葉向高，字進(jìn)卿，福清人。父親葉朝榮，做過養(yǎng)利知州。剛懷上葉向高那會兒，他母親逃避倭寇，在道路旁的一個破廁所中把他生了下來。幾次差一點(diǎn)死了，幸虧有神明幫助他?？贾腥f歷十一年(1583)進(jìn)士，授職庶吉士，提升為編修。調(diào)任南京國子監(jiān)司業(yè)，改任左中允，仍然負(fù)責(zé)司業(yè)的事務(wù)。

　　萬歷二十六年(1598)征召任命為左庶子，充任皇太子的侍班官。當(dāng)時盛行征收礦稅，葉向高上疏，援引東漢西官府聚積錢財?shù)氖吕鳛榻梃b，沒有批復(fù)。不久提拔為南京禮部右侍郎。很久之后，改任吏部右侍郎。再次陳述礦稅的危害，又請求罷免遼東稅監(jiān)高淮，言辭都很懇切。妖書一案興起，他寫信給沈一貫極力規(guī)勸。沈一貫不高興，因?yàn)檫@個原因在南京呆了九年。

　　后來沈一貫被罷免，沈鯉也離職了，朱賡專權(quán)?；实勖钤黾娱w臣。萬歷三十五年(1607)五月提拔葉向高為禮部尚書兼東閣大學(xué)士，跟王錫爵、于慎行、李廷機(jī)一起接受任命。十一月，葉向高進(jìn)入朝廷，于慎行已經(jīng)死了，王錫爵堅決推辭不出來任職。第二年，首輔朱賡也死了，次輔李廷機(jī)因?yàn)槿搜远L期閉門不出，于是葉向高就成為唯一的宰相。

　　那個時候，皇帝在位已有很長時間了，懶于上朝，國家大事無人過問，有些重要的官職都空缺著，士大夫的任命往往又不下達(dá)，君臣之間很有隔膜。廷臣們逐漸形成各種幫派，而宦官征稅、開礦，極大地危害了民眾?；实塾謱櫺亦嵸F妃，福王不肯回自己的封國。葉向高因?yàn)榈赂咄囟蔀樵紫?，憂國憂民，一心為公，每逢主持政事都很盡忠效力?；实酆芸粗厝~向高，表面上對他態(tài)度很好，但他提的意見卻不大采用，十條意見只能接受二、三條而已。東宮太子停止講學(xué)有五年了，廷臣多次請求恢復(fù)都沒回音。萬歷三十七年(1609)二月，葉向高選擇吉日向皇帝請求，皇帝也不答復(fù)他。從此之后每年春、秋兩季都要誠懇地提出請求，皇帝都不接受。貴妃王氏，是太子的生母，死了四天還不發(fā)喪。葉向高提意見，這才發(fā)喪。但是禮官呈上禮儀制度后，拖延五天都不舉行。

　　葉向高又向皇帝爭取，奏疏才轉(zhuǎn)發(fā)下來。福王的府第建成，工部請求皇帝讓福王回封國，葉向高擬旨交上去，皇帝不發(fā)表圣旨，改在次年春天讓福王回封國。等到日期臨近，葉向高請求先整頓儀衛(wèi)、舟車，皇上不予采納。萬歷四十一年(1613)春天，廷臣交相上疏請求，皇帝又宣布改在第二年春天。不久，忽然傳旨，福王的莊田沒有四萬頃就不回國，廷臣非常吃驚。葉向高于是進(jìn)言說：“四萬頃莊田，一定滿足不了他的愿望，回封國將遙遙無期，皇上的圣旨將要失信于天下了。況且福王的奏疏援引祖宗的制度，而祖宗的制度沒有這樣的事情。先前只有世宗的時候景王出現(xiàn)過這種情況。景王長期不回封國，皇父在裕邸，危險懷疑不能安定。怎么能夠效法他呢？”皇帝回答說：“賞賜莊田自然有現(xiàn)成的例子，況且現(xiàn)在皇太子與各皇子的關(guān)系已經(jīng)確定，還有什么懷疑的？”葉向高于是上疏道歉，說：“皇父的時候，皇太子的名位雖然還沒有確立，但是講讀不停止，皇帝父子之間的情意是相通的?，F(xiàn)在東宮停止講學(xué)已有八年了，況且長時間不能和皇上見面，而福王一天兩次和皇上見面，所以不能沒有懷疑，只有堅決遵守明年春天返國的日期，不要拿莊田作為借口，人民的懷疑就會得到澄清?！被实刍卮鸶Ｍ鯖]有一天兩次見面的事實(shí)。

　　葉向高有裁決判斷能力，善于處理大事。錦衣百戶王曰乾是京師的奸人，跟孔學(xué)、趙宗舜、趙思圣等人相互攻擊告發(fā)，刑官還沒有來得及審判定罪，王曰乾就進(jìn)入皇城放炮上疏。刑官大為震驚，將要擬定王曰乾的死罪。王曰乾于是上疏攻擊鄭貴妃的內(nèi)侍姜嚴(yán)山跟孔學(xué)以及妖邪的王三詔用巫術(shù)詛咒皇太后、皇太子死，擁立福王。皇帝感到震驚和憤怒，繞著宮殿走了半天，說：“這種大事變，宰相為什么不說話？”內(nèi)侍立即跪著呈上葉向高的奏疏。奏疏說：“這事跟往年的妖書有些類似，然而妖書是匿名的，難以查詢，現(xiàn)在原告、被告都在，一經(jīng)審訊就可以得出實(shí)情。陛下應(yīng)當(dāng)以不變應(yīng)萬變，皇上若稍有驚慌，那么朝廷內(nèi)外就會大亂。至于他的言詞牽連到貴妃、福王，實(shí)在是叫人痛恨之極。我跟九卿的意見是一樣的，冒昧地向皇上報告?！被实圩x完后嘆息說：“我父子兄弟的名譽(yù)能夠保全了?！钡诙?，葉向高又說：“王曰乾的奏疏不應(yīng)該下發(fā)。如果發(fā)表出去，對上會驚動圣母，對下會驚動太子，貴妃、福王都會感到不安。應(yīng)該扣留在禁中，而另外傳令司法部門，追究各奸人的罪責(zé)，并且趕快確定明年春天福王回國的日期，來平息眾人的議論，如果這樣做，那么天下就會安然無事了。”皇帝完全采納他的意見，太子、福王得以相安無事。貴妃最終不想讓福王回他的封國，說明年冬天太后七十大壽，福王應(yīng)留在京城慶賀?；实勖顑?nèi)閣宣布詔書。葉向高扣留皇上的詔書不宣讀，請求今年冬天提前為太后舉行壽禮，而讓福王如期回封國?；实叟商O(jiān)到葉向高的私人住處，一定要他宣布詔書。葉向高說：“外廷紛紛傳言皇上想利用賀壽的名義挽留福王，邀請一千多人跪在宮門前請求。現(xiàn)在宣讀這道詔書，人心更加懷疑、吃驚，將要相信王曰乾的妖言，朝廷一定不會安寧。圣母聽到了，也一定不會快樂的。況且潞王也是圣母的愛子，也居在外地，為什么只對福王那么愛戀呢？”于是歸還了皇帝那道詔書。皇帝不得已聽從了他，福王這才回到封國。

　　葉向高曾上疏說：“當(dāng)今天下釀成危害動亂的根源，大概有幾種，但還不包括天災(zāi)人禍、寇匪強(qiáng)盜、物怪人妖。朝廷人才匱乏，是第一點(diǎn)。君臣之間閉塞隔膜，是第二點(diǎn)。官員們好勝喜歡爭斗，是第三點(diǎn)。多多的貯藏，大量的積累，必有狂悖的事端出現(xiàn)，是第四點(diǎn)。道德風(fēng)氣一天比一天敗壞，沒有辦法挽救，是第五點(diǎn)。假若陛下不奮然振作，選用一些老成持重的大臣，充實(shí)朝廷官署，將多年來廢弛的政事一舉革新的話，我擔(dān)心國家的危亡，不在于外敵的侵略，而就在于朝廷內(nèi)部啊?！毖栽~十分痛切。皇帝心知他的忠誠卻不能實(shí)行它。

　　當(dāng)初，葉向高進(jìn)入內(nèi)閣。不久，陳奏選用人才、治理財政的計策，極力請求填補(bǔ)空缺的官職，罷免礦稅。發(fā)現(xiàn)皇帝不能依從他，于是陳奏君臣之間關(guān)系緊張的弊病。兩次上疏乞求辭職，皇帝不答應(yīng)。葉向高自從成為唯一的宰相，就請求增加閣臣，皇帝不聽。等到吏部尚書孫丕揚(yáng)因?yàn)榕e薦賢能不被任用而請求離職，葉向高特地上疏請求留用他，皇帝也不答復(fù)，葉向高于是稱病不出?；实鄱啻蜗略t，于是出來管理事務(wù)。不久，又說：“我多次請求辭職，都承皇上恩典挽留?；实鄄粦?yīng)當(dāng)只關(guān)心我一個人的去留，而應(yīng)當(dāng)更關(guān)心國家的治亂。當(dāng)今國家到處都是災(zāi)荒死亡，畿輔、中原、齊、魯?shù)牧髅袢麧M了道路，加上內(nèi)外空虛，人才都沒有任用。罪責(zé)不在別人身上，我怎能不辭職。況且陛下任用我，就應(yīng)當(dāng)實(shí)行我的建議?，F(xiàn)在奏章不下發(fā)，大官不補(bǔ)任，選舉任免制度得不到實(shí)行，我微薄的忠誠不能報答皇上，即使留任又有什么益處?；噬瞎婺懿杉{我的意見，而不只是讓我徒占虛位，我的生命即使像朝露那樣消失得快，我也三生有幸?！被实圻€不覺醒。京師發(fā)大水，全國很多地方報告水旱災(zāi)害。葉向高又說：“從閣臣到九卿臺省，官府衙門都空無其人，南京九卿也只有二人。國家的方面大吏，從去年秋天到現(xiàn)在，還不曾任用一個人。陛下什么事情都不管，國家長此下去，我擔(dān)心一旦發(fā)生變故，將不可收拾啊?！被实圻€是不覺醒。

　　萬歷四十年(1612)春天，葉向高以為歷代帝王中，在位達(dá)四十年以上，從三代以來直到當(dāng)時只有十人，規(guī)勸皇帝大力推行新政。于是又請求皇帝選用人才?；实垡膊淮饛?fù)。葉向高的意圖得不到實(shí)行，沒有一個月不要求辭職的?；实勖看味冀抵济銊钔炝羲?。葉向高又說：“我的去留可以置之不理，但百官一定不能都讓位子空著，臺諫一定不能都廢除了，各方的巡撫一定不能不讓人代替。朝廷內(nèi)外離心，宮城之內(nèi)怨聲載道，禍害無法預(yù)測，而陛下一定要與臣屬隔絕，幕僚不能盡忠效力，六部的官員不能各負(fù)其責(zé)，整個國家沒有一個可以信任的人，而自以為有神機(jī)妙算，我恐怕自古以來圣明的帝王沒有用這種方法治理國家的?！?br />
　　在這之前，葉向高得病了，內(nèi)閣中沒有人，在葉向高家中草擬奏章詔書達(dá)一月之久。到了現(xiàn)在，葉向高臥床的時間更長，仍像先前一樣在家中擬旨。有人認(rèn)為這不成體統(tǒng)，葉向高也自以為不妥當(dāng)，堅決乞求辭職?；实圩罱K不任命其他人為宰相，派遣鴻臚官去安慰挽留他。到皇帝萬壽節(jié)時，才開始出來做事。在這之后，葉向高主持癸丑的會試，奏章都被送到考場上，真是一件奇怪的事情?；实劭己诉x拔了科道官員七十多人，任命長時間不下達(dá)。葉向高幾十次上疏懇切請求。過了兩年才下達(dá)。言官增多之后，攻擊也就紛紛出現(xiàn)。皇上心里討厭它，奏章全都被扣留而不下發(fā)。葉向高請求把他們交給有關(guān)部門，確定他們的去留。于是說：“大臣是小臣的綱領(lǐng)。當(dāng)今六卿只有趙煥一人，而都御史十年沒有補(bǔ)充新人，沒有人來彈劾監(jiān)督，人心怎么能安定呢？”皇帝只是責(zé)備言官胡說，而大官卻一直不去補(bǔ)充，葉向高請求增加閣臣，奏章達(dá)一百多份?；实鄄湃斡昧朔綇恼堋堑滥?。葉向高上疏稱謝，于是請求辭職，皇帝下詔不答應(yīng)。

　　萬歷四十二年(1614)二月，皇太后駕崩。三月，福王回封國。葉向高乞求離職更加頻繁，奏章寫了十幾道。到了八月，皇帝同意他離職。葉向高因?yàn)槿昕伎儯嵘秊樘犹?、文淵閣大學(xué)士；記錄延綏的戰(zhàn)功，加封少保兼太子太保，改任戶部尚書，進(jìn)武英殿；一品官三年期滿，加封少傅兼太子太傅，改任吏部尚書，進(jìn)建極殿。到這時，皇帝下令加封少師兼太子太師，賞賜白金百兩，彩帛四件，表里大紅坐蟒一件，派遣行人護(hù)送他回家。

　　葉向高當(dāng)宰相期間，務(wù)求調(diào)劑各大臣的感情，安撫不同的意見。然而當(dāng)時黨論已十分興盛，御史鄭繼芳極力攻擊給事中王元翰，擁護(hù)他們二人的人分成二派互相爭斗。葉向高請求將他們的奏疏下發(fā)，下詔令部院評定是非曲直，處罰議論顛倒的一、二人，來警告其他的人，皇帝不理睬。各臣看到這樣做并沒有什么害處，就更加拉幫結(jié)派相互攻擊。不久，又爭論李三才事件，于是形成了幫派的勢力。無錫顧憲成在家閑居，在東林書院講學(xué)，朝臣羨慕他，爭相跟他交游。李三才被攻擊，顧憲成寫信給葉向高和尚書孫丕揚(yáng)，辯白他的賢能。正好辛亥年京官考察，攻擊李三才的劉國縉因?yàn)槠渌^錯登記在考核的名冊上，喬應(yīng)甲也因?yàn)槟昀慌赏獾?，他們的同黨大嘩。葉向高從大局出發(fā)，主持這件事，考核官吏的大典得以沒有擾亂。而兩個派系的爭斗由此愈演愈烈。到后來，齊、楚、浙三大派系不遺余力地攻擊東林黨。逐漸到了天啟年間，王紹徽等撰寫所謂《東林點(diǎn)將錄》，讓魏忠賢按姓名驅(qū)逐朝臣。因?yàn)槿~向高曾保護(hù)東林黨人，被點(diǎn)名為東林黨黨魁。

　　葉向高離職六年，光宗即位，特別下詔召回他。不久，熹宗即位，又下詔催促他回京。葉向高多次推辭，都沒有獲準(zhǔn)。天啟元年(1621)十月回到朝廷，再次成為首輔。說：“我服務(wù)皇帝祖父八年，奏章都由我草擬。即使是皇上想實(shí)行它，也派遣中使宣布。如有不同意的事情，我都極力爭取，皇上的祖父也多半能聽從，不想讓宮中擬旨。陛下虛懷若谷，謙遜有禮，信任首輔，然而，偶爾也有因流傳而滋生的疑義。應(yīng)當(dāng)慎重地對待詔書，所有的事情都命令我等草擬上報。”皇帝高興地答應(yīng)了。不久皇帝采納葉向高的請求，發(fā)放國庫銀二百萬兩，作為東西方戰(zhàn)爭的急需。

　　熹宗執(zhí)政之初，滿朝廷臣都是賢能英才，全國人民都高興地希望國家得到治理。然而皇帝本來就很年輕，不能夠辨別忠臣和奸臣。魏忠賢、客氏逐漸竊取了國家大權(quán)，陰謀殺害太監(jiān)王安，逐漸趕走了吏部尚書周嘉謨和言官倪思輝等人。大學(xué)士劉一火景也極力請求離職。葉向高說：“客氏出宮又進(jìn)宮，而顧命大臣劉一火景還趕不上一個保姆，致使大臣們在深不可測之地?zé)o法揣摩，這樣的傾向應(yīng)當(dāng)防止。”魏忠賢看到葉向高的奏疏指責(zé)自己，十分懷恨葉向高。不久刑部尚書王紀(jì)被剝奪官籍，禮部尚書孫慎行、都御史鄒元標(biāo)先后被攻擊離職。葉向高爭論沒有結(jié)果，于是請求跟鄒元標(biāo)一起罷免?；实鄄唤邮埽褐屹t更加懷恨葉向高了。

　　葉向高為人光明磊落，品性端正有抱負(fù)，喜歡扶持培養(yǎng)好人。第二次當(dāng)宰相，事奉年幼的皇上，不能像神宗時忠誠直諫，但還是有多次糾正。給事中章允儒請求減少上供的袍服。太監(jiān)激皇帝發(fā)怒，命令廷杖章允儒。葉向高兩次上疏營救，于是剝奪章允儒俸祿一年。御史率眾指責(zé)宮廷事務(wù)，太監(jiān)請求皇帝把他派往外地，因?yàn)槿~向高的營救而得以幸免。給事中傅魁營救王紀(jì)，皇上將要把他貶職流放，也因?yàn)槿~向高替他說話，只是剝奪了他的俸祿。王紀(jì)被罷免后，御史吳牲、王祚昌舉薦他，部議用原官職召回他。魏忠賢很不高興，準(zhǔn)備重罰文選郎，葉向高也營救，使他得以幸免。給事中陳良訓(xùn)上疏指責(zé)有權(quán)勢的太監(jiān)，魏忠賢摘取奏疏中“國家命運(yùn)將要終結(jié)”的話，命令將他下獄，窮追教唆之人。葉向高以辭職相爭，于是只剝奪陳良訓(xùn)的俸祿而已。熊廷弼、王化貞獲罪當(dāng)死。言官勸皇帝盡快處決他們。葉向高請求等司法部門復(fù)核之后再決定?；实弁饬?。有人請求將全國各省、府、州、縣的倉庫儲蓄全都搜刮運(yùn)到京師，葉向高說：“省城的庫藏都已窮盡了，封王的倉庫里還稍有富余。倘若全都搜刮盡了，突然出現(xiàn)像山東白蓮教叛亂一類的事變，拿什么去對付呢？”皇帝都不接受。

　　魏忠賢既然已經(jīng)懷恨葉向高，而當(dāng)時朝臣跟魏忠賢對抗的都依靠葉向高，魏忠賢于是總是故意拿一些小事，責(zé)備葉向高，使他為難。葉向高多次要求辭職。天啟四年(1624)四月，給事中傅魁彈劾左光斗、魏大中勾結(jié)汪文言，利用職權(quán)接受賄賂，皇帝下詔命令將汪文言下獄。葉向高說：“汪文言在內(nèi)閣辦事，實(shí)際是我提名的。左光斗等人勾結(jié)汪文言的事情不明不白，我任用汪文言卻是清楚的。乞求陛下只處罰我一人，而寬免其他人，來消除官員們的災(zāi)禍?！庇谑侨~向高極力要求盡快罷免自己。在當(dāng)時，魏忠賢想獨(dú)攬大權(quán)，害怕那些在朝的正人君子，等候時機(jī)下手。得到傅魁的奏疏十分高興，想借此羅織東林黨人的罪名，最終忌憚葉向高等舊臣，連同左光斗等人都沒有定罪，只處罰汪文言一人。然而東林黨的災(zāi)難從此開始了。

　　到了六月，楊漣上疏彈劾魏忠賢的二十四大罪狀。葉向高認(rèn)為事情到了決裂的份上，是極不應(yīng)該的。廷臣先后上疏數(shù)十次，有人勸葉向高頒布這事，可以擊敗魏忠賢。葉向高考慮到魏忠賢并不能輕易除掉，閣臣從中斡旋，還有希望不至釀成大禍。于是上疏稱頌魏忠賢勤勞，朝廷太寵愛他，盛名之下難免招致非議，應(yīng)該解除他的權(quán)力，讓他回老家，保全他的始終。魏忠賢不高興，假傳圣旨為自己表功，累計一百多字。葉向高吃驚地說：“這不是太監(jiān)所能夠干的，一定是有人代替他起草的?！眰刹旌蟮弥?，此人就是徐大化。魏忠賢雖然氣憤，但因?yàn)橥馔萘€很強(qiáng)大，并不敢加害葉向高。他的黨徒中有人勸導(dǎo)他制造大案，魏忠賢這才下定決心。在這之后，工部郎中萬火景因彈劾魏忠賢而遭受廷杖刑罰，葉向高極力營救，無效，萬火景死于棍下。不久，御史林汝翥也因?yàn)槊胺柑O(jiān)而遭廷杖。林汝翥很害怕，投奔遵化巡撫駐所。有人說林汝翥是葉向高的外甥，眾太監(jiān)包圍葉向高的住宅大聲喧鬧。葉向高認(rèn)為自己對國家的時事已無能為力，乞求離職已達(dá)二十多次，到這時請求離職更加堅決。皇帝于是命令加封葉向高為太傅，派行人護(hù)送他回家，賞賜給他的財物比按常法賜予的還要多。不久皇上聽任他辭去太傅，有關(guān)單位每月給他五石米，八個轎夫。

　　葉向高被罷免后，韓火廣、朱國禎相繼成為首輔，沒多久都被罷免了。占據(jù)要職的都是些小人，清高的士大夫們無所倚靠。魏忠賢首先誣陷殺死了楊漣，然后是左光斗等人一個一個地被殺害、侮辱，貶除朝廷中的異己分子，好人都被趕走了。熹宗去世，葉向高也在當(dāng)月去世，終年六十九歲。崇禎初年，追贈為太師，謚號文忠。