敕勒川，陰山下，天似穹廬，籠蓋四野。

　　天蒼蒼，野茫茫，風(fēng)吹草低見牛羊。

　　這首歌是南北朝時的鮮卑人斛律金所作，寫得真切極了，使人讀過之后，一閉上眼睛，就好像看見了一大片無邊無際的塞外莽原，并且想像到生活在這大莽原上的游牧人民的姿態(tài)（請看一看地圖，陰山在現(xiàn)在綏遠省境內(nèi)，就在河套以北）。

　　遠在兩千多年前，中國人就已經(jīng)在北方邊疆上筑成了"萬里長城"，好像是一道人工的柵欄，把布滿著農(nóng)村和城市的中國本部和柵欄外的大莽原分隔了開來。這片大莽原就是歷史上所說的"塞外"，包括現(xiàn)在所說的東北、內(nèi)外蒙古、寧夏、新疆等區(qū)域在內(nèi)。在這中間，雖然也有崇山峻嶺和大沙漠，但整個地看起來，處處都還是大片的莽原，正如上引那首歌中所說，是游牧人民生存活動的環(huán)境。

　　但上引那首歌只使我們看到塞外的和平景象，而事實上，在這大莽原的歷史上，是常常響著兵戈鐵馬的聲音的。許多由游牧人民組成的部族或國家在這塞外的莽原上互相并吞、驅(qū)逐，又常常和"萬里長城"里邊的中國敵對著。有時中國的統(tǒng)治者沖出了長城，憑武力做了塞外莽原的征服者，有時塞外的某一個強大的部族或國家闖進了長城，"南下牧馬"，做了中國內(nèi)地的一部分地區(qū)或全部地區(qū)的統(tǒng)治者。這些都是在中國歷史發(fā)展上很重大的事件。要講歷史上對外族的關(guān)系，主要的也就是講在這一條橫亙北方邊疆線上所發(fā)生的種種事件。雖然和那遙遠的西方的中亞細亞以至歐洲，和那東方南方海上的日本、南洋，和那西南方的安南、緬甸，在歷史上也都發(fā)生過交戰(zhàn)征服，通商貿(mào)易，或文化交流等等關(guān)系，但這些都不在本文內(nèi)談到了。