頭，叫一個(gè)巫來(lái)看病，巫所說(shuō)的病因和他所夢(mèng)的相同。于是叫一個(gè)道士給天上一道赤色奏章，聲稱禪代齊朝的事，并不是自己的主意。在這以前，沈約曾陪武帝飲宴，碰上豫州獻(xiàn)來(lái)栗子，有一寸半大小，武帝覺(jué)得新奇，問(wèn)起來(lái)關(guān)于栗子的典故有多少，與沈約各自敘說(shuō)自己所能記起來(lái)的典故，沈約比武帝少了三條。沈約出來(lái)后對(duì)別人說(shuō)：“這老頭兒愛(ài)面子，要是不讓他他會(huì)羞死。”武帝因?yàn)樗鲅圆贿d，想治他的罪，徐勉一再勸諫才罷休。他這次病時(shí)，武帝派遣主書(shū)黃穆之專門(mén)負(fù)責(zé)探視，穆之晚上回去，沒(méi)能及時(shí)奏報(bào)，害怕獲罪，私下把沈約請(qǐng)道士奏赤章的事讓皇帝派來(lái)探病的醫(yī)生徐奘奏報(bào)了武帝。又加上前邊的過(guò)失，武帝大怒，幾次派人去責(zé)備他，沈約驚嚇而死。有關(guān)部門(mén)謚為“文”，武帝說(shuō)：“懷有別的心思不表露出來(lái)應(yīng)該叫隱?！币虼烁臑椤半[”。

　　沈約年少時(shí)曾感到晉朝一代竟沒(méi)有一本完整的史書(shū)，因此二十來(lái)歲時(shí)，便有撰寫(xiě)晉史的打算。宋泰始初年，征西將軍蔡興宗代他啟奏皇上，宋明帝有旨準(zhǔn)許他。從那時(shí)起過(guò)了二十多年，他的著述方才完成，共有一百多卷。條例線索雖然齊備，但史實(shí)采集尚不周全。齊永明初年遇上盜賊，丟失了第五部。又在齊建元四年(482)受命撰寫(xiě)本朝史，永明二年(484)又兼任著作郎，為皇帝編寫(xiě)起居注。五年春天又奉命撰寫(xiě)《宋書(shū)》，六年二月寫(xiě)成，拜表進(jìn)上。他所編寫(xiě)的國(guó)史就是《齊紀(jì)》二十卷。梁天監(jiān)年間，又撰寫(xiě)《梁武紀(jì)》十四卷，又撰寫(xiě)《邇言》十卷，《謚例》十卷，《文章志》三十卷，文集一百卷，都在世上流行。又撰寫(xiě)過(guò)《四聲譜》，認(rèn)為：“以前的詩(shī)人積千年都沒(méi)有人悟出來(lái)，而如今只有我得于心中，窮盡其神妙的旨趣?！弊砸詾槭沁_(dá)到了神妙境界的創(chuàng)作。武帝對(duì)此不感興趣，曾經(jīng)問(wèn)周扌舍：“什么叫四聲？”周扌舍回答：“‘天子圣哲’，四字就是四聲?！钡涞鄣降走€是不怎么遵用沈約的四聲規(guī)則。