鄭清之，字德源，慶元鄞縣人。原叫鄭燮，字文叔。少年時(shí)跟從樓日方學(xué)習(xí)，能寫文章，樓鑰十分贊賞他。嘉泰二年(1202)，他進(jìn)入太學(xué)。嘉定十年，考中進(jìn)士，調(diào)為峽州教授。統(tǒng)帥趙方處事認(rèn)真、嚴(yán)肅、莊重，不輕易許諾什么，鄭清之去他那兒匯報(bào)事情，他給鄭清之置辦酒席，讓他的兒子趙范、趙葵出來(lái)拜見(jiàn)，趙方拉著鄭清之沒(méi)進(jìn)行答拜的禮儀，并說(shuō)：“他日希望能照顧我的兩個(gè)兒子。”湖北茶商群集暴橫，鄭清之向總領(lǐng)何炳建議說(shuō)：“這些人很精悍，應(yīng)該把他們編入軍籍，緊急時(shí)可使用?！焙伪R上下達(dá)招募他們的命令，來(lái)的人很多，號(hào)稱“茶商軍”，后來(lái)多次依賴這支軍隊(duì)。鄭清之調(diào)為湖、廣總所準(zhǔn)備差遣、國(guó)子監(jiān)書庫(kù)官。嘉定十六年，他升為國(guó)子學(xué)錄。丞相史彌遠(yuǎn)與鄭清之謀劃廢濟(jì)國(guó)公，這事見(jiàn)《皇子..傳》。不久任命鄭清之兼任魏惠憲王府教授，升為宗學(xué)諭，升為太學(xué)博士，都仍兼教授。寧宗去世，丞相獻(xiàn)定國(guó)的策略，詔旨都是鄭清之所擬定的。

　　理宗即位后，鄭清之被授予諸王宮大小學(xué)教授，升為宗學(xué)博士、宗正寺丞兼權(quán)工部郎、兼崇政殿說(shuō)書。皇上詢問(wèn)外人為什么對(duì)..子庫(kù)進(jìn)絲鞋有謗議，鄭清之說(shuō)：“宮中穿的用的都十分講究新的、干凈的?！被噬险f(shuō)：“按規(guī)定，月進(jìn)絲鞋數(shù)雙，朕不穿壞是不換的，為什么會(huì)有謗議？”鄭清之奏說(shuō)：“孝宗繼高宗之后，所以節(jié)儉的美德容易表現(xiàn)出來(lái)，陛下繼寧宗之后，所以節(jié)儉的美德難顯現(xiàn)出來(lái)。寧宗自己的日常供養(yǎng)就如同寒士，衣服多次洗滌，多次補(bǔ)衣服鞋子，現(xiàn)在想使節(jié)儉的美德顯著，必須超過(guò)寧宗才行?！崩碜诟吲d地采納了他的建議。

　　寶慶元年(1225)，鄭清之改兼兵部兼國(guó)史院編修官、實(shí)錄院檢討官，升為起居郎，仍兼史官、說(shuō)書、樞密院編修官。寶慶二年，他為權(quán)工部侍郎，暫為權(quán)給事中，進(jìn)升為給事中，升為兼同修國(guó)史、實(shí)錄院同修撰。紹定元年(1228)，他升為翰林學(xué)士、知制誥兼侍讀，升為兼修國(guó)史實(shí)錄院修撰、端明殿學(xué)士、簽書樞密院事。紹定三年，鄭清之被授予參知政事兼簽書樞密院事。紹定四年，他兼任同知樞密院事。紹定六年，史彌遠(yuǎn)去世，鄭清之被任命為右丞相兼樞密使。

　　端平元年(1234)，皇上親政，顯赫盛大，獨(dú)自處理政事，鄭清之也慨然以天下為己任，召回真德秀、魏了翁、崔與之、李埴、徐僑、趙汝談、尤煜、游似、洪咨夔、王遂、李宗勉、杜范、徐清叟、袁甫、李韶，當(dāng)時(shí)號(hào)稱“小元..”。大多相繼擔(dān)任宰輔，只有崔與之始終推辭不來(lái)，隱士如劉宰、趙蕃都被表彰。這時(shí)金國(guó)雖亡而進(jìn)入洛陽(yáng)的宋軍大敗。端平二年，鄭清之上疏請(qǐng)求罷官，皇上不許，授予他特進(jìn)、左丞相兼樞密使。端平三年八月，秋雨綿綿，狂風(fēng)大作，鄭清之四次上疏請(qǐng)求辭職。九月，祭祀時(shí)出現(xiàn)驚雷，他更是極力辭職。他就被授予觀文殿大學(xué)士、醴泉觀使兼侍讀，他四次上疏推辭，仍舊為觀文殿大學(xué)士、提舉洞霄宮。聽(tīng)到邊境警報(bào)后，他秘密上奏說(shuō)：“恐怕陛下過(guò)于擔(dān)憂和悔恨，這樣會(huì)損害您的清明的身體，累及您的宏偉志向?！奔挝跞?1239)，鄭清之被封為申國(guó)公。嘉熙四年，皇上派中使賜給他親筆寫的“輔德明謨之閣”的題字，賞給他十萬(wàn)緡錢用來(lái)修建房舍，鄭清之就每天同賓客、門生游山玩水。

　　淳..四年(1244)，鄭清之仍為觀文殿大學(xué)士、醴泉觀使兼侍讀，他多次辭官都沒(méi)被允許，他被授予少保、觀文殿大學(xué)士、醴泉觀使兼侍讀，被加封為衛(wèi)國(guó)公。他入朝拜見(jiàn)皇上，皇上下詔賜給他府第。淳..五年正月，為皇上祝壽結(jié)束后，他又上疏請(qǐng)求辭官，皇上不許。鄭清之被授予少傅，仍為觀文殿大學(xué)士、醴泉觀使兼侍讀，進(jìn)封為越國(guó)公。不久，他的兒子鄭士昌去世，他決意東還，辭職，又沒(méi)被允許。他被授予少師、奉國(guó)軍節(jié)度使，仍為醴泉觀使兼侍讀、越國(guó)公，皇上賞給他玉帶，又在西湖的漁莊賞給他一處府第。鄭清之為皇上講讀《仁皇訓(xùn)典》，他說(shuō)：“仁祖的仁德寬厚，使他表現(xiàn)得很英明，所以他能制定法度，國(guó)家也沒(méi)有懈怠、不振奮的禍患；孝宗的英明，來(lái)源于他本身的仁德寬厚，所以他能培養(yǎng)和鼓舞士氣，國(guó)家沒(méi)有特別嚴(yán)厲苛刻的風(fēng)氣。仁德寬厚和英明二者互相彌補(bǔ)，缺一不可，這就是仁祖、孝宗統(tǒng)治時(shí)出現(xiàn)盛世的原因?！被噬媳碚昧怂?。

　　淳..六年，鄭清之被授予太保，他極力推辭。按慣例，允許他把官職轉(zhuǎn)給子孫，鄭清之請(qǐng)求皇上追封給他的高祖鄭洽，皇上同意了，這是特殊的恩惠。淳..七年，鄭清之被授予太傅、右丞相兼樞密使、越國(guó)公。中使來(lái)到他家，鄭清之正在湖光山色中游玩，住在寺院中，一直到傍晚還沒(méi)回來(lái)。第二天早晨他入宮拜見(jiàn)皇上，磕頭請(qǐng)求免去這些官職，皇上告訴了許多他不知道的事。鄭清之剛離開(kāi)宮廷，中使就接踵而至。有的請(qǐng)求重定施政方針、改年號(hào)，鄭清之說(shuō)：“改年號(hào)，是天子剛登基時(shí)的事，重定施政方針，是國(guó)家的大事，漢代的事已經(jīng)不是遙遠(yuǎn)的事，但不因?yàn)楦鼡Q了宰相就那么做?！?br />
　　皇上憂慮邊疆的事，下詔讓趙葵以樞密使的身份檢閱軍隊(duì)，陳韋華以知樞密院事的身份統(tǒng)率湖、廣二州，他們二人正在推辭，恰好鄭清之再次擔(dān)任宰相，對(duì)他們極力支持，凡是他們所要求的都不刁難，趙葵、陳韋華就前去上任了。于是宋軍在泗水、渦口、木庫(kù)作戰(zhàn)，都取得了勝利。淳..九年，鄭清之被授予太師、左丞相兼樞密使，他沒(méi)接受太師的官職，仍然是太傅。鄭清之常感到國(guó)家的財(cái)富因?yàn)轲B(yǎng)兵而困乏，因?yàn)榘l(fā)放生券而使兵費(fèi)短缺，他考慮變通的辦法，每有調(diào)兵戍守邊境的時(shí)候，就命令樞密院根據(jù)距離的遠(yuǎn)近，就近調(diào)兵戍守，根據(jù)情況的緩急決定調(diào)兵的先后順序。又議定明年調(diào)兵戍守淮水，合并軍隊(duì)以便節(jié)省物資供給，先調(diào)鎮(zhèn)江策勝軍駐屯在泗水，公私都很便利。

　　各路鹽額虧損，負(fù)責(zé)這件事的人都傾家蕩產(chǎn)來(lái)償還虧損的鹽數(shù)，鄭清之核實(shí)了那些違犯鹽法的人加以追究處治，受牽連的人都被免去了罪責(zé)，使很多人得以活命。長(zhǎng)江沿岸的船稅一向很重，鄭清之一項(xiàng)一項(xiàng)地廢去，如池州的雁氵義有大法場(chǎng)這樣的稅目，這部分錢分別歸屬各衙門，鄭清之上奏請(qǐng)求廢除它并追究那些從中漁利的人，他們的收入是公家的好幾倍，那些分別歸屬各衙門的錢由朝廷補(bǔ)償?；噬贤饬肃嵡逯恼?qǐng)求，消息傳來(lái)，鄭清之正與客人飲酒，他舉杯說(shuō)“：今天飲這個(gè)酒特別痛快?！编嵡逯拇紊献嗾罗o職。

　　淳..十年，鄭清之進(jìn)獻(xiàn)給皇上《十龜元吉箴》，一是要謹(jǐn)慎恭敬，二是要掌管學(xué)校，三是要崇尚節(jié)儉，四是要積極實(shí)踐，五是要能定大局，六是要明辨善惡，七是要謹(jǐn)小慎微，八是要考察言論，九是要珍惜時(shí)間，十是要多辦實(shí)事。他上疏說(shuō)“：上天發(fā)生災(zāi)變時(shí)，對(duì)天恭敬容易做到，上天正常時(shí)，對(duì)天恭敬不容易做到，上天發(fā)生災(zāi)變時(shí)使人產(chǎn)生憂慮，因此容易對(duì)天恭敬，上天正常時(shí)人們高興，因此不容易對(duì)天恭敬，為什么呢？因?yàn)閼n慮時(shí)就心生恐懼，恐懼就可使災(zāi)變轉(zhuǎn)化為好天氣；高興時(shí)就想享樂(lè)，享樂(lè)就或許會(huì)使好天氣變?yōu)閴奶鞖??！被噬戏浅８吲d，命令史官記下這些話，下詔嘉獎(jiǎng)了鄭清之。淳..十一年，鄭清之上疏請(qǐng)求辭官，皇上都沒(méi)準(zhǔn)許。鄭清之被授予太師的官職，他極力推辭。朝廷在明堂有事，皇上下詔讓..門官給鄭清之派兩個(gè)人，攙他上明堂，皇上又賜給他玉帶，命令他戴著玉帶上朝。十一月十二日，退朝后鄭清之得了寒病，病勢(shì)很重，他仍然因?yàn)樘鞗](méi)下雪而擔(dān)憂。不久天降大雪，他起身說(shuō)：“百官慶賀下雪，皇上一定十分高興。”他命令人把雪捧到床前觀看。鄭清之多次上奏請(qǐng)求辭官，皇上不許，他不停地上奏，皇上授予他太傅、保寧軍節(jié)度使充任醴泉觀使，他被加封為齊國(guó)公后退休。鄭清之去世，遺表送到朝廷，皇上十分震驚，追悼他，停止朝政三天，特贈(zèng)給他尚書令的官職，追封他為魏郡王，賜給他的謚號(hào)是“忠定”。

　　鄭清之不喜歡樹(shù)立異己，湯巾曾在論事時(shí)觸犯了鄭清之，鄭清之再次擔(dān)任宰相后，湯巾請(qǐng)求辭官，鄭清之說(shuō)“：你自己想當(dāng)君子，讓誰(shuí)當(dāng)小人？”就極力挽留湯巾。徐清叟曾經(jīng)彈劾過(guò)鄭清之，鄭清之卻任用他一起執(zhí)政。趙葵視師一年多，請(qǐng)求辭官，皇上不知如何安排他。鄭清之說(shuō)“：不讓他做宰相是不足以表達(dá)對(duì)他的酬勞的，陛下難道是因?yàn)槲以谠紫嗟奈恢蒙隙蝗蚊麊幔课乙欢ú粫?huì)因?yàn)橼w葵任宰相就辭官，我愿意為左相，讓趙葵為右相?！被噬献詈笸饬怂囊庖?jiàn)，但趙葵始終沒(méi)來(lái)任職。

　　鄭清之代言奏對(duì)，大多不保存底稿，他有《安晚集》六十卷。鄭清之自從和史彌遠(yuǎn)一起議定廢濟(jì)王趙..，立理宗為皇帝后，就逐漸升任為宰輔，然而端平年間正人君子被任用，都是鄭清之的主張。鄭清之再次擔(dān)任宰相時(shí)，年事已高，政事都由他的妻子、兒子處理，使那些被廢罷的人都趁機(jī)用賄賂的手段得以任用，被世人所輕視。