話說(shuō)賈桂芳、賈蕙自科場(chǎng)考試已畢，匆匆八月已過(guò)，又早已是九月了。到了初九日這日，乃是重陽(yáng)佳節(jié)，又是賈蕙生日。

　　秋爽齋菊花正開(kāi)，王夫人便叫在秋爽齋賞菊吃螃蟹。蕙哥兒先到王夫人上房磕了頭，又到各處都讓過(guò)，下午便都到秋爽齋來(lái)賞菊。寶釵道：“頭里吃螃蟹，作菊花詩(shī)的時(shí)候，到如今倒不覺(jué)將近二十年了?！崩罴w道：“桂哥兒今年倒十五歲了，可不該有二十年了么?！逼絻旱溃骸澳菚?huì)子，老祖太太興頭，還有鴛鴦、琥珀姐姐他們鬧的才有趣兒呢?！鞭ジ绲溃骸笆窃趺磦€(gè)鬧法子，也說(shuō)給我們聽(tīng)聽(tīng)呢?！崩罴w笑道：“那會(huì)子，你娘還算是丫頭呢，鴛鴦、琥珀兩個(gè)是老祖太太的丫頭，他們?cè)谝粔K兒玩慣了的。你娘剔了一殼螃蟹黃子，要擦那鴛鴦的臉上，鴛鴦閃過(guò)了，你娘把一殼螃蟹黃子倒擦在你前頭王氏娘的臉上了。他們都笑說(shuō)是主子奴才為吃螃蟹打架呢，連老祖太太聽(tīng)見(jiàn)了，都笑起來(lái)了。”桂芳道：“這也不過(guò)是錯(cuò)誤，卻原好笑呢。我們?nèi)缃袢艘膊簧?，怎么倒沒(méi)有頭里熱鬧么？”李紈道：“那會(huì)子，還有林、史、薛、邢、李五家姑娘們?cè)谶@里，故此人多熱鬧。那一天菊花詩(shī)、螃蟹詩(shī)都是你娘做的好，你明兒教你娘拿給你看就知道了?！?

　　說(shuō)著，已擺下酒席，請(qǐng)大家入坐。周圍一轉(zhuǎn)盡擺了菊花，高低重疊，顏色參差，大家飲酒賞菊。酒過(guò)兩巡，王夫人便教拿螃蟹來(lái)吃。不一時(shí)，掇上幾大冰盤(pán)螃蟹。平兒道：“這螃蟹雖不叫怎么大，卻倒還老，都是頂殼的黃子。”李紈道：“教他們換熱酒上來(lái)，這東西最怕吃冷了?！庇谑牵蠹叶加媒渍褐鴦冃?。

　　正在吃的高興，忽然外面有人進(jìn)來(lái)回說(shuō)：“恭喜老太太，太太們大喜，蕙哥兒中了，外面頭報(bào)來(lái)了。二太爺、三太爺都在外頭呢?！蓖醴蛉诵Φ溃骸昂?，這螃蟹就是聯(lián)登黃甲的吉兆，你們?cè)俅蚵?tīng)去，是中了多少名數(shù)呢？”外面人答應(yīng)出去了。王夫人道：“桂小子倒沒(méi)有名字么？”李紈道：“他們都說(shuō)他的文章好，要中的名數(shù)高呢，這前五名總是在后填的，想來(lái)必定是五經(jīng)魁首，也不可知呢?！闭f(shuō)著，外面人又進(jìn)來(lái)回說(shuō)：“蕙哥是第一百二十二名舉人?！辈灰粫r(shí)，又有人來(lái)回說(shuō)：“史遺哥中了第九十名舉人，也有報(bào)子來(lái)了?！睂氣O道：“他們五個(gè)人同著考去的，倒中了兩個(gè)了，只怕那三個(gè)人未必能僥幸了呢。”

　　說(shuō)著，又有人來(lái)回道：“甄府芝哥中了第二十名舉人，也報(bào)到這里來(lái)了?！闭f(shuō)著，賈政、賈蘭都下了衙門(mén)，回來(lái)聽(tīng)見(jiàn)賈蕙中了，便教人進(jìn)來(lái)叫他們出去。桂芳因?yàn)闆](méi)中，不肯出去。寶釵道：“爺爺叫你們出去，為什么不去呢？這科不中還有下科呢，你要知道巴結(jié)就是了?！惫鸱?、賈蕙等正打量一起出去，只見(jiàn)又有人進(jìn)來(lái)回說(shuō)：“老太太、太太們大喜，桂哥兒中了第五名舉人了?！贝蠹叶夹φf(shuō)：“果然是中的高呢，恭喜，恭喜！快些出去罷?！庇谑?，到了外面，早有各親友都來(lái)道喜。只有薛孝哥沒(méi)中。

　　到了次日，桂芳、賈蕙兩人便同著拜座師，謁見(jiàn)主考，赴鹿鳴宴。原來(lái)房師就是賈藍(lán)，是從長(zhǎng)安縣奉調(diào)入闈的同考官。

　　桂芳、賈蕙會(huì)著了，說(shuō)本是一家的弟兄，如今倒做了師生了。

　　賈藍(lán)道：“我只以朱卷秉公薦的，又并無(wú)關(guān)節(jié)，誰(shuí)知道就是你們呢！到底是兄弟們的才學(xué)好，都是萬(wàn)選青錢(qián)，難得又恰恰的出在我房里，真是家門(mén)有幸。彼此都可喜的很呢。?！边@科的大主考就是甄寶玉，謁見(jiàn)時(shí)老師又是年伯。甄寶玉又著實(shí)獎(jiǎng)勵(lì)說(shuō)道：“我給你家寶二兄是同年，又給你們令兄是同榜，今兒房師又是令族兄，可見(jiàn)是世代科第，學(xué)有淵源的了?！碑?dāng)下赴了鹿鳴宴，迎舉回來(lái)，先到宗祠里祭拜過(guò)了，然后到各處磕頭。

　　各衙門(mén)及親友們都送賀禮，擺了兩天酒席，大家歡喜，甚是興頭。

　　到了九月半間，因會(huì)試尚早，賈環(huán)見(jiàn)他們兩個(gè)都中了舉了，便不十分查他功課，隨他們?cè)趫@子里閑逛，或是下棋、唱曲、釣魚(yú)、澆花等類。賈環(huán)道：“你們閑玩，我并不禁止，就是前兒斗促織兒等類，雖然是玩，到底總覺(jué)無(wú)益，須要揀那有益的玩兒才好。我們家里世襲原是武的，這弓馬總是該講究的。我們頭里誰(shuí)沒(méi)習(xí)過(guò)？到了今兒都忘不了。我想你們都還沒(méi)學(xué)過(guò)呢，明兒園子里立個(gè)鵠子，你們都來(lái)學(xué)射。璉二太爺沒(méi)什么事，便請(qǐng)他過(guò)來(lái)教導(dǎo)你們。我也可以帶著指點(diǎn)指點(diǎn)。”桂芳、賈蕙聽(tīng)見(jiàn)了，齊答應(yīng)道：“是，又學(xué)了弓箭，又當(dāng)是玩意兒，況且原是該學(xué)的呢！”于是，便去回了賈璉，賈璉道：“好?！北惴愿廊巳ネ饷?zhèn)淞所]子進(jìn)來(lái)，又備了十張弓，一百枝響箭，親自到園子里來(lái)，先教桂芳、蕙哥吊膀子，拿架式。除了禧哥尚小，還不能拉弓，那薛孝哥、松哥、祥哥也一起來(lái)跟著學(xué)射。先吊了三四天膀子，便學(xué)拉弓的架式，然后搭箭講撒放，這才講究準(zhǔn)頭。一連學(xué)了十來(lái)天，漸漸兒的便可以了。賈璉、賈環(huán)都在旁邊指點(diǎn)。五個(gè)人挨次而射，先立定架式，搭箭開(kāi)弓，便要膀子平正，講究高低上下，先要忍而不發(fā)，然后再講撒放，那箭一離了弦，嗡然有聲，那?b頭中了鵠子，便把中心套子摧了下來(lái)，旁邊小廝們便在地上拾起來(lái)，連忙照樣合上，以便挨次再射。先是十枝里頭只能中一兩枝，又過(guò)了幾天，便十枝里頭能中三四枝，弓也漸漸長(zhǎng)了一個(gè)勁兒了。倒是杜若的弓箭很好，十枝能中八九枝，不但有準(zhǔn)頭，而且撒放也好。賈璉道：“他才得十四歲啊，明兒再過(guò)一兩年就很有長(zhǎng)進(jìn)，倒不如將來(lái)習(xí)武罷，也好承接世襲的職銜的。”賈環(huán)道：“我看他讀書(shū)也還可以呢，且等下科給他考了看，如不得中，再棄文習(xí)武也不遲。

　　到底是文的好些，這射鵠子的弓箭，原算不得什么?！庇谑?，大家又學(xué)了幾天，漸漸兒的十枝里頭能中六七枝了，架式撒放也好了。不覺(jué)已交十月中旬，天也冷了，便收起弓箭鵠子來(lái)，等明年春天再射罷。

　　光陰迅速，又已冬盡年底。到了除夕這一日晚上，賈政率領(lǐng)子侄兒孫先到祠堂里祭拜過(guò)了，便到寧府里來(lái)展拜影像，女眷自邢、王二夫人起，至傅秋芳止；外面自賈政起，至禧哥止，一同祭獻(xiàn)，跪拜已畢，便回到榮府。早有賈珍、尤氏等過(guò)來(lái)與賈政、王夫人辭年磕頭，然后是桂芳、賈蕙、杜若、福哥、祥哥、禧哥、明珠、月英、綠綺等上來(lái)磕頭。王夫人教丫頭們?nèi)×艘槐P(pán)金錁子出來(lái)，散了壓歲錢(qián)。丫頭們的，都是一般的銀錁子。邢夫人與尤氏等俱各帶了孩子們回去了。賈政、賈蘭與賈璉等在榮禧堂家宴之后，便料理出門(mén)朝賀去了。

　　榮國(guó)府中，其時(shí)到處燈火輝煌。大觀園內(nèi)，一路槊燈明亮，園內(nèi)之人花枝招展，到處歡笑。桂芳等與月英、綠綺等都在大觀園內(nèi)睹放爆仗，只見(jiàn)李紈、馬氏、秋芳、秋水一群人都到怡紅院來(lái)。李紈看見(jiàn)他們放爆仗，便說(shuō)道：“你們看仔細(xì)燒了衣裳，都隨我們到這兒來(lái)玩罷?！庇谑?，一起到了怡紅院中，寶釵接著，大家坐下。李紈道：“年下放爆仗這件事，頗覺(jué)無(wú)味，況且怕燒了衣裳，以及跑跌倒了，這又何必呢？你們?cè)醪粚€(gè)別的玩意兒，總比這個(gè)好呢?！鼻锓嫉溃骸敖駜捍竽旯?jié)下，何不就以除夕即景為題，算起一社做詩(shī)，總比別的玩意兒好了?！?

　　李紈道：“也不用多作，倒是大家聯(lián)句的好。”寶釵道：“說(shuō)起聯(lián)句來(lái)，有十六七年都沒(méi)做了。還是那年，在蘆雪亭賞雪，大家玩的。那會(huì)子，鳳姐姐還說(shuō)了一句‘一夜北風(fēng)緊’，就拿他這句做了起句呢。光陰荏苒，真是往事不堪重提起了。”李紈道：“不用說(shuō)了，拿過(guò)筆硯來(lái)，我先起一句罷?！弊鲜挶忝θ〖埞P過(guò)來(lái)，桂芳便接過(guò)來(lái)道：“我寫(xiě)罷?！闭f(shuō)著便提筆寫(xiě)道：《除夕即景聯(lián)句》。李紈道：“我起一句。”是：今夕知何夕，桂芳寫(xiě)了，便說(shuō)道：“我便接了下去罷?！币蛴謱?xiě)道：良宵歲盡時(shí)。松盆香馥郁，秋芳道：“你寫(xiě)著罷，我接這一聯(lián)了?！币蛘f(shuō)道：紅燭影參差。殘雪無(wú)心盡，祥哥兒道：“這一聯(lián)讓我聯(lián)罷。”因念道：東風(fēng)有意吹。桃符新郁壘，綠綺見(jiàn)了，便說(shuō)道：“叔叔你寫(xiě)著，這一聯(lián)讓我聯(lián)罷?！币蚰畹溃簣D畫(huà)舊鐘馗。爆竹聲千里，秋水便道：“我接這一聯(lián)罷?！币蛘f(shuō)道：屠蘇酒一卮。詩(shī)猶詠雪句，杜若道：“這聯(lián)的句法很好，我要接這一聯(lián)呢?！币蛳肓艘幌耄隳畹溃核杀練q寒姿。家慶團(tuán)圓宴，桂芳寫(xiě)了，便說(shuō)道：“你們都接著聯(lián)了去了，到底還讓我聯(lián)兩句呢，這一聯(lián)可要讓我了?！币蛱峁P便接寫(xiě)道：群歡令節(jié)儀。斗杓回禹甸，寶釵道：“這一句轉(zhuǎn)的還莊重，這一聯(lián)我接罷。”因念道：?q莢轉(zhuǎn)堯墀。馬齒行年長(zhǎng)，賈蕙聽(tīng)見(jiàn)，便說(shuō)道：“二嬸娘這一句倒難對(duì)呢，讓我想一想，你們不要搶了我的去?！币螯c(diǎn)了點(diǎn)頭道：“有了，桂哥哥你寫(xiě)著?！币蚰畹溃号Ｃx理知。光陰彈指過(guò)，月英道：“桂哥哥，你寫(xiě)著，我接這一聯(lián)罷?！币蚰畹溃簹q月隙駒移。筆墨有閑意，秋芳道：“這一句卻很有些意思，我先對(duì)這一句?！币蚰畹溃好坊o(wú)丑枝。

　　眾人都說(shuō)道：“對(duì)的好?！崩罴w道：“我又接起一句罷。”因說(shuō)道：栗為消夜果，綠綺道：“二叔叔，你寫(xiě)罷，我又有一聯(lián)了?！币蚰畹溃簳?shū)是睡魔醫(yī)。試寫(xiě)宜春字，杜若道：“這一聯(lián)我倒有了，你就接著寫(xiě)罷?！币蛘f(shuō)道：還聽(tīng)響卜詞。燃燈照虛耗，賈蕙道：“這都是除夕應(yīng)有的事，我接這一聯(lián)罷?！币蛳肓艘幌?，便說(shuō)道：“有了，你寫(xiě)罷?！?

　　煮茗佐詩(shī)思。戴勝簪花女，

　　秋水道：“好啊，這還沒(méi)有說(shuō)到呢，我想一想就接聯(lián)這兩句罷。”

　　因說(shuō)道：

　　囊錢(qián)壓歲兒。誰(shuí)家送窮乏，

　　月英道：“這送窮倒難對(duì)呢?！币蛳肓税胩?，忽然道：“有了，桂哥哥你寫(xiě)罷。”因念道：何處賣(mài)呆癡？是事呼如愿，桂芳道：“這‘呼如愿’的典，也用的好呢，我對(duì)這一聯(lián)罷?！?

　　因提筆想了一想，便寫(xiě)道：

　　逢春盡??熙。黃羊方祀灶，

　　秋芳道：“這‘黃羊祀灶’的典，也很好，可難對(duì)呢?！币蛳肓艘幌?，便念道：綠酒又酬詩(shī)。致祭床婆樂(lè)，寶釵道：“這床婆子倒真難對(duì)呢，我有一句未免牽強(qiáng)些?！币蛘f(shuō)道：還錢(qián)酒媼怡。燈明一塔火，賈蕙道：“我接這一聯(lián)罷?！北隳畹朗牵簾熿\萬(wàn)家炊。漏永雞鳴早，杜若道：“桂哥哥，你接著寫(xiě)罷，我又有了。”因念道：人喧犬吠遲。只緣守一歲，桂芳道：“這要讓我聯(lián)兩句了?！币蚪又銓?xiě)道：宛似避三尸。佳趣生豪興，秋芳道：“這又該我聯(lián)了?！币蛘f(shuō)道：歡娛總好禧。翻嫌良夜短，李紈道：“也夠了，不必再往下聯(lián)了，我收一句罷?！币蛘f(shuō)道：樂(lè)此不為疲。

　　說(shuō)著平兒來(lái)了，見(jiàn)了眾人，便笑道：“好?。∧銈冎肋@會(huì)子多早晚了，還在這兒做什么呢？”寶釵道：“這會(huì)子也還沒(méi)五更天呢，二嫂子你睡覺(jué)了沒(méi)有？”平兒笑道：“我連著衣服躺了一躺，也沒(méi)大睡著，起來(lái)聽(tīng)自鳴鐘剛打了兩下，問(wèn)他們都沒(méi)見(jiàn)回來(lái)，必定是在園子里玩兒呢。我估量著是要在這里的，可不是一找就找著了。你們做什么呢？都不叫我一聲兒。”馬氏在旁邊磕著瓜子兒，笑道：“叫了你來(lái)，也給我在這里的一樣。他們剛做完了詩(shī)呢，我在旁邊坐著盹都坐上來(lái)了。這會(huì)子才交丑正，不過(guò)才得四更天罷了，天亮還早呢么，白坐著有什么趣兒呢？倒不如唱兩套曲子，搬出鑼鼓來(lái)，大家打打又熱鬧，又醒了盹了。”平兒笑道：“好么，大年節(jié)下很該這么著。好好兒的唱兩出戲給我聽(tīng)聽(tīng)，也是你們的一點(diǎn)兒孝心?！闭f(shuō)的大家都笑起來(lái)了。

　　于是，便大家唱了半天，又打了幾起鑼鼓。到了五更天，大家都說(shuō)咱們有這么些火氣，怎么還有些兒冷么？原來(lái)各人都踏著腳爐子，當(dāng)中又有流金大火盆籠著火。寶釵道：“五更天了，格外顯冷呢?！北惴愿廊藖?lái)在火盆里添火，又教燙了熱酒來(lái)，擺了兩桌碟子。大家又喝了一會(huì)子酒，天就亮了，大家方散，各自回去梳洗去了。

　　瞬息新年燈節(jié)已過(guò)，接二連三會(huì)試場(chǎng)期亦畢，專望發(fā)榜。

　　到了發(fā)榜這一日，賈桂芳中了第七名進(jìn)士，甄芝中了第三十七名進(jìn)士。史遺哥與賈蕙都沒(méi)中。桂芳便與甄芝同赴了恩榮宴，回來(lái)到祠堂里祭祀過(guò)了，然后與賈政、王夫人等磕頭，拜見(jiàn)眾人。外面賀客盈門(mén)，貂蟬滿座。湘云、岫煙、探春、巧姐等都來(lái)賀喜，便留住園內(nèi)。

　　一日，湘云、岫煙在李紈稻香村里，與馬氏、秋芳四人斗牌。李紈因牌不大很熟，只在旁邊閑看。看了一會(huì)，因見(jiàn)孩子們都在旁邊瞧看呢，便拉了宛蓉、照乘、月英過(guò)來(lái)道：“我們也來(lái)斗牌罷?！北懔碓谝蛔酪捕菲鹋苼?lái)了。薛宛蓉已是十六歲了，周照乘十三歲，月英十二歲。湘云看見(jiàn)笑道：“你們那起斗牌的，倒有趣兒呢。真是老的老，小的小了?！崩罴w道：“你們又不和我來(lái)么，我就和他們來(lái)去了?！碑?dāng)下稻香村兩桌斗牌不題。

　　寶釵卻與探春、巧姐在平兒屋里閑談，探春道：“我們桂芳侄兒算是強(qiáng)爺勝祖的了，今年才得十六歲，倒中了進(jìn)士，將來(lái)比蘭大侄兒還要高些呢。也很該給他說(shuō)親了，都可以娶得媳婦，怎么還沒(méi)見(jiàn)提起這件事么？”平兒道：“可不是，殿試過(guò)就要做官了，怎么還不說(shuō)親呢？我們蕙小子已經(jīng)定了梅家冠芳姑娘了，杜若侄兒也定了甄家的素云姑娘了，周安哥也定了東家的淑蘭姑娘了，我們外孫兒周瑞哥也定了我們家的綠綺姑娘了，三妹妹家照乘姑娘也給了綺妹妹的兒子甄芝哥了。這幾個(gè)都配的很好呢！”

　　寶釵道：“我久已揀定了個(gè)媳婦兒在那里了，前兒已向老太太說(shuō)過(guò)，老太太也說(shuō)很好，教請(qǐng)三妹妹做媒人呢?！碧酱旱溃骸笆悄莻€(gè)姑娘呢？”巧姐道：“就是現(xiàn)在這里的薛大妹妹，姑媽就看不出來(lái)么？”探春道：“哦，就是宛姑娘?。」皇莻€(gè)好姑娘?！逼絻旱溃骸斑@薛二舅太太又自來(lái)和我們寶二太太說(shuō)的來(lái)，兩親家就像姐妹一般，兩家孩子又都配得上。這宛姑娘誰(shuí)不說(shuō)好呢！我們蕙小子定了梅家的姑娘也還不錯(cuò)，那原是留下宛姑娘配我們桂芳侄兒的，要不然我早就要了做媳婦了。三姑太太，這個(gè)大媒要你做呢?！碧酱旱溃骸斑@個(gè)容易，只是謝媒的禮，我可要先講定了呢?！睂氣O笑道：“這什么要緊，三妹妹，你說(shuō)要怎么謝就怎么謝罷了?！?

　　到了次日，探春與巧姐便約了岫煙，在平兒屋里把這話說(shuō)了。岫煙自來(lái)與寶釵相投，況兼桂芳青年科甲，有什么不愿意？又有探春夫婦的大媒，遂當(dāng)面應(yīng)承了，說(shuō)：“這會(huì)子，不必拘于形跡，且等殿試朝考過(guò)了，再為下聘，開(kāi)年擇日過(guò)門(mén)便了?！?

　　岫煙是在怡紅院住，晚夕與寶釵兩下都是心照，仍然照常一樣，不露一毫形跡，也因孩子們面前說(shuō)出，彼此不便的緣故。

　　過(guò)了幾天，探春、湘云、岫煙、巧姐等都各自回去了。到了五月殿試已過(guò)，要知桂芳是幾甲多少名數(shù)，須看下回，便知分曉。