在2000多年的中國(guó)封建社會(huì)中，歷來(lái)崇尚“重農(nóng)輕商”、“重農(nóng)抑商”的經(jīng)濟(jì)觀念。在這個(gè)自給自足的農(nóng)業(yè)大國(guó)里，人們習(xí)慣的經(jīng)濟(jì)生活方式是自行生產(chǎn)、自行消費(fèi)。人民以溫飽自足，以安定為福。豐衣足食可謂國(guó)家經(jīng)濟(jì)發(fā)展的最高要求，而達(dá)到這一要求的手段無(wú)外是勤力農(nóng)事，獎(jiǎng)勵(lì)農(nóng)業(yè)和減除一切浪費(fèi)及奢侈。工商活動(dòng)歷來(lái)都被認(rèn)為是占據(jù)生產(chǎn)人口，妨礙農(nóng)業(yè)生產(chǎn)，促成浪費(fèi)奢侈的無(wú)益行為。因此，長(zhǎng)期以來(lái)，受到輕視甚至壓抑。直到近代初期，這種思想觀念及其賴以生存的經(jīng)濟(jì)基礎(chǔ)，仍未有動(dòng)搖、改變。
第一、二次鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)后，清政府被迫開放通商口岸，中國(guó)人與外國(guó)人打交道的機(jī)會(huì)越來(lái)越多，1862年清政府成立總理各國(guó)事務(wù)衙門，就是為處理外交事務(wù)而專門設(shè)置的。在當(dāng)時(shí)的外交事務(wù)中，商務(wù)是最多、最主要的。國(guó)際形勢(shì)的迅速變化，客觀上已使商務(wù)問(wèn)題上升到重要國(guó)策的顯赫地位。
但是，一個(gè)2000多年中素來(lái)輕商、抑商的國(guó)度，不可能一下子在思想觀念上重視商務(wù)問(wèn)題。《天津條約》簽訂后，咸豐皇帝曾有意以全免關(guān)稅為條件，來(lái)?yè)Q取“公使駐京”的要求，這一事例很鮮明地反映出清政府對(duì)商務(wù)的無(wú)知和輕視，而對(duì)自己的政權(quán)威嚴(yán)的何等看重?？傊k商務(wù)的目的不在于通商獲利本身，而完全是政府外交上的一種制衡手段，其最終目的只在于維護(hù)統(tǒng)治，包括政治秩序及經(jīng)濟(jì)秩序等等。
在這時(shí)候，只有少數(shù)人開始漸漸認(rèn)識(shí)到商務(wù)的重要性，并有志在中國(guó)真正倡導(dǎo)發(fā)展工商業(yè)。這些人大多是處于洋務(wù)運(yùn)動(dòng)重要位置上的官員，身居通商口岸、接近商業(yè)競(jìng)爭(zhēng)戰(zhàn)場(chǎng)，經(jīng)常與外商接觸的督撫或知識(shí)分子。例如，長(zhǎng)期在上海英國(guó)教會(huì)所辦“墨海書館”中工作，而且游歷過(guò)英、法、俄等資本主義國(guó)家的王韜；長(zhǎng)期任曾國(guó)藩、李鴻章幕僚，并出任清朝駐英、法、意、比四國(guó)公使的薛福成；留學(xué)法國(guó)，亦任李鴻章幕僚的馬建忠，等等。
這些人在他們的著作論述中，已不同程度地提到或論及“重商”的問(wèn)題。
然而，對(duì)于重視商務(wù)，發(fā)展工商業(yè)這一問(wèn)題，在文字上進(jìn)行全面系統(tǒng)論述，而且再三修訂，不斷增補(bǔ)，形成較完整思想的，要算鄭觀應(yīng)的《盛世危言》。它可以說(shuō)是近代中國(guó)第一部倡導(dǎo)發(fā)展資本主義工商業(yè)，以商求富，以富求強(qiáng)思想的著作。
1842年7月，即中英簽訂了《南京條約》之前一月，鄭觀應(yīng)出生在廣東省香山縣雍陌鄉(xiāng)的一個(gè)士紳之家。香山縣離廣州不遠(yuǎn)，與香港隔水相望，在鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)前，這里的居民就有不少與外國(guó)資本家打交道，其中經(jīng)商致富的人就較多。鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)后，香山人充當(dāng)外國(guó)洋行買辦的人越來(lái)越多，因而香山縣有“買辦故鄉(xiāng)”之稱。在鄭觀應(yīng)的家族和親朋中，就有不少在上海等地做買辦。這樣的家鄉(xiāng)環(huán)境和家族關(guān)系，促使鄭觀應(yīng)在17歲參加縣試失敗后，就拋棄歷代讀書人科舉仕途的傳統(tǒng)模式，而走上了“赴滬學(xué)賈”的道路。
在此后的歲月中，鄭觀應(yīng)先后在英國(guó)寶順洋行、太古輪船公司擔(dān)任過(guò)買辦，又自己經(jīng)營(yíng)貿(mào)易、投資輪船公司，還擔(dān)任過(guò)上海機(jī)器織布局總辦、輪船招商局總辦、上海電報(bào)局總辦等重要職務(wù)。列身于外國(guó)洋行、官僚企業(yè)的激烈競(jìng)爭(zhēng)之中，他辛勤經(jīng)營(yíng)、日夜操勞，積累了豐富的商務(wù)知識(shí)和經(jīng)驗(yàn)教訓(xùn)。
另一方面，他還不忘“學(xué)習(xí)英文，究心泰西政治、實(shí)業(yè)之學(xué)”（《盛世危言》卷八），并把自己救時(shí)救國(guó)，抵制侵略的思想主張，著述成書，以廣流傳。
1873年，鄭觀應(yīng)寫成《救時(shí)揭要》一書，這時(shí)，作者的認(rèn)識(shí)還主要表現(xiàn)在對(duì)外國(guó)侵略者的義憤上，他控訴侵略者販賣中國(guó)人出洋為奴的罪惡，揭露資本主義侵略中國(guó)權(quán)利、賤踏華民的行徑，也初步提及保衛(wèi)商民、收回權(quán)利的主張。
1880年，鄭觀應(yīng)又完成《易言》一書，如果說(shuō)《盛世危言》反映了作者對(duì)外國(guó)資本主義侵略的感性認(rèn)識(shí)的話，那么在《易言》里，這些感性的認(rèn)識(shí)得到了理性的上升。鄭觀應(yīng)對(duì)自己的思想進(jìn)行了初步系統(tǒng)化的論述，提出了具有資產(chǎn)階級(jí)改良主義色彩的思想體系。這就是：抵抗外國(guó)資本主義侵略，發(fā)展民族資本主義工商業(yè)，實(shí)行君主立憲的政治體制。由于這種從感性認(rèn)識(shí)到理性認(rèn)識(shí)的升華，作者自已把《易言》稱為《救時(shí)揭要》的續(xù)篇。
由于時(shí)代的變化，鄭觀應(yīng)經(jīng)歷的不斷豐富，他對(duì)事物的認(rèn)識(shí)也更為深刻、更加全面，這使得他又不滿意于《易言》，而在其基礎(chǔ)上修訂增擴(kuò)，于1894年編成《盛世危言》。從《救時(shí)揭要》到《易言》到《盛世危言》，反映了鄭觀應(yīng)資產(chǎn)階級(jí)改良主義思想從早期雛形到成熟體系的演變發(fā)展，也體現(xiàn)了中國(guó)近代“重商”思想從產(chǎn)生、發(fā)展到基本完善的成長(zhǎng)過(guò)程。
《盛世危言》的版本很多，在1894年出版了第一版后的六年中，又先后再版過(guò)增補(bǔ)修訂本20多種，可以說(shuō)是中國(guó)近代出版史上版本最多的一種書。
其書名有《盛世危言》、《盛世危言續(xù)編》、《盛世危言增訂新編》等，卷數(shù)也多次更動(dòng)，有五卷本、三卷本、十四卷本、四卷本、八卷本等。
這些版本不一定都是經(jīng)過(guò)鄭觀應(yīng)手定和同意的，據(jù)專家分析考定，其中經(jīng)作者手定、能代表他思想發(fā)展變化的，是1894年的五卷本、1895年的增訂新編十四卷本和1900年的增訂新編八卷本。
現(xiàn)在，我們參互這三個(gè)本子，來(lái)看看作者是怎樣闡述他的思想的。鄭觀應(yīng)說(shuō)：
欲攘外，亟須自強(qiáng)；欲自強(qiáng)，必先致富；欲致富，必首在振工商；欲振工商，必先講求學(xué)校，速立憲法，尊重道德，改良政治。（《盛世危言后編。自序》）
這里，鄭觀應(yīng)很有層次地表述了自己的思想，可以作為我們理解《盛世危言》的思想綱領(lǐng)。
當(dāng)時(shí)，有“商戰(zhàn)”和“兵戰(zhàn)”兩種口號(hào)，鄭觀應(yīng)明確指出，要抵抗外國(guó)侵略者，“商戰(zhàn)重于兵戰(zhàn)”，兵戰(zhàn)固然不可忽視，但它是“末”，商戰(zhàn)才是真正重要的，是“本”。要進(jìn)行商戰(zhàn)，必須有大量豐富而價(jià)廉物美的商品進(jìn)入市場(chǎng)與外國(guó)資本主義競(jìng)爭(zhēng)，而這需要有強(qiáng)大的工業(yè)做后盾。因此，鄭觀應(yīng)極為主張中國(guó)要發(fā)展自己的近代工業(yè)，以達(dá)到“有功以翼商”的目的。
鄭觀應(yīng)認(rèn)識(shí)到西方近代工業(yè)采用先進(jìn)的機(jī)器技術(shù)，使勞動(dòng)生產(chǎn)率比手工作坊成十倍、百倍的提高，這是西方資本主義致富的根本道路。因此，他十分重視學(xué)習(xí)西方科學(xué)技術(shù)，主張引進(jìn)先進(jìn)的機(jī)器裝備。
工商業(yè)發(fā)達(dá)的又一重要條件是新式的交通運(yùn)輸和電訊設(shè)備，它能降低商品運(yùn)費(fèi)，及時(shí)了解商業(yè)行情。鄭觀應(yīng)十分重視近代航運(yùn)、鐵路、電報(bào)等事業(yè)，在書中，他對(duì)發(fā)展這些行業(yè)的意義和方法，進(jìn)行了一一說(shuō)明。
近代工業(yè)和交通運(yùn)輸，又必須具備動(dòng)力、原材料等，對(duì)此，鄭觀應(yīng)提倡大力發(fā)展煤炭、金屬的采掘和冶煉等工業(yè)。此外，還要自辦銀行，解決生產(chǎn)和流通中的矛盾，促使商品和資本的快速周轉(zhuǎn)。
應(yīng)該說(shuō)，鄭觀應(yīng)的“商戰(zhàn)”理論，對(duì)工業(yè)發(fā)展的生產(chǎn)和疏通的全過(guò)程都有了較全面的考慮和相應(yīng)的論述。盡管從現(xiàn)在看來(lái)，他的論述不免有粗淺和錯(cuò)陋之處，但在當(dāng)時(shí)，對(duì)于一個(gè)素缺工商傳統(tǒng)和基礎(chǔ)的國(guó)家進(jìn)行資本主義工商業(yè)“啟動(dòng)”，是具有推動(dòng)意義的。
與此相關(guān)，鄭觀應(yīng)還論述了教育、思想觀念、政治體制等問(wèn)題對(duì)發(fā)展資本主義工商業(yè)的重要性。由于工廠、礦務(wù)、交通運(yùn)輸、銀行等在中國(guó)都是新的行業(yè)，要把它們辦好，很重要的一條是要有足夠的新式管理人才和技術(shù)人才，“借才異域”，不僅工薪高，增加了產(chǎn)品成本，而且受人挾制。因此，鄭觀應(yīng)把創(chuàng)辦學(xué)校、培養(yǎng)新式人才，看作商戰(zhàn)的重要一環(huán)。
鄭觀應(yīng)指出，傳統(tǒng)社會(huì)“農(nóng)為本、商為末”的觀念，只是與“小農(nóng)各安生業(yè)，老死不相往來(lái)”的古代社會(huì)相適應(yīng)的思想，而今的社會(huì)正處在“各國(guó)兼并，各圖利己，借商以強(qiáng)國(guó)，借兵以工商”的局勢(shì)（《盛世危言。商務(wù)》）。
中國(guó)要富強(qiáng)，必須徹底改變“輕商”的錯(cuò)誤思想觀念。而且，為民改變工商業(yè)者的地位，清政府應(yīng)效法西方國(guó)家，設(shè)立商部綜理商務(wù)，親近商民，傾聽(tīng)他們的意見(jiàn)，而不再把他們“目為市儈”。
發(fā)展工商業(yè)，還必須有與之相適應(yīng)的政治制度作保證。鄭觀應(yīng)在《易言》中，已提出實(shí)行君民共主的議政制，在《盛世危言》中，發(fā)展為明確地提出中國(guó)建立君主立憲制度。這反映了他在承認(rèn)君權(quán)前提下的資產(chǎn)階級(jí)民主要求。
綜上所述，以發(fā)展資本主義工商業(yè)為基本決策，以創(chuàng)辦學(xué)校，培養(yǎng)新式人才，改革政治體制為輔助保證，而達(dá)到“攘外”救國(guó)的目的，這就是鄭觀應(yīng)的資產(chǎn)階級(jí)改良主義思想體系。
《盛世危言》的刊行問(wèn)世，正值甲午戰(zhàn)爭(zhēng)民族危機(jī)嚴(yán)重和資產(chǎn)階級(jí)維新思潮日益高漲之時(shí)，它所宣傳的“富強(qiáng)救國(guó)”思想，在廣大知識(shí)分子中引起強(qiáng)烈反響，加之鄭觀應(yīng)本人在官私商界的杰出才干和較高威望，使《盛世危言》在官方乃至朝廷受到重視和推廣。禮部尚書孫鼐、安徽巡撫鄧華熙，都曾向光緒推薦此書，光緒讀后為該書加了朱批，命總理衙門印刷2000部分發(fā)給屬臣閱讀。鄭觀應(yīng)自己排印了500本，也很快被求索一空。而全國(guó)各省書坊翻刻印售的，竟達(dá)十多萬(wàn)冊(cè)之多。這種情形真可以說(shuō)形成了一股《盛世危言》熱。
我們來(lái)看看當(dāng)時(shí)人對(duì)《盛世危言》的評(píng)論：
“論時(shí)務(wù)之書雖多，究不及此書之統(tǒng)籌全局，擇精語(yǔ)詳，可以坐而言即以起而行也。”“上而以此輔世，可為良藥之方；下而以此儲(chǔ)才，可作金針之度?！?br/>
——湖廣總督張之洞《盛世危言增補(bǔ)統(tǒng)編。序》，“于中西利弊透辟無(wú)遺，皆可施諸實(shí)事?！薄不昭矒徉嚾A熙《上光緒帝薦書》。
“倘能從此啟悟，轉(zhuǎn)移全局，公之功豈不偉哉！”——洋務(wù)實(shí)業(yè)家盛宣懷《致鄭觀應(yīng)函》。
“所載中外各事，中華人近以該書作南針，邇來(lái)場(chǎng)中考試常出該書所序時(shí)務(wù)為題目。”——《新聞日?qǐng)?bào)》1897年3月2日。
“時(shí)之言變法者，條目略具矣?！薄擦衷壕幮薏淘唷峨s紀(jì)》。
鄭觀應(yīng)本人對(duì)此書也很自負(fù)，他認(rèn)為如果清政府能“采擇施行，認(rèn)真舉辦，于大局不無(wú)裨益”（鄭觀應(yīng)《致盛宣懷函》），“則我國(guó)二十一行省百姓，無(wú)不感激”（鄭觀應(yīng)《致英博士李提摩太書》，以上六條引文，均轉(zhuǎn)引自夏東元《鄭觀應(yīng)傳》第四章）。
《盛世危言》對(duì)戊戌維新有直接的影響，康有為在多次上清帝書中提出的變法方針，如經(jīng)濟(jì)上運(yùn)行“富國(guó)之法”——鈔法、鐵路、機(jī)器、輪舟、開礦、鑄銀、郵政：“養(yǎng)民之法”——?jiǎng)?wù)農(nóng)、勸工、惠商、恤貧；政治上提倡開議院，文教上提倡改革科舉制度，學(xué)習(xí)西方科技等等，正是繼承并發(fā)展了《盛世危言》的思想。
孫中山的早年思想，也與《盛世危言》有密切關(guān)系，孫中山是鄭觀應(yīng)的同鄉(xiāng)后輩，據(jù)說(shuō)他在香港雅麗士醫(yī)校學(xué)習(xí)時(shí)就曾與鄭觀應(yīng)通過(guò)信，“研討改革時(shí)政意見(jiàn)”（馮自由《中國(guó)革命運(yùn)動(dòng)26年組織史》第14頁(yè)），光緒20年（1894年）孫中山向李鴻章上書，提出改良主義綱領(lǐng)：“竊嘗深維歐洲富強(qiáng)之本，不盡在于船堅(jiān)炮利、壘固兵強(qiáng)，而在于人能盡其才，地能盡其利，物能盡其用，貨能暢其流?！?br/>
?。ā秾O中山選集》上卷第7頁(yè)）這段話從內(nèi)容到文字，與鄭觀應(yīng)《盛世危言。自序》里的說(shuō)法，幾乎沒(méi)有多大差別。
鄭觀應(yīng)及其同時(shí)代的工商業(yè)者，也許永遠(yuǎn)不會(huì)忘記1903年這個(gè)不尋常的年月，這一年，清政府成立商部，這真是一件劃時(shí)代的大事，自秦王統(tǒng)一中國(guó)二千多年來(lái)，中國(guó)第一次專門設(shè)立機(jī)構(gòu)，實(shí)行保護(hù)商人、獎(jiǎng)勵(lì)工商的政策。
重視工商業(yè)終于成為國(guó)家的基本經(jīng)濟(jì)政策。由于商部的成立，接著頒訂了《公司法》（1903），及《破產(chǎn)法》（1906年），各大城市相繼成立商會(huì)，于是，保護(hù)工商業(yè)在中國(guó)逐漸成為合法化和合理化。1906年10月8日，清朝商部頒布《勛商章程》，規(guī)定按投資現(xiàn)代企業(yè)資金數(shù)額的多少，分別依次封子爵一、二、三等，男爵一、二、三等，以及四、五、六等卿，三、四、五品銜等。中國(guó)歷史上的爵位向來(lái)多封賜予有軍功的人，而清代漢人封爵尤為不易。
如今，投資興辦新式企業(yè)竟可封爵，這不能不說(shuō)明當(dāng)時(shí)政府看重商務(wù)、獎(jiǎng)勵(lì)投資的誠(chéng)心?？墒牵藭r(shí)清政府民心已失，社會(huì)一切均不穩(wěn)定，幾年來(lái)，辛亥革命結(jié)束了大清帝國(guó)的命運(yùn)，清朝重商的措施已經(jīng)太晚了，因而不可能發(fā)生良好的效果。
第一、二次鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)后，清政府被迫開放通商口岸，中國(guó)人與外國(guó)人打交道的機(jī)會(huì)越來(lái)越多，1862年清政府成立總理各國(guó)事務(wù)衙門，就是為處理外交事務(wù)而專門設(shè)置的。在當(dāng)時(shí)的外交事務(wù)中，商務(wù)是最多、最主要的。國(guó)際形勢(shì)的迅速變化，客觀上已使商務(wù)問(wèn)題上升到重要國(guó)策的顯赫地位。
但是，一個(gè)2000多年中素來(lái)輕商、抑商的國(guó)度，不可能一下子在思想觀念上重視商務(wù)問(wèn)題。《天津條約》簽訂后，咸豐皇帝曾有意以全免關(guān)稅為條件，來(lái)?yè)Q取“公使駐京”的要求，這一事例很鮮明地反映出清政府對(duì)商務(wù)的無(wú)知和輕視，而對(duì)自己的政權(quán)威嚴(yán)的何等看重?？傊k商務(wù)的目的不在于通商獲利本身，而完全是政府外交上的一種制衡手段，其最終目的只在于維護(hù)統(tǒng)治，包括政治秩序及經(jīng)濟(jì)秩序等等。
在這時(shí)候，只有少數(shù)人開始漸漸認(rèn)識(shí)到商務(wù)的重要性，并有志在中國(guó)真正倡導(dǎo)發(fā)展工商業(yè)。這些人大多是處于洋務(wù)運(yùn)動(dòng)重要位置上的官員，身居通商口岸、接近商業(yè)競(jìng)爭(zhēng)戰(zhàn)場(chǎng)，經(jīng)常與外商接觸的督撫或知識(shí)分子。例如，長(zhǎng)期在上海英國(guó)教會(huì)所辦“墨海書館”中工作，而且游歷過(guò)英、法、俄等資本主義國(guó)家的王韜；長(zhǎng)期任曾國(guó)藩、李鴻章幕僚，并出任清朝駐英、法、意、比四國(guó)公使的薛福成；留學(xué)法國(guó)，亦任李鴻章幕僚的馬建忠，等等。
這些人在他們的著作論述中，已不同程度地提到或論及“重商”的問(wèn)題。
然而，對(duì)于重視商務(wù)，發(fā)展工商業(yè)這一問(wèn)題，在文字上進(jìn)行全面系統(tǒng)論述，而且再三修訂，不斷增補(bǔ)，形成較完整思想的，要算鄭觀應(yīng)的《盛世危言》。它可以說(shuō)是近代中國(guó)第一部倡導(dǎo)發(fā)展資本主義工商業(yè)，以商求富，以富求強(qiáng)思想的著作。
1842年7月，即中英簽訂了《南京條約》之前一月，鄭觀應(yīng)出生在廣東省香山縣雍陌鄉(xiāng)的一個(gè)士紳之家。香山縣離廣州不遠(yuǎn)，與香港隔水相望，在鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)前，這里的居民就有不少與外國(guó)資本家打交道，其中經(jīng)商致富的人就較多。鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)后，香山人充當(dāng)外國(guó)洋行買辦的人越來(lái)越多，因而香山縣有“買辦故鄉(xiāng)”之稱。在鄭觀應(yīng)的家族和親朋中，就有不少在上海等地做買辦。這樣的家鄉(xiāng)環(huán)境和家族關(guān)系，促使鄭觀應(yīng)在17歲參加縣試失敗后，就拋棄歷代讀書人科舉仕途的傳統(tǒng)模式，而走上了“赴滬學(xué)賈”的道路。
在此后的歲月中，鄭觀應(yīng)先后在英國(guó)寶順洋行、太古輪船公司擔(dān)任過(guò)買辦，又自己經(jīng)營(yíng)貿(mào)易、投資輪船公司，還擔(dān)任過(guò)上海機(jī)器織布局總辦、輪船招商局總辦、上海電報(bào)局總辦等重要職務(wù)。列身于外國(guó)洋行、官僚企業(yè)的激烈競(jìng)爭(zhēng)之中，他辛勤經(jīng)營(yíng)、日夜操勞，積累了豐富的商務(wù)知識(shí)和經(jīng)驗(yàn)教訓(xùn)。
另一方面，他還不忘“學(xué)習(xí)英文，究心泰西政治、實(shí)業(yè)之學(xué)”（《盛世危言》卷八），并把自己救時(shí)救國(guó)，抵制侵略的思想主張，著述成書，以廣流傳。
1873年，鄭觀應(yīng)寫成《救時(shí)揭要》一書，這時(shí)，作者的認(rèn)識(shí)還主要表現(xiàn)在對(duì)外國(guó)侵略者的義憤上，他控訴侵略者販賣中國(guó)人出洋為奴的罪惡，揭露資本主義侵略中國(guó)權(quán)利、賤踏華民的行徑，也初步提及保衛(wèi)商民、收回權(quán)利的主張。
1880年，鄭觀應(yīng)又完成《易言》一書，如果說(shuō)《盛世危言》反映了作者對(duì)外國(guó)資本主義侵略的感性認(rèn)識(shí)的話，那么在《易言》里，這些感性的認(rèn)識(shí)得到了理性的上升。鄭觀應(yīng)對(duì)自己的思想進(jìn)行了初步系統(tǒng)化的論述，提出了具有資產(chǎn)階級(jí)改良主義色彩的思想體系。這就是：抵抗外國(guó)資本主義侵略，發(fā)展民族資本主義工商業(yè)，實(shí)行君主立憲的政治體制。由于這種從感性認(rèn)識(shí)到理性認(rèn)識(shí)的升華，作者自已把《易言》稱為《救時(shí)揭要》的續(xù)篇。
由于時(shí)代的變化，鄭觀應(yīng)經(jīng)歷的不斷豐富，他對(duì)事物的認(rèn)識(shí)也更為深刻、更加全面，這使得他又不滿意于《易言》，而在其基礎(chǔ)上修訂增擴(kuò)，于1894年編成《盛世危言》。從《救時(shí)揭要》到《易言》到《盛世危言》，反映了鄭觀應(yīng)資產(chǎn)階級(jí)改良主義思想從早期雛形到成熟體系的演變發(fā)展，也體現(xiàn)了中國(guó)近代“重商”思想從產(chǎn)生、發(fā)展到基本完善的成長(zhǎng)過(guò)程。
《盛世危言》的版本很多，在1894年出版了第一版后的六年中，又先后再版過(guò)增補(bǔ)修訂本20多種，可以說(shuō)是中國(guó)近代出版史上版本最多的一種書。
其書名有《盛世危言》、《盛世危言續(xù)編》、《盛世危言增訂新編》等，卷數(shù)也多次更動(dòng)，有五卷本、三卷本、十四卷本、四卷本、八卷本等。
這些版本不一定都是經(jīng)過(guò)鄭觀應(yīng)手定和同意的，據(jù)專家分析考定，其中經(jīng)作者手定、能代表他思想發(fā)展變化的，是1894年的五卷本、1895年的增訂新編十四卷本和1900年的增訂新編八卷本。
現(xiàn)在，我們參互這三個(gè)本子，來(lái)看看作者是怎樣闡述他的思想的。鄭觀應(yīng)說(shuō)：
欲攘外，亟須自強(qiáng)；欲自強(qiáng)，必先致富；欲致富，必首在振工商；欲振工商，必先講求學(xué)校，速立憲法，尊重道德，改良政治。（《盛世危言后編。自序》）
這里，鄭觀應(yīng)很有層次地表述了自己的思想，可以作為我們理解《盛世危言》的思想綱領(lǐng)。
當(dāng)時(shí)，有“商戰(zhàn)”和“兵戰(zhàn)”兩種口號(hào)，鄭觀應(yīng)明確指出，要抵抗外國(guó)侵略者，“商戰(zhàn)重于兵戰(zhàn)”，兵戰(zhàn)固然不可忽視，但它是“末”，商戰(zhàn)才是真正重要的，是“本”。要進(jìn)行商戰(zhàn)，必須有大量豐富而價(jià)廉物美的商品進(jìn)入市場(chǎng)與外國(guó)資本主義競(jìng)爭(zhēng)，而這需要有強(qiáng)大的工業(yè)做后盾。因此，鄭觀應(yīng)極為主張中國(guó)要發(fā)展自己的近代工業(yè)，以達(dá)到“有功以翼商”的目的。
鄭觀應(yīng)認(rèn)識(shí)到西方近代工業(yè)采用先進(jìn)的機(jī)器技術(shù)，使勞動(dòng)生產(chǎn)率比手工作坊成十倍、百倍的提高，這是西方資本主義致富的根本道路。因此，他十分重視學(xué)習(xí)西方科學(xué)技術(shù)，主張引進(jìn)先進(jìn)的機(jī)器裝備。
工商業(yè)發(fā)達(dá)的又一重要條件是新式的交通運(yùn)輸和電訊設(shè)備，它能降低商品運(yùn)費(fèi)，及時(shí)了解商業(yè)行情。鄭觀應(yīng)十分重視近代航運(yùn)、鐵路、電報(bào)等事業(yè)，在書中，他對(duì)發(fā)展這些行業(yè)的意義和方法，進(jìn)行了一一說(shuō)明。
近代工業(yè)和交通運(yùn)輸，又必須具備動(dòng)力、原材料等，對(duì)此，鄭觀應(yīng)提倡大力發(fā)展煤炭、金屬的采掘和冶煉等工業(yè)。此外，還要自辦銀行，解決生產(chǎn)和流通中的矛盾，促使商品和資本的快速周轉(zhuǎn)。
應(yīng)該說(shuō)，鄭觀應(yīng)的“商戰(zhàn)”理論，對(duì)工業(yè)發(fā)展的生產(chǎn)和疏通的全過(guò)程都有了較全面的考慮和相應(yīng)的論述。盡管從現(xiàn)在看來(lái)，他的論述不免有粗淺和錯(cuò)陋之處，但在當(dāng)時(shí)，對(duì)于一個(gè)素缺工商傳統(tǒng)和基礎(chǔ)的國(guó)家進(jìn)行資本主義工商業(yè)“啟動(dòng)”，是具有推動(dòng)意義的。
與此相關(guān)，鄭觀應(yīng)還論述了教育、思想觀念、政治體制等問(wèn)題對(duì)發(fā)展資本主義工商業(yè)的重要性。由于工廠、礦務(wù)、交通運(yùn)輸、銀行等在中國(guó)都是新的行業(yè)，要把它們辦好，很重要的一條是要有足夠的新式管理人才和技術(shù)人才，“借才異域”，不僅工薪高，增加了產(chǎn)品成本，而且受人挾制。因此，鄭觀應(yīng)把創(chuàng)辦學(xué)校、培養(yǎng)新式人才，看作商戰(zhàn)的重要一環(huán)。
鄭觀應(yīng)指出，傳統(tǒng)社會(huì)“農(nóng)為本、商為末”的觀念，只是與“小農(nóng)各安生業(yè)，老死不相往來(lái)”的古代社會(huì)相適應(yīng)的思想，而今的社會(huì)正處在“各國(guó)兼并，各圖利己，借商以強(qiáng)國(guó)，借兵以工商”的局勢(shì)（《盛世危言。商務(wù)》）。
中國(guó)要富強(qiáng)，必須徹底改變“輕商”的錯(cuò)誤思想觀念。而且，為民改變工商業(yè)者的地位，清政府應(yīng)效法西方國(guó)家，設(shè)立商部綜理商務(wù)，親近商民，傾聽(tīng)他們的意見(jiàn)，而不再把他們“目為市儈”。
發(fā)展工商業(yè)，還必須有與之相適應(yīng)的政治制度作保證。鄭觀應(yīng)在《易言》中，已提出實(shí)行君民共主的議政制，在《盛世危言》中，發(fā)展為明確地提出中國(guó)建立君主立憲制度。這反映了他在承認(rèn)君權(quán)前提下的資產(chǎn)階級(jí)民主要求。
綜上所述，以發(fā)展資本主義工商業(yè)為基本決策，以創(chuàng)辦學(xué)校，培養(yǎng)新式人才，改革政治體制為輔助保證，而達(dá)到“攘外”救國(guó)的目的，這就是鄭觀應(yīng)的資產(chǎn)階級(jí)改良主義思想體系。
《盛世危言》的刊行問(wèn)世，正值甲午戰(zhàn)爭(zhēng)民族危機(jī)嚴(yán)重和資產(chǎn)階級(jí)維新思潮日益高漲之時(shí)，它所宣傳的“富強(qiáng)救國(guó)”思想，在廣大知識(shí)分子中引起強(qiáng)烈反響，加之鄭觀應(yīng)本人在官私商界的杰出才干和較高威望，使《盛世危言》在官方乃至朝廷受到重視和推廣。禮部尚書孫鼐、安徽巡撫鄧華熙，都曾向光緒推薦此書，光緒讀后為該書加了朱批，命總理衙門印刷2000部分發(fā)給屬臣閱讀。鄭觀應(yīng)自己排印了500本，也很快被求索一空。而全國(guó)各省書坊翻刻印售的，竟達(dá)十多萬(wàn)冊(cè)之多。這種情形真可以說(shuō)形成了一股《盛世危言》熱。
我們來(lái)看看當(dāng)時(shí)人對(duì)《盛世危言》的評(píng)論：
“論時(shí)務(wù)之書雖多，究不及此書之統(tǒng)籌全局，擇精語(yǔ)詳，可以坐而言即以起而行也。”“上而以此輔世，可為良藥之方；下而以此儲(chǔ)才，可作金針之度?！?br/>
——湖廣總督張之洞《盛世危言增補(bǔ)統(tǒng)編。序》，“于中西利弊透辟無(wú)遺，皆可施諸實(shí)事?！薄不昭矒徉嚾A熙《上光緒帝薦書》。
“倘能從此啟悟，轉(zhuǎn)移全局，公之功豈不偉哉！”——洋務(wù)實(shí)業(yè)家盛宣懷《致鄭觀應(yīng)函》。
“所載中外各事，中華人近以該書作南針，邇來(lái)場(chǎng)中考試常出該書所序時(shí)務(wù)為題目。”——《新聞日?qǐng)?bào)》1897年3月2日。
“時(shí)之言變法者，條目略具矣?！薄擦衷壕幮薏淘唷峨s紀(jì)》。
鄭觀應(yīng)本人對(duì)此書也很自負(fù)，他認(rèn)為如果清政府能“采擇施行，認(rèn)真舉辦，于大局不無(wú)裨益”（鄭觀應(yīng)《致盛宣懷函》），“則我國(guó)二十一行省百姓，無(wú)不感激”（鄭觀應(yīng)《致英博士李提摩太書》，以上六條引文，均轉(zhuǎn)引自夏東元《鄭觀應(yīng)傳》第四章）。
《盛世危言》對(duì)戊戌維新有直接的影響，康有為在多次上清帝書中提出的變法方針，如經(jīng)濟(jì)上運(yùn)行“富國(guó)之法”——鈔法、鐵路、機(jī)器、輪舟、開礦、鑄銀、郵政：“養(yǎng)民之法”——?jiǎng)?wù)農(nóng)、勸工、惠商、恤貧；政治上提倡開議院，文教上提倡改革科舉制度，學(xué)習(xí)西方科技等等，正是繼承并發(fā)展了《盛世危言》的思想。
孫中山的早年思想，也與《盛世危言》有密切關(guān)系，孫中山是鄭觀應(yīng)的同鄉(xiāng)后輩，據(jù)說(shuō)他在香港雅麗士醫(yī)校學(xué)習(xí)時(shí)就曾與鄭觀應(yīng)通過(guò)信，“研討改革時(shí)政意見(jiàn)”（馮自由《中國(guó)革命運(yùn)動(dòng)26年組織史》第14頁(yè)），光緒20年（1894年）孫中山向李鴻章上書，提出改良主義綱領(lǐng)：“竊嘗深維歐洲富強(qiáng)之本，不盡在于船堅(jiān)炮利、壘固兵強(qiáng)，而在于人能盡其才，地能盡其利，物能盡其用，貨能暢其流?！?br/>
?。ā秾O中山選集》上卷第7頁(yè)）這段話從內(nèi)容到文字，與鄭觀應(yīng)《盛世危言。自序》里的說(shuō)法，幾乎沒(méi)有多大差別。
鄭觀應(yīng)及其同時(shí)代的工商業(yè)者，也許永遠(yuǎn)不會(huì)忘記1903年這個(gè)不尋常的年月，這一年，清政府成立商部，這真是一件劃時(shí)代的大事，自秦王統(tǒng)一中國(guó)二千多年來(lái)，中國(guó)第一次專門設(shè)立機(jī)構(gòu)，實(shí)行保護(hù)商人、獎(jiǎng)勵(lì)工商的政策。
重視工商業(yè)終于成為國(guó)家的基本經(jīng)濟(jì)政策。由于商部的成立，接著頒訂了《公司法》（1903），及《破產(chǎn)法》（1906年），各大城市相繼成立商會(huì)，于是，保護(hù)工商業(yè)在中國(guó)逐漸成為合法化和合理化。1906年10月8日，清朝商部頒布《勛商章程》，規(guī)定按投資現(xiàn)代企業(yè)資金數(shù)額的多少，分別依次封子爵一、二、三等，男爵一、二、三等，以及四、五、六等卿，三、四、五品銜等。中國(guó)歷史上的爵位向來(lái)多封賜予有軍功的人，而清代漢人封爵尤為不易。
如今，投資興辦新式企業(yè)竟可封爵，這不能不說(shuō)明當(dāng)時(shí)政府看重商務(wù)、獎(jiǎng)勵(lì)投資的誠(chéng)心?？墒牵藭r(shí)清政府民心已失，社會(huì)一切均不穩(wěn)定，幾年來(lái)，辛亥革命結(jié)束了大清帝國(guó)的命運(yùn)，清朝重商的措施已經(jīng)太晚了，因而不可能發(fā)生良好的效果。
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