一、戰(zhàn)國(guó)初期各國(guó)形勢(shì)
春秋戰(zhàn)國(guó)之際，是我國(guó)歷史上從奴隸社會(huì)過(guò)渡到封建社會(huì)的大變革時(shí)期。盡管各國(guó)的變革時(shí)間和程度不盡相同，但各國(guó)內(nèi)部都發(fā)生了深刻的變化，各國(guó)間的爭(zhēng)奪也更加劇烈，出現(xiàn)了以兼并他國(guó)為目的的封建兼并戰(zhàn)爭(zhēng)。
一直與楚國(guó)對(duì)峙的北方大國(guó)晉國(guó)，早在春秋中期，“私家”(新興封建勢(shì)力)就日益強(qiáng)盛起來(lái)，并與舊公族不斷地展開(kāi)斗爭(zhēng)。至春秋末，已形成政在家門(mén)，權(quán)歸六卿(趙、魏、韓、智、范和中行氏)的局面。六卿為了擴(kuò)大自己的勢(shì)力，在各自的領(lǐng)地內(nèi)，廢除了“百步為畝”的井田制，實(shí)行新的田畝制和地稅制，促進(jìn)了生產(chǎn)力的發(fā)展和封建生產(chǎn)關(guān)系的成長(zhǎng)。
在新舊勢(shì)力斗爭(zhēng)的同時(shí)，六卿之間由于政治、經(jīng)濟(jì)的差異和矛盾，也展開(kāi)了激烈的較量。繼公元前493年趙、韓、魏打敗了得到鄭、齊等國(guó)相助的范氏、中行氏后，于公元前458年趙、韓、魏、智氏聯(lián)合起來(lái)，又滅掉了范氏和中行氏。公元前455年，智氏勢(shì)盛，韓、魏屈服，于是率韓、魏攻趙，圍晉陽(yáng)(今山西太原南古城營(yíng))三年不下，趙對(duì)韓、魏曉以唇亡齒寒之理，于是三卿聯(lián)合起來(lái)，于公元前453年(楚惠王三十六年)滅掉了智氏，三分其地。此后，晉國(guó)君反朝于三家之君，晉公室名存實(shí)亡，“三家分晉”局面形成，韓、趙、魏實(shí)際上已成為三個(gè)獨(dú)立的新興的封建國(guó)家。公元前403年(楚聲王五年)，周王室正式冊(cè)命三晉國(guó)君為諸侯。
三晉中以魏發(fā)展最快，勢(shì)力最強(qiáng)。公元前445年(楚惠王四十四年)，魏文侯即位后，求賢若渴，先后任魏成子、翟璜、李悝為相，以吳起為西河郡守，以樂(lè)羊?yàn)閷?，以西門(mén)豹為鄴(今河北臨漳西南)令。李悝在魏文侯的支持下進(jìn)行變法，主要內(nèi)容為：廢除奴隸主官爵世襲制，按功勞和能力選拔官吏；“盡地力之教”，發(fā)展生產(chǎn)；行“平[入《史記·吳起列傳》。）秦國(guó)國(guó)力有限，社會(huì)經(jīng)濟(jì)發(fā)展遲緩，社會(huì)關(guān)系變革亦不明顯。公元前408年(楚簡(jiǎn)王二十四年)，當(dāng)魏取秦河西地后，秦簡(jiǎn)公為擺脫被動(dòng)挨打的局面，也效法中原各國(guó)，實(shí)行實(shí)物地租，即“初租禾”。隨著經(jīng)濟(jì)領(lǐng)域變革的成功，新興封建勢(shì)力在政治上也進(jìn)一步確立自己的統(tǒng)治。公元前387年，秦惠公卒，子出子即位，年僅二、三歲，其母及宦官當(dāng)政，國(guó)內(nèi)動(dòng)蕩不安。公元前385年(楚悼王十七年)，秦庶長(zhǎng)菌改殺出子及其母，迎立出奔在魏的公子連，是為秦獻(xiàn)公。秦獻(xiàn)公長(zhǎng)期生活在魏，目睹李悝變法的成效，當(dāng)政后即著手進(jìn)行政治改革。次年，宣布“止從死”，廢除了用人殉葬制度。其后又制定戶籍制度和建立縣制，并于公元前383年修筑櫟陽(yáng)(今陜西富平東南)城，自涇陽(yáng)(今陜西涇陽(yáng)西)遷都于此。秦獻(xiàn)公的上述改革與都城東移，有利于封建統(tǒng)治的加強(qiáng)與邊防的鞏固，為后來(lái)商鞅變法奠定了基礎(chǔ)。
燕國(guó)地處東北，戰(zhàn)國(guó)中期后才逐步強(qiáng)大起來(lái)。江東之越，雖一度北上爭(zhēng)霸，但自勾踐死后，國(guó)勢(shì)日漸衰弱。其他各國(guó)，如鄭、宋、魯?shù)葒?guó)雖進(jìn)行了不同程度的改革，但國(guó)力一直有限。故戰(zhàn)國(guó)初，各國(guó)斗爭(zhēng)形勢(shì)以三晉相聯(lián)為樞軸，攻秦伐齊逼楚，實(shí)際上是春秋時(shí)期大國(guó)激烈爭(zhēng)奪的繼續(xù)和發(fā)展。
二、戰(zhàn)國(guó)初期的楚國(guó)
戰(zhàn)國(guó)初期，楚惠王繼續(xù)執(zhí)行安邦定國(guó)、伺機(jī)發(fā)展的方針，在對(duì)外爭(zhēng)奪中，取得了重大的進(jìn)展。公元前473年(楚惠王十六年)，越滅吳后，勾踐稱霸諸侯，勢(shì)盛一時(shí)。勾踐為了緩解與楚國(guó)的關(guān)系，主動(dòng)以淮上地與楚，此則有利于楚國(guó)的進(jìn)一步東向。其后，楚通好于秦，當(dāng)晉內(nèi)部斗爭(zhēng)激烈、三家分晉和越國(guó)漸走下坡路時(shí)，公元前447年(楚惠王四十二年)，楚即迅速地滅掉了蔡國(guó)。兩年后，即公元前445年(楚惠王四十四年)，楚又滅掉了杞國(guó)(今山東安丘東北)?！妒酚洝こ兰摇氛f(shuō)：“是時(shí)越已滅吳而不能正江、淮北；楚東侵，廣地至泗上?！弊源?，楚東拓疆土至泗水之上，盡有江淮以北之地。公元前432年，楚惠王卒，但國(guó)威不減，第二年，即公元前431年(楚簡(jiǎn)王元年)，楚又滅掉了莒國(guó)(今山東莒縣)(《史記·楚世家》。蒙文通《越史叢考》謂齊先滅莒，楚頃襄王時(shí)為楚所滅。）楚惠王在位五十七年，繼承楚昭王事業(yè)，利用春秋末戰(zhàn)國(guó)初各國(guó)內(nèi)部變動(dòng)、無(wú)力外顧和越國(guó)衰敗之機(jī)，與秦和好，積極向東開(kāi)拓，使楚國(guó)重又復(fù)強(qiáng)，以大國(guó)強(qiáng)國(guó)的地位步入戰(zhàn)國(guó)的行列，成為戰(zhàn)國(guó)“七雄”之一。楚惠王不失為春秋戰(zhàn)國(guó)之際的楚國(guó)又一有作為的國(guó)君，他和楚昭王一樣，為楚國(guó)的復(fù)蘇作出了不可磨滅的貢獻(xiàn)。
就在楚國(guó)對(duì)外爭(zhēng)奪取得重大進(jìn)展之際，楚國(guó)內(nèi)部問(wèn)題也積聚很多，日益演成難以克服的弊端。商末周初楚人立國(guó)后，仿效中原王朝，實(shí)行以王為首的貴族、官僚三位一體的奴隸主貴族政治體制。王與奴隸主貴族是世襲的，各級(jí)官僚也就由這些世襲貴族輪流擔(dān)任。為保證王權(quán)鞏固，中央最重要的執(zhí)掌政治、軍事大權(quán)的令尹、司馬，除了在武、文時(shí)代有破格錄用非王族宗親人員擔(dān)任的例子外，一般均由公子(君王子弟)和世家大族擔(dān)任。楚莊王時(shí)既用世家大族，亦用眾公子為令尹和司馬。此后，這種格局沒(méi)有政變，一直延續(xù)至戰(zhàn)國(guó)后。這種王室宗親壟斷政治的局面，一方面避免了王權(quán)旁落，另一方面也使政治守舊，缺乏進(jìn)取的銳氣。
楚人建國(guó)后，無(wú)論是令尹、司馬或擔(dān)任其他官職的官吏貴族，都以俸祿和“賞田”的形式，占有一定數(shù)量的土地和人口，享有政治、經(jīng)濟(jì)和軍事特權(quán)。此外，楚國(guó)在一些地區(qū)建立了縣邑制。縣邑制在性質(zhì)上與貴族食邑制已有所區(qū)別，然而統(tǒng)治縣邑的縣公擁有臨土治民的權(quán)力，故亦享有政治、經(jīng)濟(jì)的特權(quán)。
隨著社會(huì)經(jīng)濟(jì)的發(fā)展和貴族大吏權(quán)勢(shì)的增長(zhǎng)，春秋末戰(zhàn)國(guó)初，楚國(guó)又興起了封君制。封君制的特點(diǎn)，一是封地賜田，如《左傳·哀公十八年》所記的“封子固于析”的析地，就是子固的封地。顯然，這是楚國(guó)固有的“封邑”占有形式的繼續(xù)。二是被封的貴族大吏，又給予以“君”的爵號(hào)，“很明顯，封君是一種特殊的更為尊榮高貴的爵稱”(何浩《戰(zhàn)國(guó)時(shí)期楚封君初探》(《歷史研究》1984年第5期)。當(dāng)然，封君并非楚國(guó)所獨(dú)有，中原各國(guó)也行封君制，但楚國(guó)封君時(shí)間早、人數(shù)多，一開(kāi)始就對(duì)楚國(guó)的政局，帶來(lái)不利的影響。見(jiàn)于古文獻(xiàn)與考古發(fā)掘資料，楚惠王時(shí)期的封君除了析君外，還有魯陽(yáng)文君、陽(yáng)城君等數(shù)人。析君子國(guó)(公孫寧)是楚平王之孫，白公勝奪權(quán)失敗后就擔(dān)任了令尹。令尹而被封為“君”，使令尹的權(quán)勢(shì)更加膨脹，經(jīng)濟(jì)實(shí)力更加雄厚，無(wú)疑有礙于楚國(guó)政治的穩(wěn)定和社會(huì)經(jīng)濟(jì)的發(fā)展。楚悼王時(shí)，封君更多，權(quán)力更大，終演成“大臣太重，封君太眾”、“上逼主而下虐民”(《韓非子·和氏》。)的局面。
公元前432年(楚惠王五十七年)，楚惠王卒，子仲立，是為楚簡(jiǎn)王(前431椙?08年)。楚簡(jiǎn)王在位二十四年，除了即位初憑借楚惠王的聲威，北伐滅莒及公元前413年(楚簡(jiǎn)王十九年)伐魏、攻至上洛(《竹書(shū)紀(jì)年》。)(今陜西洛南)外，別無(wú)建樹(shù)。公元前408年(楚簡(jiǎn)王二十四年)，楚簡(jiǎn)王卒，子當(dāng)立，是為楚聲王(前407椙?02年)。楚聲王在位僅六年，即為“盜”所殺(《史記·楚世家》。）一個(gè)國(guó)王為“盜”所殺，這在楚國(guó)歷史上是唯一的一例，顯然是一起嚴(yán)重事件。由于史料缺乏，楚聲王為何被“盜”殺死，無(wú)從獲知，但既為“盜”殺，證明其時(shí)楚國(guó)社會(huì)動(dòng)亂，楚國(guó)人民不堪忍受壓迫剝削，只得挺而走險(xiǎn)，起來(lái)展開(kāi)反抗斗爭(zhēng)。在統(tǒng)治階級(jí)眼里，“盜”與民是同一概念，民即“盜”，“盜”亦即民，就是指起來(lái)造反的國(guó)人和庶民。聯(lián)系公元前506年楚昭王倉(cāng)皇出逃，途中被“盜”所攻擊的史實(shí)來(lái)看，兩起歷史事件的性質(zhì)是相同的，都是在社會(huì)動(dòng)蕩不安、民不聊生的背景下發(fā)生的，故楚聲王被殺，是楚國(guó)積弊日深的直接反映。從中可見(jiàn)，戰(zhàn)國(guó)后，楚國(guó)明顯具有呈升沉雙向發(fā)展的特點(diǎn)：一方面，由于昭、惠王時(shí)期的復(fù)興，楚國(guó)對(duì)外爭(zhēng)奪取得了重大的進(jìn)展；另一方面，楚國(guó)長(zhǎng)期實(shí)行王室宗親專政，“大臣太重，封君太眾”，社會(huì)矛盾日益加深與激化。
就在楚簡(jiǎn)、聲王兩代無(wú)所作為時(shí)，三晉競(jìng)相改革、齊國(guó)新興地主階級(jí)勢(shì)力田氏奪權(quán)成功、秦國(guó)亦始實(shí)行“初租禾”，正朝氣勃勃，力圖向外擴(kuò)張兼并，以擴(kuò)大自己的勢(shì)力。從這點(diǎn)看，楚國(guó)是落后了，故當(dāng)公元前401年楚悼王即位后，就面臨著內(nèi)部危機(jī)四伏、外部各國(guó)虎視眈眈的現(xiàn)實(shí)，不得不作出歷史的決擇。楚國(guó)歷史上著名的一次改革棗吳起變法，就是在這一歷史背景下出現(xiàn)的。
三、吳起變法
公元前401年，楚聲王子類立，是為楚悼王(前401-?81年)。其時(shí)，由于各國(guó)競(jìng)相改革成功，重又開(kāi)始激烈的爭(zhēng)奪。這時(shí)的爭(zhēng)奪與春秋時(shí)期的爭(zhēng)奪已明顯不同，過(guò)去是爭(zhēng)奪與國(guó)，旨在立威定霸；現(xiàn)在則是爭(zhēng)城略地，吞并他國(guó)，具有新的封建兼并戰(zhàn)爭(zhēng)性質(zhì)。
入戰(zhàn)國(guó)后，魏國(guó)崛起，與秦爭(zhēng)戰(zhàn)不止。公元前408年，魏盡占秦河西地，秦退守洛水。魏敗秦后，三晉解除了后顧之憂，即轉(zhuǎn)向中原，首先集中力量打擊齊國(guó)。公元前405年(楚聲王三年)，田氏內(nèi)亂，三晉乘機(jī)攻齊，大敗齊軍于廩丘(今山東鄆城西北)。第二年，三晉乘勝進(jìn)擊，攻入齊長(zhǎng)城(自今山東肥城西北，東至瑯邪入海)，三晉聲威大振。
齊國(guó)失敗，三晉與楚國(guó)的矛盾驟然尖銳了起來(lái)，楚國(guó)短暫的寧?kù)o局面宣告結(jié)束。公元前400年(楚悼王二年)，楚搶先一步，與韓、魏爭(zhēng)奪鄭國(guó)地，三晉立即聯(lián)合起來(lái)反擊，攻楚至乘丘(今山東巨野西南)而還。楚國(guó)為了擺脫被動(dòng)地位，接著連年攻周攻鄭攻韓，為緩和與鄭國(guó)矛盾，還主動(dòng)歸榆關(guān)(今河南中牟南)給鄭，鄭國(guó)也殺其相駟子陽(yáng)以悅楚(《史記·鄭世家》。）公元前393年(楚悼王九年)，魏為打擊楚國(guó)，先攻鄭，并筑酸棗(今河南延津西南)城。楚不示弱，亦于同年攻韓，奪取原鄭國(guó)的負(fù)黍(今河南登封西南)(《史記·楚世家》。公元前394年，鄭之負(fù)黍叛鄭，重歸韓，故楚伐韓，取負(fù)黍。）過(guò)兩年，即公元前391年(楚悼王十一年)，三晉聯(lián)軍大舉攻楚，連敗楚軍于大梁(今河南開(kāi)封市)、榆關(guān)，魏并攻取了大梁。楚國(guó)勢(shì)孤害怕，只得“厚賂秦”(《史記·楚世家》。，向秦國(guó)求援，三晉才停止了攻擊。接著，秦出兵攻韓國(guó)的宜陽(yáng)(今河南宜陽(yáng)西)，取六邑，有力地支援了楚國(guó)。
三晉見(jiàn)楚、秦合作，轉(zhuǎn)而又與齊結(jié)好。公元前387年(楚悼王十五年)，魏武侯主動(dòng)幫助齊田和謀求諸侯，齊與三晉結(jié)怨暫時(shí)得到消解。此后，魏、秦爭(zhēng)奪進(jìn)一步激烈，趙徙都邯鄲，韓則全力攻打宋、鄭，嚴(yán)重地威脅著楚國(guó)。
國(guó)外形勢(shì)嚴(yán)峻，國(guó)內(nèi)社會(huì)矛盾尖銳，迫使楚悼王不得不尋找出路，以擺脫困境。正在此危殆之際，在魏國(guó)協(xié)助李悝改革、抗秦有功的吳起來(lái)到了楚國(guó)。楚悼王早就聽(tīng)說(shuō)吳起能干，所以吳起一來(lái)到楚國(guó)，就受到楚悼王的重用(《史記·吳起列傳》。）吳起(?椙?81)年，衛(wèi)國(guó)左氏(今山東曹縣北)人。他年青時(shí)在外游學(xué)求仕不遂，卻耗盡家產(chǎn)，為鄉(xiāng)鄰人所譏笑。吳起一怒之下，殺譏笑者三十多人，逃出了衛(wèi)國(guó)，來(lái)到了魯國(guó)，拜曾參為師，學(xué)習(xí)儒學(xué)。幾年后，吳起母親病逝，吳起以為自己尚未得仕，沒(méi)有回去奔喪，曾參不悅，與他斷絕了師生關(guān)系。吳起于是改學(xué)兵法，在魯國(guó)擔(dān)任大夫。齊人伐魯，吳起為求得魯國(guó)國(guó)君的信任，“殺妻求將”，領(lǐng)兵打敗了齊國(guó)，初露鋒芒。然魯君不信任他，反而把他辭退了，吳起聞魏文侯賢明，李悝又在魏國(guó)主持變法，便來(lái)到了魏國(guó)。
吳起到魏國(guó)后,受到魏文侯的器重,“立為大將，守西河”(《吳子·圖國(guó)》)。
又與李悝等人一道，進(jìn)行政治、經(jīng)濟(jì)、軍事改革，尤其在軍事改革與實(shí)踐方面，成就突出。他對(duì)士兵考核嚴(yán)格，訓(xùn)練有方，創(chuàng)立了“武卒制”(根據(jù)不同士兵的特點(diǎn)編制訓(xùn)練、作戰(zhàn)，以提高軍隊(duì)?wèi)?zhàn)斗力)；他“將三軍，使士卒樂(lè)死，敵國(guó)不敢謀”(《史記·吳起列傳》)，著《吳起兵法》四十八篇(原書(shū)失傳。后人將斷簡(jiǎn)殘篇編成《吳子》六篇，此書(shū)雖非原著，卻也保存了吳起的光輝軍事思想)，和《孫子兵法》、《孫臏兵法》齊名，故“馳說(shuō)者以孫吳為宗”(《漢書(shū)·刑法志》。）吳起思想豐富，兼采儒、兵、法各家。他認(rèn)為為政之道，應(yīng)“內(nèi)修文德，外治武備”(《吳子·圖國(guó)》)，故在內(nèi)，做到“治百官，親萬(wàn)民，實(shí)府庫(kù)”(《史記·吳起列傳》)，對(duì)外，使秦不敢東向，韓、趙“賓從”(同上)，對(duì)魏國(guó)的勃興是有貢獻(xiàn)的。
公元前396年，魏文侯卒，魏武侯繼位。約在公元前390年(魏武侯六年，楚悼王十二年)左右，吳起受到大臣王錯(cuò)排擠，被迫奔楚。由于吳起在魏國(guó)政績(jī)卓著，軍功赫赫，所以一到楚國(guó)，就受到楚悼王的重用。先任為宛(今河南南陽(yáng)市)守，防御韓、魏。一年以后，晉升為今尹，主持變法。
吳起在楚國(guó)期間，注意調(diào)查研究，對(duì)楚國(guó)國(guó)情了解至深，故其變法措施，切中時(shí)弊，干凈利落。主要內(nèi)容如下：
(一)“明法審令”(同上)，實(shí)行法治。吳起總結(jié)了李悝在魏國(guó)變法的經(jīng)驗(yàn)，深知法治的重要性，故他在變法中制定法令，公布于眾。為確立法治的權(quán)威性，吳起還采取“倚車(chē)轅”(《韓非子·內(nèi)儲(chǔ)》。)的辦法，即立一車(chē)轅，有能夠搬動(dòng)的予以獎(jiǎng)賞。為使思想認(rèn)識(shí)和輿論一致，禁止縱橫家進(jìn)行游說(shuō)，“破橫散從(縱)，使馳說(shuō)之士無(wú)所開(kāi)其口”(《戰(zhàn)國(guó)策·秦策三》。）這些措施，都有力地貫徹了“明法審令”的精神，在楚國(guó)臣民中增強(qiáng)了“廢其故而易其常”(《說(shuō)苑·指武》。必要性的認(rèn)識(shí)，有利于變法的進(jìn)行。
(二)減爵祿，進(jìn)而廢除貴族世卿世祿制?！痘茨献印ぬ┳逵?xùn)》說(shuō)：“吳起為楚減爵祿之令?！薄墩f(shuō)苑·指武》說(shuō)：“(吳起)均楚國(guó)之爵，而平其祿，損其有余，而繼其不足?！睂?duì)無(wú)功勞的貴族及其后代，實(shí)行均其爵、平其祿政策，對(duì)立有軍功和其他有功人員則授予爵祿，以解決分配不公，提高將士和新興封建勢(shì)力的積極性。在此同時(shí)，進(jìn)而廢除貴族世卿世祿制，“使封君子孫三世而收爵祿”(《韓非子·和氏》)，即解決“封君太眾”的問(wèn)題，“廢公族疏遠(yuǎn)者以撫養(yǎng)戰(zhàn)斗之士”(《史記·吳起列傳》。）(三)“卑減大臣之威重”(《史記·蔡澤列傳》)，整頓吏治。吳起認(rèn)為，“大臣太重”與“封君太眾”是楚國(guó)政治兩大弊端，故在廢除貴族特權(quán)的同時(shí)，又削弱大臣威權(quán)，“禁明黨以勵(lì)百姓”(同上)，禁止大吏結(jié)黨營(yíng)私，獎(jiǎng)勵(lì)百官盡忠守職，不超越所規(guī)定的權(quán)力。
在此同時(shí)，吳起還著手整頓吏治。一是“塞私門(mén)之請(qǐng)，一楚國(guó)之俗”(《戰(zhàn)國(guó)策·秦策三》)，杜絕權(quán)門(mén)請(qǐng)托之風(fēng)，廓清吏治；二是“使私不害公，讒不蔽忠，言不取茍合，行不取茍容，行義不固毀譽(yù)”《戰(zhàn)國(guó)策·秦策三》。)，要求官吏公私分明，言行端正，不計(jì)較個(gè)人得失，立志為變法的新興政權(quán)效力。三是“罷無(wú)能，廢無(wú)用，損不急之官”(同上)，裁減冗官，選賢任能，罷除無(wú)能無(wú)用之輩。顯然，這些措施，不僅使吏治得到了整頓，而且對(duì)權(quán)貴大臣也是一種束縛，有利于削弱權(quán)豪的威勢(shì)。
(四)徙貴族于邊境，以實(shí)廣虛之地。據(jù)《呂氏春秋·貴卒》載，吳起對(duì)楚悼王說(shuō)：“荊所有余者地也，所不足者民也。今君王以所不足益所余，臣不得而為也?！背客豕麛嗟刂С謪瞧?，“于是令貴人往實(shí)廣虛之地”，一方面在政治、經(jīng)濟(jì)上繼續(xù)剝奪舊貴族的特權(quán)，另一方面改變了原來(lái)貴族把人口集中在地少人多地區(qū)的局面，有助于對(duì)荒蠻的邊境地區(qū)的開(kāi)發(fā)，促進(jìn)楚國(guó)社會(huì)經(jīng)濟(jì)的發(fā)展。
(五)加強(qiáng)軍事訓(xùn)練，提高軍隊(duì)?wèi)?zhàn)斗力。吳起變法，“要在強(qiáng)兵，破馳說(shuō)之言從橫者”《史記·吳起列傳》)，以“爭(zhēng)利于天下”(《說(shuō)苑·指武》。，所以在變法中，“禁游客之民，精耕戰(zhàn)之士”(《史記·蔡澤列傳》)，即注意耕戰(zhàn)并重，亦兵亦農(nóng)，禁止丁民游手好閑，不務(wù)耕作。在此同時(shí)，收減百官和封君子孫的俸祿，以保證軍隊(duì)得到給養(yǎng)，加強(qiáng)訓(xùn)練。
(六)改“兩版垣”為四版筑城法(《呂氏春秋·義賞》)，提高了筑城工程的質(zhì)量，加強(qiáng)了郢都的建設(shè)。
吳起變法是在楚悼王的直接支持下進(jìn)行的，而楚悼王是在其父楚聲王被“盜”殺后，由楚國(guó)“國(guó)人”所立，故其政權(quán)已具有新興的封建性質(zhì)。吳起來(lái)自魏國(guó)，其變法措施也如同魏國(guó)李悝變法，因而吳起變法，實(shí)際上是在新興政權(quán)主持下的一次具有封建性質(zhì)的改革。正因此，所以變法雷厲風(fēng)行，立竿見(jiàn)影，取得了顯著的成效。
首先，它沉重地打擊了舊貴族，加速了楚國(guó)封建化的進(jìn)程。吳起變法，均爵平祿，“是變其故而易其常也”(《說(shuō)苑·指武》)，主要是針對(duì)著舊貴族來(lái)的，故舊貴族“皆甚若之”(《史記·吳起列傳》)，說(shuō)明吳起變法切中楚國(guó)時(shí)弊，對(duì)舊貴族、舊勢(shì)力的打擊是極其有力的。同時(shí)，吳起又注意解決地區(qū)發(fā)展的不平衡性，令舊貴族遷往人稀地廣的地區(qū)(當(dāng)然也帶去了勞動(dòng)人手)，開(kāi)荒生產(chǎn)，顯然這都是有利于楚國(guó)新興封建地主階級(jí)勢(shì)力和自耕農(nóng)的成長(zhǎng)的，大大地促進(jìn)了社會(huì)關(guān)系和階級(jí)關(guān)系的深刻變革。這對(duì)楚國(guó)社會(huì)的繼續(xù)發(fā)展，特別是對(duì)稍后楚宣、威王統(tǒng)治時(shí)期的強(qiáng)盛，是有直接影響的。
其次，它使楚國(guó)國(guó)力迅速?gòu)?qiáng)大起來(lái)，在對(duì)外關(guān)系中，變被動(dòng)挨打?yàn)橹鲃?dòng)進(jìn)攻，引起了各國(guó)的驚恐。當(dāng)時(shí)對(duì)楚國(guó)構(gòu)成嚴(yán)重威脅的三晉，隨著爭(zhēng)奪土地的激烈進(jìn)行，它們之間的裂痕也逐漸加深。公元前383年(楚悼王十九年)，趙筑剛平(今河南清豐西南)，大舉攻衛(wèi)，衛(wèi)國(guó)不支，向魏求援。魏武侯出兵救衛(wèi)，敗趙軍于兔臺(tái)。第二年，趙又圍衛(wèi)，衛(wèi)又向魏求援，魏于是出兵攻趙，奪得趙地剛平，進(jìn)而攻至趙邑中牟(今河南靈壁西)，取趙河?xùn)|地。趙國(guó)驚恐，只得向楚國(guó)求救。楚悼王毫不猶豫，立即出兵救趙，與魏軍“戰(zhàn)于州西，出梁門(mén)，軍舍林中，馬飲于河”(《戰(zhàn)國(guó)策·齊策五》)，兵鋒直抵黃河兩岸。趙乘機(jī)反攻，取魏棘蒲(今河北魏縣南)、黃城(今河南內(nèi)黃西北)。楚、趙大勝，楚國(guó)聲威大振。
《史記·吳起列傳》說(shuō)，吳起變法，“要在強(qiáng)兵”，“于是南平百越；北并陳、蔡，卻三晉；西伐秦。諸侯患楚之強(qiáng)”?！澳掀桨僭健保?dāng)即指對(duì)南方用兵，取得了勝利?！氨辈㈥?，蔡”，當(dāng)指陳、蔡殘余勢(shì)力，并非指楚惠王時(shí)已經(jīng)滅掉的陳、蔡兩國(guó)?！皡s三晉”，即指上述援趙敗魏之事，三晉相聯(lián)局面瓦解，實(shí)際上就是解除了三晉對(duì)楚國(guó)的威脅。“西伐秦”，不見(jiàn)于古文獻(xiàn)具體記載，變法期間，楚、秦相安無(wú)事，當(dāng)秦亦畏楚強(qiáng)，續(xù)續(xù)結(jié)好。“諸侯患楚之強(qiáng)”，楚國(guó)一掃過(guò)去貧弱局面，擊敗當(dāng)時(shí)列強(qiáng)之首魏國(guó)，飲馬黃河，有復(fù)重振昔日楚莊王稱霸中原之勢(shì)，故中原各國(guó)感到害怕。
其三，繼續(xù)兼并和擴(kuò)張，進(jìn)一步開(kāi)拓了楚國(guó)的疆域。除了“北并陳、蔡”外，主要是向南兼并開(kāi)拓?！妒酚洝瞧鹆袀鳌分^“南平百越”，《戰(zhàn)國(guó)策·秦策三》謂“南收楊越”，都說(shuō)的是向南擴(kuò)展。《后漢書(shū)·南蠻傳》說(shuō)：“吳起相悼王，南并蠻越，遂有洞庭、蒼梧。”洞庭，當(dāng)指今洞庭湖一帶；蒼梧，則在今南嶺一帶，自洞庭以南至此，恰是古百越居住之地，進(jìn)一步明確了《史記》、《戰(zhàn)國(guó)策》的說(shuō)法。從此，嶺南各地和長(zhǎng)江流域、黃河流域的經(jīng)濟(jì)、文化交流進(jìn)一步加強(qiáng)了。
正當(dāng)變法順利進(jìn)行、楚國(guó)又朝氣蓬地地活躍在國(guó)際舞臺(tái)上時(shí)，公元前381年(楚悼王二十一年)，楚悼王不幸病逝。早就對(duì)吳起變法懷有刻骨仇恨、蓄謀殺害吳起的舊貴族勢(shì)力，乘機(jī)作亂，圍攻吳起。吳起機(jī)智地伏在楚悼王尸體上，舊貴族用亂箭射殺吳起，同時(shí)也射中了楚悼王的遺體。有的古文獻(xiàn)還說(shuō)吳起被射殺后，又對(duì)他的遺體進(jìn)行了“肢解”或“車(chē)裂”(《史記·吳起列傳》等說(shuō)被舊貴族射死。《戰(zhàn)國(guó)策·秦策》等說(shuō)吳起被肢解；《淮南子·繆稱》等說(shuō)吳起被車(chē)裂。郭沫若據(jù)此認(rèn)為吳起被射殺后，又遭肢解，而肢解時(shí)則用車(chē)裂法(《郭沫若全集·歷史編》)。《呂氏春秋·貴卒》說(shuō)：“荊國(guó)之法：麗兵于王尸者，盡加重罪，逮三族?！背客鮾鹤映C王即位后，按其法，“乃使令尹盡誅射吳起而并中王尸者，坐射起而夷宗死者七十余家”(《史記·吳起列傳》。）對(duì)畏罪逃亡到國(guó)外的陽(yáng)城君，亦被“收其國(guó)”(《呂氏春秋·上德》。）吳起雖死，舊貴族舊勢(shì)力也受到了一次巨大的打擊。吳起變法，切中時(shí)弊，完全符合楚國(guó)國(guó)情。由于楚悼王不幸早逝，吳起也就失去了堅(jiān)強(qiáng)的靠山。舊貴族舊勢(shì)力在變法中雖然受到沉重的打擊，但變法時(shí)間畢竟不長(zhǎng)，變法的成果并未完全鞏固下來(lái)，所以隨著楚悼王與吳起的死去，楚國(guó)歷史上一場(chǎng)轟轟烈烈的改革運(yùn)動(dòng)也就夭折了。此后，楚國(guó)雖一度出現(xiàn)宣威盛世，但總的趨勢(shì)是在走下坡路，直至滅亡?！俺挥脜瞧鸲魅?，秦行商君而富強(qiáng)”(《韓非子·問(wèn)田》)，后來(lái)歷史的發(fā)展完全證實(shí)了這一點(diǎn)。
春秋戰(zhàn)國(guó)之際，是我國(guó)歷史上從奴隸社會(huì)過(guò)渡到封建社會(huì)的大變革時(shí)期。盡管各國(guó)的變革時(shí)間和程度不盡相同，但各國(guó)內(nèi)部都發(fā)生了深刻的變化，各國(guó)間的爭(zhēng)奪也更加劇烈，出現(xiàn)了以兼并他國(guó)為目的的封建兼并戰(zhàn)爭(zhēng)。
一直與楚國(guó)對(duì)峙的北方大國(guó)晉國(guó)，早在春秋中期，“私家”(新興封建勢(shì)力)就日益強(qiáng)盛起來(lái)，并與舊公族不斷地展開(kāi)斗爭(zhēng)。至春秋末，已形成政在家門(mén)，權(quán)歸六卿(趙、魏、韓、智、范和中行氏)的局面。六卿為了擴(kuò)大自己的勢(shì)力，在各自的領(lǐng)地內(nèi)，廢除了“百步為畝”的井田制，實(shí)行新的田畝制和地稅制，促進(jìn)了生產(chǎn)力的發(fā)展和封建生產(chǎn)關(guān)系的成長(zhǎng)。
在新舊勢(shì)力斗爭(zhēng)的同時(shí)，六卿之間由于政治、經(jīng)濟(jì)的差異和矛盾，也展開(kāi)了激烈的較量。繼公元前493年趙、韓、魏打敗了得到鄭、齊等國(guó)相助的范氏、中行氏后，于公元前458年趙、韓、魏、智氏聯(lián)合起來(lái)，又滅掉了范氏和中行氏。公元前455年，智氏勢(shì)盛，韓、魏屈服，于是率韓、魏攻趙，圍晉陽(yáng)(今山西太原南古城營(yíng))三年不下，趙對(duì)韓、魏曉以唇亡齒寒之理，于是三卿聯(lián)合起來(lái)，于公元前453年(楚惠王三十六年)滅掉了智氏，三分其地。此后，晉國(guó)君反朝于三家之君，晉公室名存實(shí)亡，“三家分晉”局面形成，韓、趙、魏實(shí)際上已成為三個(gè)獨(dú)立的新興的封建國(guó)家。公元前403年(楚聲王五年)，周王室正式冊(cè)命三晉國(guó)君為諸侯。
三晉中以魏發(fā)展最快，勢(shì)力最強(qiáng)。公元前445年(楚惠王四十四年)，魏文侯即位后，求賢若渴，先后任魏成子、翟璜、李悝為相，以吳起為西河郡守，以樂(lè)羊?yàn)閷?，以西門(mén)豹為鄴(今河北臨漳西南)令。李悝在魏文侯的支持下進(jìn)行變法，主要內(nèi)容為：廢除奴隸主官爵世襲制，按功勞和能力選拔官吏；“盡地力之教”，發(fā)展生產(chǎn)；行“平[入《史記·吳起列傳》。）秦國(guó)國(guó)力有限，社會(huì)經(jīng)濟(jì)發(fā)展遲緩，社會(huì)關(guān)系變革亦不明顯。公元前408年(楚簡(jiǎn)王二十四年)，當(dāng)魏取秦河西地后，秦簡(jiǎn)公為擺脫被動(dòng)挨打的局面，也效法中原各國(guó)，實(shí)行實(shí)物地租，即“初租禾”。隨著經(jīng)濟(jì)領(lǐng)域變革的成功，新興封建勢(shì)力在政治上也進(jìn)一步確立自己的統(tǒng)治。公元前387年，秦惠公卒，子出子即位，年僅二、三歲，其母及宦官當(dāng)政，國(guó)內(nèi)動(dòng)蕩不安。公元前385年(楚悼王十七年)，秦庶長(zhǎng)菌改殺出子及其母，迎立出奔在魏的公子連，是為秦獻(xiàn)公。秦獻(xiàn)公長(zhǎng)期生活在魏，目睹李悝變法的成效，當(dāng)政后即著手進(jìn)行政治改革。次年，宣布“止從死”，廢除了用人殉葬制度。其后又制定戶籍制度和建立縣制，并于公元前383年修筑櫟陽(yáng)(今陜西富平東南)城，自涇陽(yáng)(今陜西涇陽(yáng)西)遷都于此。秦獻(xiàn)公的上述改革與都城東移，有利于封建統(tǒng)治的加強(qiáng)與邊防的鞏固，為后來(lái)商鞅變法奠定了基礎(chǔ)。
燕國(guó)地處東北，戰(zhàn)國(guó)中期后才逐步強(qiáng)大起來(lái)。江東之越，雖一度北上爭(zhēng)霸，但自勾踐死后，國(guó)勢(shì)日漸衰弱。其他各國(guó)，如鄭、宋、魯?shù)葒?guó)雖進(jìn)行了不同程度的改革，但國(guó)力一直有限。故戰(zhàn)國(guó)初，各國(guó)斗爭(zhēng)形勢(shì)以三晉相聯(lián)為樞軸，攻秦伐齊逼楚，實(shí)際上是春秋時(shí)期大國(guó)激烈爭(zhēng)奪的繼續(xù)和發(fā)展。
二、戰(zhàn)國(guó)初期的楚國(guó)
戰(zhàn)國(guó)初期，楚惠王繼續(xù)執(zhí)行安邦定國(guó)、伺機(jī)發(fā)展的方針，在對(duì)外爭(zhēng)奪中，取得了重大的進(jìn)展。公元前473年(楚惠王十六年)，越滅吳后，勾踐稱霸諸侯，勢(shì)盛一時(shí)。勾踐為了緩解與楚國(guó)的關(guān)系，主動(dòng)以淮上地與楚，此則有利于楚國(guó)的進(jìn)一步東向。其后，楚通好于秦，當(dāng)晉內(nèi)部斗爭(zhēng)激烈、三家分晉和越國(guó)漸走下坡路時(shí)，公元前447年(楚惠王四十二年)，楚即迅速地滅掉了蔡國(guó)。兩年后，即公元前445年(楚惠王四十四年)，楚又滅掉了杞國(guó)(今山東安丘東北)?！妒酚洝こ兰摇氛f(shuō)：“是時(shí)越已滅吳而不能正江、淮北；楚東侵，廣地至泗上?！弊源?，楚東拓疆土至泗水之上，盡有江淮以北之地。公元前432年，楚惠王卒，但國(guó)威不減，第二年，即公元前431年(楚簡(jiǎn)王元年)，楚又滅掉了莒國(guó)(今山東莒縣)(《史記·楚世家》。蒙文通《越史叢考》謂齊先滅莒，楚頃襄王時(shí)為楚所滅。）楚惠王在位五十七年，繼承楚昭王事業(yè)，利用春秋末戰(zhàn)國(guó)初各國(guó)內(nèi)部變動(dòng)、無(wú)力外顧和越國(guó)衰敗之機(jī)，與秦和好，積極向東開(kāi)拓，使楚國(guó)重又復(fù)強(qiáng)，以大國(guó)強(qiáng)國(guó)的地位步入戰(zhàn)國(guó)的行列，成為戰(zhàn)國(guó)“七雄”之一。楚惠王不失為春秋戰(zhàn)國(guó)之際的楚國(guó)又一有作為的國(guó)君，他和楚昭王一樣，為楚國(guó)的復(fù)蘇作出了不可磨滅的貢獻(xiàn)。
就在楚國(guó)對(duì)外爭(zhēng)奪取得重大進(jìn)展之際，楚國(guó)內(nèi)部問(wèn)題也積聚很多，日益演成難以克服的弊端。商末周初楚人立國(guó)后，仿效中原王朝，實(shí)行以王為首的貴族、官僚三位一體的奴隸主貴族政治體制。王與奴隸主貴族是世襲的，各級(jí)官僚也就由這些世襲貴族輪流擔(dān)任。為保證王權(quán)鞏固，中央最重要的執(zhí)掌政治、軍事大權(quán)的令尹、司馬，除了在武、文時(shí)代有破格錄用非王族宗親人員擔(dān)任的例子外，一般均由公子(君王子弟)和世家大族擔(dān)任。楚莊王時(shí)既用世家大族，亦用眾公子為令尹和司馬。此后，這種格局沒(méi)有政變，一直延續(xù)至戰(zhàn)國(guó)后。這種王室宗親壟斷政治的局面，一方面避免了王權(quán)旁落，另一方面也使政治守舊，缺乏進(jìn)取的銳氣。
楚人建國(guó)后，無(wú)論是令尹、司馬或擔(dān)任其他官職的官吏貴族，都以俸祿和“賞田”的形式，占有一定數(shù)量的土地和人口，享有政治、經(jīng)濟(jì)和軍事特權(quán)。此外，楚國(guó)在一些地區(qū)建立了縣邑制。縣邑制在性質(zhì)上與貴族食邑制已有所區(qū)別，然而統(tǒng)治縣邑的縣公擁有臨土治民的權(quán)力，故亦享有政治、經(jīng)濟(jì)的特權(quán)。
隨著社會(huì)經(jīng)濟(jì)的發(fā)展和貴族大吏權(quán)勢(shì)的增長(zhǎng)，春秋末戰(zhàn)國(guó)初，楚國(guó)又興起了封君制。封君制的特點(diǎn)，一是封地賜田，如《左傳·哀公十八年》所記的“封子固于析”的析地，就是子固的封地。顯然，這是楚國(guó)固有的“封邑”占有形式的繼續(xù)。二是被封的貴族大吏，又給予以“君”的爵號(hào)，“很明顯，封君是一種特殊的更為尊榮高貴的爵稱”(何浩《戰(zhàn)國(guó)時(shí)期楚封君初探》(《歷史研究》1984年第5期)。當(dāng)然，封君并非楚國(guó)所獨(dú)有，中原各國(guó)也行封君制，但楚國(guó)封君時(shí)間早、人數(shù)多，一開(kāi)始就對(duì)楚國(guó)的政局，帶來(lái)不利的影響。見(jiàn)于古文獻(xiàn)與考古發(fā)掘資料，楚惠王時(shí)期的封君除了析君外，還有魯陽(yáng)文君、陽(yáng)城君等數(shù)人。析君子國(guó)(公孫寧)是楚平王之孫，白公勝奪權(quán)失敗后就擔(dān)任了令尹。令尹而被封為“君”，使令尹的權(quán)勢(shì)更加膨脹，經(jīng)濟(jì)實(shí)力更加雄厚，無(wú)疑有礙于楚國(guó)政治的穩(wěn)定和社會(huì)經(jīng)濟(jì)的發(fā)展。楚悼王時(shí)，封君更多，權(quán)力更大，終演成“大臣太重，封君太眾”、“上逼主而下虐民”(《韓非子·和氏》。)的局面。
公元前432年(楚惠王五十七年)，楚惠王卒，子仲立，是為楚簡(jiǎn)王(前431椙?08年)。楚簡(jiǎn)王在位二十四年，除了即位初憑借楚惠王的聲威，北伐滅莒及公元前413年(楚簡(jiǎn)王十九年)伐魏、攻至上洛(《竹書(shū)紀(jì)年》。)(今陜西洛南)外，別無(wú)建樹(shù)。公元前408年(楚簡(jiǎn)王二十四年)，楚簡(jiǎn)王卒，子當(dāng)立，是為楚聲王(前407椙?02年)。楚聲王在位僅六年，即為“盜”所殺(《史記·楚世家》。）一個(gè)國(guó)王為“盜”所殺，這在楚國(guó)歷史上是唯一的一例，顯然是一起嚴(yán)重事件。由于史料缺乏，楚聲王為何被“盜”殺死，無(wú)從獲知，但既為“盜”殺，證明其時(shí)楚國(guó)社會(huì)動(dòng)亂，楚國(guó)人民不堪忍受壓迫剝削，只得挺而走險(xiǎn)，起來(lái)展開(kāi)反抗斗爭(zhēng)。在統(tǒng)治階級(jí)眼里，“盜”與民是同一概念，民即“盜”，“盜”亦即民，就是指起來(lái)造反的國(guó)人和庶民。聯(lián)系公元前506年楚昭王倉(cāng)皇出逃，途中被“盜”所攻擊的史實(shí)來(lái)看，兩起歷史事件的性質(zhì)是相同的，都是在社會(huì)動(dòng)蕩不安、民不聊生的背景下發(fā)生的，故楚聲王被殺，是楚國(guó)積弊日深的直接反映。從中可見(jiàn)，戰(zhàn)國(guó)后，楚國(guó)明顯具有呈升沉雙向發(fā)展的特點(diǎn)：一方面，由于昭、惠王時(shí)期的復(fù)興，楚國(guó)對(duì)外爭(zhēng)奪取得了重大的進(jìn)展；另一方面，楚國(guó)長(zhǎng)期實(shí)行王室宗親專政，“大臣太重，封君太眾”，社會(huì)矛盾日益加深與激化。
就在楚簡(jiǎn)、聲王兩代無(wú)所作為時(shí)，三晉競(jìng)相改革、齊國(guó)新興地主階級(jí)勢(shì)力田氏奪權(quán)成功、秦國(guó)亦始實(shí)行“初租禾”，正朝氣勃勃，力圖向外擴(kuò)張兼并，以擴(kuò)大自己的勢(shì)力。從這點(diǎn)看，楚國(guó)是落后了，故當(dāng)公元前401年楚悼王即位后，就面臨著內(nèi)部危機(jī)四伏、外部各國(guó)虎視眈眈的現(xiàn)實(shí)，不得不作出歷史的決擇。楚國(guó)歷史上著名的一次改革棗吳起變法，就是在這一歷史背景下出現(xiàn)的。
三、吳起變法
公元前401年，楚聲王子類立，是為楚悼王(前401-?81年)。其時(shí)，由于各國(guó)競(jìng)相改革成功，重又開(kāi)始激烈的爭(zhēng)奪。這時(shí)的爭(zhēng)奪與春秋時(shí)期的爭(zhēng)奪已明顯不同，過(guò)去是爭(zhēng)奪與國(guó)，旨在立威定霸；現(xiàn)在則是爭(zhēng)城略地，吞并他國(guó)，具有新的封建兼并戰(zhàn)爭(zhēng)性質(zhì)。
入戰(zhàn)國(guó)后，魏國(guó)崛起，與秦爭(zhēng)戰(zhàn)不止。公元前408年，魏盡占秦河西地，秦退守洛水。魏敗秦后，三晉解除了后顧之憂，即轉(zhuǎn)向中原，首先集中力量打擊齊國(guó)。公元前405年(楚聲王三年)，田氏內(nèi)亂，三晉乘機(jī)攻齊，大敗齊軍于廩丘(今山東鄆城西北)。第二年，三晉乘勝進(jìn)擊，攻入齊長(zhǎng)城(自今山東肥城西北，東至瑯邪入海)，三晉聲威大振。
齊國(guó)失敗，三晉與楚國(guó)的矛盾驟然尖銳了起來(lái)，楚國(guó)短暫的寧?kù)o局面宣告結(jié)束。公元前400年(楚悼王二年)，楚搶先一步，與韓、魏爭(zhēng)奪鄭國(guó)地，三晉立即聯(lián)合起來(lái)反擊，攻楚至乘丘(今山東巨野西南)而還。楚國(guó)為了擺脫被動(dòng)地位，接著連年攻周攻鄭攻韓，為緩和與鄭國(guó)矛盾，還主動(dòng)歸榆關(guān)(今河南中牟南)給鄭，鄭國(guó)也殺其相駟子陽(yáng)以悅楚(《史記·鄭世家》。）公元前393年(楚悼王九年)，魏為打擊楚國(guó)，先攻鄭，并筑酸棗(今河南延津西南)城。楚不示弱，亦于同年攻韓，奪取原鄭國(guó)的負(fù)黍(今河南登封西南)(《史記·楚世家》。公元前394年，鄭之負(fù)黍叛鄭，重歸韓，故楚伐韓，取負(fù)黍。）過(guò)兩年，即公元前391年(楚悼王十一年)，三晉聯(lián)軍大舉攻楚，連敗楚軍于大梁(今河南開(kāi)封市)、榆關(guān)，魏并攻取了大梁。楚國(guó)勢(shì)孤害怕，只得“厚賂秦”(《史記·楚世家》。，向秦國(guó)求援，三晉才停止了攻擊。接著，秦出兵攻韓國(guó)的宜陽(yáng)(今河南宜陽(yáng)西)，取六邑，有力地支援了楚國(guó)。
三晉見(jiàn)楚、秦合作，轉(zhuǎn)而又與齊結(jié)好。公元前387年(楚悼王十五年)，魏武侯主動(dòng)幫助齊田和謀求諸侯，齊與三晉結(jié)怨暫時(shí)得到消解。此后，魏、秦爭(zhēng)奪進(jìn)一步激烈，趙徙都邯鄲，韓則全力攻打宋、鄭，嚴(yán)重地威脅著楚國(guó)。
國(guó)外形勢(shì)嚴(yán)峻，國(guó)內(nèi)社會(huì)矛盾尖銳，迫使楚悼王不得不尋找出路，以擺脫困境。正在此危殆之際，在魏國(guó)協(xié)助李悝改革、抗秦有功的吳起來(lái)到了楚國(guó)。楚悼王早就聽(tīng)說(shuō)吳起能干，所以吳起一來(lái)到楚國(guó)，就受到楚悼王的重用(《史記·吳起列傳》。）吳起(?椙?81)年，衛(wèi)國(guó)左氏(今山東曹縣北)人。他年青時(shí)在外游學(xué)求仕不遂，卻耗盡家產(chǎn)，為鄉(xiāng)鄰人所譏笑。吳起一怒之下，殺譏笑者三十多人，逃出了衛(wèi)國(guó)，來(lái)到了魯國(guó)，拜曾參為師，學(xué)習(xí)儒學(xué)。幾年后，吳起母親病逝，吳起以為自己尚未得仕，沒(méi)有回去奔喪，曾參不悅，與他斷絕了師生關(guān)系。吳起于是改學(xué)兵法，在魯國(guó)擔(dān)任大夫。齊人伐魯，吳起為求得魯國(guó)國(guó)君的信任，“殺妻求將”，領(lǐng)兵打敗了齊國(guó)，初露鋒芒。然魯君不信任他，反而把他辭退了，吳起聞魏文侯賢明，李悝又在魏國(guó)主持變法，便來(lái)到了魏國(guó)。
吳起到魏國(guó)后,受到魏文侯的器重,“立為大將，守西河”(《吳子·圖國(guó)》)。
又與李悝等人一道，進(jìn)行政治、經(jīng)濟(jì)、軍事改革，尤其在軍事改革與實(shí)踐方面，成就突出。他對(duì)士兵考核嚴(yán)格，訓(xùn)練有方，創(chuàng)立了“武卒制”(根據(jù)不同士兵的特點(diǎn)編制訓(xùn)練、作戰(zhàn)，以提高軍隊(duì)?wèi)?zhàn)斗力)；他“將三軍，使士卒樂(lè)死，敵國(guó)不敢謀”(《史記·吳起列傳》)，著《吳起兵法》四十八篇(原書(shū)失傳。后人將斷簡(jiǎn)殘篇編成《吳子》六篇，此書(shū)雖非原著，卻也保存了吳起的光輝軍事思想)，和《孫子兵法》、《孫臏兵法》齊名，故“馳說(shuō)者以孫吳為宗”(《漢書(shū)·刑法志》。）吳起思想豐富，兼采儒、兵、法各家。他認(rèn)為為政之道，應(yīng)“內(nèi)修文德，外治武備”(《吳子·圖國(guó)》)，故在內(nèi)，做到“治百官，親萬(wàn)民，實(shí)府庫(kù)”(《史記·吳起列傳》)，對(duì)外，使秦不敢東向，韓、趙“賓從”(同上)，對(duì)魏國(guó)的勃興是有貢獻(xiàn)的。
公元前396年，魏文侯卒，魏武侯繼位。約在公元前390年(魏武侯六年，楚悼王十二年)左右，吳起受到大臣王錯(cuò)排擠，被迫奔楚。由于吳起在魏國(guó)政績(jī)卓著，軍功赫赫，所以一到楚國(guó)，就受到楚悼王的重用。先任為宛(今河南南陽(yáng)市)守，防御韓、魏。一年以后，晉升為今尹，主持變法。
吳起在楚國(guó)期間，注意調(diào)查研究，對(duì)楚國(guó)國(guó)情了解至深，故其變法措施，切中時(shí)弊，干凈利落。主要內(nèi)容如下：
(一)“明法審令”(同上)，實(shí)行法治。吳起總結(jié)了李悝在魏國(guó)變法的經(jīng)驗(yàn)，深知法治的重要性，故他在變法中制定法令，公布于眾。為確立法治的權(quán)威性，吳起還采取“倚車(chē)轅”(《韓非子·內(nèi)儲(chǔ)》。)的辦法，即立一車(chē)轅，有能夠搬動(dòng)的予以獎(jiǎng)賞。為使思想認(rèn)識(shí)和輿論一致，禁止縱橫家進(jìn)行游說(shuō)，“破橫散從(縱)，使馳說(shuō)之士無(wú)所開(kāi)其口”(《戰(zhàn)國(guó)策·秦策三》。）這些措施，都有力地貫徹了“明法審令”的精神，在楚國(guó)臣民中增強(qiáng)了“廢其故而易其常”(《說(shuō)苑·指武》。必要性的認(rèn)識(shí)，有利于變法的進(jìn)行。
(二)減爵祿，進(jìn)而廢除貴族世卿世祿制?！痘茨献印ぬ┳逵?xùn)》說(shuō)：“吳起為楚減爵祿之令?！薄墩f(shuō)苑·指武》說(shuō)：“(吳起)均楚國(guó)之爵，而平其祿，損其有余，而繼其不足?！睂?duì)無(wú)功勞的貴族及其后代，實(shí)行均其爵、平其祿政策，對(duì)立有軍功和其他有功人員則授予爵祿，以解決分配不公，提高將士和新興封建勢(shì)力的積極性。在此同時(shí)，進(jìn)而廢除貴族世卿世祿制，“使封君子孫三世而收爵祿”(《韓非子·和氏》)，即解決“封君太眾”的問(wèn)題，“廢公族疏遠(yuǎn)者以撫養(yǎng)戰(zhàn)斗之士”(《史記·吳起列傳》。）(三)“卑減大臣之威重”(《史記·蔡澤列傳》)，整頓吏治。吳起認(rèn)為，“大臣太重”與“封君太眾”是楚國(guó)政治兩大弊端，故在廢除貴族特權(quán)的同時(shí)，又削弱大臣威權(quán)，“禁明黨以勵(lì)百姓”(同上)，禁止大吏結(jié)黨營(yíng)私，獎(jiǎng)勵(lì)百官盡忠守職，不超越所規(guī)定的權(quán)力。
在此同時(shí)，吳起還著手整頓吏治。一是“塞私門(mén)之請(qǐng)，一楚國(guó)之俗”(《戰(zhàn)國(guó)策·秦策三》)，杜絕權(quán)門(mén)請(qǐng)托之風(fēng)，廓清吏治；二是“使私不害公，讒不蔽忠，言不取茍合，行不取茍容，行義不固毀譽(yù)”《戰(zhàn)國(guó)策·秦策三》。)，要求官吏公私分明，言行端正，不計(jì)較個(gè)人得失，立志為變法的新興政權(quán)效力。三是“罷無(wú)能，廢無(wú)用，損不急之官”(同上)，裁減冗官，選賢任能，罷除無(wú)能無(wú)用之輩。顯然，這些措施，不僅使吏治得到了整頓，而且對(duì)權(quán)貴大臣也是一種束縛，有利于削弱權(quán)豪的威勢(shì)。
(四)徙貴族于邊境，以實(shí)廣虛之地。據(jù)《呂氏春秋·貴卒》載，吳起對(duì)楚悼王說(shuō)：“荊所有余者地也，所不足者民也。今君王以所不足益所余，臣不得而為也?！背客豕麛嗟刂С謪瞧?，“于是令貴人往實(shí)廣虛之地”，一方面在政治、經(jīng)濟(jì)上繼續(xù)剝奪舊貴族的特權(quán)，另一方面改變了原來(lái)貴族把人口集中在地少人多地區(qū)的局面，有助于對(duì)荒蠻的邊境地區(qū)的開(kāi)發(fā)，促進(jìn)楚國(guó)社會(huì)經(jīng)濟(jì)的發(fā)展。
(五)加強(qiáng)軍事訓(xùn)練，提高軍隊(duì)?wèi)?zhàn)斗力。吳起變法，“要在強(qiáng)兵，破馳說(shuō)之言從橫者”《史記·吳起列傳》)，以“爭(zhēng)利于天下”(《說(shuō)苑·指武》。，所以在變法中，“禁游客之民，精耕戰(zhàn)之士”(《史記·蔡澤列傳》)，即注意耕戰(zhàn)并重，亦兵亦農(nóng)，禁止丁民游手好閑，不務(wù)耕作。在此同時(shí)，收減百官和封君子孫的俸祿，以保證軍隊(duì)得到給養(yǎng)，加強(qiáng)訓(xùn)練。
(六)改“兩版垣”為四版筑城法(《呂氏春秋·義賞》)，提高了筑城工程的質(zhì)量，加強(qiáng)了郢都的建設(shè)。
吳起變法是在楚悼王的直接支持下進(jìn)行的，而楚悼王是在其父楚聲王被“盜”殺后，由楚國(guó)“國(guó)人”所立，故其政權(quán)已具有新興的封建性質(zhì)。吳起來(lái)自魏國(guó)，其變法措施也如同魏國(guó)李悝變法，因而吳起變法，實(shí)際上是在新興政權(quán)主持下的一次具有封建性質(zhì)的改革。正因此，所以變法雷厲風(fēng)行，立竿見(jiàn)影，取得了顯著的成效。
首先，它沉重地打擊了舊貴族，加速了楚國(guó)封建化的進(jìn)程。吳起變法，均爵平祿，“是變其故而易其常也”(《說(shuō)苑·指武》)，主要是針對(duì)著舊貴族來(lái)的，故舊貴族“皆甚若之”(《史記·吳起列傳》)，說(shuō)明吳起變法切中楚國(guó)時(shí)弊，對(duì)舊貴族、舊勢(shì)力的打擊是極其有力的。同時(shí)，吳起又注意解決地區(qū)發(fā)展的不平衡性，令舊貴族遷往人稀地廣的地區(qū)(當(dāng)然也帶去了勞動(dòng)人手)，開(kāi)荒生產(chǎn)，顯然這都是有利于楚國(guó)新興封建地主階級(jí)勢(shì)力和自耕農(nóng)的成長(zhǎng)的，大大地促進(jìn)了社會(huì)關(guān)系和階級(jí)關(guān)系的深刻變革。這對(duì)楚國(guó)社會(huì)的繼續(xù)發(fā)展，特別是對(duì)稍后楚宣、威王統(tǒng)治時(shí)期的強(qiáng)盛，是有直接影響的。
其次，它使楚國(guó)國(guó)力迅速?gòu)?qiáng)大起來(lái)，在對(duì)外關(guān)系中，變被動(dòng)挨打?yàn)橹鲃?dòng)進(jìn)攻，引起了各國(guó)的驚恐。當(dāng)時(shí)對(duì)楚國(guó)構(gòu)成嚴(yán)重威脅的三晉，隨著爭(zhēng)奪土地的激烈進(jìn)行，它們之間的裂痕也逐漸加深。公元前383年(楚悼王十九年)，趙筑剛平(今河南清豐西南)，大舉攻衛(wèi)，衛(wèi)國(guó)不支，向魏求援。魏武侯出兵救衛(wèi)，敗趙軍于兔臺(tái)。第二年，趙又圍衛(wèi)，衛(wèi)又向魏求援，魏于是出兵攻趙，奪得趙地剛平，進(jìn)而攻至趙邑中牟(今河南靈壁西)，取趙河?xùn)|地。趙國(guó)驚恐，只得向楚國(guó)求救。楚悼王毫不猶豫，立即出兵救趙，與魏軍“戰(zhàn)于州西，出梁門(mén)，軍舍林中，馬飲于河”(《戰(zhàn)國(guó)策·齊策五》)，兵鋒直抵黃河兩岸。趙乘機(jī)反攻，取魏棘蒲(今河北魏縣南)、黃城(今河南內(nèi)黃西北)。楚、趙大勝，楚國(guó)聲威大振。
《史記·吳起列傳》說(shuō)，吳起變法，“要在強(qiáng)兵”，“于是南平百越；北并陳、蔡，卻三晉；西伐秦。諸侯患楚之強(qiáng)”?！澳掀桨僭健保?dāng)即指對(duì)南方用兵，取得了勝利?！氨辈㈥?，蔡”，當(dāng)指陳、蔡殘余勢(shì)力，并非指楚惠王時(shí)已經(jīng)滅掉的陳、蔡兩國(guó)?！皡s三晉”，即指上述援趙敗魏之事，三晉相聯(lián)局面瓦解，實(shí)際上就是解除了三晉對(duì)楚國(guó)的威脅。“西伐秦”，不見(jiàn)于古文獻(xiàn)具體記載，變法期間，楚、秦相安無(wú)事，當(dāng)秦亦畏楚強(qiáng)，續(xù)續(xù)結(jié)好。“諸侯患楚之強(qiáng)”，楚國(guó)一掃過(guò)去貧弱局面，擊敗當(dāng)時(shí)列強(qiáng)之首魏國(guó)，飲馬黃河，有復(fù)重振昔日楚莊王稱霸中原之勢(shì)，故中原各國(guó)感到害怕。
其三，繼續(xù)兼并和擴(kuò)張，進(jìn)一步開(kāi)拓了楚國(guó)的疆域。除了“北并陳、蔡”外，主要是向南兼并開(kāi)拓?！妒酚洝瞧鹆袀鳌分^“南平百越”，《戰(zhàn)國(guó)策·秦策三》謂“南收楊越”，都說(shuō)的是向南擴(kuò)展。《后漢書(shū)·南蠻傳》說(shuō)：“吳起相悼王，南并蠻越，遂有洞庭、蒼梧。”洞庭，當(dāng)指今洞庭湖一帶；蒼梧，則在今南嶺一帶，自洞庭以南至此，恰是古百越居住之地，進(jìn)一步明確了《史記》、《戰(zhàn)國(guó)策》的說(shuō)法。從此，嶺南各地和長(zhǎng)江流域、黃河流域的經(jīng)濟(jì)、文化交流進(jìn)一步加強(qiáng)了。
正當(dāng)變法順利進(jìn)行、楚國(guó)又朝氣蓬地地活躍在國(guó)際舞臺(tái)上時(shí)，公元前381年(楚悼王二十一年)，楚悼王不幸病逝。早就對(duì)吳起變法懷有刻骨仇恨、蓄謀殺害吳起的舊貴族勢(shì)力，乘機(jī)作亂，圍攻吳起。吳起機(jī)智地伏在楚悼王尸體上，舊貴族用亂箭射殺吳起，同時(shí)也射中了楚悼王的遺體。有的古文獻(xiàn)還說(shuō)吳起被射殺后，又對(duì)他的遺體進(jìn)行了“肢解”或“車(chē)裂”(《史記·吳起列傳》等說(shuō)被舊貴族射死。《戰(zhàn)國(guó)策·秦策》等說(shuō)吳起被肢解；《淮南子·繆稱》等說(shuō)吳起被車(chē)裂。郭沫若據(jù)此認(rèn)為吳起被射殺后，又遭肢解，而肢解時(shí)則用車(chē)裂法(《郭沫若全集·歷史編》)。《呂氏春秋·貴卒》說(shuō)：“荊國(guó)之法：麗兵于王尸者，盡加重罪，逮三族?！背客鮾鹤映C王即位后，按其法，“乃使令尹盡誅射吳起而并中王尸者，坐射起而夷宗死者七十余家”(《史記·吳起列傳》。）對(duì)畏罪逃亡到國(guó)外的陽(yáng)城君，亦被“收其國(guó)”(《呂氏春秋·上德》。）吳起雖死，舊貴族舊勢(shì)力也受到了一次巨大的打擊。吳起變法，切中時(shí)弊，完全符合楚國(guó)國(guó)情。由于楚悼王不幸早逝，吳起也就失去了堅(jiān)強(qiáng)的靠山。舊貴族舊勢(shì)力在變法中雖然受到沉重的打擊，但變法時(shí)間畢竟不長(zhǎng)，變法的成果并未完全鞏固下來(lái)，所以隨著楚悼王與吳起的死去，楚國(guó)歷史上一場(chǎng)轟轟烈烈的改革運(yùn)動(dòng)也就夭折了。此后，楚國(guó)雖一度出現(xiàn)宣威盛世，但總的趨勢(shì)是在走下坡路，直至滅亡?！俺挥脜瞧鸲魅?，秦行商君而富強(qiáng)”(《韓非子·問(wèn)田》)，后來(lái)歷史的發(fā)展完全證實(shí)了這一點(diǎn)。
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