陳堯佐字希元，其先輩為河朔人。高祖陳翔，為蜀州新井縣令，因而安家在那里，于是為閬州閬中人。

　　陳堯佐進(jìn)士及第，歷任魏縣、中牟縣尉，撰《海喻》一篇，人們對(duì)他的志向表示驚奇。以試秘書(shū)省校書(shū)郎的身份知朝邑縣，恰逢其兄陳堯叟出使陜西，揭發(fā)宦官方保吉的罪行，方保吉怨恨他，以事誣陷堯佐，降為朝邑縣主簿。移任下圭阝縣主簿，升任秘書(shū)郎、真源知縣，任開(kāi)封府司錄參軍事，升開(kāi)封府推官。因言事忤逆諭旨，降為潮州通判。修建孔子廟，造作韓吏部祠，以諷勸潮州人民。百姓張氏子與其母親在江中洗澡，鱷魚(yú)尾隨而吃掉其子，母親不能救助。堯佐聽(tīng)說(shuō)后為之傷心，命令二吏劃小船拿著網(wǎng)前去捕捉。鱷魚(yú)最為兇暴，不能網(wǎng)到，到這時(shí)，鱷魚(yú)順?lè)痪W(wǎng)住，堯佐寫(xiě)文章把鱷魚(yú)示眾街市而烹之，人們都感到驚異。

　　召堯佐回朝廷，任直史館、知壽州。當(dāng)年大饑荒，堯佐拿出俸米做成粥供饑餓的人吃，吏人都獻(xiàn)出大米，賑濟(jì)幾萬(wàn)人。移任廬州，因父親患病請(qǐng)求辭官回家，提點(diǎn)開(kāi)封府界事，后來(lái)為兩浙轉(zhuǎn)運(yùn)副使。錢(qián)塘江用竹籠裝石為堤，堤第二年就毀壞。堯佐請(qǐng)求放進(jìn)柴薪裝滿(mǎn)泥土才堅(jiān)固耐久，丁謂不以為是，堯佐移任京西轉(zhuǎn)運(yùn)使，后終于按堯佐的建議實(shí)行。移任河?xùn)|路轉(zhuǎn)運(yùn)使，以河?xùn)|土地貧瘠百姓貧困，依靠石炭為生，奏請(qǐng)朝廷免除稅收。又減少澤州大廣冶鐵課稅幾十萬(wàn)。移任河北，母親年老請(qǐng)求就近侍養(yǎng)，召他糾察在京刑獄，為御試編排官，因安排等次失誤被降官，監(jiān)鄂州茶場(chǎng)。

　　天禧年中，黃河決口，起用滑州知州，制造木籠以減除水怒，又修筑長(zhǎng)堤，人們稱(chēng)作“陳公堤”。開(kāi)始營(yíng)造永定陵，又移任京西轉(zhuǎn)運(yùn)使，入為三司戶(hù)部副使，移任度支副使，同修《真宗實(shí)錄》。沒(méi)有應(yīng)試中書(shū)，特地提升為知制誥兼史館修撰、知通進(jìn)銀臺(tái)司。進(jìn)升樞密直學(xué)士、知河南府，移任并州。每次汾水暴漲，并州百姓往往憂(yōu)慮，堯佐替他們修筑堤防，栽植柳樹(shù)幾萬(wàn)株，修造柳溪，百姓賴(lài)其利。

　　召他同修《三朝史》，代理弟弟陳堯咨同知開(kāi)封府，累遷右諫議大夫，為翰林學(xué)士，于是授官樞密副使。祥符知縣陳詁治理嚴(yán)厲苛刻，官吏打算加罪陳詁，就使縣為之一空逃去，太后果然憤怒；但陳詁與呂夷簡(jiǎn)連親，執(zhí)政大臣以嫌不敢爭(zhēng)辯。事情傳送至樞密院，堯佐一個(gè)人說(shuō)：“懲處陳詁則奸吏得計(jì)，以后誰(shuí)敢再約束胥吏呢？”陳詁因此得以免罪。堯佐以給事中的身份參予朝廷政事，升任尚書(shū)吏部侍郎。

　　太后去世，執(zhí)政大臣多被免除職務(wù)，堯佐以戶(hù)部侍郎的身份知永興軍。經(jīng)過(guò)鄭州，被郡人王文吉以反叛事告發(fā)，傳送御史中丞范諷彈劾處理，而事情才辨明。改任廬州知州，移任同州，又移任永興軍。開(kāi)始，太后派宦官在京兆城中起造佛塔，前任長(zhǎng)官姜遵把古碑古碣全部毀掉充作磚瓦用，堯佐奏說(shuō)：“唐代賢臣墓碑，現(xiàn)在已損失十分之七八了。子孫深深地鐫刻大字，是想傳之千載，一旦與瓦礫等同，實(shí)在是可惜。那些沒(méi)有被毀壞的，希望敕令州縣完整保護(hù)?！币迫梧嵵荨Ｇ》晷拊煺禄萏訄@陵，鄭州陳設(shè)之物很?chē)?yán)格，賜書(shū)褒諭。不久授任同中書(shū)門(mén)下平章事、集賢殿大學(xué)士。因?yàn)?zāi)異幾次出現(xiàn)，罷為淮康軍節(jié)度使、同中書(shū)門(mén)下平章事、判鄭州。以太子太師的身份退休，去世后，贈(zèng)司空兼侍中，謚號(hào)文惠。

　　堯佐從小愛(ài)好學(xué)習(xí)，父親教授眾子經(jīng)書(shū)，其兄長(zhǎng)沒(méi)有完成學(xué)業(yè)，堯佐偷聽(tīng)已成誦。開(kāi)始肄業(yè)錦屏山，后師從種放于終南山，等到顯貴，讀書(shū)沒(méi)有中斷。善于古隸八分，寫(xiě)一丈見(jiàn)方的字，筆力端正遒勁，年老還是不衰。尤其工于詩(shī)。性情勤儉節(jié)約，看見(jiàn)動(dòng)物必定告誡左右侍人不要?dú)⒑?。器物衣服壞了，隨時(shí)就縫補(bǔ)，說(shuō)“：無(wú)非是使之不全部被丟棄?！碧?hào)稱(chēng)“知馀子”。自己寫(xiě)墓志說(shuō)“：年壽八十二不為夭折，官一品不為低賤，使相接受俸祿不為恥辱，這三者大略可以歸息于父親棲神之地了?！标悡辉鴮?duì)他的父親說(shuō)：“您三個(gè)兒子都當(dāng)為將相，惟有中子顯貴而且年壽高?！焙髞?lái)果像陳摶所說(shuō)的那樣。堯佐有《集》三十卷，又有《潮陽(yáng)編》、《野廬編》、《愚丘集》、《遣興集》。