話說(shuō)馬雄擬往福建少林寺去打聽(tīng)消息，是否胡惠乾家有人前去。當(dāng)下高進(jìn)忠、方魁二人聽(tīng)了此言，皆大喜道：“能得師兄前往一走，這就好極了！打聽(tīng)的確，便請(qǐng)師兄即日回來(lái)，以便我等早有準(zhǔn)備。”當(dāng)下馬雄答應(yīng)，三人又談了一會(huì)，高進(jìn)忠即留他二人在署吃飯。飯畢，二人回去，馬雄安歇一夜，次日，即帶了盤川包裹前往而去。暫且不表。

再說(shuō)圣天子在蘇州自著令高進(jìn)忠、方魁二人分頭去后，過(guò)了兩日，也就與周日青雇了船只，由內(nèi)河取道鎮(zhèn)江，渡江而北，預(yù)備仍在揚(yáng)州耽擱數(shù)日，即行北上回京。這日，又到了揚(yáng)州，當(dāng)下開(kāi)發(fā)了船錢，即刻登岸。在鈔關(guān)門內(nèi)尋了一家普同慶客店，與周日青二人住下。安住一夜，次日早間梳洗已畢，用了早點(diǎn)，即與周日青信步先在城里各處任意游玩。無(wú)甚可游之處，遂即步出天寧門，在官碼頭雇了一號(hào)畫舫，就去重游平山堂。

沿途看來(lái)，覺(jué)得道路依然，兩岸河房，即各鹽商所造的花園，也有一兩處改了從前的舊像，繁華猶是，面目已非。因不免與周日青說(shuō)了些滄海桑田的話，一路行來(lái)，不到半日，已抵平山堂碼頭。圣天子即與周日青登岸，循階而上，又一刻，已進(jìn)了山門，直到了方丈堂，有住持僧迎接出來(lái)。圣天子一看見(jiàn)非從前那個(gè)住持，因至方丈廳上坐下，當(dāng)有廟祝獻(xiàn)茶上來(lái)，那住持便明道：“貴客尊姓大名？何方人氏？”圣天子道：“某乃北直人氏，姓高名天賜。和尚法號(hào)是什么呢？”那住持僧道：“小僧喚作天然。”又問(wèn)周日青道：“這位客官尊姓？”周日青也就通了名姓。圣天子與周日青與天然說(shuō)話時(shí)，就留意看他。覺(jué)得天然頗非清高之行，實(shí)在一臉的酒肉氣，而且甚是勢(shì)利。天然見(jiàn)著圣天子與周日青即未說(shuō)出某官某府，又見(jiàn)連仆從都不曾帶，便有輕視之心，勉強(qiáng)在方丈內(nèi)談了兩句，坐了一刻，便向圣天子道：“兩位客官還要各處去隨喜么？”口里說(shuō)這話，心里卻是借此催他們走。圣天子寬宏大度，哪里存意到此，就便周日青也想不到天然有這個(gè)意思。圣天子便道：“和尚，如此就甚好。高某本欲各處游玩一回，就煩和尚領(lǐng)某前去。”

天然見(jiàn)圣天子叫他領(lǐng)路，可實(shí)在不愿意。你道這是為何？原來(lái)無(wú)論什么地方，凡是這些庵觀廟宇、勝跡名山，游人必經(jīng)之地，那些住持和尚、道士等人，在那有識(shí)見(jiàn)、有眼力及道行高深的，卻另有一種氣概。遇著貴官長(zhǎng)者，極力應(yīng)酬，自不必說(shuō);就便客商士庶，他也還不敢過(guò)于怠慢。如這些生成俗物，再加一無(wú)見(jiàn)識(shí)，但存了一個(gè)勢(shì)利心，只知趨奉顯達(dá)，只要是仆從如云、旗旌載道的，這般人他一聞知，早令廟祝預(yù)備素齋、素面、極好名茶，在那里等著;及至到了碼頭，又早早換了干凈的衣服，站在碼頭上躬身迎接。那種趨奉的樣子實(shí)在不堪言狀。比及迎入方丈，茶點(diǎn)已畢，便陪著各處去游玩，然后供應(yīng)齋飯。若遇著那些往來(lái)客商，連正眼也不曾看見(jiàn)，這方丈內(nèi)是從來(lái)不放這些人進(jìn)來(lái)的。再下一等，那就更不必說(shuō)，唯有一種人他倒居心不敢輕慢，既非達(dá)官大賈，又非士庶紳商，卻是他婦人女子。無(wú)論他紅樓美女，繡閣名姝，金谷綠珠，山家碧玉，只要這等人到了這些地方，那些和尚道士即刻就殷殷勤勤，前來(lái)問(wèn)長(zhǎng)問(wèn)短，小心伺候，只恐這些名姝美女、碧玉綠珠不與他問(wèn)話。若只要稍問(wèn)一兩句，他便傾山倒海，引著你問(wèn)長(zhǎng)問(wèn)短，他又外做恭敬之容，內(nèi)藏混賬之心。千古一轍，到處皆然。現(xiàn)在天然見(jiàn)圣天子著他領(lǐng)道各處游玩，居心實(shí)在不愿，因假辭說(shuō)道：“小僧本當(dāng)領(lǐng)道，實(shí)因尚有俗事些須，不能奉陪，請(qǐng)客官自便吧！”

周日青聞言，也就甚覺(jué)不悅，因含怒說(shuō)道：“和尚，你說(shuō)這話俺好不明白，你既出家，已經(jīng)脫俗，所謂四大皆空，一塵不染，還有什么俗事？今據(jù)你這等說(shuō)法，和尚也有俗事，可謂千古奇談也！但既有俗事，當(dāng)日又何必出家，誤入這清高的所在？實(shí)在可笑！”天然被周日青的這句話問(wèn)得個(gè)目瞪口呆，不能回答。圣天子究竟大度包容，因代天然說(shuō)道：“日青，你算了吧。雖然和尚四大皆空，本無(wú)俗事，但是他為此地之主，難保無(wú)瑣屑之事。他既說(shuō)有事，俺們也不必勉強(qiáng)他，好在俺也是來(lái)過(guò)，所有各處也還認(rèn)得，便與你同去便了。”周日青雖見(jiàn)圣天子說(shuō)，究竟心中不愿，卻也不敢違逆，只得隨著圣天子出了方丈，天然也是勉強(qiáng)送出來(lái)。圣天子便與周日青到各處游玩去了。這里天然心中甚為不樂(lè)，當(dāng)時(shí)便命侍者道：“等一會(huì)兒那兩個(gè)人如果再來(lái)，你就說(shuō)我有事下山去了，不必再來(lái)告訴我。”那侍者自然答應(yīng)，天然也就退歸靜室。這靜室在方丈后面，非至尊且貴的人不能放他進(jìn)去。

可巧天然退入靜室，不到片刻，那侍者進(jìn)來(lái)報(bào)道：“現(xiàn)在城內(nèi)王八老爺請(qǐng)了許多客前來(lái)，船已靠碼頭了。”天然聞言，聽(tīng)說(shuō)是王八老爺前來(lái)，是本山的施主，而且是個(gè)極發(fā)財(cái)?shù)娜?，怎肯不去迎迓？他便趕緊出了靜室，前往碼頭迎接。你道這王八老爺究是誰(shuí)呢？原來(lái)這王八從前本非世家，因后來(lái)在八大鹽商家內(nèi)做了都總管，所有這八大鹽商的家事都要與他往來(lái)，因此就交接了在城里的這一班富戶，不到數(shù)年，賺的錢已經(jīng)不少。該應(yīng)他要轉(zhuǎn)運(yùn)，又得了一宗無(wú)意而得的橫財(cái)，就此成了個(gè)大富戶。雖不能與八大商總并駕齊驅(qū)，卻也自立一幟，又兼著本地官紳見(jiàn)他發(fā)了財(cái)，居心想他些挹注 ，也就與他時(shí)常往來(lái)，他見(jiàn)本地官紳都與他往來(lái)，他便以為是巴結(jié)他，瞧得起他，他也就趾高氣揚(yáng)起來(lái)了。到后來(lái)，又報(bào)效國(guó)家二三萬(wàn)銀子，朝廷賞他一個(gè)五品職銜。他更借此夸耀鄉(xiāng)里，以為是欽賜的功名，因此更加居移氣，養(yǎng)移體 ，廣置妻妾，精選孌童，在家時(shí)門前仆從強(qiáng)如虎，出外是道上旌旗去似龍。而且出入乘輿，絕不徒步。家中妻妾，因他如此也就光寵起來(lái)。

天然到了碼頭，躬身站在那里鞠躬迎接。始以為是王八本人請(qǐng)客到此，哪知并非男客，只聽(tīng)船中一片笑語(yǔ)之聲，即刻就斜著兩只眼睛向船艙里溜去，只見(jiàn)一群女眷。天然已知是王八家的太太們請(qǐng)女客。正在心里打算，又見(jiàn)船頭上站著兩個(gè)家人，皆是二十歲年紀(jì)，踢跳非常，扎束干凈，在那里招呼船戶搭跳板，打扶手。不一刻，船戶將跳板搭好，用竹篙子打了扶手，天然還站在那里埋著頭，外似恭敬，那兩只眼只管斜睨著向跳板上溜去。只見(jiàn)從船艙里先走出一人，年約十八九歲，容顏修美，體態(tài)輕盈，所有裝束，自不必說(shuō)。挽扶著一個(gè)二十三四歲的少年女子慢慢上了跳板，又聽(tīng)艙里一聲嬌滴滴的聲音說(shuō)道：“六妹妹，你走好了，防備著滑下水去。”只見(jiàn)在跳板上走的這個(gè)帶笑答道：“人家正是心懸懸的，你偏要來(lái)嚇人家！”一面說(shuō)，一面慢慢地，一步不到三寸，在那跳板上旁著身子，并著腳，一點(diǎn)一點(diǎn)地移開(kāi)，好容易下了跳板，上了岸，口里還笑，說(shuō)道：“我的媽媽，好了，走過(guò)來(lái)了。”接著艙里走出有五六個(gè)來(lái)，皆是二十歲左右，一樣的珠翠滿頭，綺羅遍體，衣香髻影，環(huán)佩丁當(dāng)。

天然埋著頭、斜著眼、呆立著悄悄地偷看，末后艙內(nèi)又走一個(gè)，約在二十一二歲模樣，卻生得溫柔明媚，倜儻風(fēng)流，筆直的一對(duì)金蓮剛有三寸左右。左手扶著一個(gè)俊俏的少年女子，右手?jǐn)v著一個(gè)十三四歲的婢女，那婢女的雙環(huán)丫髻卻也極可觀，慢慢地走過(guò)跳板，登了岸，聚在一處。此時(shí)天然那兩只眼睛卻也不向船艙里去溜，可是掉過(guò)來(lái)，也不呆立在那里，便趕緊搶兩步，走到方才在船頭上招呼水手的那兩個(gè)家人面前，問(wèn)道：“請(qǐng)問(wèn)管家，八老爺可來(lái)么？”那家人道：“八老爺今日不來(lái)，這是我們家三姨太太來(lái)此請(qǐng)客。”天然聽(tīng)說(shuō)即刻搶步跟到后面，將一家女眷請(qǐng)入方丈，獻(xiàn)茶。欲知后事如何，且聽(tīng)下回分解。