明太祖孝慈高皇后馬氏，宿州人。父親馬公，母親鄭媼，早年就已病逝。馬公素與郭子興關(guān)系很好，于是便將馬氏托付給郭子興撫養(yǎng)。馬公死后，郭子興將馬氏收為義女，像對待自己女兒一樣養(yǎng)育她。后來郭子興覺得朱元璋是一個非凡之人，便將馬氏許配給他。

　　馬氏寬厚仁慈且頗具見識，愛讀文史書籍。朱元璋每寫雜記，總是讓馬氏收集掌管，即使在行軍打仗、時間倉促之時也不曾忘記。郭子興曾經(jīng)聽信讒言，疑心朱元璋。馬氏便從中周旋，親近郭子興之妻張氏，使張氏從中調(diào)解，雙方的猜疑和隔閡才得以消除。朱元璋攻克太平后，馬氏率將士妻妾南渡長江。直到占據(jù)江寧，與吳、漢邊境相接，前線一直戰(zhàn)無虛日，馬氏親自帶領(lǐng)家屬為前線將士縫衣制鞋。陳友諒進犯龍灣時，朱元璋率軍抵御，馬氏則將宮中黃金布帛全部拿出犒勞士兵。她曾對朱元璋說：平定天下以不殺人為本。朱元璋覺得她說得十分在理。

　　洪武元年(1368)正月，朱元璋即皇帝位，馬氏被冊封為皇后。當初，朱元璋南征北戰(zhàn)，馬皇后隨軍四處顛簸，正值年成不好，軍糧匱乏。一次，朱元璋又受到郭子興猜疑，被監(jiān)禁起來，并斷絕飲食。馬皇后得悉，便偷偷做了一些炊餅，揣在懷中送給太祖，胸前皮肉被燙得焦紅。此后，馬皇后便經(jīng)常在屋里儲蓄一些干糖和腌肉，使太祖不至于挨饑受餓，而她自己卻常常吃不飽。太祖即位后，將那些干糖腌肉比作“蕪蔞豆粥”、“滹沱麥飯”，每逢對群臣說起馬皇后的賢良，總將她比作唐朝的長孫皇后。即使退朝之后回到寢宮，也當面這樣稱贊皇后。馬皇后卻說：“我聽說夫婦相保容易，君臣相保則很難。陛下沒忘與妾共同度過的那些貧賤日子，但愿陛下也不要忘記君臣共度的艱難歲月。況且我怎敢與長孫皇后相比哩！”

　　馬皇后勤于治理內(nèi)宮，閑暇之時則翻閱史書，講解古訓(xùn)。她經(jīng)常告誡宮中嬪妃。因為宋朝賢后很多，便命女史抄寫宋代宮中家法，朝夕閱覽，以省察自己。有人說宋代賢后過于仁厚，馬皇后便道：“過于仁厚，難道不勝過刻薄嗎？”一天，馬皇后問女史：“黃老之說有些什么內(nèi)容，竇太后那么喜愛它？”女史回答：“以清靜無為為本。如果絕仁棄義，百姓仍會報以孝慈，這就是黃老之說?！瘪R皇后聽完說：“孝慈也就是仁義，難道斷絕了仁義還會有孝慈嗎？”馬皇后曾誦讀過《小學(xué)》，她請求太祖預(yù)以表章。

　　太祖在前殿決斷政事，時常大發(fā)雷霆，馬皇后總是等他退朝回宮后，根據(jù)不同情況巧妙地規(guī)勸太祖。雖然太祖性情嚴厲，但由于馬皇后從中勸諫，而使許多人得以減緩刑戮。參軍郭景祥駐守和州時，有人說他的兒子持槊要殺父親，太祖獲悉后打算要處死郭景祥的兒子。馬皇后勸說道：“郭景祥只有這么一個兒子，他人所說之事或許不真實，殺了他的兒子，恐怕就會斷絕郭家的后代?！碧婷瞬樵L此事，果然是被人冤枉的。李文忠鎮(zhèn)守嚴州時，楊憲誣告他有違法行為，太祖便要立即將李文忠召回治罪。馬皇后勸阻說：“嚴州在敵境內(nèi)，不宜輕易撤換守將。況且李文忠一向賢能，楊憲的話豈可輕信？”太祖這才沒將李文忠治罪。后來李文忠果然建立功勛。翰林學(xué)士宋濂受其長孫宋慎牽連而獲罪，被逮捕至京城，判以死刑。馬皇后勸諫道：“平常百姓人家為子弟聘請老師，尚且能始終以禮相待，何況皇帝天子呢？而且宋濂一直住在家鄉(xiāng)，對孫子所作所為必不知情?！边@一次太祖沒有聽從皇后的勸告。事后馬皇后陪太祖用餐，她不喝酒也不吃肉。太祖便問是什么原因，皇后回答道“：我這是在為宋先生做福事啊?！碧媛牶箢D時露出傷感的神情，放下筷子站起身來，第二天便赦免了宋濂的死罪，將他安置在茂州。吳興有一財主名叫沈秀，他出錢修筑了都城三分之一的城墻，又請求犒勞軍隊。太祖大怒道：“匹夫竟要犒勞我天子的軍隊，實是一個亂世之民，應(yīng)當斬首?！瘪R皇后進諫道：“我聽說所謂法律，是用來懲戒違法現(xiàn)象的，而不是用來消除不祥之事的。百姓富裕到可與國家相匹敵，是其自取不祥。不祥之人，上天自然會降災(zāi)于他，陛下為什么要去殺他呢？”于是太祖下令釋放了沈秀，將他發(fā)配云南。太祖曾經(jīng)下令讓重罪囚去筑城，馬皇后說：“用罰勞役來贖罪，是國家對犯人的恩典。但讓已經(jīng)疲憊不堪的囚犯去服苦役，恐怕仍然難免死亡?！碧媛牶蟊闳可饷饬诉@些重罪囚。有一次太祖大發(fā)脾氣責罰宮女，馬皇后見此情形也佯裝生氣，下令將宮女抓起來交給宮正司治罪。太祖覺得奇怪，問她：“你為什么要這么做？”馬皇后答道“：帝王不應(yīng)該以自己的喜怒任意賞罰臣民。當陛下正在發(fā)怒時，對人的處罰恐怕就會失當。將她交給宮正司去處理，宮正司便會酌情公平地處理。即使陛下給人定罪也要命令有關(guān)官員議處啊?！?br />
　　一天，馬皇后問太祖：“現(xiàn)在天下百姓都已安居樂業(yè)嗎？”太祖說“：這不是你應(yīng)該問的事?！瘪R皇后說“：陛下是天下百姓之父，我也算是天下百姓之母，子民是否安寧，為什么我不能過問一下呢？”每逢干旱年月，皇后總是帶領(lǐng)宮里的人吃素，以助祈禱上天降雨；每逢荒年，則吃粗麥飯野菜羹。有時太祖不忍心，告訴她已經(jīng)采取了救荒賑災(zāi)的措施?；屎笳f“：與其每次去救濟災(zāi)荒，還不如平時就預(yù)先積蓄儲備。”有一次，朝臣在散朝之后聚集在朝廷用餐，馬皇后吩咐宦官取來大臣們的飲食，自己先嘗，發(fā)現(xiàn)食物不可口，便對太祖說：“皇上自己的日常生活可以節(jié)儉一些，但給朝中賢能之士的待遇應(yīng)當豐厚。”為此太祖整頓了負責飲食的光祿寺官員。一天，太祖巡幸太學(xué)，回宮后，皇后問他太學(xué)生有多少，太祖回答說“：有幾千人?！被屎蟊阏f“：真是人才濟濟呀。太學(xué)生們自己有官府供給食物，可他們的妻子兒女靠什么生活呢？”于是，設(shè)立了“紅板倉”，負責積儲糧食賜給太學(xué)生們的家人。官府給太學(xué)生家屬供糧的制度就是從馬皇后時開始的。將領(lǐng)們攻克元都城后，將搜獲的傳國玉璽獻給太祖。馬氏說道“：元朝有此寶物卻不能保住天下，這說明帝王應(yīng)當擁有真正的寶物。”太祖聽后說“：我知道皇后所說真正的寶物是指得到賢能之士?！被屎蟀葜x道：“如陛下所說，我與陛下同起于貧賤，直到有今天的富貴，惟恐因為奢侈而變得驕橫放縱，危亡起于細微，所以希望皇上能得到賢能之士共同治理天下?！被屎笥终f“：法制多變必然滋生弊端，法制滋生弊端，則勢必出現(xiàn)奸邪小人；百姓屢遭騷擾則必然會困苦不堪，而民不聊生勢必發(fā)生動亂?！碧娌挥少潎@道“：皇后所說真是至理名言??！”隨即命女史將這些話寫進史冊?；屎蟮囊?guī)勸恰當合適，像這種情況很多。

　　太祖每次進膳用餐，馬皇后都要親自檢查察看。她平時穿的衣服經(jīng)過多次洗滌之后，雖然已經(jīng)破舊仍不忍心更換。她聽說元世祖皇后煮舊弓弦的事后，也吩咐用練織成帳被，賜給孤獨垂老之人。剩余的布帛和次等絲織成衣裳，賜給王妃公主們，使她們懂得種桑養(yǎng)蠶的艱難。嬪妃宮女中生有子女的，馬皇后都一律厚待。命婦入朝拜見時，皇后待她們像家人一樣。太祖想要尋訪皇后的宗族親戚封爵賞官，馬皇后謝絕說：“官祿私給外戚，這是非法的。”此事經(jīng)皇后極力推辭而作罷。然而每當提到父母早逝，皇后總是悲傷流淚。太祖冊封馬公為徐王，鄭媼為王夫人，并為他們重修墓地，建造廟宇。

　　洪武十五年(1382)八月，馬皇后染病在床，奄奄一息。群臣請求祭祀祈禱，遍求良醫(yī)?；屎髮μ嬲f：“人之生死，是由天注定的，祭祀祈禱又會有什么效果呢，況且醫(yī)生怎能將死人救活呢？如果我服藥無效，千萬不要因為我的死而怪罪醫(yī)生們?！被屎笈R終時，太祖問她還有什么話要說。馬皇后囑咐太祖道“：希望陛下求賢人，納忠諫，自始至終，子孫賢能，臣民各得其所?！卑嗽率?，馬皇后去世，終年五十一歲。太祖悲傷痛哭，從此不再重立皇后。當年九月二十四日葬于孝陵，謚號孝慈皇后。宮中之人十分懷念馬皇后，以歌寄托思念之情：“我后圣慈，化行家邦。撫我育我，懷德難忘。懷德難忘，于萬斯年。毖彼下泉，悠悠蒼天?！庇罉吩?1403)，永樂帝尊奉馬皇后謚號為孝慈昭憲至仁文德承天順圣高皇后。嘉靖十七年(1538)，明世宗又尊奉為孝慈貞化哲順仁徽成天育圣至德高皇后。