這本書的名稱已經說明了它的性質：這是關于中國封建專制主義時代的歷史的一本書。這個時代所占的時間有二千一百多年之久。

　　中國是一個歷史悠久的國家，從紀元前1600年左右起，即已開始有文字的歷史紀錄。假如根據自古相傳的傳說和近代考古學家的地下發(fā)掘物來研究，那么還可以把中國歷史至少更推前一千年。在這全部五千年的歷史中間，就我們現在的需要而言，較近的二千年是更重要的，因為封建專制主義時代雖然也已經過去了，但是在這二千年間積累下來了許多歷史遺產，對于我們現在的人的生活也還發(fā)生很大的影響。所以在這本小書里面，專門拿這二千年的歷史作為討論的對象。

　　一般的歷史書的寫法都是根據時間的進行而寫下去的。從前有所謂"編年史"的，是一年接一年地記載每年發(fā)生的大事。這種笨拙的寫法，已為現在歷史學所排斥?，F在我們所讀到的歷史書不是一年接一年地寫，而多半是一個朝代接一個朝代寫的。譬如唐代的事寫完了接寫宋代的事，再接著寫元代的事。或者不按朝代分期，而用別的標準來分成若干階段，一個階段接一個階段地寫。為了了解整個時代發(fā)展的過程，這種寫法自然是好的。但在這一本書里將試用另一種寫法。讓我們把這二千年當做一個整體，從這里找出若干值得注意的問題，一個個問題地來談。

　　這二千多年的歷史中包含了很多很大的變動，每一個朝代的情形和前一個朝代的情形自然并不是完全一樣的，所以我們可以拿來分成若干階段，研究每一個階段的政治、經濟、文化思想上的特色。但是因為這二千年，在基本的社會經濟性質和政治形態(tài)上，都屬于封建專制主義時代，所以雖可以劃分成若干階段，但在各個階段間仍是有著在基本上的共通性的。因此，我們既可以把這二千年的歷史從橫剖面上看，也可以從縱剖面來看。這本書就是從縱剖面來看這二千年的歷史。兩種看法都能幫助我們了解歷史，假如看慣了橫剖面的，再來看看這些縱剖面，或者可以對這二千年來的歷史上的許多問題看得更清楚一點。

　　從縱剖面上看，我們可以從這二千年的歷史中找出很多的問題。這本小書只是討論到幾個比較重要也比較有趣味的問題。也還有些重要的問題，在這里放過沒有談到的，譬如關于文化思想上的問題就完全沒有接觸到，關于工商業(yè)的發(fā)展也沒有專門談到。我們只希望，這一些并不完全的縱剖面的鳥瞰圖能夠幫助讀者們把過去已有的比較零碎的知識作一次有系統(tǒng)的整理，或者更引起進一步研討的興趣。