向敏中字常之，開封人。父親向王禹，在后漢時任官符離縣令。性情嚴(yán)肅剛毅，只有向敏中一個兒子，親自教育督促，不假臉色。曾對他的母親說：“光大我門庭的，是這個孩子?！泵糁须S從向王禹赴調(diào)京城，有書生從門前經(jīng)過，看見敏中，對鄰居的母親說：“這孩子風(fēng)骨秀異，尊貴而且年壽高?！编從溉敫嫫浼遥鹊匠鰜頃r，書生已不見了。等到二十歲，敏中父母相繼去世，但能刻厲自立，有遠(yuǎn)大的志向，不計較貧寒。

　　敏中為太平興國五年(980)進士，授官將作監(jiān)丞、吉州通判，就地改任右贊善大夫。轉(zhuǎn)運使張齊賢推薦他的才能，更替回朝，為著作郎?；实墼诒愕钫僖娝?，對答明暢，太宗稱許他，任命他為戶部推官，出任淮南轉(zhuǎn)運副使。當(dāng)時掌領(lǐng)外郡財計的人，都因權(quán)寵自尊，所到之處令人畏懼，敏中不崇尚威察，對待同僚部下有禮，勤于勸勉，致力于整治選拔人才。有人推薦他有軍事才干，皇帝召他入朝，打算授予諸司副使。敏中懇切辭謝，就進獻所寫的文章，加官直史館，遣還任。因皇帝耕籍田恩典，越級提拔為左司諫，入為戶部判官、知制誥。不久，暫代判大理寺。

　　當(dāng)時沒收祖吉的贓錢，分別賜給執(zhí)法官吏，敏中援引鐘離意推脫寶珠事件，獨獨沒有接受。妖尼道安構(gòu)成獄案，事情牽連到開封判官張去華，張去華是敏中的岳父，因為這個緣故必須請求不參預(yù)審判定案。不久法官都被貶斥，敏中還是因親戚連累落職，出任廣州知州。入朝辭謝，向皇帝當(dāng)面敘述此事，太宗為之感動，答應(yīng)不到三年召他回朝。第二天，升任職方員外郎，派遣他去上任。廣州兼掌管市舶事務(wù)，前任知州多涉及譏議。敏中到荊南，預(yù)買藥物前往廣州，在任無所需求，以清正廉潔聞名。就地提拔為廣南東路轉(zhuǎn)運使，召為工部郎中。太宗以飛白體，書寫敏中及張詠二人的姓名交付中書省，說：“這二個人，是名臣，朕將任用他們。”左右侍臣因而稱贊他們的才能，二人一同被任命為樞密直學(xué)士。

　　當(dāng)時通進銀司臺負(fù)責(zé)出納書奏，由樞密院管領(lǐng)，頗多壅塞阻遏，有時至于遺漏失誤。敏中據(jù)實奏說此事，擔(dān)心邊遠(yuǎn)地區(qū)有失事機，請求另外設(shè)置機構(gòu)，任命官員專門視事，校正簿書典籍，詔命敏中與張詠掌領(lǐng)這個機構(gòu)。太宗想要大加任用敏中，當(dāng)權(quán)大臣忌妒他。恰逢有人說敏中在法寺時，皇甫侃監(jiān)無為軍榷務(wù)，因賄賂敗露，寫信給朝廷大臣要求從輕發(fā)落，敏中也接受了此信。事情下傳到御史臺，審察事實，曾經(jīng)有書信送到敏中家，敏中看到了他的名字，沒有打開信封就打發(fā)使者離去。不久捕捉得皇甫侃的私僮詰問此事，說那封信不久被丟進筒中，埋在臨江驛傳房舍。趕緊往驛站挖掘得到書信，封題如故。太宗大為驚異，召見敏中，安慰賞激，于是決定升用敏中。不久，拜右諫議大夫、同知樞密院事。從任郎中到這時一百多天，越級提拔如此。當(dāng)時西北用兵，樞密院的職責(zé)，專門負(fù)責(zé)圖謀計議，敏中明辨具有才能謀略，遇事敏捷，凡是二邊道路、關(guān)卡、不定期的集市的地方，莫不周知。至道初年，升任給事中。

　　真宗即皇帝位，敏中剛好有疾告假，勉力起身，真宗在宮室的東廂接見了他，馬上派遣他就職治事。進升戶部侍郎。恰逢曹彬為樞密使，敏中改任樞密副使。咸平初年，授官兵部侍郎、參知政事。跟隨真宗臨幸大名，代理兼知樞密院事。當(dāng)時是大仗之后，朝廷議論派重臣慰問安撫邊郡，任命敏中為河北、河?xùn)|安撫大使，以陳堯叟、馮拯為副使，派一萬禁兵護衛(wèi)隨從。所至之地訪問百姓疾苦，設(shè)宴犒勞官吏，莫不感動高興。咸平四年(1001)，敏中以安撫大使同平章事，充任集賢殿大學(xué)士。

　　已故宰相薛居正的孫子薛安上無能，他的居宅有詔命不得買賣，敏中違反詔令買其宅。適逢薛居正的兒子薛惟吉的寡婦柴氏將攜帶資產(chǎn)嫁給張齊賢，薛安上訴訟此事，柴氏于是說敏中曾向自己求婚，沒有答應(yīng)，因此暗中庇護薛安上。真宗因而問敏中，敏中說不久前喪妻不再議論婚事，從沒有向柴氏求婚，真宗因不再追究。柴氏又擊鼓，訴訟越來越急迫，于是把此事下傳到御史臺處理，并得到敏中買宅的狀文。當(dāng)時王嗣宗為鹽鐵使，向來忌妒敏中，因而回答說，敏中議娶王承衍的妹妹，密約已定但沒有備禮前去求婚。真宗詢問于王氏得到證實，以敏中以前說不再議婚事是妄語，罷免他為戶部侍郎，出任永興軍知軍。

　　景德初年，恢復(fù)兵部侍郎。夏州李繼遷兵敗，被潘羅支射傷，自己估計勢孤力?？煲廊ィ瑖诟浪膬鹤于w德明一定歸附宋朝，說：“一次表奏沒有得到批準(zhǔn)就再次請求，即使累累百次表奏，如沒能得到批準(zhǔn)就不停止。”李繼遷去世，趙德明投誠，就任命敏中為..延路緣邊安撫使，不久返回京兆。

　　當(dāng)年冬天，真宗臨幸澶淵，賜給敏中密詔，把西部邊地全部交付給他，允許全權(quán)處理。敏中得到詔書后收藏起來，像平常一樣處理政務(wù)。恰逢臘月禳祭以驅(qū)除瘟疫，有人報告禁兵打算趁禳祭時作亂，敏中秘密派部下軍隊身披鎧甲埋伏在走廊下帷幕中。第二天，把賓客僚屬軍官全部召來，設(shè)酒聽任檢閱，沒有一人預(yù)先知道。命令禳祭的人進入，先是馳騁于中門外，后召到階臺，敏中振振衣袖一揮，伏兵出來，把禁兵全部擒捉，果然各懷短刀，當(dāng)場斬殺于此。接著除去尸體，用灰沙打掃院庭，張樂宴飲，在座的客人都兩腿發(fā)抖，邊藩于是安定。當(dāng)時舊相出外鎮(zhèn)，不以軍事為意?？軠?zhǔn)雖然有重名，所到之處整天游玩宴樂，就以所喜愛的歌妓交付給富室，往往所得豐厚。張齊賢倜儻任情，獲取劫掠盜竊有時至于聽任遣走。真宗聽說這些事，稱許敏中說“：大臣出臨四方，只有敏中盡心于民事而已?！庇谑怯性儆妹糁械囊馑肌＞暗露?1005)，又因趙德明盟約沒有決定，流放敏中為..延路都部署兼知延州，委任他策劃處理，改任河南府知府兼西京留守。

　　大中祥符初年，議論封禪泰山，以敏中德高有人望，召入朝廷，代理東京留守。祀禮成功，授任尚書右丞。當(dāng)時吏部幕職州縣官多有稽留阻滯，朝廷命敏中與溫仲舒掌領(lǐng)其事。敏中不久兼任秘書監(jiān)，又領(lǐng)工部尚書，充任資政殿大學(xué)士，賜給御詩褒獎寵愛。真宗祭祀汾陰，敏中又為留守。敏中因厚重鎮(zhèn)靜，人情敬服，真宗作詩派使者馳馬賜給他。授官刑部尚書。大中祥符五年(1012)，再授同平章事，充集賢殿大學(xué)士，加中書侍郎。不久充任景靈宮使，宮建成，進升兵部尚書，為兗州景靈宮慶成使。

　　天禧初年，加官吏部尚書，又為應(yīng)天院奉安太祖圣容禮儀使。進升右仆射兼門下侍郎、監(jiān)修國史。這天，翰林學(xué)士李宗諤當(dāng)值應(yīng)對，真宗說：“朕自即位以來，從沒有任命仆射，現(xiàn)任命敏中，這是特殊的命令，敏中應(yīng)該很高興?！庇终f：“敏中今天的賀客一定很多，你前往看看，不要說是朕的意思?！崩钭谥@到達后，敏中謝絕客人，門庭寂靜無聲。李宗諤與他的親信徑直入內(nèi)，緩緩祝賀說：“今天聽說降下任命的詔書，士大夫莫不歡慰相慶。”敏中只是謙卑應(yīng)答。李宗諤又說：“自從皇上即位以來，從沒有除授宰相，不是功勞道德隆重，關(guān)心倚重超過一般，何以至此。”敏中又是謙卑應(yīng)答。李宗諤又歷陳前代為仆射的人勛德禮命之重，敏中也謙卑應(yīng)答，終無一言。李宗諤退出后，派人問廚房，今天有親戚賓客設(shè)宴飲酒沒有，也沒有一人。第二天，李宗諤全以所見到的應(yīng)對。真宗說“：向敏中很經(jīng)得起官職?！贬阌袂逭褢?yīng)宮使。因年老屢次請求辭官，特詔不準(zhǔn)許。天禧三年(1019)重陽節(jié)，在皇苑中宴飲，傍晚回去中風(fēng)眩病，郊祀沒有任陪從。進升左仆射、昭文館大學(xué)士，奉表奏懇求辭讓，又上表請求解除職務(wù)，都沒有得到批準(zhǔn)。第二年三月去世，終年七十二歲。真宗親自臨喪，哭得很傷心，停止朝會三天，贈敏中太尉、中書令，謚號文簡。敏中的五個兒子、眾女婿一同升官，親族受官的又有幾人。

　　敏中姿態(tài)儀表奇?zhèn)ジ叽?，有禮節(jié)規(guī)矩，性情端厚平易近人，多智謀，通曉民政，善于處理繁雜劇烈的事務(wù)，對選用提拔持慎重態(tài)度。他居重要職位三十年，當(dāng)時以重德稱他，被皇帝所優(yōu)禮，因此雖然衰老生病，終不能辭謝。等到追贈的制書入朝，真宗特批說：“敏中淳厚恭謹(jǐn)溫和善良，宜益此意。”其恩顧如此。敏中有文集十五卷。

　　兒子傳正，國子博士；傳式，龍圖閣直學(xué)士；傳亮，駕部員外郎；傳師，殿中丞；傳范，娶南陽郡王趙惟吉女安?？h主為妻，任密州觀察使，謚號惠節(jié)。

　　傳亮的兒子向經(jīng)，定國軍留后，謚號康懿。向經(jīng)的女兒即是欽圣憲肅皇后，因后族贈敏中燕王、傳亮周王、向經(jīng)吳王。敏中其余的孫子向繹、向絳，都官太子中書。