蒙古帝國(guó)興起之后，施政殘酷，賦稅繁重，但在宗教政策方面卻出奇的開(kāi)放，允許“百花齊放”。當(dāng)然，一切均有一個(gè)前題：為大元帝國(guó)服務(wù)！刀光劍影之中，十字架、降魔杵、道鑼襖火，好不熱鬧。蒙古人本身信奉的宗教，是一種多神的薩滿(mǎn)教，即女巫跳大神的那種原始宗教，占卜燒骨，驅(qū)魔治病，祈禱“長(zhǎng)生天”，信仰“三魂”，形式比較低級(jí)。成吉思汗時(shí)代，中原漢地的僧人海云和道士邱處機(jī)等人深得青睞，但并非是這些人的道行和佛法讓鐵木真開(kāi)竅，主要是老可汗想從這些人身上得取“常生不長(zhǎng)”術(shù)，典型的蒙古實(shí)用主義思想。蒙哥汗時(shí)代，密宗大和尚那摩獲得信任，并在1255年僧道第一次于和林舉辦的“大專(zhuān)辯論會(huì)”上擊敗道士，蒙哥汗為此宣布：“佛門(mén)如掌，余皆如指”，把藏傳佛教置于儒、道兩教之上。三年以后，僧道第二次辯論會(huì)開(kāi)平之辯，由忽必烈主持，由于他本人的“上師”就是吐蕃人八思巴，傾向性明顯，自然佛教又獲勝。

　　八思巴像講起元朝的藏傳佛教，必定要講八思巴這個(gè)人。此人是薩思迦派首領(lǐng)薩班的侄兒，七歲時(shí)即能誦經(jīng)數(shù)十萬(wàn)言，“國(guó)人號(hào)之圣童，故名曰八思巴?！彼_班去世后，這位少年便被擁戴為薩迦派第五位教主。1252年，八思巴在六盤(pán)山與時(shí)任“總領(lǐng)漠南軍事”的蒙哥汗之弟忽必烈相見(jiàn)。由于要行軍經(jīng)過(guò)藏地，忽必烈把八思巴請(qǐng)來(lái)，本是想讓他協(xié)助蒙軍到藏地征集軍需物資。八思巴婉拒，表示說(shuō)藏地地廣人稀，財(cái)源稀少。忽必烈惱怒，便想馬上打發(fā)八思巴回老家。但是，由于忽必烈的正妻察必信奉密宗，便勸夫君說(shuō)，八思巴功德盛大，應(yīng)該把他留下。此前，察必剛剛接受了八思巴的“喜金鋼灌頂”?！肮囗敗北臼枪庞《纫环N宗教儀式，即取四海之水灌灑于國(guó)王頭頂以致福運(yùn)，后為密宗借用，常以此儀式向人行傳法灌頂和結(jié)緣灌頂。女人喜歡這些奇怪的儀式，察必受灌后把自己價(jià)值連城的一粒碩大珍珠“貢獻(xiàn)”給八思巴，崇敬得不行。枕邊風(fēng)最硬，忽必烈又傳八思巴入見(jiàn)。為了保住薩思迦派在藏的優(yōu)勢(shì)，八思巴歷數(shù)自己宗族教派長(zhǎng)期以來(lái)在吐蕃、西夏、印度等地的崇高地位。派人察問(wèn)，一切屬實(shí)，忽必烈大悅，與八思巴日見(jiàn)親近。

　　在老婆察必?cái)x掇下，忽必烈也想“灌頂”。關(guān)系好歸關(guān)系好，八思巴非要忽必烈在儀式上跪受儀式，以弟子身份膜拜“上師”（即八思巴本人）。忽必烈不悅，蒙古人當(dāng)時(shí)正在興盛的巔峰，自然不愿意宗教凌駕于世俗王權(quán)之上。最后，還是察必提出一個(gè)折中方法：“聽(tīng)法及人少之時(shí)，上師可以坐上座。當(dāng)王子、駙馬、官員、臣民聚會(huì)時(shí)，恐不能鎮(zhèn)伏，由汗王坐上座。吐蕃之事悉聽(tīng)上師之教，不請(qǐng)于上師不下詔命。”這稀泥和得好，既讓忽必烈臉面過(guò)得去，又給了八思巴在吐蕃“話(huà)語(yǔ)權(quán)”的實(shí)惠。皆大歡喜之余，1253年初，忽必烈在大營(yíng)中接受“喜金鋼灌頂”儀式。當(dāng)時(shí)，“弟子”38歲，“上師”才16歲。

　　儀式結(jié)束后，忽必烈向八思巴“孝敬”了一塊由巨大羊脂好玉雕成的印璽，并贈(zèng)黃金白銀珍寶袈裟無(wú)數(shù)。而后，有好長(zhǎng)一段時(shí)間八思巴經(jīng)涼州返回西藏，但師徒二人精神上的關(guān)系十分親密。

　　忽必烈支持密宗、推崇藏傳佛教的最初出發(fā)點(diǎn)，無(wú)非是想“因其俗而（懷）柔其人”，統(tǒng)戰(zhàn)手段而已。但蒙古人一直缺乏健全的、高級(jí)的“精神生活”，佛教又“博大精深”，忽必烈很快就成為真正虔誠(chéng)的佛教徒。中統(tǒng)元年（公元1260年），忽必烈繼汗位后，馬上封八思巴為國(guó)師，授其白玉大印，“任中原法主，統(tǒng)天下教門(mén)”。至元元年（1264年），忽必烈又設(shè)總制院（圣元二十五年改名為“宣政院”），負(fù)責(zé)蒙古的一切宗教事務(wù)，并讓八思巴負(fù)責(zé)。所以說(shuō)，忽必烈時(shí)代，八思巴成為元帝國(guó)的一切轄地的“精神領(lǐng)袖”，真正的“教皇”。藏傳佛教，終于奠定了他們?cè)诿晒沤y(tǒng)治地區(qū)的無(wú)上地位。

　　八思巴對(duì)元朝做的真正有實(shí)際意義的一件事，是至元六年奉詔創(chuàng)制蒙古新字，“其字僅千余，其母凡四十有一”。在此之前，蒙古人自己沒(méi)有本民族文字，刻木結(jié)草記事而已。蒙古人興盛后，主要以漢語(yǔ)和畏兀兒語(yǔ)傳遞文書(shū)和發(fā)布命令，“考諸遼（國(guó)）、金（國(guó)），以及遐方諸國(guó)，例各有字。今（蒙古）文治浸興，而字書(shū)有缺，于一代制度，實(shí)為未備”，所以，八思巴的“蒙古新字”，終于填空了元朝“立國(guó)規(guī)?！钡囊豁敶罂瞻?。由此，忽必烈“升號(hào)八思巴曰‘大寶法王’，更賜玉印”。八思巴“新字”，實(shí)際上是在藏文字母的基礎(chǔ)上，又弄出整套方形豎寫(xiě)的拼音字母。由于他本人精熟梵語(yǔ)、蒙古語(yǔ)，又是學(xué)者出身，在弟子幫助下，鼓搗出這種文字方案，應(yīng)該不是件很難的事情。但是，由于八思巴文難于習(xí)寫(xiě)，不能在帝國(guó)中下層以及漢人中間推行，元末漸廢棄不用?，F(xiàn)在，八思巴文的研究反而成為不少中外學(xué)者的“飯碗”，因?yàn)楹霰亓視r(shí)代不少公文、案牘、碑刻以及錢(qián)幣上均有八思巴文，許多佛經(jīng)也譯成八思巴文。

　　1276年，八思巴回藏地。忽必烈依依不舍，一直把這位“精神導(dǎo)師”送到青海的阿尼瑪卿雪山之下，二人才依依惜別。估計(jì)在大都八年多，大和尚得了“氧中毒”，四年之后，八思巴就病死，年四十六。忽必烈聞之震悼，賜號(hào)“皇天之下一人之上開(kāi)教宣文輔治大圣至德普覺(jué)真智佑國(guó)如意大寶法王、西天佛子、大元帝師”。基本把能用上的好字都用上了。

　　從八思巴本人講，他不僅推動(dòng)了蒙藏之間的關(guān)系，又加強(qiáng)了吐蕃藏地依附中原帝國(guó)的紐帶，確實(shí)算個(gè)“好人”。而后，清朝帝王有樣學(xué)樣，進(jìn)一步利用宗教關(guān)系加強(qiáng)了對(duì)西藏的統(tǒng)治，并推陳出新，創(chuàng)造出達(dá)賴(lài)、班禪等轉(zhuǎn)世制度，確保了對(duì)藏地的統(tǒng)治。

　　此外，據(jù)元末作家葉子奇的《草木子》記載，忽必烈尊崇八思巴，還有以下的一個(gè)原因：

　　世祖（忽必烈）既定天下，從容問(wèn)劉太保（劉秉忠）曰：“天下無(wú)不敗之家，無(wú)不亡之國(guó)，朕之天下，后當(dāng)誰(shuí)得之？”劉（秉忠）曰：“西方之人得之?！笔雷嬉园怂悸椋ò怂及停┑蹘熡泄?，佐平天下，意其類(lèi)當(dāng)代有天下。（忽必烈）思為子孫長(zhǎng)久計(jì)，欲陰損其福，而泄其氣。于是，尊其爵至于一人之下，萬(wàn)人之上。豐其養(yǎng)至于東南數(shù)十郡之財(cái)不足以資之，隆其禮至于王公妃主皆拜伏如奴隸。甚而為授記，藉地以發(fā)摩頂以足代馬凳子以脊，極其卑賤。及其（八思巴）既死，復(fù)于西方再請(qǐng)一人，以襲其位，事之一遵其制。其所以待之如此者，蓋所以虛隆其至貴之禮，冀陰消其天下之福，以延其（忽必烈的元朝）國(guó)家之命。豈知?dú)v數(shù)不可以虛邀，福祿為彼之妄得？

　　這種記述，很有可能也是忽必烈的一種心理因素，畢竟元朝皇帝都是大迷信之人?？梢?jiàn)，后來(lái)的清朝達(dá)賴(lài)和班禪的轉(zhuǎn)世制度，最早的靈感都是源于忽必烈。

　　由于八思巴受到如此寵遇，蕃僧在元朝國(guó)內(nèi)的地位日益提高。這些人自恃能為蒙古帝王祈禱行愿，恃恩恣行，成為“色目人”中勢(shì)力最大的一伙兒。忽必烈即位不久即頒詔書(shū)，下令各級(jí)官員、軍隊(duì)對(duì)藏僧“皆不準(zhǔn)欺凌，不準(zhǔn)攤派兵役、賦稅和勞役”。密宗的殿舍，金牌使者也不能占宿，更不準(zhǔn)向喇嘛廟“索取飲食和烏拉差役”，并且詳細(xì)列明密宗寺廟不能占用的財(cái)產(chǎn)名目。

　　至于施舍賞賜方面，元朝皇帝對(duì)密宗僧人的濫賞，數(shù)目之巨，駭人心目。僅忽必烈對(duì)八思巴一人的賞賜，就令當(dāng)時(shí)的漢人大臣感慨：“國(guó)家財(cái)賦，半入西蕃?！倍?，元朝基本上每位皇帝即位前，都要接受形式繁瑣的藏傳佛教儀式，“先受佛戒，方正大寶?！庇纱耍实蹖?duì)藏僧賜物賜田，不計(jì)其數(shù)。舉例來(lái)講，據(jù)“虞集大護(hù)國(guó)仁王寺恒方碑”記載，這一處寺廟，就在大都城外擁有水地近三萬(wàn)頃，陸地三萬(wàn)五千傾，并占有山林湖泊魚(yú)蕩竹場(chǎng)等二十九處；泰定帝時(shí)，大天源延寺在吉安、平江二地就有一千多畝田為“永業(yè)”；元文宗時(shí)代，川地的大承天護(hù)圣寺，一次就獲賜十六萬(wàn)九千多頃土地為“永業(yè)”。與之相較，云南一地，建孔子廟為學(xué)校，元廷僅拔地五頃。沒(méi)過(guò)幾年，這五頃地仍為當(dāng)?shù)氐拇蟮滤滤謯Z。

　　由于地位尊崇，有地可圖，藏僧來(lái)內(nèi)地也絡(luò)繹不絕。元朝大德年間，藏地每年平均有千名僧人來(lái)內(nèi)地，其中除一些奉召為帝王宗室做佛事外，不少人是來(lái)中原和江南販運(yùn)貨物求財(cái)?shù)?。他們往返的巨額費(fèi)用不僅元政府要“報(bào)銷(xiāo)”，連交通工具都是元朝政府全程提供。由于販運(yùn)貨物數(shù)目巨大，每年都累死驛馬無(wú)數(shù)。為此，元朝的漢臣痛心疾首地講：“佛以清凈為本，而僧徒（包括內(nèi)地的漢僧）貪慕貨利，一事所需，金帛無(wú)算。生民脂膏，縱其所欲。（此輩）又復(fù)畜養(yǎng)妻子，行不修法，適足以褻慢天神。比來(lái)佛事愈煩，累朝享國(guó)不永?！碧貏e可惡的是，不少藏僧身佩金虎圓符，“絡(luò)繹道路，騶騎數(shù)百，驛舍至不能容。”氣焰囂張之外，還常常霸占民房，逼淫婦女，沒(méi)有一點(diǎn)佛家子弟氣象。

　　可笑的是，元朝統(tǒng)治者，不僅帝王宗室男子受戒，妃主及貴臣妻妾，也常常延詔帝師入家中“受戒”?！捌浞蜃酝鈿w，聞娘子受戒，則閉戶(hù)不入。”如此，“受戒”竟成為貴族婦女與番僧淫亂的絕佳借口，蒙古王公往往戴大綠帽也不悟。八思巴見(jiàn)忽必烈壁畫(huà)

　　“妃王寡居者，間數(shù)日，則親自赴堂受戒，往往恣其淫佚，名曰‘大布施’，又曰‘以身布施’”（《草木子》）。這些大和尚平日酒肉不離口，營(yíng)養(yǎng)豐富，吃嘛嘛香，身體特棒，自然踴躍興奮地“為淫民服務(wù)”，滿(mǎn)足那些寡居久曠的貴族婦女欲求。由此，他們又會(huì)得到更多的物質(zhì)回報(bào)?！盀槠渫秸?，怙勢(shì)恣睢，日新月盛，氣焰薰灼，延于四方，為害不可勝言?！弊顕虖垥r(shí)，不僅藏僧敢從監(jiān)獄搶人，連宗王王妃也敢因爭(zhēng)道而拉之下馬，痛打惡罵，膽大包天?！笆侣劊t釋不問(wèn)”。元文宗時(shí)，還頒旨令：“凡民毆西僧者，截其手；詈（罵）之者，斷其舌”，對(duì)藏僧回護(hù)至極。

　　番僧中最?lèi)赫撸?dāng)屬楊璉真加。忽必烈時(shí)代，此人被任命為“江南釋教總統(tǒng)”。這位楊璉真加“怙恩橫肆，勢(shì)焰爍人，窮驕極淫，不可具狀”。他最大的“功勞”，是在元世祖默許下，發(fā)掘南宋諸帝陵寢。窮刨深掘后，楊璉真加盜盡南宋陵墓內(nèi)的珍寶，然后把諸帝尸骨混在一起，又雜置牛馬枯骨埋于地下，上筑一塔，名曰鎮(zhèn)南塔。而且，密宗習(xí)俗，“得帝王骷髏，可以厭勝致富”，所以，南宋諸帝的頭蓋骨，均被楊“總統(tǒng)”挖出鑲金嵌銀當(dāng)成潔器和酒器。特別是宋理宗尸體，由于傳說(shuō)中他嘴里有大粒夜明珠，被楊璉真加派人倒懸于樹(shù)上，瀝干水銀后，遍剖胸腔頭部，探找那只大珠子。除南宋諸帝陵外，楊“總統(tǒng)”連南宋舊臣的墳?zāi)挂膊环胚^(guò)，共掘墳一百一十一處，徹頭徹尾一個(gè)“掘墳賊”。杭州任上，楊璉真加“受人獻(xiàn)美女寶物無(wú)算，且攘奪盜取財(cái)物，計(jì)金一千七百兩、銀六千八百兩、玉帶九、玉器大小百十有一、雜寶貝五十有二、大珠五十兩、鈔一十一萬(wàn)六千二百錠、田二萬(wàn)三千畝，私庇平民不輸公賦者二萬(wàn)三千戶(hù)（賦稅直接交他）……”這些“罪狀”，只是他貪瀆的很小一部分，“他所藏匿未露者不論也”。對(duì)此，元廷的處理也只是“籍其妻孥田畝”，抄家了事，沒(méi)過(guò)多久就把楊璉真加放了?，F(xiàn)在，杭州靈隱寺內(nèi)那些山上不倫不類(lèi)的石佛像，皆是當(dāng)年楊“總統(tǒng)”的杰作。

　　對(duì)于宗教，忽必烈其實(shí)也是一個(gè)徹頭徹尾的實(shí)用主義者，只要對(duì)他“有用”。信奉什么都可以，前提是必須為蒙古統(tǒng)治服務(wù)?？此崎_(kāi)明的宗教政策，實(shí)則蘊(yùn)含勃勃?dú)C(jī)。舉例講，忽必烈對(duì)伊斯蘭教大力扶持，但當(dāng)有基督徒告訴他《可蘭經(jīng)》中有“盡殺一切多神教徒”時(shí)，他登時(shí)青筋暴露，馬上找來(lái)大都的伊斯蘭教士（蒙語(yǔ)譯為“答失蠻”）詢(xún)問(wèn)此事是否屬實(shí)。其中一名教士回答說(shuō)確實(shí)有此類(lèi)記載。忽必烈冷笑：“真主既然命令爾等盡誅異教徒，奈何爾等現(xiàn)在不立時(shí)殺盡他們呢？”此教士傻不拉嘰回答：“時(shí)機(jī)未至，吾等尚缺盡誅異教徒的手段?！焙霰亓掖竽樢怀?，怒叱道：“我倒有此手段！”立命衛(wèi)士把回話(huà)教士的腦袋卸掉。同時(shí)，他對(duì)回回人割喉殺羊的習(xí)俗和其他飲食習(xí)俗也十分不滿(mǎn)，表示：“此輩乃我大元奴屬，飲食敢不隨我朝乎！”同時(shí)下令，敢有再以斷喉法宰殺羊只的，將被以同種方式處死。

　　雖如此，由于元朝回回人能經(jīng)商致富和為蒙古人斂財(cái)，仍舊大受信任。特別是阿合馬專(zhuān)政二十年，援引同類(lèi)，回回人的勢(shì)力更是滲透到帝國(guó)各個(gè)角落。值得注意的是，阿合馬本人似乎并不是虔誠(chéng)的伊斯蘭教徒。

　　在宗教方面，忽必烈也擅長(zhǎng)在各教之間搞制衡。乃顏叛亂失敗后，望見(jiàn)戰(zhàn)場(chǎng)上狼藉遍地的頂端飾有十字架的乃顏部軍旗，元軍中的伊斯蘭教徒歡呼：“看吧，跟隨這種宗教的人，已經(jīng)被殲滅了！”忽必烈聞言，坐在大象背上頓發(fā)雷霆，發(fā)表高論，指出乃顏的失敗，正是他叛逆之行激怒了上帝，所以才遭嚴(yán)懲。“上帝”是不能被冤屈的，上帝不會(huì)站在乃顏這種謀逆之賊的一邊。所以，每逢復(fù)活節(jié)等節(jié)日，忽必烈總是裝出一臉虔誠(chéng)，與基督徒們一起舉行宗教儀式，像模像樣，收買(mǎi)人心。從他對(duì)馬可·波羅一家的厚待，可以看出忽必烈對(duì)基督徒確實(shí)有好感。這些人不僅能向他貢獻(xiàn)各種異寶奇珍，又能向他講述各種奇聞佚事和蒙古人未到之地的風(fēng)土人情。

　　忽必烈時(shí)代，中國(guó)的本土宗教道教最為淪落。邱處機(jī)死后，全真派隨著教長(zhǎng)的死亡一蹶不振。特別是二次佛道大辯論，傾向性明顯的忽必烈徹查道教徒偽造道經(jīng)之事，并下令當(dāng)眾剃掉參與辯論的道士頭發(fā)，迫其為僧，狠狠羞辱了這些“仙風(fēng)道骨”的道徒。當(dāng)然，道教中的正一道“天師”張可大由于在忽必烈攻南宋鄂州時(shí)獻(xiàn)過(guò)媚言，說(shuō)“王爺后二十年當(dāng)一統(tǒng)天下”，忽必烈記之于心。大元建立后，張可大已死，忽必烈便把其子召至大都封官晉爵，派他主持江南地區(qū)的道教事務(wù)。所以，忽必烈本人身上“薩滿(mǎn)教”的蒙古人心性十分明顯，對(duì)于讖言、巫術(shù)、燒骨、施咒等等怪力亂神最感興趣，教門(mén)義理倒成為次要。除正一派外，北方的太一道因能為皇帝“祠醮”，也一度大受青睞?？傮w而言，元代社會(huì)中，漢人本土宗教道教頹勢(shì)明顯，連遭打擊。且一蹶不振。到了清朝，異族入統(tǒng)中原的帝王們與元帝一樣崇佛，道教更是被排擠得幾無(wú)立足之地。

　　值得一提的是，蒙古人對(duì)亞洲特別是中西亞的伊斯蘭化，做出了很大的“貢獻(xiàn)”。以伊兒汗國(guó)為例，旭烈兀與其蒙古、突厥上層統(tǒng)治集團(tuán)曾到處殘殺迫害伊斯蘭教徒。但是，到他曾孫合贊汗統(tǒng)治期間，為了能使寶座穩(wěn)固，合贊汗下令全體上層蒙古統(tǒng)治集團(tuán)及軍隊(duì)將領(lǐng)、士兵全部皈依伊斯蘭教，由此，波斯大地徹頭徹尾變成了伊斯蘭地區(qū)。昔日存在的多種宗教，幾乎全為一種宗教所代替。這種局面，如果不是蒙古人的鐵血政策，單靠宗教本身的力量，不可能如此快地“立竿見(jiàn)影”。在漢地，忽必烈并未被儒臣說(shuō)動(dòng)“以夏變夷”，伊兒汗國(guó)和金帳汗國(guó)蒙古統(tǒng)治者卻被當(dāng)?shù)卣鞣咄?。同化后，他們靠?qiáng)力使廣大地區(qū)泛伊斯蘭化。世界歷史上最饒有趣味的一個(gè)現(xiàn)象是：一個(gè)地區(qū)一旦伊斯蘭化，就會(huì)永遠(yuǎn)伊斯蘭化。可悲的是，強(qiáng)力的合贊汗死后，伊兒汗國(guó)迅速衰落，軍事帝國(guó)的弱點(diǎn)很快把汗國(guó)帶入墳?zāi)埂６菩械囊了固m化，不過(guò)是為他人做嫁衣而已。