楊嗣昌，字文弱，湖南武陵人。萬(wàn)歷三十八年(1610)進(jìn)士，改任杭州府教授，提升為南京國(guó)子監(jiān)博士，逐漸官至戶部郎中。天啟初年，他稱病回家。
崇禎元年(1628)起用為河南副使，加封為右參政，移居霸州。四年改派往山海關(guān)整頓軍備。父親楊鶴，總督陜西時(shí)被逮捕。楊嗣昌三次上疏請(qǐng)求代替父親受死，免除他父親的死刑。五年夏天，提拔為右僉都御史，巡撫永平、山海關(guān)等處。楊嗣昌父子不依附宦官，跟東林黨人沒(méi)有仇怨。侍郎遷安郭鞏因?yàn)槟姘副毁H職發(fā)配到廣西，他同鄉(xiāng)的人為他伸冤。楊嗣昌因?yàn)槭潜静咳嗣竦木壒?，?bào)告給朝廷知道，給事中姚思孝反駁他，從此跟東林黨人感情上產(chǎn)生裂痕。
崇禎七年(1634)秋天，授職兵部右侍郎兼右僉都御史，總督宣府、大同、山西軍事事務(wù)。這時(shí)中原發(fā)生饑荒，到處都發(fā)生暴亂。楊嗣昌請(qǐng)求開(kāi)采金銀銅錫礦，以解散這些流民暴徒。又六次上疏陳述邊防事務(wù)，多有所規(guī)劃、謀議?；实蹖?duì)他的才能感到驚奇，因?yàn)楦赣H喪禮離職，又碰到繼母去世，因此在家鄉(xiāng)呆了一段時(shí)間。
崇禎九年(1636)秋天，兵部尚書(shū)張鳳翼死，皇帝環(huán)顧廷臣沒(méi)有可以擔(dān)任此職的人，就起用在家居住的楊嗣昌。三次上疏推辭，皇帝不同意。第二年三月抵達(dá)北京，皇帝召見(jiàn)，問(wèn)他對(duì)策。楊嗣昌回到原籍后，在鄉(xiāng)間居住了一年多，廣泛涉獵各種書(shū)籍，知道很多先朝的故事，工于文筆書(shū)札，有口才?；实鄹徽?，十分信任喜愛(ài)他。張鳳翼本來(lái)柔弱無(wú)為，對(duì)軍事事務(wù)沒(méi)有計(jì)劃，無(wú)所建樹(shù)。楊嗣昌銳意改革，皇帝更加認(rèn)為他有才能。每次對(duì)答必定在一個(gè)時(shí)辰以上，楊嗣昌的報(bào)告請(qǐng)求沒(méi)有不同意的，說(shuō)：“遺憾的是沒(méi)有早點(diǎn)起用愛(ài)卿?！睏钏貌谑墙ㄗh大舉平定農(nóng)民軍，請(qǐng)求以陜西、河南、湖廣、江北四地為主，四省巡撫分別圍剿而各自專門設(shè)防，以延綏、山西、山東、江南、江西、四川六地為輔，六地巡撫分別設(shè)防，協(xié)助圍剿。這就叫作“十面之網(wǎng)”。而總督、總理二臣，跟隨盜賊的去向，專門負(fù)責(zé)征伐。福建巡撫熊文燦，征伐海上盜賊有功，口出狂言說(shuō)自己有辦法制服盜賊。楊嗣昌聽(tīng)后認(rèn)為是對(duì)的。正好總督洪承疇、王家禎分別駐扎在陜西、河南。王家禎本是庸才，不足以擔(dān)當(dāng)大任，楊嗣昌于是推薦熊文燦代替他。并因此建議增加十二萬(wàn)士兵，增加二百八十萬(wàn)糧餉。他采集糧餉的計(jì)策有四條：一是“因糧”，二是“溢地”，三是“事例”，四是“驛遞”。所謂“因糧”，就是因襲原定數(shù)額的糧食數(shù)量，按照這數(shù)量增加征派，每畝繳納糧食六合，每石折算為八錢銀子，受損害的土地不交納，一年可得銀子一百九十二萬(wàn)九千多兩。所謂“溢地”，就是將民間超出原定數(shù)額的土地，一一核實(shí)繳納賦稅，一年可得銀子四十萬(wàn)九千多兩。所謂“事例”，就是讓富裕的農(nóng)民繳納資財(cái)可以做監(jiān)生，以一年為限。所謂“驛遞”，就是將這之前裁省郵驛的銀子，拿二十萬(wàn)兩充軍餉。奏議上報(bào)，皇帝于是傳出告示：“流寇到處蔓延，平民百姓的生命受到威脅，不征集部隊(duì)不能夠平定流寇，不增賦稅不能夠提供軍餉。努力聽(tīng)從朝廷的建議，暫且勞累我的臣民一年，消除這個(gè)心腹大患。改‘因糧’為‘均輸’，告訴天下人民，讓他們知道為民除害的心意?！辈痪糜懻摳髦菘h操練壯丁捍衛(wèi)本鄉(xiāng)本土，下詔撫按申飭執(zhí)行。
農(nóng)民軍進(jìn)攻淅川，左良玉不救援，淅川城失陷。山西總兵王忠增援河南，稱病不前進(jìn)，士兵喧嘩鬧事然后返回陜西。楊嗣昌請(qǐng)求逮捕殺死失責(zé)的各將帥，用以嚴(yán)肅軍紀(jì)，于是逮捕王忠及原總兵張全昌。左良玉因?yàn)榱驳膽?zhàn)功，削職戴罪立功贖罪。
楊嗣昌在上書(shū)以四地為主、六地為輔的“十面之網(wǎng)”的主張后，想專門將重要職位交給熊文燦。熊文燦卻主張招撫，跟前面的策略相矛盾。皇帝責(zé)怪熊文燦，楊嗣昌也在心里埋怨他。但既然已經(jīng)任用了他，就歪曲事實(shí)為他辯解。于是上疏說(shuō)：“網(wǎng)開(kāi)十面，一定用河南、陜西作為剿滅盜賊的地方，然而陜西有李自成、惠登相等人，大部分沒(méi)有剿滅干凈，方法應(yīng)當(dāng)是驅(qū)趕關(guān)東的盜賊，不讓他們匯合在一起，而讓陜西巡撫截?cái)嗌讨荨⒙迥?，鄖陽(yáng)巡撫截?cái)噜y陽(yáng)、襄陽(yáng)，安慶巡撫截?cái)嘤⑸?、六安，鳳陽(yáng)巡撫截?cái)噘裰?、潁州，而讓?xiě)?yīng)天巡撫的軍隊(duì)開(kāi)到靈寶、陜州，保定巡撫的軍隊(duì)渡過(guò)延津。然后總理率領(lǐng)邊境部隊(duì)，監(jiān)臣率領(lǐng)皇城禁衛(wèi)軍，河南巡撫率領(lǐng)陳永福各軍，合力圍剿。假若關(guān)中大盜逃往關(guān)東，那么陜西總督率曹變蛟等部出關(guān)協(xié)助攻擊。要求在三個(gè)月之內(nèi)蕩平各大盜。巡撫不聽(tīng)命令，立即解除他的兵權(quán)，選擇一名監(jiān)司代替他?？偙宦?tīng)調(diào)遣，立即剝奪他的帥印，選擇一名副將代替他。監(jiān)司、副將以下，全部用尚方寶劍自行處置。那么人人都會(huì)盡力，有什么盜賊不能平定的。”于是限定今年十二月到明年二月為消滅盜賊的期限，皇帝同意他的報(bào)告。
這時(shí)，農(nóng)民軍大批進(jìn)入四川，朝臣們指責(zé)洪承疇放縱盜賊。楊嗣昌于是對(duì)皇帝說(shuō)：“熊文燦上任只有三個(gè)月，洪承疇有七年還不見(jiàn)成效。議論的人對(duì)熊文燦的過(guò)失急于糾正，可是對(duì)于洪承疇放縱敵人卻沒(méi)有人說(shuō)話?！被实壑罈钏貌幸馓蛔o(hù)他，發(fā)脾氣說(shuō)：“總督、總理二臣只能責(zé)備他們及時(shí)平定盜賊，怎么能拿時(shí)間的長(zhǎng)短作為借口！”楊嗣昌于是不敢說(shuō)話。熊文燦既然主張招撫，追加的糧餉由皇帝派一名侍郎監(jiān)督，本來(lái)是用來(lái)剿撫農(nóng)民軍的，熊文燦全部將它用于招撫，皇帝既然不再斥責(zé)他，廷臣也就沒(méi)有人提這件事。
到第二年二月，楊嗣昌因?yàn)橄麥甾r(nóng)民軍的期限已過(guò)，上疏承擔(dān)過(guò)錯(cuò)，推薦別人代替自己?；实鄄淮饝?yīng)，命令檢查行動(dòng)，以查明功罪。于是上疏說(shuō)：“洪承疇專門對(duì)付陜西盜賊。盜賊在陜西、四川之間往來(lái)自如，剿滅、招撫都沒(méi)有功勞，不能免除他的罪責(zé)。熊文燦同時(shí)對(duì)付江北、河南、湖廣的強(qiáng)盜，招撫劉國(guó)能、張獻(xiàn)忠，在舞陽(yáng)、光山打仗，剿滅、招撫都有功績(jī)，應(yīng)該免于處分。各巡撫之中，河南常道立、湖廣余應(yīng)桂有功績(jī)，陜西孫傳庭、山西宋賢、山東顏繼祖、保定張其平、江南張國(guó)維、江西解學(xué)龍、浙江喻思恂有功勞，鄖陽(yáng)戴東..無(wú)功也無(wú)過(guò)，鳳陽(yáng)朱大典、安慶史可法應(yīng)該鞭策鼓勵(lì)他們立功。總兵里面，河南左良玉有功，陜西曹變蛟、左光先沒(méi)有功，山西虎大威、山東倪寵、江北牟文綬、保定錢中選有勞無(wú)功，河南張任學(xué)、寧夏祖大弼沒(méi)有功也沒(méi)有過(guò)。洪承疇?wèi)?yīng)該逮捕，因?yàn)檐娒駩?ài)戴他，請(qǐng)求削去他宮保、尚書(shū)的官職，以侍郎的身份執(zhí)行任務(wù)。曹變蛟、左光先降五級(jí)官，跟祖大弼一起以五個(gè)月為期，限定他們平定盜賊，超過(guò)期限連同洪承疇一起逮捕法辦。朱大典降三級(jí)官，史可法戴罪立功?！苯ㄗh提交上去后，皇帝全都同意了。
楊嗣昌既然自始至終袒護(hù)熊文燦。而熊文燦實(shí)際上并不懂軍事。招降劉國(guó)能、張獻(xiàn)忠之后，認(rèn)為招撫一定可行。楊嗣昌也私下里堅(jiān)持這樣做，凡是有所請(qǐng)求沒(méi)有不曲意順從的，從此以后不再說(shuō)“十面張網(wǎng)”的計(jì)策了。這個(gè)月，皇帝聽(tīng)完講經(jīng)后，楊嗣昌的奏對(duì)有“善戰(zhàn)服上刑”的話。皇帝很不高興，責(zé)問(wèn)他說(shuō)：“當(dāng)今天下統(tǒng)一，不是戰(zhàn)國(guó)時(shí)各國(guó)交戰(zhàn)的局勢(shì)所能相比，對(duì)于這些跳梁小丑，不能運(yùn)用大司馬制裁諸侯違犯王命行為的九種辦法，你怎么說(shuō)出這樣的話來(lái)？”楊嗣昌很慚愧。
正在這個(gè)時(shí)候，農(nóng)民軍的勢(shì)力已經(jīng)日益昌盛，朝廷又有東顧之憂，楊嗣昌又暗中主張互相交易的計(jì)策。恰好月亮遮住了火星，皇帝減少飲食修身反省，楊嗣昌就一一援引漢代永平年間、唐代元和年間、宋代太平興國(guó)年間的事例，作為互相交易的例證。給事中何楷上疏反駁他，給事中錢增、御史林蘭友相繼列舉事例辯論，皇帝不過(guò)問(wèn)。
六月改任禮部尚書(shū)兼東閣大學(xué)士，參予機(jī)要事務(wù)，仍然掌管兵部的事情。楊嗣昌已在沒(méi)服完喪期情況下進(jìn)入政府，又將正在服喪的陳新甲起用為總督。于是何楷、林蘭友及少詹事黃道周上疏詆毀駁斥他，修撰劉同升、編修趙士春跟著上疏?；实郯l(fā)怒，將他們降職三級(jí)，留任翰林。刑部主事張若麒上疏羞辱詆毀黃道周，于是降黃道周六級(jí)官，連同劉同升、趙士春一起都流發(fā)到外地。不久南京御史成勇、兵部尚書(shū)范景文等人說(shuō)他的壞話，也都被譴責(zé)。楊嗣昌從此更加有恃無(wú)恐，不再理會(huì)別人對(duì)他的指責(zé)。
我大清兵進(jìn)入墻子嶺、青口山，薊、遼、保定總督吳阿衡正好喝醉了，不能指揮作戰(zhàn)，失敗陣亡。北京城戒嚴(yán)，召盧象升率領(lǐng)部隊(duì)回來(lái)保衛(wèi)京城。盧象升主張作戰(zhàn)，楊嗣昌和監(jiān)督宦官高起潛主張和議，意見(jiàn)不合，關(guān)系十分緊張。編修楊廷麟彈劾楊嗣昌誤國(guó)。楊嗣昌很惱怒，改派楊廷麟為職方主事以監(jiān)督盧象升的軍隊(duì)，而告誡各將領(lǐng)不要輕易出戰(zhàn)。各將本來(lái)就膽怯，都以此為借口擁兵觀望，駐守的列城都被攻破。楊嗣昌根據(jù)軍中的報(bào)告，請(qǐng)求傳旨授給方法謀略。等到圣旨傳到軍中，形勢(shì)已發(fā)生了變化，仍按計(jì)劃行事，一切都與實(shí)際不符，邊疆的形勢(shì)更加危急了。盧象升陣亡后，楊嗣昌也被降了三級(jí)官，讓他戴罪主持戰(zhàn)事。
崇禎十二年(1639)正月，濟(jì)南失陷，德王被活捉，騎兵先頭部隊(duì)直抵兗州。二月，大清兵勝利返回北方，給事中李希沆說(shuō)：“皇上登位以來(lái)，北方軍隊(duì)三次進(jìn)逼京城。己巳的罪過(guò)沒(méi)有得到糾正，所以有丙子的罪過(guò)。丙子的罪過(guò)沒(méi)有糾正，以致有今日。”言語(yǔ)涉及到楊嗣昌。御史王志舉也揭發(fā)楊嗣昌誤國(guó)的四大罪狀，請(qǐng)求按照丁汝夔、袁崇煥的先例辦理?；实郯l(fā)怒，李希沆貶職，王志舉被剝奪官職。當(dāng)初，皇帝認(rèn)為楊嗣昌有才就任用他，不是廷臣的意思。知道廷臣必然有話說(shuō)，議論他的人都被排斥。楊嗣昌既然有罪，而皇帝又多次驅(qū)逐言官，朝廷內(nèi)外更加憤憤不平。楊嗣昌自己也感到不安，多次上疏承擔(dān)罪責(zé)，于是撤銷職務(wù)冠帶，處理事情。沒(méi)有多久，因?yàn)樽窋⒐?jī)又官?gòu)?fù)原職。
在這之前，北京城被圍困，樞臣都因此受連累。崇禎二年(1629)，王洽下獄死，又追論判他大辟的刑罰。九年，張鳳翼出外督師，服毒自殺，還剝奪了他的官籍。到現(xiàn)在，被敵人占領(lǐng)了七十多座城市。而皇帝仍然寵愛(ài)楊嗣昌不衰減。楊嗣昌于是推薦四川巡撫傅宗龍代替自己?；实勖顥钏貌u(píng)議文武各臣失責(zé)的罪行，分為五等，一為守邊喪失時(shí)機(jī)，二為殘破城邑，三為失陷土地，四為主帥臨陣逃亡，五為縱敵出塞。于是宦官則有薊鎮(zhèn)總監(jiān)鄧希詔、分監(jiān)孫茂霖，巡撫則有順天陳祖苞、保定張其平、山東顏繼祖，總兵則有薊鎮(zhèn)吳國(guó)俊、陳國(guó)威，山東倪寵，援剿祖寬、李重鎮(zhèn)以及其他副將以下，到各州縣的有關(guān)官員，一共三十六人，同一天被殺棄市。而楊嗣昌毫發(fā)無(wú)損，議論更加嘩然。
正當(dāng)京城戒嚴(yán)的時(shí)候，很多廷臣都請(qǐng)求操練邊境兵。楊嗣昌于是確定方案，宣府、大同、山西三鎮(zhèn)兵共有十七萬(wàn)八千八百多人，三個(gè)總兵各練一萬(wàn)兵，總督練三萬(wàn)兵。用二萬(wàn)兵駐守懷來(lái)，一萬(wàn)兵駐守陽(yáng)和，東西策應(yīng)，其余的交給鎮(zhèn)監(jiān)、巡撫以下分別操練。延綏、寧夏、甘肅、固原、臨洮五鎮(zhèn)兵共有十五萬(wàn)五千七百多人。五總兵各練一萬(wàn)兵，總督練三萬(wàn)兵。用二萬(wàn)兵駐守固原，一萬(wàn)兵駐守延安，東西策應(yīng)。其余的交給巡撫、副將以下分別操練。遼東、薊鎮(zhèn)兵共有二十四萬(wàn)多人，五個(gè)總兵各練一萬(wàn)兵，總督練五萬(wàn)兵。外面起自錦州，里面抵達(dá)居庸關(guān)，東西策應(yīng)。其余的交給鎮(zhèn)監(jiān)、巡撫以下分別操練。廢除通州、昌平督治二個(gè)郡，增設(shè)保定總督，合并畿輔、山東、河北的兵力，共得十五萬(wàn)七千多人，四總兵各練二萬(wàn)，總督練三萬(wàn)。北邊起自昌平，南邊抵達(dá)河北，聽(tīng)到警報(bào)策應(yīng)。其余的交給巡撫以下分別操練，又因?yàn)殓茌o地位重要，建議增加四名監(jiān)司。于是大名、廣平、順德共增設(shè)一人，真定、保定、河間各增加一人。薊、遼東總督以下增設(shè)監(jiān)軍三人。方案報(bào)上后，皇帝一切照準(zhǔn)。楊嗣昌確立的方案共有七十三萬(wàn)多。然而人員流失，軍餉不足，從來(lái)沒(méi)有達(dá)到過(guò)此數(shù)。
皇帝又采納副將楊德政的建議，府廢除通判，增設(shè)練備，官級(jí)低于守備，州廢除判官，縣廢除主簿，增設(shè)練總，官級(jí)低于把總，一起受正官管轄，專門操練民兵。府一千人，州七百人，縣五百人，捍衛(wèi)本鄉(xiāng)本土，不調(diào)往別處。楊嗣昌以為各地輕重緩急不同，請(qǐng)求先在畿輔、山東、河南、山西實(shí)行，皇帝同意了。于是有了練餉的議論。當(dāng)初，楊嗣昌增派剿餉，以一年為限。后來(lái)糧餉用盡而強(qiáng)盜未平，下詔征收原額的一半。到這時(shí)，督餉侍郎張伯鯨請(qǐng)求全部征收?；实蹞?dān)心失信于民，楊嗣昌說(shuō)：“不要緊的，加派的賦稅來(lái)自土地，土地都被富家大戶占領(lǐng)了，百畝土地增收三四錢銀子，還可以稍微壓抑土地兼并?！贝髮W(xué)士薛國(guó)觀、程國(guó)祥都贊同他。于是在剿餉之外又增加練餉七百三十萬(wàn)兩。有人說(shuō)：“九邊原本有一定數(shù)額的軍餉，全部發(fā)給新增的軍餉，那么原來(lái)的官餉到哪里去了？邊境部隊(duì)多有虛額，現(xiàn)在都看作是足數(shù)，軍餉全都浪費(fèi)了，而練兵的數(shù)量仍然不足。況且部隊(duì)因?yàn)榉值卦O(shè)防不能經(jīng)常聚集在一起，所以有抽練的議論，抽練了而其他事情又不管了。況且抽練又是虛文，邊防每況愈下了。至于州縣民兵更加名不符實(shí)，白白地浪費(fèi)國(guó)家錢財(cái)?！币?yàn)槭菞钏貌鞒值?，事體太大沒(méi)有誰(shuí)敢發(fā)難。神宗末年增加賦稅五百二十萬(wàn)，崇禎初年再增加一百四十萬(wàn)，一起稱作“遼餉”。到這時(shí)，又增派剿餉、練餉，規(guī)定的數(shù)目更加濫了，前后增加賦稅一千六百七十萬(wàn)兩，民不聊生，更多的人揭竿而起成為盜賊了。
五月，熊文燦招撫的強(qiáng)盜張獻(xiàn)忠在谷城反叛，羅汝才等九營(yíng)都反了。八月，傅宗龍抵北京，楊嗣昌被解除部里的職務(wù)，回到內(nèi)閣，不久，羅犭英山失敗的消息傳來(lái)?；实蹣O為震驚，下詔逮捕熊文燦。特別降旨命令楊嗣昌統(tǒng)帥部隊(duì)，賜予尚方寶劍，相機(jī)實(shí)行賞與罰。九月初一，皇上在平臺(tái)召見(jiàn)他，楊嗣昌說(shuō)：“皇上的話不留在家過(guò)夜，臣早晨接受命令，傍晚就出發(fā)，軍用物資器械希望皇上下令有關(guān)部門迅速發(fā)下來(lái)?！被实酆芨吲d，說(shuō)：“愛(ài)卿能夠如此，朕還有什么可擔(dān)心的呢?！钡诙欤p賜白金百兩，大紅..絲四套，斗牛衣一件，銀子四萬(wàn)兩，銀牌一千五百個(gè)，帛幣一千。楊嗣昌列舉七件事報(bào)告給皇帝，都同意了。四日召見(jiàn)他為他設(shè)宴餞行，皇帝親手進(jìn)了三爵酒，御制贈(zèng)行詩(shī)一章。楊嗣昌跪著朗誦，一邊拜一邊哭。過(guò)了二天，向皇帝辭行，賜給他用膳。二十九日抵達(dá)襄陽(yáng)，進(jìn)入熊文燦軍中，熊文燦被捕，楊嗣昌還在為他上疏辯解。
十月初一日，楊嗣昌大誓三軍，督理宦官劉元斌，湖廣巡撫方孔火召，總兵官左良玉、陳洪范等人都到會(huì)。農(nóng)民軍賀一龍等人奪取葉縣，包圍沈丘，放火燒了項(xiàng)城的外城，侵略光山。副將張瓊、刁明忠率領(lǐng)北京部隊(duì)翻山越嶺行軍九十里，到達(dá)敵人老巢。先驅(qū)趕射擊敵人，射死二個(gè)穿紅袍騎馬奔跑的人，追擊逃敵四十里，斬首一千七百五十。楊嗣昌舉詔書(shū)頒發(fā)賞賜。十一月，興世王王國(guó)寧率千人來(lái)歸附，在襄陽(yáng)接受他，把他的妻子、兒女安排在樊城。表彰左良玉討平賊將軍。各將日益放縱而輕敵，喪失斗志。張獻(xiàn)忠、羅汝才、惠登相等八營(yíng)順著鄖陽(yáng)、興安的山間小道，攻打南漳、谷城、房縣、竹山、竹溪。楊嗣昌鞭打刁明忠，殺死監(jiān)軍僉事殷大白來(lái)示眾。發(fā)布檄文給巡撫方孔火召，奏請(qǐng)懲辦永州推官萬(wàn)元吉為軍前監(jiān)督法紀(jì)，皇帝同意了。
正在這時(shí)，李自成潛伏陜西，賀一龍、左金王等四營(yíng)活躍在漢水以東地區(qū)。楊嗣昌專門圍剿張獻(xiàn)忠。張獻(xiàn)忠在興安多次被打敗，要求投降，不同意。他的同黨托天王常國(guó)安、金翅鵬劉希原來(lái)投降，張獻(xiàn)忠逃往四川，左良玉追擊他，楊嗣昌寫(xiě)信命令他回師，左良玉不聽(tīng)，崇禎十三年(1640)二月七日與陜西副將賀人龍、李國(guó)奇在瑪瑙山夾擊張獻(xiàn)忠，大敗張獻(xiàn)忠，斬首三千六百二十。掉下懸?guī)r山谷死亡的不計(jì)其數(shù)。他的同黨掃地王曹威等人被殺，十反王楊友賢率眾人投降。這個(gè)月，皇帝惦念楊嗣昌，發(fā)放銀子萬(wàn)兩犒勞軍隊(duì)，賜給他斗牛衣、良馬、金鞍各二。使者剛出都城門，而瑪瑙山的捷報(bào)傳到?；实凼指吲d，再次撥給銀子五萬(wàn)兩，帛幣一千犒勞部隊(duì)。論功行賞，加封太子少保。而湖廣將領(lǐng)張應(yīng)元、汪之鳳在水右壩打敗敵人，抓獲了敵軍師。四川將領(lǐng)張令、方國(guó)安在千江河獲勝。李國(guó)奇、賀人龍等人在寒溪寺、鹽井獲勝。四川、陜西、湖廣各將領(lǐng)全部集中，又接連在黃墩、木瓜溪打了勝仗，軍隊(duì)聲威大振。羅汝才、惠登相請(qǐng)求招撫，張獻(xiàn)忠控制了他們，在南漳、遠(yuǎn)安間收攏部隊(duì)，殺死安撫官姚宗中，跑到大寧、大昌，進(jìn)犯巫山，成為四川一帶的災(zāi)禍。張獻(xiàn)忠順著興安、平利山間行進(jìn)，左良玉圍而不攻，敵人得以收拾失散逃亡的人，由興安、房縣直奔白羊山向西逃跑，跟羅汝才等人匯合。楊嗣昌認(rèn)為群賊匯合在一起，他們的勢(shì)力一定又會(huì)強(qiáng)大起來(lái)，于是由襄陽(yáng)趕往夷陵，控制要害地形?；实鄣肽顥钏貌熊妱诳?，下令賜給他賞功銀一萬(wàn)兩、鞍馬二匹。罷免鄖陽(yáng)撫治王鰲永，下詔讓被廢除的將領(lǐng)猛如虎在軍前立功。黃得功、宋紀(jì)在商城大敗農(nóng)民軍，賀一龍五大部投降之后又反叛了。鄭嘉棟、賀人龍?jiān)陂_(kāi)縣大敗羅汝才、惠登相。羅汝才隨同小秦王一起向東逃跑，惠登相經(jīng)過(guò)開(kāi)縣向西退卻，從此二部農(nóng)民軍才分開(kāi)。
這個(gè)時(shí)候，各部兵馬居山谷，遭遇酷暑瘴毒，死去的十分之二、三。北京部隊(duì)在荊門、云南部隊(duì)在簡(jiǎn)坪、湖廣部隊(duì)在馬蝗坡，長(zhǎng)期駐守都想回家，晚上逃跑的很多。關(guān)河大旱，人吃人，土寇蜂起，其中以陜西竇開(kāi)運(yùn)、河南李際遇最著名。饑餓的百姓都投奔他們，所到之處都報(bào)警告急，楊嗣昌向上面報(bào)告，皇帝發(fā)給國(guó)庫(kù)銀五萬(wàn)兩，謀求醫(yī)藥，要求各將領(lǐng)進(jìn)兵。而陜西的長(zhǎng)武，四川的新寧、大竹，湖廣的羅田又相繼報(bào)告失陷。楊嗣昌于是下達(dá)招撫的命令，寫(xiě)了上萬(wàn)張告示，在農(nóng)民軍中散發(fā)。七月，監(jiān)軍孔貞會(huì)在豐邑坪大敗羅汝才。他的同黨混世王、小秦王率領(lǐng)部下投降，農(nóng)民軍首領(lǐng)整十萬(wàn)和惠登相、王光恩也相繼投降。于是農(nóng)民軍集中到了四川。楊嗣昌于是進(jìn)入四川，在八月份乘舟溯江而上，認(rèn)為四川為四塞之地，各路大軍合圍困住他，可以全部殲滅。而賀人龍率陜西部隊(duì)從開(kāi)縣叫嚷吵鬧著向西回去了。張應(yīng)元等人在夔門土地嶺被打敗，張獻(xiàn)忠勢(shì)力又強(qiáng)盛起來(lái)，羅汝才跟他匯合。聽(tīng)說(shuō)官軍向西開(kāi)拔，于是急忙向大昌進(jìn)發(fā)，侵犯觀音巖，守將邵仲光抵擋不住，于是突擊凈壁，攻陷大昌。楊嗣昌將邵仲光斬首，彈劾逮捕四川巡撫邵捷春。農(nóng)民軍于是渡河到通江，楊嗣昌到萬(wàn)縣，農(nóng)民軍攻巴州不下。楊嗣昌到梁山，傳令各將分兵出擊。農(nóng)民軍已攻陷劍州，直奔保寧，準(zhǔn)備由小路進(jìn)入漢中。趙光遠(yuǎn)、賀人龍抵抗，農(nóng)民軍于是轉(zhuǎn)而搶劫，攻陷梓潼、昭化，到達(dá)綿州，準(zhǔn)備奔向成都。十一月，楊嗣昌到達(dá)重慶，農(nóng)民軍進(jìn)攻羅江，沒(méi)有攻下，跑到綿竹。楊嗣昌到達(dá)順慶，各將不會(huì)師。農(nóng)民軍轉(zhuǎn)攻到漢州，離中江一百里，守將方國(guó)安避敵離開(kāi)，農(nóng)民軍于是肆意搶掠于什邡、綿竹、安縣、德陽(yáng)、金堂之間。所到之處將城市搶劫一空然后離去，整個(gè)四川都受到極大震動(dòng)。農(nóng)民軍于是由水路下簡(jiǎn)州、資陽(yáng)。楊嗣昌召集各將合擊，都退縮不前。多次征召左良玉的部隊(duì)，又不到來(lái)。農(nóng)民軍于是攻陷榮昌、永川。十二月，攻陷瀘州。
自從農(nóng)民軍第二次進(jìn)入四川，各將沒(méi)有一個(gè)主動(dòng)出擊的。楊嗣昌雖然多次傳布檄文，命令得不到執(zhí)行。當(dāng)他在重慶時(shí)，下令赦免羅汝才的罪行，如果投降就授給他官職，只有張獻(xiàn)忠不赦免，將他活捉斬首的賞賜銀子一萬(wàn)兩，封侯爵。第二天，從辦事的大廳到廚房角落到處都寫(xiě)著：“有誰(shuí)斬督師進(jìn)獻(xiàn)的，賞給他白金三錢?！睏钏貌械胶荏@訝，懷疑左右的人都是盜賊，勒令三天內(nèi)進(jìn)兵。正好碰到下雪阻斷道路交通，又改變了日期。三次傳令賀人龍，賀人龍都不接受命令。當(dāng)初，楊嗣昌表彰左良玉為平賊將軍，左良玉逐漸驕傲起來(lái)，楊嗣昌想抬高賀人龍來(lái)對(duì)抗左良玉。因?yàn)楝旇降膽?zhàn)功沒(méi)有得到好的報(bào)答，賀人龍心懷怨恨，反而把楊嗣昌的想法告訴了左良玉，左良玉心里也不高興。詳情參見(jiàn)《左良玉傳》、《賀人龍傳》。
楊嗣昌雖然有才能，但喜歡剛愎自用。對(duì)于文書(shū)信札都親自過(guò)問(wèn)，過(guò)于繁雜瑣碎。軍隊(duì)行動(dòng)一定要自己決定前進(jìn)或停留，千里等待報(bào)告，往往坐失良機(jī)。王鰲永曾規(guī)勸過(guò)他，他不采納。王鰲永罷官后向朝廷上書(shū)說(shuō)：“楊嗣昌指揮作戰(zhàn)已有一年，還沒(méi)傳來(lái)蕩平盜賊的捷報(bào)，這并不是沒(méi)有謀略計(jì)劃，而正是由于操心太苦的緣故。天下大事，總領(lǐng)大綱就容易，一個(gè)人想面面俱到就困難。況且敵人的情況瞬息萬(wàn)變，現(xiàn)在數(shù)千里之間征伐的機(jī)宜，全出自楊嗣昌一人之手，文書(shū)往返，動(dòng)不動(dòng)就超過(guò)十天半月，坐失殲敵的時(shí)機(jī)，難怪過(guò)了年還找不到獲勝的戰(zhàn)斗。在這期間能夠出奇制勝的，只有瑪瑙山一仗。假如一定要遵守督輔的號(hào)令，左良玉應(yīng)當(dāng)退守興安，就沒(méi)有這次勝利了。微臣以為陛下任命楊嗣昌，不一定讓他跟各將一樣，同等對(duì)待，只看他提拔衡量各將有沒(méi)有功罪。楊嗣昌駕馭各將，不一定要向每個(gè)人都傳授機(jī)宜，只檢查他們的計(jì)劃方案是不是適當(dāng)。那么楊嗣昌就不至于操勞過(guò)度，自然能夠出奇制勝了，何至于拖延時(shí)間，拖垮了軍隊(duì)又浪費(fèi)糧餉??！”
在這之前，楊嗣昌因?yàn)楦鲗⑿袆?dòng)不能統(tǒng)一，采納幕下評(píng)事元吉的建議，任用猛如虎為總統(tǒng)，張應(yīng)元為副總統(tǒng)。等敵人進(jìn)入瀘州，猛如虎和賀人龍、趙光遠(yuǎn)的部隊(duì)到達(dá)，敵人又渡過(guò)南溪，經(jīng)過(guò)成都，直奔漢州、德陽(yáng)、綿州、劍州、昭化到達(dá)廣元，又奔向巴州、達(dá)州。各軍都很疲憊，只有猛如虎的部隊(duì)還悄悄地跟在后面。崇禎十四年(1641)正月，楊嗣昌得知敵人一定會(huì)離開(kāi)四川，于是率舟師到云陽(yáng)，傳令各軍從陸路追擊敵人。賀人龍部鼓噪著向西邊前進(jìn)后，在廣元屯兵不前，楊嗣昌能夠依靠的只有猛如虎。等到在開(kāi)縣、黃陵城同敵人交戰(zhàn)，被打得大敗，官兵死亡超過(guò)半數(shù)。猛如虎突圍出來(lái)免于一死，馬匹、物資、關(guān)防全部被叛賊占有。
當(dāng)初，農(nóng)民軍逃竄南溪，元吉想從小路出梓潼，控制回來(lái)的道路等待敵人。楊嗣昌傳令各軍跟在敵軍后面猛追，不能離敵人太遠(yuǎn)，讓敵人從別處逃走了。各將于是全部從瀘州出發(fā)追趕敵人。敵人回過(guò)頭來(lái)向東逃跑，回來(lái)的路上全沒(méi)有設(shè)防，不能夠阻止住敵人，楊嗣昌這才后悔沒(méi)有采納元吉的建議，農(nóng)民軍于是沿江下夔門，抵達(dá)興山，進(jìn)攻當(dāng)陽(yáng)，侵犯荊門。楊嗣昌到夷陵，傳令左良玉出兵，使者往返有十九次之多。左良玉撤走興山、房縣部隊(duì)直奔漢中，好像有意避開(kāi)敵軍的樣子。農(nóng)民軍所到之處，燒旅館，殺死駐守堤防的士兵，東西間的信息中斷。鄖陽(yáng)撫治袁繼咸聽(tīng)到農(nóng)民軍到了當(dāng)陽(yáng)，趕忙想方設(shè)法派出軍隊(duì)。張獻(xiàn)忠命令羅汝才跟他糾纏，自己卻率領(lǐng)輕騎兵一日一夜急行軍三百里，在中途殺死督師的使者，拿走了軍符。在二月十一日抵達(dá)襄陽(yáng)近郊，派二十八名騎兵拿著軍符先奔跑高喊著督師要調(diào)集部隊(duì)，守城的士兵取過(guò)軍符與另一半相合就相信了他們，讓他們進(jìn)入城內(nèi)。到了半夜，在城中起事，襄陽(yáng)城因此陷落了。
張獻(xiàn)忠把襄王捆了丟在堂下，給他酒，說(shuō)：“我想割楊嗣昌的人頭，楊嗣昌在遠(yuǎn)處?，F(xiàn)在借你襄王的頭，使楊嗣昌因?yàn)槭莘馔醯耐恋囟?，襄王努力喝完這杯酒?！庇谑菤⒑α怂?。不久，渡過(guò)漢水，直奔河南，跟賀一龍、左金王各支農(nóng)民軍匯合。楊嗣昌當(dāng)初以為襄陽(yáng)是軍事重鎮(zhèn)，環(huán)城挖了三條很深的護(hù)城河，造天橋，在城門前設(shè)置柵欄，布置精銳士兵設(shè)防，進(jìn)出都要傳呼口令，不是軍符相合的不能夠過(guò)橋進(jìn)城。江、漢之間大小城市數(shù)十個(gè)，依靠襄陽(yáng)為天險(xiǎn)，敵人竟然出其不意地攻占了它。楊嗣昌在夷陵，驚恐害怕，上疏請(qǐng)求賜死，走到荊州的沙市，聽(tīng)說(shuō)洛陽(yáng)已在正月失陷，福王遇害，更加擔(dān)心害怕，于是不進(jìn)食。死于三月初一日，終年五十四歲。
廷臣聽(tīng)到襄陽(yáng)的變化，紛紛上疏列舉楊嗣昌的罪行，而楊嗣昌已經(jīng)死了，袁繼咸和河南巡撫高名衡自殺了，他的兒子病死了，消息傳來(lái)，不知道是真是假?；实酆鼙瘋?，命令丁睿代替他做督師。傳諭告廷臣：“輔臣二年辛勞，現(xiàn)在已死，然而功勞不能掩蓋罪過(guò)，討論他的罪過(guò)上報(bào)?！倍▏?guó)公徐允禎等人請(qǐng)求以失陷城寨的罪名將他斬首?；噬蟼髅钫f(shuō)：“原輔臣楊嗣昌奉命督剿，不負(fù)責(zé)專門防守一座城市，發(fā)布檄文，再三告誡要防止敵人詐城夜襲，地方上置若罔聞。等到違抗命令失陷城市，卻專門怪罪督輔一人，這是不公平的。況且深入前線二年，多次獲得勝利，鞠躬盡瘁，死而后已，他一生的勤勞是難以泯滅的?！庇谑腔謴?fù)了楊嗣昌的名譽(yù)，賜祭，將他的尸體運(yùn)回武陵埋葬。楊嗣昌先后因?yàn)榻速\有功，封太子少傅。死后，討論平定臨、藍(lán)盜匪的功勞，加封太子太傅。廷臣還在不停地追究，皇帝最終懷念他。后來(lái)張獻(xiàn)忠攻占武陵，心中懷恨楊嗣昌。挖了他七代祖宗的墳?zāi)梗呕馃藯钏貌驄D的棺材，割裂他的尸體還看得見(jiàn)血，他的子孫都身首異處改葬了。
崇禎元年(1628)起用為河南副使，加封為右參政，移居霸州。四年改派往山海關(guān)整頓軍備。父親楊鶴，總督陜西時(shí)被逮捕。楊嗣昌三次上疏請(qǐng)求代替父親受死，免除他父親的死刑。五年夏天，提拔為右僉都御史，巡撫永平、山海關(guān)等處。楊嗣昌父子不依附宦官，跟東林黨人沒(méi)有仇怨。侍郎遷安郭鞏因?yàn)槟姘副毁H職發(fā)配到廣西，他同鄉(xiāng)的人為他伸冤。楊嗣昌因?yàn)槭潜静咳嗣竦木壒?，?bào)告給朝廷知道，給事中姚思孝反駁他，從此跟東林黨人感情上產(chǎn)生裂痕。
崇禎七年(1634)秋天，授職兵部右侍郎兼右僉都御史，總督宣府、大同、山西軍事事務(wù)。這時(shí)中原發(fā)生饑荒，到處都發(fā)生暴亂。楊嗣昌請(qǐng)求開(kāi)采金銀銅錫礦，以解散這些流民暴徒。又六次上疏陳述邊防事務(wù)，多有所規(guī)劃、謀議?；实蹖?duì)他的才能感到驚奇，因?yàn)楦赣H喪禮離職，又碰到繼母去世，因此在家鄉(xiāng)呆了一段時(shí)間。
崇禎九年(1636)秋天，兵部尚書(shū)張鳳翼死，皇帝環(huán)顧廷臣沒(méi)有可以擔(dān)任此職的人，就起用在家居住的楊嗣昌。三次上疏推辭，皇帝不同意。第二年三月抵達(dá)北京，皇帝召見(jiàn)，問(wèn)他對(duì)策。楊嗣昌回到原籍后，在鄉(xiāng)間居住了一年多，廣泛涉獵各種書(shū)籍，知道很多先朝的故事，工于文筆書(shū)札，有口才?；实鄹徽?，十分信任喜愛(ài)他。張鳳翼本來(lái)柔弱無(wú)為，對(duì)軍事事務(wù)沒(méi)有計(jì)劃，無(wú)所建樹(shù)。楊嗣昌銳意改革，皇帝更加認(rèn)為他有才能。每次對(duì)答必定在一個(gè)時(shí)辰以上，楊嗣昌的報(bào)告請(qǐng)求沒(méi)有不同意的，說(shuō)：“遺憾的是沒(méi)有早點(diǎn)起用愛(ài)卿?！睏钏貌谑墙ㄗh大舉平定農(nóng)民軍，請(qǐng)求以陜西、河南、湖廣、江北四地為主，四省巡撫分別圍剿而各自專門設(shè)防，以延綏、山西、山東、江南、江西、四川六地為輔，六地巡撫分別設(shè)防，協(xié)助圍剿。這就叫作“十面之網(wǎng)”。而總督、總理二臣，跟隨盜賊的去向，專門負(fù)責(zé)征伐。福建巡撫熊文燦，征伐海上盜賊有功，口出狂言說(shuō)自己有辦法制服盜賊。楊嗣昌聽(tīng)后認(rèn)為是對(duì)的。正好總督洪承疇、王家禎分別駐扎在陜西、河南。王家禎本是庸才，不足以擔(dān)當(dāng)大任，楊嗣昌于是推薦熊文燦代替他。并因此建議增加十二萬(wàn)士兵，增加二百八十萬(wàn)糧餉。他采集糧餉的計(jì)策有四條：一是“因糧”，二是“溢地”，三是“事例”，四是“驛遞”。所謂“因糧”，就是因襲原定數(shù)額的糧食數(shù)量，按照這數(shù)量增加征派，每畝繳納糧食六合，每石折算為八錢銀子，受損害的土地不交納，一年可得銀子一百九十二萬(wàn)九千多兩。所謂“溢地”，就是將民間超出原定數(shù)額的土地，一一核實(shí)繳納賦稅，一年可得銀子四十萬(wàn)九千多兩。所謂“事例”，就是讓富裕的農(nóng)民繳納資財(cái)可以做監(jiān)生，以一年為限。所謂“驛遞”，就是將這之前裁省郵驛的銀子，拿二十萬(wàn)兩充軍餉。奏議上報(bào)，皇帝于是傳出告示：“流寇到處蔓延，平民百姓的生命受到威脅，不征集部隊(duì)不能夠平定流寇，不增賦稅不能夠提供軍餉。努力聽(tīng)從朝廷的建議，暫且勞累我的臣民一年，消除這個(gè)心腹大患。改‘因糧’為‘均輸’，告訴天下人民，讓他們知道為民除害的心意?！辈痪糜懻摳髦菘h操練壯丁捍衛(wèi)本鄉(xiāng)本土，下詔撫按申飭執(zhí)行。
農(nóng)民軍進(jìn)攻淅川，左良玉不救援，淅川城失陷。山西總兵王忠增援河南，稱病不前進(jìn)，士兵喧嘩鬧事然后返回陜西。楊嗣昌請(qǐng)求逮捕殺死失責(zé)的各將帥，用以嚴(yán)肅軍紀(jì)，于是逮捕王忠及原總兵張全昌。左良玉因?yàn)榱驳膽?zhàn)功，削職戴罪立功贖罪。
楊嗣昌在上書(shū)以四地為主、六地為輔的“十面之網(wǎng)”的主張后，想專門將重要職位交給熊文燦。熊文燦卻主張招撫，跟前面的策略相矛盾。皇帝責(zé)怪熊文燦，楊嗣昌也在心里埋怨他。但既然已經(jīng)任用了他，就歪曲事實(shí)為他辯解。于是上疏說(shuō)：“網(wǎng)開(kāi)十面，一定用河南、陜西作為剿滅盜賊的地方，然而陜西有李自成、惠登相等人，大部分沒(méi)有剿滅干凈，方法應(yīng)當(dāng)是驅(qū)趕關(guān)東的盜賊，不讓他們匯合在一起，而讓陜西巡撫截?cái)嗌讨荨⒙迥?，鄖陽(yáng)巡撫截?cái)噜y陽(yáng)、襄陽(yáng)，安慶巡撫截?cái)嘤⑸?、六安，鳳陽(yáng)巡撫截?cái)噘裰?、潁州，而讓?xiě)?yīng)天巡撫的軍隊(duì)開(kāi)到靈寶、陜州，保定巡撫的軍隊(duì)渡過(guò)延津。然后總理率領(lǐng)邊境部隊(duì)，監(jiān)臣率領(lǐng)皇城禁衛(wèi)軍，河南巡撫率領(lǐng)陳永福各軍，合力圍剿。假若關(guān)中大盜逃往關(guān)東，那么陜西總督率曹變蛟等部出關(guān)協(xié)助攻擊。要求在三個(gè)月之內(nèi)蕩平各大盜。巡撫不聽(tīng)命令，立即解除他的兵權(quán)，選擇一名監(jiān)司代替他?？偙宦?tīng)調(diào)遣，立即剝奪他的帥印，選擇一名副將代替他。監(jiān)司、副將以下，全部用尚方寶劍自行處置。那么人人都會(huì)盡力，有什么盜賊不能平定的。”于是限定今年十二月到明年二月為消滅盜賊的期限，皇帝同意他的報(bào)告。
這時(shí)，農(nóng)民軍大批進(jìn)入四川，朝臣們指責(zé)洪承疇放縱盜賊。楊嗣昌于是對(duì)皇帝說(shuō)：“熊文燦上任只有三個(gè)月，洪承疇有七年還不見(jiàn)成效。議論的人對(duì)熊文燦的過(guò)失急于糾正，可是對(duì)于洪承疇放縱敵人卻沒(méi)有人說(shuō)話?！被实壑罈钏貌幸馓蛔o(hù)他，發(fā)脾氣說(shuō)：“總督、總理二臣只能責(zé)備他們及時(shí)平定盜賊，怎么能拿時(shí)間的長(zhǎng)短作為借口！”楊嗣昌于是不敢說(shuō)話。熊文燦既然主張招撫，追加的糧餉由皇帝派一名侍郎監(jiān)督，本來(lái)是用來(lái)剿撫農(nóng)民軍的，熊文燦全部將它用于招撫，皇帝既然不再斥責(zé)他，廷臣也就沒(méi)有人提這件事。
到第二年二月，楊嗣昌因?yàn)橄麥甾r(nóng)民軍的期限已過(guò)，上疏承擔(dān)過(guò)錯(cuò)，推薦別人代替自己?；实鄄淮饝?yīng)，命令檢查行動(dòng)，以查明功罪。于是上疏說(shuō)：“洪承疇專門對(duì)付陜西盜賊。盜賊在陜西、四川之間往來(lái)自如，剿滅、招撫都沒(méi)有功勞，不能免除他的罪責(zé)。熊文燦同時(shí)對(duì)付江北、河南、湖廣的強(qiáng)盜，招撫劉國(guó)能、張獻(xiàn)忠，在舞陽(yáng)、光山打仗，剿滅、招撫都有功績(jī)，應(yīng)該免于處分。各巡撫之中，河南常道立、湖廣余應(yīng)桂有功績(jī)，陜西孫傳庭、山西宋賢、山東顏繼祖、保定張其平、江南張國(guó)維、江西解學(xué)龍、浙江喻思恂有功勞，鄖陽(yáng)戴東..無(wú)功也無(wú)過(guò)，鳳陽(yáng)朱大典、安慶史可法應(yīng)該鞭策鼓勵(lì)他們立功。總兵里面，河南左良玉有功，陜西曹變蛟、左光先沒(méi)有功，山西虎大威、山東倪寵、江北牟文綬、保定錢中選有勞無(wú)功，河南張任學(xué)、寧夏祖大弼沒(méi)有功也沒(méi)有過(guò)。洪承疇?wèi)?yīng)該逮捕，因?yàn)檐娒駩?ài)戴他，請(qǐng)求削去他宮保、尚書(shū)的官職，以侍郎的身份執(zhí)行任務(wù)。曹變蛟、左光先降五級(jí)官，跟祖大弼一起以五個(gè)月為期，限定他們平定盜賊，超過(guò)期限連同洪承疇一起逮捕法辦。朱大典降三級(jí)官，史可法戴罪立功?！苯ㄗh提交上去后，皇帝全都同意了。
楊嗣昌既然自始至終袒護(hù)熊文燦。而熊文燦實(shí)際上并不懂軍事。招降劉國(guó)能、張獻(xiàn)忠之后，認(rèn)為招撫一定可行。楊嗣昌也私下里堅(jiān)持這樣做，凡是有所請(qǐng)求沒(méi)有不曲意順從的，從此以后不再說(shuō)“十面張網(wǎng)”的計(jì)策了。這個(gè)月，皇帝聽(tīng)完講經(jīng)后，楊嗣昌的奏對(duì)有“善戰(zhàn)服上刑”的話。皇帝很不高興，責(zé)問(wèn)他說(shuō)：“當(dāng)今天下統(tǒng)一，不是戰(zhàn)國(guó)時(shí)各國(guó)交戰(zhàn)的局勢(shì)所能相比，對(duì)于這些跳梁小丑，不能運(yùn)用大司馬制裁諸侯違犯王命行為的九種辦法，你怎么說(shuō)出這樣的話來(lái)？”楊嗣昌很慚愧。
正在這個(gè)時(shí)候，農(nóng)民軍的勢(shì)力已經(jīng)日益昌盛，朝廷又有東顧之憂，楊嗣昌又暗中主張互相交易的計(jì)策。恰好月亮遮住了火星，皇帝減少飲食修身反省，楊嗣昌就一一援引漢代永平年間、唐代元和年間、宋代太平興國(guó)年間的事例，作為互相交易的例證。給事中何楷上疏反駁他，給事中錢增、御史林蘭友相繼列舉事例辯論，皇帝不過(guò)問(wèn)。
六月改任禮部尚書(shū)兼東閣大學(xué)士，參予機(jī)要事務(wù)，仍然掌管兵部的事情。楊嗣昌已在沒(méi)服完喪期情況下進(jìn)入政府，又將正在服喪的陳新甲起用為總督。于是何楷、林蘭友及少詹事黃道周上疏詆毀駁斥他，修撰劉同升、編修趙士春跟著上疏?；实郯l(fā)怒，將他們降職三級(jí)，留任翰林。刑部主事張若麒上疏羞辱詆毀黃道周，于是降黃道周六級(jí)官，連同劉同升、趙士春一起都流發(fā)到外地。不久南京御史成勇、兵部尚書(shū)范景文等人說(shuō)他的壞話，也都被譴責(zé)。楊嗣昌從此更加有恃無(wú)恐，不再理會(huì)別人對(duì)他的指責(zé)。
我大清兵進(jìn)入墻子嶺、青口山，薊、遼、保定總督吳阿衡正好喝醉了，不能指揮作戰(zhàn)，失敗陣亡。北京城戒嚴(yán)，召盧象升率領(lǐng)部隊(duì)回來(lái)保衛(wèi)京城。盧象升主張作戰(zhàn)，楊嗣昌和監(jiān)督宦官高起潛主張和議，意見(jiàn)不合，關(guān)系十分緊張。編修楊廷麟彈劾楊嗣昌誤國(guó)。楊嗣昌很惱怒，改派楊廷麟為職方主事以監(jiān)督盧象升的軍隊(duì)，而告誡各將領(lǐng)不要輕易出戰(zhàn)。各將本來(lái)就膽怯，都以此為借口擁兵觀望，駐守的列城都被攻破。楊嗣昌根據(jù)軍中的報(bào)告，請(qǐng)求傳旨授給方法謀略。等到圣旨傳到軍中，形勢(shì)已發(fā)生了變化，仍按計(jì)劃行事，一切都與實(shí)際不符，邊疆的形勢(shì)更加危急了。盧象升陣亡后，楊嗣昌也被降了三級(jí)官，讓他戴罪主持戰(zhàn)事。
崇禎十二年(1639)正月，濟(jì)南失陷，德王被活捉，騎兵先頭部隊(duì)直抵兗州。二月，大清兵勝利返回北方，給事中李希沆說(shuō)：“皇上登位以來(lái)，北方軍隊(duì)三次進(jìn)逼京城。己巳的罪過(guò)沒(méi)有得到糾正，所以有丙子的罪過(guò)。丙子的罪過(guò)沒(méi)有糾正，以致有今日。”言語(yǔ)涉及到楊嗣昌。御史王志舉也揭發(fā)楊嗣昌誤國(guó)的四大罪狀，請(qǐng)求按照丁汝夔、袁崇煥的先例辦理?；实郯l(fā)怒，李希沆貶職，王志舉被剝奪官職。當(dāng)初，皇帝認(rèn)為楊嗣昌有才就任用他，不是廷臣的意思。知道廷臣必然有話說(shuō)，議論他的人都被排斥。楊嗣昌既然有罪，而皇帝又多次驅(qū)逐言官，朝廷內(nèi)外更加憤憤不平。楊嗣昌自己也感到不安，多次上疏承擔(dān)罪責(zé)，于是撤銷職務(wù)冠帶，處理事情。沒(méi)有多久，因?yàn)樽窋⒐?jī)又官?gòu)?fù)原職。
在這之前，北京城被圍困，樞臣都因此受連累。崇禎二年(1629)，王洽下獄死，又追論判他大辟的刑罰。九年，張鳳翼出外督師，服毒自殺，還剝奪了他的官籍。到現(xiàn)在，被敵人占領(lǐng)了七十多座城市。而皇帝仍然寵愛(ài)楊嗣昌不衰減。楊嗣昌于是推薦四川巡撫傅宗龍代替自己?；实勖顥钏貌u(píng)議文武各臣失責(zé)的罪行，分為五等，一為守邊喪失時(shí)機(jī)，二為殘破城邑，三為失陷土地，四為主帥臨陣逃亡，五為縱敵出塞。于是宦官則有薊鎮(zhèn)總監(jiān)鄧希詔、分監(jiān)孫茂霖，巡撫則有順天陳祖苞、保定張其平、山東顏繼祖，總兵則有薊鎮(zhèn)吳國(guó)俊、陳國(guó)威，山東倪寵，援剿祖寬、李重鎮(zhèn)以及其他副將以下，到各州縣的有關(guān)官員，一共三十六人，同一天被殺棄市。而楊嗣昌毫發(fā)無(wú)損，議論更加嘩然。
正當(dāng)京城戒嚴(yán)的時(shí)候，很多廷臣都請(qǐng)求操練邊境兵。楊嗣昌于是確定方案，宣府、大同、山西三鎮(zhèn)兵共有十七萬(wàn)八千八百多人，三個(gè)總兵各練一萬(wàn)兵，總督練三萬(wàn)兵。用二萬(wàn)兵駐守懷來(lái)，一萬(wàn)兵駐守陽(yáng)和，東西策應(yīng)，其余的交給鎮(zhèn)監(jiān)、巡撫以下分別操練。延綏、寧夏、甘肅、固原、臨洮五鎮(zhèn)兵共有十五萬(wàn)五千七百多人。五總兵各練一萬(wàn)兵，總督練三萬(wàn)兵。用二萬(wàn)兵駐守固原，一萬(wàn)兵駐守延安，東西策應(yīng)。其余的交給巡撫、副將以下分別操練。遼東、薊鎮(zhèn)兵共有二十四萬(wàn)多人，五個(gè)總兵各練一萬(wàn)兵，總督練五萬(wàn)兵。外面起自錦州，里面抵達(dá)居庸關(guān)，東西策應(yīng)。其余的交給鎮(zhèn)監(jiān)、巡撫以下分別操練。廢除通州、昌平督治二個(gè)郡，增設(shè)保定總督，合并畿輔、山東、河北的兵力，共得十五萬(wàn)七千多人，四總兵各練二萬(wàn)，總督練三萬(wàn)。北邊起自昌平，南邊抵達(dá)河北，聽(tīng)到警報(bào)策應(yīng)。其余的交給巡撫以下分別操練，又因?yàn)殓茌o地位重要，建議增加四名監(jiān)司。于是大名、廣平、順德共增設(shè)一人，真定、保定、河間各增加一人。薊、遼東總督以下增設(shè)監(jiān)軍三人。方案報(bào)上后，皇帝一切照準(zhǔn)。楊嗣昌確立的方案共有七十三萬(wàn)多。然而人員流失，軍餉不足，從來(lái)沒(méi)有達(dá)到過(guò)此數(shù)。
皇帝又采納副將楊德政的建議，府廢除通判，增設(shè)練備，官級(jí)低于守備，州廢除判官，縣廢除主簿，增設(shè)練總，官級(jí)低于把總，一起受正官管轄，專門操練民兵。府一千人，州七百人，縣五百人，捍衛(wèi)本鄉(xiāng)本土，不調(diào)往別處。楊嗣昌以為各地輕重緩急不同，請(qǐng)求先在畿輔、山東、河南、山西實(shí)行，皇帝同意了。于是有了練餉的議論。當(dāng)初，楊嗣昌增派剿餉，以一年為限。后來(lái)糧餉用盡而強(qiáng)盜未平，下詔征收原額的一半。到這時(shí)，督餉侍郎張伯鯨請(qǐng)求全部征收?；实蹞?dān)心失信于民，楊嗣昌說(shuō)：“不要緊的，加派的賦稅來(lái)自土地，土地都被富家大戶占領(lǐng)了，百畝土地增收三四錢銀子，還可以稍微壓抑土地兼并?！贝髮W(xué)士薛國(guó)觀、程國(guó)祥都贊同他。于是在剿餉之外又增加練餉七百三十萬(wàn)兩。有人說(shuō)：“九邊原本有一定數(shù)額的軍餉，全部發(fā)給新增的軍餉，那么原來(lái)的官餉到哪里去了？邊境部隊(duì)多有虛額，現(xiàn)在都看作是足數(shù)，軍餉全都浪費(fèi)了，而練兵的數(shù)量仍然不足。況且部隊(duì)因?yàn)榉值卦O(shè)防不能經(jīng)常聚集在一起，所以有抽練的議論，抽練了而其他事情又不管了。況且抽練又是虛文，邊防每況愈下了。至于州縣民兵更加名不符實(shí)，白白地浪費(fèi)國(guó)家錢財(cái)?！币?yàn)槭菞钏貌鞒值?，事體太大沒(méi)有誰(shuí)敢發(fā)難。神宗末年增加賦稅五百二十萬(wàn)，崇禎初年再增加一百四十萬(wàn)，一起稱作“遼餉”。到這時(shí)，又增派剿餉、練餉，規(guī)定的數(shù)目更加濫了，前后增加賦稅一千六百七十萬(wàn)兩，民不聊生，更多的人揭竿而起成為盜賊了。
五月，熊文燦招撫的強(qiáng)盜張獻(xiàn)忠在谷城反叛，羅汝才等九營(yíng)都反了。八月，傅宗龍抵北京，楊嗣昌被解除部里的職務(wù)，回到內(nèi)閣，不久，羅犭英山失敗的消息傳來(lái)?；实蹣O為震驚，下詔逮捕熊文燦。特別降旨命令楊嗣昌統(tǒng)帥部隊(duì)，賜予尚方寶劍，相機(jī)實(shí)行賞與罰。九月初一，皇上在平臺(tái)召見(jiàn)他，楊嗣昌說(shuō)：“皇上的話不留在家過(guò)夜，臣早晨接受命令，傍晚就出發(fā)，軍用物資器械希望皇上下令有關(guān)部門迅速發(fā)下來(lái)?！被实酆芨吲d，說(shuō)：“愛(ài)卿能夠如此，朕還有什么可擔(dān)心的呢?！钡诙欤p賜白金百兩，大紅..絲四套，斗牛衣一件，銀子四萬(wàn)兩，銀牌一千五百個(gè)，帛幣一千。楊嗣昌列舉七件事報(bào)告給皇帝，都同意了。四日召見(jiàn)他為他設(shè)宴餞行，皇帝親手進(jìn)了三爵酒，御制贈(zèng)行詩(shī)一章。楊嗣昌跪著朗誦，一邊拜一邊哭。過(guò)了二天，向皇帝辭行，賜給他用膳。二十九日抵達(dá)襄陽(yáng)，進(jìn)入熊文燦軍中，熊文燦被捕，楊嗣昌還在為他上疏辯解。
十月初一日，楊嗣昌大誓三軍，督理宦官劉元斌，湖廣巡撫方孔火召，總兵官左良玉、陳洪范等人都到會(huì)。農(nóng)民軍賀一龍等人奪取葉縣，包圍沈丘，放火燒了項(xiàng)城的外城，侵略光山。副將張瓊、刁明忠率領(lǐng)北京部隊(duì)翻山越嶺行軍九十里，到達(dá)敵人老巢。先驅(qū)趕射擊敵人，射死二個(gè)穿紅袍騎馬奔跑的人，追擊逃敵四十里，斬首一千七百五十。楊嗣昌舉詔書(shū)頒發(fā)賞賜。十一月，興世王王國(guó)寧率千人來(lái)歸附，在襄陽(yáng)接受他，把他的妻子、兒女安排在樊城。表彰左良玉討平賊將軍。各將日益放縱而輕敵，喪失斗志。張獻(xiàn)忠、羅汝才、惠登相等八營(yíng)順著鄖陽(yáng)、興安的山間小道，攻打南漳、谷城、房縣、竹山、竹溪。楊嗣昌鞭打刁明忠，殺死監(jiān)軍僉事殷大白來(lái)示眾。發(fā)布檄文給巡撫方孔火召，奏請(qǐng)懲辦永州推官萬(wàn)元吉為軍前監(jiān)督法紀(jì)，皇帝同意了。
正在這時(shí)，李自成潛伏陜西，賀一龍、左金王等四營(yíng)活躍在漢水以東地區(qū)。楊嗣昌專門圍剿張獻(xiàn)忠。張獻(xiàn)忠在興安多次被打敗，要求投降，不同意。他的同黨托天王常國(guó)安、金翅鵬劉希原來(lái)投降，張獻(xiàn)忠逃往四川，左良玉追擊他，楊嗣昌寫(xiě)信命令他回師，左良玉不聽(tīng)，崇禎十三年(1640)二月七日與陜西副將賀人龍、李國(guó)奇在瑪瑙山夾擊張獻(xiàn)忠，大敗張獻(xiàn)忠，斬首三千六百二十。掉下懸?guī)r山谷死亡的不計(jì)其數(shù)。他的同黨掃地王曹威等人被殺，十反王楊友賢率眾人投降。這個(gè)月，皇帝惦念楊嗣昌，發(fā)放銀子萬(wàn)兩犒勞軍隊(duì)，賜給他斗牛衣、良馬、金鞍各二。使者剛出都城門，而瑪瑙山的捷報(bào)傳到?；实凼指吲d，再次撥給銀子五萬(wàn)兩，帛幣一千犒勞部隊(duì)。論功行賞，加封太子少保。而湖廣將領(lǐng)張應(yīng)元、汪之鳳在水右壩打敗敵人，抓獲了敵軍師。四川將領(lǐng)張令、方國(guó)安在千江河獲勝。李國(guó)奇、賀人龍等人在寒溪寺、鹽井獲勝。四川、陜西、湖廣各將領(lǐng)全部集中，又接連在黃墩、木瓜溪打了勝仗，軍隊(duì)聲威大振。羅汝才、惠登相請(qǐng)求招撫，張獻(xiàn)忠控制了他們，在南漳、遠(yuǎn)安間收攏部隊(duì)，殺死安撫官姚宗中，跑到大寧、大昌，進(jìn)犯巫山，成為四川一帶的災(zāi)禍。張獻(xiàn)忠順著興安、平利山間行進(jìn)，左良玉圍而不攻，敵人得以收拾失散逃亡的人，由興安、房縣直奔白羊山向西逃跑，跟羅汝才等人匯合。楊嗣昌認(rèn)為群賊匯合在一起，他們的勢(shì)力一定又會(huì)強(qiáng)大起來(lái)，于是由襄陽(yáng)趕往夷陵，控制要害地形?；实鄣肽顥钏貌熊妱诳?，下令賜給他賞功銀一萬(wàn)兩、鞍馬二匹。罷免鄖陽(yáng)撫治王鰲永，下詔讓被廢除的將領(lǐng)猛如虎在軍前立功。黃得功、宋紀(jì)在商城大敗農(nóng)民軍，賀一龍五大部投降之后又反叛了。鄭嘉棟、賀人龍?jiān)陂_(kāi)縣大敗羅汝才、惠登相。羅汝才隨同小秦王一起向東逃跑，惠登相經(jīng)過(guò)開(kāi)縣向西退卻，從此二部農(nóng)民軍才分開(kāi)。
這個(gè)時(shí)候，各部兵馬居山谷，遭遇酷暑瘴毒，死去的十分之二、三。北京部隊(duì)在荊門、云南部隊(duì)在簡(jiǎn)坪、湖廣部隊(duì)在馬蝗坡，長(zhǎng)期駐守都想回家，晚上逃跑的很多。關(guān)河大旱，人吃人，土寇蜂起，其中以陜西竇開(kāi)運(yùn)、河南李際遇最著名。饑餓的百姓都投奔他們，所到之處都報(bào)警告急，楊嗣昌向上面報(bào)告，皇帝發(fā)給國(guó)庫(kù)銀五萬(wàn)兩，謀求醫(yī)藥，要求各將領(lǐng)進(jìn)兵。而陜西的長(zhǎng)武，四川的新寧、大竹，湖廣的羅田又相繼報(bào)告失陷。楊嗣昌于是下達(dá)招撫的命令，寫(xiě)了上萬(wàn)張告示，在農(nóng)民軍中散發(fā)。七月，監(jiān)軍孔貞會(huì)在豐邑坪大敗羅汝才。他的同黨混世王、小秦王率領(lǐng)部下投降，農(nóng)民軍首領(lǐng)整十萬(wàn)和惠登相、王光恩也相繼投降。于是農(nóng)民軍集中到了四川。楊嗣昌于是進(jìn)入四川，在八月份乘舟溯江而上，認(rèn)為四川為四塞之地，各路大軍合圍困住他，可以全部殲滅。而賀人龍率陜西部隊(duì)從開(kāi)縣叫嚷吵鬧著向西回去了。張應(yīng)元等人在夔門土地嶺被打敗，張獻(xiàn)忠勢(shì)力又強(qiáng)盛起來(lái)，羅汝才跟他匯合。聽(tīng)說(shuō)官軍向西開(kāi)拔，于是急忙向大昌進(jìn)發(fā)，侵犯觀音巖，守將邵仲光抵擋不住，于是突擊凈壁，攻陷大昌。楊嗣昌將邵仲光斬首，彈劾逮捕四川巡撫邵捷春。農(nóng)民軍于是渡河到通江，楊嗣昌到萬(wàn)縣，農(nóng)民軍攻巴州不下。楊嗣昌到梁山，傳令各將分兵出擊。農(nóng)民軍已攻陷劍州，直奔保寧，準(zhǔn)備由小路進(jìn)入漢中。趙光遠(yuǎn)、賀人龍抵抗，農(nóng)民軍于是轉(zhuǎn)而搶劫，攻陷梓潼、昭化，到達(dá)綿州，準(zhǔn)備奔向成都。十一月，楊嗣昌到達(dá)重慶，農(nóng)民軍進(jìn)攻羅江，沒(méi)有攻下，跑到綿竹。楊嗣昌到達(dá)順慶，各將不會(huì)師。農(nóng)民軍轉(zhuǎn)攻到漢州，離中江一百里，守將方國(guó)安避敵離開(kāi)，農(nóng)民軍于是肆意搶掠于什邡、綿竹、安縣、德陽(yáng)、金堂之間。所到之處將城市搶劫一空然后離去，整個(gè)四川都受到極大震動(dòng)。農(nóng)民軍于是由水路下簡(jiǎn)州、資陽(yáng)。楊嗣昌召集各將合擊，都退縮不前。多次征召左良玉的部隊(duì)，又不到來(lái)。農(nóng)民軍于是攻陷榮昌、永川。十二月，攻陷瀘州。
自從農(nóng)民軍第二次進(jìn)入四川，各將沒(méi)有一個(gè)主動(dòng)出擊的。楊嗣昌雖然多次傳布檄文，命令得不到執(zhí)行。當(dāng)他在重慶時(shí)，下令赦免羅汝才的罪行，如果投降就授給他官職，只有張獻(xiàn)忠不赦免，將他活捉斬首的賞賜銀子一萬(wàn)兩，封侯爵。第二天，從辦事的大廳到廚房角落到處都寫(xiě)著：“有誰(shuí)斬督師進(jìn)獻(xiàn)的，賞給他白金三錢?！睏钏貌械胶荏@訝，懷疑左右的人都是盜賊，勒令三天內(nèi)進(jìn)兵。正好碰到下雪阻斷道路交通，又改變了日期。三次傳令賀人龍，賀人龍都不接受命令。當(dāng)初，楊嗣昌表彰左良玉為平賊將軍，左良玉逐漸驕傲起來(lái)，楊嗣昌想抬高賀人龍來(lái)對(duì)抗左良玉。因?yàn)楝旇降膽?zhàn)功沒(méi)有得到好的報(bào)答，賀人龍心懷怨恨，反而把楊嗣昌的想法告訴了左良玉，左良玉心里也不高興。詳情參見(jiàn)《左良玉傳》、《賀人龍傳》。
楊嗣昌雖然有才能，但喜歡剛愎自用。對(duì)于文書(shū)信札都親自過(guò)問(wèn)，過(guò)于繁雜瑣碎。軍隊(duì)行動(dòng)一定要自己決定前進(jìn)或停留，千里等待報(bào)告，往往坐失良機(jī)。王鰲永曾規(guī)勸過(guò)他，他不采納。王鰲永罷官后向朝廷上書(shū)說(shuō)：“楊嗣昌指揮作戰(zhàn)已有一年，還沒(méi)傳來(lái)蕩平盜賊的捷報(bào)，這并不是沒(méi)有謀略計(jì)劃，而正是由于操心太苦的緣故。天下大事，總領(lǐng)大綱就容易，一個(gè)人想面面俱到就困難。況且敵人的情況瞬息萬(wàn)變，現(xiàn)在數(shù)千里之間征伐的機(jī)宜，全出自楊嗣昌一人之手，文書(shū)往返，動(dòng)不動(dòng)就超過(guò)十天半月，坐失殲敵的時(shí)機(jī)，難怪過(guò)了年還找不到獲勝的戰(zhàn)斗。在這期間能夠出奇制勝的，只有瑪瑙山一仗。假如一定要遵守督輔的號(hào)令，左良玉應(yīng)當(dāng)退守興安，就沒(méi)有這次勝利了。微臣以為陛下任命楊嗣昌，不一定讓他跟各將一樣，同等對(duì)待，只看他提拔衡量各將有沒(méi)有功罪。楊嗣昌駕馭各將，不一定要向每個(gè)人都傳授機(jī)宜，只檢查他們的計(jì)劃方案是不是適當(dāng)。那么楊嗣昌就不至于操勞過(guò)度，自然能夠出奇制勝了，何至于拖延時(shí)間，拖垮了軍隊(duì)又浪費(fèi)糧餉??！”
在這之前，楊嗣昌因?yàn)楦鲗⑿袆?dòng)不能統(tǒng)一，采納幕下評(píng)事元吉的建議，任用猛如虎為總統(tǒng)，張應(yīng)元為副總統(tǒng)。等敵人進(jìn)入瀘州，猛如虎和賀人龍、趙光遠(yuǎn)的部隊(duì)到達(dá)，敵人又渡過(guò)南溪，經(jīng)過(guò)成都，直奔漢州、德陽(yáng)、綿州、劍州、昭化到達(dá)廣元，又奔向巴州、達(dá)州。各軍都很疲憊，只有猛如虎的部隊(duì)還悄悄地跟在后面。崇禎十四年(1641)正月，楊嗣昌得知敵人一定會(huì)離開(kāi)四川，于是率舟師到云陽(yáng)，傳令各軍從陸路追擊敵人。賀人龍部鼓噪著向西邊前進(jìn)后，在廣元屯兵不前，楊嗣昌能夠依靠的只有猛如虎。等到在開(kāi)縣、黃陵城同敵人交戰(zhàn)，被打得大敗，官兵死亡超過(guò)半數(shù)。猛如虎突圍出來(lái)免于一死，馬匹、物資、關(guān)防全部被叛賊占有。
當(dāng)初，農(nóng)民軍逃竄南溪，元吉想從小路出梓潼，控制回來(lái)的道路等待敵人。楊嗣昌傳令各軍跟在敵軍后面猛追，不能離敵人太遠(yuǎn)，讓敵人從別處逃走了。各將于是全部從瀘州出發(fā)追趕敵人。敵人回過(guò)頭來(lái)向東逃跑，回來(lái)的路上全沒(méi)有設(shè)防，不能夠阻止住敵人，楊嗣昌這才后悔沒(méi)有采納元吉的建議，農(nóng)民軍于是沿江下夔門，抵達(dá)興山，進(jìn)攻當(dāng)陽(yáng)，侵犯荊門。楊嗣昌到夷陵，傳令左良玉出兵，使者往返有十九次之多。左良玉撤走興山、房縣部隊(duì)直奔漢中，好像有意避開(kāi)敵軍的樣子。農(nóng)民軍所到之處，燒旅館，殺死駐守堤防的士兵，東西間的信息中斷。鄖陽(yáng)撫治袁繼咸聽(tīng)到農(nóng)民軍到了當(dāng)陽(yáng)，趕忙想方設(shè)法派出軍隊(duì)。張獻(xiàn)忠命令羅汝才跟他糾纏，自己卻率領(lǐng)輕騎兵一日一夜急行軍三百里，在中途殺死督師的使者，拿走了軍符。在二月十一日抵達(dá)襄陽(yáng)近郊，派二十八名騎兵拿著軍符先奔跑高喊著督師要調(diào)集部隊(duì)，守城的士兵取過(guò)軍符與另一半相合就相信了他們，讓他們進(jìn)入城內(nèi)。到了半夜，在城中起事，襄陽(yáng)城因此陷落了。
張獻(xiàn)忠把襄王捆了丟在堂下，給他酒，說(shuō)：“我想割楊嗣昌的人頭，楊嗣昌在遠(yuǎn)處?，F(xiàn)在借你襄王的頭，使楊嗣昌因?yàn)槭莘馔醯耐恋囟?，襄王努力喝完這杯酒?！庇谑菤⒑α怂?。不久，渡過(guò)漢水，直奔河南，跟賀一龍、左金王各支農(nóng)民軍匯合。楊嗣昌當(dāng)初以為襄陽(yáng)是軍事重鎮(zhèn)，環(huán)城挖了三條很深的護(hù)城河，造天橋，在城門前設(shè)置柵欄，布置精銳士兵設(shè)防，進(jìn)出都要傳呼口令，不是軍符相合的不能夠過(guò)橋進(jìn)城。江、漢之間大小城市數(shù)十個(gè)，依靠襄陽(yáng)為天險(xiǎn)，敵人竟然出其不意地攻占了它。楊嗣昌在夷陵，驚恐害怕，上疏請(qǐng)求賜死，走到荊州的沙市，聽(tīng)說(shuō)洛陽(yáng)已在正月失陷，福王遇害，更加擔(dān)心害怕，于是不進(jìn)食。死于三月初一日，終年五十四歲。
廷臣聽(tīng)到襄陽(yáng)的變化，紛紛上疏列舉楊嗣昌的罪行，而楊嗣昌已經(jīng)死了，袁繼咸和河南巡撫高名衡自殺了，他的兒子病死了，消息傳來(lái)，不知道是真是假?；实酆鼙瘋?，命令丁睿代替他做督師。傳諭告廷臣：“輔臣二年辛勞，現(xiàn)在已死，然而功勞不能掩蓋罪過(guò)，討論他的罪過(guò)上報(bào)?！倍▏?guó)公徐允禎等人請(qǐng)求以失陷城寨的罪名將他斬首?；噬蟼髅钫f(shuō)：“原輔臣楊嗣昌奉命督剿，不負(fù)責(zé)專門防守一座城市，發(fā)布檄文，再三告誡要防止敵人詐城夜襲，地方上置若罔聞。等到違抗命令失陷城市，卻專門怪罪督輔一人，這是不公平的。況且深入前線二年，多次獲得勝利，鞠躬盡瘁，死而后已，他一生的勤勞是難以泯滅的?！庇谑腔謴?fù)了楊嗣昌的名譽(yù)，賜祭，將他的尸體運(yùn)回武陵埋葬。楊嗣昌先后因?yàn)榻速\有功，封太子少傅。死后，討論平定臨、藍(lán)盜匪的功勞，加封太子太傅。廷臣還在不停地追究，皇帝最終懷念他。后來(lái)張獻(xiàn)忠攻占武陵，心中懷恨楊嗣昌。挖了他七代祖宗的墳?zāi)梗呕馃藯钏貌驄D的棺材，割裂他的尸體還看得見(jiàn)血，他的子孫都身首異處改葬了。
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