年年春天，李自成都是在馬鞍上和戰(zhàn)爭(zhēng)中度過(guò)，從沒(méi)有像今年春天這么安靜和閑暇，每天早晨，他天不明就起床，迅速地梳洗畢，在院里打一套拳，活活筋骨，再舞一回劍，然后東邊的天上才現(xiàn)出來(lái)一抹淡青色的亮光，樹(shù)枝上的烏鴉和山鵲開(kāi)始啼叫。他帶著幾個(gè)親兵走出村子，看中軍和老營(yíng)的將士早操，一直到太陽(yáng)升到東山頭上很高時(shí)，他才同將士們一起回村。早飯以后，如果沒(méi)有特別要事，他總是坐在書(shū)房里，用白麻紙寫(xiě)一張仿，然后看一個(gè)時(shí)辰的書(shū)。有時(shí)他整個(gè)上午不出去，在屋里讀書(shū)和思考問(wèn)題。
這天上午，他因?yàn)樾闹杏惺拢瑳](méi)有辦完功課就騎馬出村，頭一件使他不愉快的事情是，昨天夜里，有四個(gè)人去一個(gè)叫做張家灣的三家村強(qiáng)奸民女，剛進(jìn)屋里，恰好巡邏隊(duì)從村邊經(jīng)過(guò)，那四個(gè)人趕快退出，從一條小路逃走了。今早他得到報(bào)告后非常生氣，派人去告訴總哨劉宗敏，要他務(wù)必趕快把這四個(gè)人查出來(lái)，斬首示眾。
為著不使犯法的人們畏罪逃跑，這件事對(duì)全營(yíng)都不聲張，在大將中除告訴劉宗敏外，也只有田見(jiàn)秀知道。他叫田見(jiàn)秀在早晨親自去撫慰那家受欺侮的老百姓，保證彼案，依照軍法處理，決不寬恕，也囑咐老百姓暫不要對(duì)外人言講。
李自成總在思索：他已經(jīng)宣布過(guò)幾條軍律，凡奸淫婦女者定斬不赦，為什么這樣的事情還會(huì)發(fā)生？昨晚上發(fā)生的這件事，是老八隊(duì)的將士們干的呢，還是新入伙的人們干的？近來(lái)有九百個(gè)本地的老百姓和桿子入伙，紀(jì)律不好，偷雞宰羊的事情常常發(fā)生。幾次他都要按軍律嚴(yán)辦，可是田見(jiàn)秀總是說(shuō)：“不要操之過(guò)急，對(duì)這些才上籠頭的野馬要有一點(diǎn)耐性才行。”難道這又是他們干的么？但他也想，老八隊(duì)的人們也會(huì)干出這樣事來(lái)。過(guò)去幾年，老八隊(duì)的紀(jì)律雖說(shuō)比官軍和別的義軍好一些，但奸淫、擄掠、殺人、放火的事情還是不少。近來(lái)他雖然下決心整頓軍紀(jì)，不許再有奸淫擄掠的事，可是人們還不習(xí)慣嚴(yán)守軍紀(jì)，也不信他的軍律都能夠不打折扣。
軍中的大敵是破壞軍紀(jì)的各種歪風(fēng)邪氣，整頓軍紀(jì)就是同歪風(fēng)邪氣作戰(zhàn)，你稍一松懈，敵人就有機(jī)可乘。要將形形色色的人們建成一支紀(jì)律森嚴(yán)、秋毫無(wú)犯的仁義之師，時(shí)刻要用心用力，好像逆水行舟，不進(jìn)則退。愈想他愈覺(jué)得這一次非殺一儆百不可，即令是新入伙的某一個(gè)桿子頭領(lǐng)犯了軍紀(jì)，他也決不姑息。如果殺了一個(gè)桿子頭領(lǐng)會(huì)引起一部分人嘩變，那就寧肯多殺幾個(gè)人也要把義軍的紀(jì)律樹(shù)立起來(lái)。不然，如何能救民水火？如何能叫做起義？
第二件使他不愉快的是一件揮霍公款的事。有一個(gè)叫做王吉元的，原是張獻(xiàn)忠手下的人。去年冬天自成去谷城那一次，獻(xiàn)忠送給他一百名弟兄，王吉元就是帶隊(duì)來(lái)的小頭目。自成因他作戰(zhàn)勇敢，武藝不錯(cuò)，就對(duì)他另眼看待，派他在高一功的中軍營(yíng)做一名小校，高一功總負(fù)責(zé)籌措糧餉，所以他就帶一部分弟兄活動(dòng)在藍(lán)田境內(nèi)，隨時(shí)從西安方面偷購(gòu)糧食和布匹運(yùn)回，有時(shí)也向一些山寨富戶打糧。王吉元因?yàn)槌Ｍ?dāng)?shù)氐臈U子來(lái)往，結(jié)交朋友，有一次就在賭博中輸去了公款五百多兩銀子。他非常害怕，急得又想自盡，又想逃跑。正在這時(shí)，高一功聽(tīng)到風(fēng)聲，把他逮捕。
高一功是一個(gè)非常正直、律己很嚴(yán)、眼睛里容不得一點(diǎn)兒灰星的人，怎么能容忍手下人拿公款隨便輸?shù)?？何況目前軍中十分困難，一個(gè)錢(qián)都不能隨便亂用？更何況闖王已經(jīng)下了決心，要在全軍中雷厲風(fēng)行地整頓軍紀(jì)？他把王吉元抓到之后，本想立即斬首，但又想不如將王吉元送回老營(yíng)，由闖王把他正法，以便在商洛山中號(hào)令全軍。于是，他把王吉元五花大綁，派幾個(gè)弟兄押送前來(lái)。那些平日同王吉元感情較好的小頭目和弟兄們，知道王吉元送到闖王處定死無(wú)疑，在他出發(fā)前弄一些酒肴給他送行，高一功對(duì)這事也不阻止，王吉元深悔自己荒唐，落得這個(gè)下場(chǎng)，同朋友們?yōu)I相別，哽咽說(shuō)：“我做了錯(cuò)事，犯了軍紀(jì)，死而無(wú)怨。你們?cè)陉J上的旗下好生干，千萬(wàn)莫學(xué)俺的樣。咱弟兄們二十年以后再見(jiàn)吧！”
自成昨天就接到了高一功的稟報(bào)，知道了王吉無(wú)所犯的嚴(yán)重罪行，并知道犯人在今天上午就可解到，這件事雖然不像奸淫和搶劫那么地使他痛恨，但是按情理也決難寬容。昨晚他問(wèn)過(guò)了劉宗敏和李過(guò)等的意見(jiàn)，大家異口同聲地主張將犯人斬首示眾?？墒撬艘灰?，他自己的想法變了。殺與不殺，在他的心上矛盾起來(lái)。早飯后不久，他騎馬出村去看將士墾荒，還沒(méi)有拿定主意，走不多遠(yuǎn)，恰遇著幾個(gè)弟兄把王吉元迎面押來(lái)。
mpanel（1）;王吉元一見(jiàn)闖王就跪在路邊，低著頭不說(shuō)話，等著斬首。因?yàn)槊靼鬃约汉軐?duì)不起闖王，他也無(wú)意向闖王懇求饒命；只是臨死前想起來(lái)家中有一位老母親沒(méi)人照顧，不免心中有點(diǎn)酸疼。
自成把他打量一眼，跳下烏龍駒，狠狠地踢他一腳，問(wèn)道：“我聽(tīng)說(shuō)你輸?shù)翥y子以后，又想逃跑，又想自盡，可是真的？”
“都是真的?！?br/>
“媽的，沒(méi)有出息的東西！”自成罵了一句，回頭對(duì)親兵們說(shuō)：“先抽他一百鞭子！”
自成的親兵們一向受他的熏陶，不賭博，不酗酒，紀(jì)律嚴(yán)明，今見(jiàn)王吉元在軍中十分困難時(shí)候輸?shù)袅宋灏俣鄡摄y子，個(gè)個(gè)氣憤，一聽(tīng)闖王吩咐，立刻把王吉元的上衣剝下，按倒在地，用鞭子抽得皮破肉綻，他們想著，按照往例，打過(guò)之后，跟著當(dāng)然是斬首示眾，所以隨手把王吉元從地上拉起來(lái)，喝道：“跪好！脖子伸直！”
王吉元側(cè)著頭向身旁的親兵們說(shuō)：“請(qǐng)弟兄們幫個(gè)忙，把活做干凈點(diǎn)兒?！?br/>
一個(gè)平日擔(dān)任斬人的親兵拔出鬼頭大刀，回答說(shuō)：“兄弟你放心，決不會(huì)叫你多受罪。”他隨即轉(zhuǎn)向闖王問(wèn)：“現(xiàn)在就斬吧。”
自成揮一下手，說(shuō)：“把他的繩子解開(kāi)?！?br/>
所有的士兵們都莫名其妙，不知道闖王是什么意思。王吉元也莫名其妙，瞪著吃驚的、惶惑的大眼睛，并不叩頭謝恩。他原是被五花大綁的，剛才因?yàn)橐谒募贡成铣槠け?，必須扒掉上衣，所以把脖子里和兩臂上的繩套解開(kāi)。只剩下手腕上的繩子未解。這時(shí)親兵們把他的手解開(kāi)了，卻用疑問(wèn)的眼睛望闖王：難道就這樣饒了這混蛋小子不成？自成對(duì)押解犯人的幾個(gè)弟兄說(shuō)：“把他攙到寨里去，給他點(diǎn)兒東西吃，等他的傷好了以后再來(lái)見(jiàn)我。”
王吉元仍然張目結(jié)舌，心神迷亂，不知道是怎么回事兒。那個(gè)替他解繩子的親兵突然明白了闖王的意思，照他的屁股上踢了一腳，喝道：“還不快磕頭謝恩！”
王吉元這才明白自己已經(jīng)得到赦免，伏身叩頭，幾乎把腦門(mén)磕出血來(lái)，卻不知說(shuō)什么話好，李自成嘆了口氣，恨恨地責(zé)罵說(shuō)：“該死的畜生！弟兄們沒(méi)有糧食吃，老百姓也在等著咱們的賑濟(jì)才能活下去，你竟敢把買(mǎi)糧食的銀子輸?shù)?！你有幾顆腦袋？你看我不能夠剝你的皮？……去！傷好后快來(lái)見(jiàn)我！”
闖王罵畢，縱身上馬，揚(yáng)鞭而去，沒(méi)有再回頭看一眼。走沒(méi)多遠(yuǎn)，老營(yíng)總管從背后飛馬追來(lái)，向自成問(wèn)道：“闖王，王吉元不殺了么？”
他回答說(shuō)：“王吉元雖說(shuō)該死，可是也怨我自己疏忽，沒(méi)有把這樣的事兒訂在軍律里。將士們酗酒、賭博，挪用公款，在敬軒那里原是可以馬虎的，王吉元才來(lái)三四個(gè)月，不曉得咱們這里和張帥那里不同。你去替我傳令全軍，以后嚴(yán)禁賭博，違令者重責(zé)二百鞭子，倘有盜用公款一兩以上者打一百鞭子，十兩以上者斬首！”
“是！”
自成懷著不愉快的情緒來(lái)到野外，看將士們開(kāi)荒種地。跑了幾個(gè)地方，看著看著，他心上的不愉快情緒就無(wú)形中消失了。在一個(gè)山腳下他遇見(jiàn)田見(jiàn)秀正在督率將士們播種雜糧。為著解決駐在商洛山中的糧食困難，除向附近山寨中的大戶借糧和派人扮做商販注漢中一帶購(gòu)糧外，按照李自成的屯墾計(jì)劃，全營(yíng)都在雷厲風(fēng)行地開(kāi)荒，田見(jiàn)秀總負(fù)其責(zé)，常常打著光脊梁，同弟兄們一起用撅頭挖地，刨石，挑土墊堰、如今他正在犁地。這是新買(mǎi)到的一頭牛犢，才上套，需要耐心調(diào)教。孩兒兵王四在前邊牽著牛繩。見(jiàn)秀用左手掌著犁把，右手拿著鞭子，不斷地用平靜的聲調(diào)對(duì)牛犢重復(fù)說(shuō)：“溝里走！溝里走！”
牛犢像一個(gè)頑皮和不懂事的孩子，有時(shí)聽(tīng)話，有時(shí)不聽(tīng)話，急躁而任性地向旁邊跑，離開(kāi)犁溝。遇到這種情形多的時(shí)候，王四就發(fā)起急來(lái)，轉(zhuǎn)過(guò)身來(lái)用牛繩子狠狠地打它幾下。田見(jiàn)秀和藹他說(shuō)：“小四兒，別打，別打。它才學(xué)犁地，性子急，不知道順犁溝走。你越打它越急?！?br/>
闖王在地邊笑了，心里說(shuō)：“玉峰這人，對(duì)牲口也這么慈善！”他跳下馬，叫見(jiàn)秀同他坐在田邊草地上，對(duì)身邊的親兵說(shuō)：“你們誰(shuí)會(huì)掌犁，去犁幾趟吧?！?br/>
田見(jiàn)秀說(shuō)：“不用，牛犢力氣小，也該讓它歇一陣?！?br/>
王四聽(tīng)說(shuō)叫牛犢歇歇，就從地里走出來(lái)，跑到一群孩兒兵中間，幫他們用撅頭挖山坡。牛犢靜靜地立在田里，啃著蹄子邊的幾棵小草。一只紅下頦的小燕子，落在它的脊背上，翹著長(zhǎng)尾巴，快活地閃了幾下翅膀，呢喃幾聲，隨后和同伴們貼著草地飛去。
自成問(wèn)：“天旱，種包谷能出么？”
見(jiàn)秀說(shuō)：“先種下去再講。大不下雨，挑水澆吧，能出多少是多少。節(jié)令到啦，不能耽誤?！?br/>
“這里要到山坡下邊去挑水，太遠(yuǎn)?！?br/>
“澆水是困難，可是咱們不能坐等天公下雨，咱們北方天旱，莊稼人對(duì)澆水反不注意，一味靠天吃飯。南方就不是這樣，幾年前咱們?cè)诤椭?、滁州一帶，那兒水多，可是莊稼人還常常用水車澆水。南方不是沒(méi)有大旱，可是成災(zāi)的時(shí)候較少，就因?yàn)槔习傩沼袧菜?xí)慣?！?br/>
“玉峰，你對(duì)莊稼活真是留心！我平日只知道你很看重做莊稼，常說(shuō)‘農(nóng)桑為立國(guó)之本’，卻沒(méi)有想到你在金戈鐵馬中還常常揣摩做莊稼的道理，這次大家舉你做督墾，可真是舉對(duì)啦。”
“倘若有朝一日，天下太平，我能夠解甲歸田，自耕自食，得遂平生之愿，那就好了?！?br/>
“又想到解甲歸田！好，等打下江山，咱們一道兒種地去吧。”
李闖王哈哈地大笑起來(lái)，隨后向一個(gè)士兵要過(guò)來(lái)一把撅頭，同大家一起在荒坡上點(diǎn)種包谷。等挖得渾身出汗，他把外邊的幾件衣服脫掉，只穿一件濕漉漉的、補(bǔ)著許多補(bǔ)丁的單褂子，繼續(xù)挖地。盡管他在這里暫時(shí)用的李鴻基這個(gè)名字，也不讓部下在老百姓面前叫他闖王，但是老百姓近來(lái)都很明白他是何人。他們一點(diǎn)兒也不怕他，站在附近望著他嘻嘻笑著，小聲地贊嘆不止。
快近中午時(shí)候，闖王派一名親兵回老營(yíng)告訴總管，他不回去吃午飯，要到李過(guò)那里看看，下午還要到總哨劉爺那里；倘有什么要事，可到李過(guò)或宗敏那里找他。
李過(guò)負(fù)責(zé)全營(yíng)的練兵工作，稱做督練，這個(gè)名稱到五年后改為督肄，屬于兵政府。闖王在侄兒那里談了些有關(guān)操練的事，同將士們蹲在一起吃過(guò)午飯，親自到校場(chǎng)看將士們練習(xí)射箭和操演陣法。將上們?cè)诓傺蓐嚪〞r(shí)雖然部伍整齊，紀(jì)律嚴(yán)肅，但變化較少。他不由得想起來(lái)他缺乏一位深明陣法的軍師，心中有一點(diǎn)空虛之感。
另外有一隊(duì)步兵在操練長(zhǎng)槍，自成也走近去看了一陣。最近幾年，他為著行動(dòng)迅速，幾乎完全變成了騎兵。騎兵作戰(zhàn)一般喜歡使用刀劍，用長(zhǎng)武器的較少。如今馬匹一時(shí)不易補(bǔ)充，不得不訓(xùn)練一些步兵。根據(jù)闖王意見(jiàn)，每個(gè)步兵要練熟兩種武器，一種是槍，一種是單刀或劍。俗話說(shuō)槍為諸兵之王，這是因?yàn)闃屖情L(zhǎng)武器，而槍法又變化多端。士兵會(huì)用長(zhǎng)武器，一躍而前，敵人在二丈以內(nèi)，即令用較短的木桿槍，也可將其殺傷。槍法變化多端，對(duì)于各種武器如棍、劍、叉、鏟、鞭、锏、戟、雙刀、單刀、大刀①、牌镋，都有破法。但長(zhǎng)槍也有弱點(diǎn)。如遇劫營(yíng)、巷戰(zhàn)、爭(zhēng)奪城門(mén)、攀登城、寨，長(zhǎng)武器就不如短武器，在這些場(chǎng)合，刀、劍、鞭、棒最為得手。這一隊(duì)步兵在長(zhǎng)槍與短刀兩種兵器的操練上，以操練槍法為主，他們有些是本地農(nóng)民新入伙的，有些是本地的小桿子入伙的，大多數(shù)沒(méi)有練過(guò)武藝。根據(jù)自成多年的臨陣經(jīng)驗(yàn)，弟兄們?nèi)绻謭?zhí)長(zhǎng)槍，縱然練得不熟，也很有用；如果手執(zhí)短武器，用得不熟，和徒手相搏差不多。
──────────────①大刀——指有長(zhǎng)柄的刀。至于雙刀和單刀所用的刀，可以統(tǒng)稱短刀。
──────────────在自成的大將里邊，只有劉芳亮槍法最精。槍法在明代分為十七八家，但崇禎年間在全國(guó)最著名和影響最大的不過(guò)六七家。一切武藝的傳播都靠師傅親授，不靠文字，所以就是這六七家最著名的槍法，能夠得其真?zhèn)鞯娜艘埠苌?。在社?huì)上流傳的往往是些皮毛，或是些不管實(shí)用的花槍。劉芳亮的槍法得自家傳，本來(lái)就根基很深，后來(lái)隨著李自成馳驅(qū)各省，每遇到各派高手就虛心請(qǐng)教。他起小跟隨父兄練的是當(dāng)時(shí)流行于關(guān)中的沙家槍法，后來(lái)融會(huì)了楊家槍法，石家槍法，馬家槍法，少林槍法，漢口槍法等，廣集眾長(zhǎng)，自成一派。去年冬天進(jìn)軍川北、川西時(shí)，遇到峨眉山的老和尚普恩，又請(qǐng)教了真正的峨眉槍法，從此技藝更進(jìn)，達(dá)于神化。
可是劉芳亮現(xiàn)在隨同高夫人在崤函山中，只好在闖王身邊的將士中挑選教師。
挑來(lái)挑去，最后決定讓自成的叔伯兄弟李鴻恩擔(dān)任槍法總教練。他是一個(gè)二十三歲的青年將領(lǐng)，在叔伯兄弟中排行十二，所以人們都稱他李十二，或十二帥，李過(guò)叫他十二爹，而自成仍呼他的乳名恩子。潼關(guān)南原大戰(zhàn)之前他就負(fù)了重傷，當(dāng)人馬路過(guò)杜家寨時(shí)，他和別的重傷人員被留下來(lái)，隱藏在山洞中，一個(gè)月前才完全治愈。
他作戰(zhàn)十分勇敢，又是自成的小弟弟，所以自成很愛(ài)他?？墒撬袝r(shí)依仗是自成的弟弟，李過(guò)的叔叔，做出些違反軍紀(jì)的事，使自成對(duì)他不敢重用。雖然經(jīng)過(guò)多次教訓(xùn)，他還是不能像別的將領(lǐng)一樣處處嚴(yán)守軍紀(jì)。這次自成派他做步兵總教練，率領(lǐng)二百多名新弟兄駐扎在一個(gè)村莊里，本來(lái)有點(diǎn)不放心，害怕會(huì)鬧出什么事故，但又想著，李過(guò)是督練：做事十分認(rèn)真，而每天操練又都在一起，就放心了。
李十二把這二百多人分作兩隊(duì)：第一隊(duì)是用一丈八尺到二丈四尺的竹竿做槍身，俗稱竹竿鏢；第二隊(duì)用不足一丈的木桿子做槍身，根大盈把，尖徑半寸，身硬如鐵。
李十二挑選身體輕捷、善于縱跳的弟兄們參加第一隊(duì)，用沙家槍法教他們；挑選身大力強(qiáng)的參加第二隊(duì)，教他們石家槍法，但是他憑著自己的心意，在石家槍法中多少雜有少林槍法。他把二百多弟兄這樣分開(kāi)，是根據(jù)兵器的性質(zhì)和人們身體條件決定的。竹竿鏢身長(zhǎng)而軟，重要在善用雙足，必須身隨其足，臂隨其身，腕隨其臂。
進(jìn)退迅速，是竹竿鏢臨敵制勝的關(guān)鍵。第二隊(duì)用的木桿槍，槍身較短，而又粗硬，重在十斤出頭，沒(méi)有很好的腕力不能使用，使用時(shí)臂以助腕，身以助臂，足以助身，少林寺本來(lái)擅長(zhǎng)棍法，后來(lái)從棍法中變出一派槍法，主要特點(diǎn)是連戳帶打，但也剛?cè)嵯酀?jì)，頗為實(shí)用。李十二為著教練這一隊(duì)弟兄，很費(fèi)了一番心思，才把少林槍法的一部分特點(diǎn)用在石家槍法之中。
自成站在校場(chǎng)里看了了陣，對(duì)于鴻恩的教練工作大為滿意。不過(guò)十幾天工夫，鴻恩已經(jīng)把這兩隊(duì)新弟兄初步引上了路。自成從隊(duì)伍中叫出兩個(gè)弟兄，命他們做出蒼龍擺尾勢(shì)和靈貓捕鼠勢(shì)讓他瞧瞧。他點(diǎn)頭稱贊幾句，又指點(diǎn)出他們身法、步法的毛病。隨后他自己耍了一套楊家槍法，又向大家講解使槍的基本道理，并說(shuō)槍是長(zhǎng)武器，必須學(xué)會(huì)如何作短武器用，方得其妙。不然，萬(wàn)一一刺不中，或沒(méi)有中在吃緊處，被對(duì)手短兵一人，收退不及，便為長(zhǎng)所誤。要會(huì)短用，就得著重練身法、步法。他說(shuō)這是戚家軍①練習(xí)槍法的一個(gè)妙訣，要大家務(wù)必注意，講過(guò)之后，他望著叔伯兄弟問(wèn)道：──────────────①戚家軍——戚繼光統(tǒng)率的軍隊(duì)。
──────────────“恩子，三個(gè)月管上戰(zhàn)場(chǎng)么？”
“二哥，只用練上兩個(gè)月，保管使用！”
李自成覺(jué)得鴻恩的眼神很不自然，似乎害怕同他的眼光正面相對(duì)。這感覺(jué)使他突然想起：自從他來(lái)到校場(chǎng)以后，鴻恩就似乎在假借賣力教練，回避著他?！半y道是他么？”自成在心中疑問(wèn)，但馬上他就回答自己說(shuō)：“不會(huì)吧，他不敢！”他想，鴻恩在他的面前態(tài)度不自然并不奇怪，因?yàn)樗切珠L(zhǎng)，一向?qū)Φ艿苡行┻^(guò)嚴(yán)。于是他望著鴻恩的眼睛笑著說(shuō)：“兩個(gè)月管使用？我要的是精兵呀。”
“誰(shuí)說(shuō)不是要練成精兵？當(dāng)然是精兵，若是操練兩月不使他們成為精兵，二哥，你砍我的腦袋！”
自成哈哈大笑，說(shuō)：“好，我記著你吹的大話！”
他還想在校場(chǎng)里停留一陣，可是劉宗敏派一個(gè)親兵飛馬而來(lái)，請(qǐng)他同李過(guò)速去議事。闖王的心中一動(dòng)，明白是為著那件事仿查出一些眉目，在這剎那間，他又覺(jué)察到鴻恩的眼神有些畏懼不安，但是他又一次想著自己的疑心沒(méi)有根據(jù)，在要離開(kāi)時(shí)，他對(duì)鴻恩鼓勵(lì)說(shuō)：“恩子，好生練吧。別看這兩百多弟兄少，日后他們就是咱們成立步兵的根基。
用心操練個(gè)模樣出來(lái)！”
李過(guò)因?yàn)檎谥笓]操演陣法，離不開(kāi)身，也不知道宗敏要商議什么事，對(duì)闖王說(shuō)：“二爹，你去吧，用不著我也去啦。”自成想著他不去也可以，并不勉強(qiáng)，自己上馬去了。
李自成離開(kāi)校場(chǎng)大約走了十里山路，來(lái)到了一個(gè)灣子里。離村子二里多遠(yuǎn)，沒(méi)有看見(jiàn)房舍，只看見(jiàn)山那邊一片例梢，傳過(guò)來(lái)熱熱鬧鬧的打鐵聲音。根據(jù)新的計(jì)劃，把原有的鐵匠營(yíng)大大擴(kuò)充，另外成立了弓箭棚、盔甲棚、火炮棚，統(tǒng)稱兵器營(yíng)。交給劉宗敏兼管督造。闖王眼下來(lái)到的正是弓箭棚、鐵匠棚與火炮棚所在的村莊，四面都有崗哨，戒備嚴(yán)密。
弓箭棚就在靠近村邊的一座草棚子里，有十來(lái)個(gè)人在那里工作。自成知道田見(jiàn)秀一時(shí)到不了，所以不急于見(jiàn)宗敏，下馬后先走迸弓箭棚瞧一瞧。幾天不來(lái)，這里又做出來(lái)許多新弓，有柘木的、檍木的、桑木的，按照大、中、小三種掛成三排。
他取下來(lái)一張大弓拉一拉，感到滿意。地上堆了許多牛角，成色不齊。有紋理很順、十分潤(rùn)澤的，一看就知道是稚牛的角；有文理不順、缺乏潤(rùn)澤的，是老牛的角；還有一種文理雖順，卻無(wú)光澤，那是瘦?；虿∨５慕恰Ｗ猿芍滥壳袄г谏街?，牛角來(lái)源困難，搖搖頭，囑咐不好的牛角盡量不用。他正要離開(kāi)，那位從藍(lán)田縣請(qǐng)來(lái)的弓箭師傅趕快從身邊一口破木箱中取出來(lái)一對(duì)牛角，每只有二尺多長(zhǎng)，文理極順，青多于白，潤(rùn)澤如玉，笑嘻嘻地捧給他看，說(shuō)：“闖王，你看這一對(duì)牛角怎樣？”
自成接在手里說(shuō)：“好，好，很是難得！哪兒來(lái)的？”
“這是從近來(lái)買(mǎi)到的幾百對(duì)牛角中挑出的。遇著識(shí)家，這一對(duì)牛角的價(jià)錢(qián)就能夠買(mǎi)一頭黃牛。我打算拿這對(duì)牛角替你做一張弓，木料也選定了?！?br/>
“什么木料？”
老師傅把靠在墻上的一根木料遞給闖王，說(shuō)：“就是這根料子，請(qǐng)你敲兩下聽(tīng)聽(tīng)聲音?！?br/>
闖王接住木料，一看是朽木的；用牛角敲了兩下，聲音很靈。他笑著說(shuō)：“好料子，離根遠(yuǎn)，也干透了。”
“闖王，還有難得的東西呢！”老師傅高興得胡子翹著，又從破箱于里取出來(lái)一個(gè)綿紙包，打開(kāi)來(lái)是一小盤(pán)筋條，捧給闖王說(shuō)：“你瞧，這才是一點(diǎn)寶物！”
闖王雖然平日事事留心，特別對(duì)制造兵器的知識(shí)很豐富，可說(shuō)是經(jīng)多見(jiàn)廣，卻一時(shí)認(rèn)不出這是什么筋條，問(wèn)道：“是什么獸筋？”
“不是獸，是天上飛的?！?br/>
“鶴筋么？”
“對(duì)，就是鶴筋！”
“哪兒來(lái)的？”
“不瞞闖王，這一點(diǎn)鶴筋我藏了上十年，多少人想要它做弓弦我都不給，寧肯餓飯，我也不賣給人。我來(lái)到這里以后，親眼看見(jiàn)你闖王行事仁義，又對(duì)俺們手藝人極其有恩。我再也沒(méi)法子報(bào)答你闖王，只有替你老做一張好弓表表心意，前幾天有人回藍(lán)田，我給俺老伴兒帶個(gè)口信，找出這點(diǎn)鶴筋，托順便人捎來(lái)啦?！?br/>
闖王連聲說(shuō)好，爽朗地大笑起來(lái)，在古代，有許多人，特別是弓箭老匠人，都認(rèn)為做弓弦牛筋不如野獸筋，野獸奔跳迅疾，用獸筋作弓弦射出的箭也特別迅疾。
到了明末，就有人用鶴鳥(niǎo)腿上的筋做弓弦，認(rèn)為鶴是鳥(niǎo)，飛的比走的更疾。李自成不相信這種說(shuō)法，但是老弓箭師傅的這番情誼卻使他深受感動(dòng)，他拍拍老師傅的肩膀問(wèn)：“老曹，你到咱這兒快有一個(gè)月，過(guò)得慣么？”
“大帥，看你說(shuō)的！別說(shuō)過(guò)得慣，我心里可暢快死啦。只要闖王你不嫌我年紀(jì)大，我還想人伙哩，你看，我這塊料，人伙行么？我才四十八歲，還不到五十哩。”
“行，行。只要你愿意入伙，趕快派人去把你的老伴兒接來(lái)好啦?！?br/>
“接老伴兒干嘛？嗨，又不是年輕人。目下跟著大帥打江山，等打下了江山接她不遲！”
“老曹，你……”
“闖王，你還不明白？上次我對(duì)你談過(guò)咱的苦根子。俺家三輩兒當(dāng)弓箭匠，到我這一代已經(jīng)干了大半輩子。論手藝，有手藝；論勤快，夠勤快；論人，咱說(shuō)一不二，自來(lái)不欺老哄少?？墒侨撕?，手藝好，勤快，頂屁用！咱自小兒受窮罪，受欺負(fù)，直到如今，半截子入土啦，越來(lái)越?jīng)]路。兒子前年給抓去當(dāng)兵，不知已經(jīng)肥了誰(shuí)家的地。三門(mén)頭守一個(gè)小孫子，孤苗兒，去年害了病，沒(méi)錢(qián)吃藥，小辮子翹啦。
媳婦兒沒(méi)指望，處在這兵荒馬亂的年頭兒，咱也不放心，窮人家守的什么節(jié)，走啦，俺老夫妻倆時(shí)常對(duì)著哭，往前看，四十八里不點(diǎn)燈，望不盡黑洞洞的。去年到今年又是災(zāi)荒年，過(guò)了破五就斷頓兒，又沒(méi)有活做，正打算出外討飯。心里想，這次出去，反正是死在外鄉(xiāng)，回不來(lái)啦，等著喂狗吧。沒(méi)想到咱這里招弓匠，咱就來(lái)啦。
一來(lái)就享福啦?！闭f(shuō)到這里，他用袖頭揩一下濕潤(rùn)的眼角，深深地嘆口氣，然后接著說(shuō)：“如今，不要說(shuō)我喂不了狗，也不受誰(shuí)欺負(fù)啦，從前，大小有點(diǎn)勢(shì)力的人跺跺腳叫咱趴下，咱就趴下去；想用腳踩在咱頭上，咱就趕快把頭低下去。咱一輩子都是逆來(lái)順受，在人家的腳板底下過(guò)日子。如今什么樣？不管是頭目和弟兄，都把咱當(dāng)個(gè)人看待，不稱曹師傅不說(shuō)話。就拿你老跟督造劉爺說(shuō)，也沒(méi)有把咱曹老大當(dāng)外人看待。人不能不要心口窩里四兩肉。想想從前，看看現(xiàn)在，頭打爛也要入伙！
闖王，你老要我我也人，不要我我也人，反正我老曹死心塌地跟著闖王闖江山，死也不離開(kāi)老八隊(duì)！”
闖王高興他說(shuō)：“你愿意留下，不再回去，好極啦。咱們這里很需要像你這樣的弓匠師傅。眼下吃點(diǎn)苦，日后打下江山是咱們大家的，有福同享。你給老伴兒捎錢(qián)沒(méi)有？”
“捎啦，捎啦，”曹老大快活他說(shuō)，“前幾天有順便人，已經(jīng)把錢(qián)捎去啦。老婆子不知燒了哪住香，這個(gè)荒春不擔(dān)心餓死啦。”
闖王跟他開(kāi)玩笑說(shuō)：“大概這炷香燒在神前啦。”自成想走，但又拿起來(lái)那一對(duì)珍貴的牛角，嘖嘖稱贊，問(wèn)道：“老曹，你打算給我做幾個(gè)力①的弓？”
──────────────①力——我國(guó)上古和中古測(cè)量弓的強(qiáng)度以“石（音擔(dān)）”為單位，到了明代或稍早一點(diǎn)，大概由于制弓技術(shù)的進(jìn)步，改為以“力”為單位。一個(gè)力是九斤十四兩（或云九斤四兩）。相傳十個(gè)力等于一石。
──────────────“我想替你做成二十個(gè)力的弓，你看怎樣？”
“你是要我平時(shí)練習(xí)用還是臨陣作戰(zhàn)用？”
“自然是臨陣作戰(zhàn)用。平時(shí)練習(xí)，八九個(gè)力的弓就行了?！?br/>
“我作戰(zhàn)的時(shí)候喜歡用強(qiáng)弓。老曹，你盡量替我多做幾個(gè)力吧?！?br/>
“做二十五個(gè)力，行吧？”
自成笑著搖搖頭。
“再加兩個(gè)力行吧？”
自成仍是笑而不言，微微搖頭。
曹老大向左右的人們望望，又望著闖王說(shuō)：“好，替你做三十個(gè)力吧，這可是特號(hào)強(qiáng)弓！”
自成放下牛角，在弓箭師傅的肩上拍一下，回答說(shuō)：“老曹，還差一點(diǎn)，你替我做成三十五個(gè)力的吧，免得虧了你的好材料?！?br/>
曹老大張大嘴啊了一聲，驚嘆說(shuō)：“這樣強(qiáng)弓，不妨礙馬上左右開(kāi)弓，你老真是神力！”
闖王回答說(shuō)：“自幼喜歡拉強(qiáng)弓，已經(jīng)習(xí)慣啦。比這再多幾個(gè)力的弓也可以在馬上拉滿，不至于弓欺手①。”
──────────────①弓欺手——這是射箭技藝上的一句成語(yǔ)。手強(qiáng)弓弱叫做“手欺弓”，弓強(qiáng)手弱叫做弓欺手。
──────────────他離開(kāi)弓箭棚，走不多遠(yuǎn)就到了熱鬧喧天的鐵匠棚。鐵匠棚現(xiàn)在有五十多個(gè)鐵匠，大部分是從士兵中挑出來(lái)的，一部分是從各地招雇的鐵匠老師，這五十多個(gè)人分存四個(gè)草棚里，每一個(gè)草棚有一個(gè)小頭目，稱做棚頭。全鐵匠棚由一個(gè)哨總統(tǒng)帶，稱做鐵匠總管。自成先走進(jìn)第一座鐵匠棚里，同大家打了招呼，看了一陣，向棚頭詢問(wèn)了兩三天來(lái)的工作情況，隨后走到一個(gè)爐子旁邊，掌鉗子的師傅是從杜家寨來(lái)的包仁。當(dāng)包仁從爐子內(nèi)把燒得通紅發(fā)軟的鐵料夾出來(lái)放在砧子上時(shí)，闖王從地上掂起來(lái)一把大鐵錘。包仁笑著說(shuō)：“闖王，你又要掄大錘么？”
“我要跟你學(xué)手藝哩?！弊猿烧f(shuō)：“怎么，你還是不收我做徒弟？”
“好說(shuō)，好說(shuō)?！卑首笫终沏Q，右手拿著小鐵錘在燒紅的鐵料上連敲幾下，說(shuō)：“打！用力打！”
包仁用小錘子指點(diǎn)著，闖王和一個(gè)翹鼻子青年士兵一替一下掄大錘。打了一陣，一個(gè)槍頭的模樣打成了。包仁把這個(gè)半成品送進(jìn)爐里，笑著說(shuō)：“闖王，你是天上的星宿下凡，誰(shuí)也不敢收你當(dāng)徒弟。別看我有了一把年紀(jì)，我也怕折壽！”
自成同包仁說(shuō)笑了一陣，直到把槍頭使了鋼，完全打成，才離開(kāi)包仁，他正在大步向外走，一抬頭看見(jiàn)柱子上貼了一張紅紙，上邊寫(xiě)著一首詩(shī)。雖然字寫(xiě)得歪歪扭扭，還有一個(gè)別字，但詩(shī)倒很有意思：天遣我輩殺不平，世間曾有幾人平！
寶刀打就請(qǐng)君用，殺盡不平享太平。
他把詩(shī)看了兩遍，連著點(diǎn)了幾下頭，望著大家問(wèn)：“這是誰(shuí)寫(xiě)的？”
棚頭停住鐵錘說(shuō)：“稟闖王，寫(xiě)是我寫(xiě)的，詩(shī)是大家編的。”
“大家編的？”
“是的。起初我想了一句，想不起來(lái)了。接著，張三湊一句，李四湊一句，湊了七八句，大家又一琢磨，琢磨成了四句?！?br/>
“詩(shī)寫(xiě)得不壞，有意思！”
自成走到第二個(gè)棚子門(mén)口，看見(jiàn)劉宗敏光著上身，脊梁上淌著汗，正在掄大錘。
他的旁邊站著一個(gè)士兵，又害怕，又羞慚，不知如何是好。自成知道宗敏又發(fā)了脾氣，可能這個(gè)工作不賣力氣的弟兄會(huì)挨一頓臭罵或甚至一頓鞭子。他正要進(jìn)去同宗敏說(shuō)話，宗敏已經(jīng)看見(jiàn)了他，把大錘交還旁邊站著的那個(gè)士兵，抓起衣服向他走來(lái)。
“你把王吉元?dú)⒘藳](méi)有？”走出棚子以后，宗敏站住問(wèn)。
“我打了他一百鞭子，饒他一條性命?！?br/>
“這太輕了。為什么不斬首示眾？”
自成揮退左右，放低聲音說(shuō)：“王吉元原是敬軒的人，為著五百多兩銀子殺了他，日后見(jiàn)敬軒怎么說(shuō)呢？咱們同敬軒之間本來(lái)就犯了生澀，不必為這件事兒使敬軒罵咱們打狗不看主人面子?！?br/>
“可是以后別人也犯了這樣的罪呢？”
“我已經(jīng)傳令全軍，下不為例，今后凡賭博者受重責(zé)，凡盜用公款銀子十兩以上者斬不赦?！?br/>
“看著敬軒的情面，只好饒他的狗命吧。補(bǔ)之怎么沒(méi)有來(lái)？”
“咱們談?wù)劙?。他正在指揮操練，用不著叫他也來(lái)了?！?br/>
“可是事情就出在他那里，頂好是交他處理?！?br/>
“你查出是什么人干的事？”
“鴻恩。”
自成的心上一寒，登時(shí)氣得臉色發(fā)青，說(shuō)：“該死！誰(shuí)同他一起去的？”
“他帶著自己的三個(gè)親兵?！?br/>
“真是該死，會(huì)是他做出這事！”
“怎么辦，饒了他這一回吧？”宗敏問(wèn)，不轉(zhuǎn)睛地望著闖王。
闖王明白宗敏是拿話試他的口氣，他沒(méi)有馬上回答，在心中憤憤他說(shuō)：“偏偏是我自己的兄弟破壞了我的軍紀(jì)！”宗敏見(jiàn)自成有點(diǎn)猶豫，隨即說(shuō)：“闖王，怎么辦？你自己處理好不好？”
“不，捷軒。你辦吧，執(zhí)法如山，不要推辭。正因?yàn)樗俏业男值?，更不要徇私情輕饒了他！”
盡管闖王的口氣很堅(jiān)決，竭力不在宗敏面前流露出他的矛盾感情，但是他的沉重的臉色和十分干澀的聲調(diào)，怎么能瞞得住宗敏呢？事實(shí)上，宗敏的心中也很難過(guò)。
自從他參加自成的老八隊(duì)以來(lái)，他親眼看見(jiàn)自成的本族子弟跟隨起義的有幾十個(gè)人，大部分都在戰(zhàn)場(chǎng)上陣亡了，剩下的只有幾個(gè)人，其中有的人在從漢中府一帶向潼關(guān)的長(zhǎng)途進(jìn)軍中被官軍打散，尚未歸隊(duì)。如今留在自成身邊的只有李過(guò)和李十二，還有自成的親兵頭目李強(qiáng)，是他的族侄。單憑這一點(diǎn)說(shuō)，他劉宗敏也有些不忍心真的把鴻恩問(wèn)斬，何況，鴻恩在自成的堂兄弟中是個(gè)頂小的，有時(shí)人們也叫他李老么，自成一向?qū)@位小弟弟表面很嚴(yán)，骨子里很親。兩年前路過(guò)徑陽(yáng)時(shí)，李十二也曾慫恿士兵淫掠，當(dāng)時(shí)自成也很震怒，說(shuō)要?dú)⑺?。他?tīng)說(shuō)不妙，跑去跪在高夫人面前，像一個(gè)大孩子似的揉著眼睛，二嫂長(zhǎng)二嫂短地纏磨著高夫人替他講情。自己終于只是痛罵他一頓，打他幾耳光，踢幾腳，并沒(méi)殺他。一個(gè)“李”字分不開(kāi)，兄弟畢竟是兄弟！這一次是不是又像那次一樣，說(shuō)殺不殺呢？所以聽(tīng)了闖王的話以后，劉宗敏一時(shí)拿不定主意，低著頭不做聲了。
闖王見(jiàn)宗敏不做聲，自己也不做聲。他低著頭，用靴尖踩著一棵小草，狠踩，狠踩，但這完全是下意識(shí)動(dòng)作，毫無(wú)目的。幾年來(lái)死去的本族兄弟和子侄們的影子都浮現(xiàn)在他的眼前，使他的心中酸痛。恰在這時(shí)，他的一個(gè)親兵從老營(yíng)飛馬來(lái)到，向他稟報(bào)說(shuō)老神仙已經(jīng)從北京回來(lái)，請(qǐng)闖王快回老營(yíng)。自成立刻對(duì)宗敏說(shuō)：“快跟我到老營(yíng)去，聽(tīng)聽(tīng)北京的情形！”他向來(lái)的親兵問(wèn)：“別的大將們都知道尚先生回來(lái)了么？”
“雙喜已經(jīng)派人去分別傳知啦?！?br/>
“捷軒，咱們走吧？”闖王又看著宗敏問(wèn)。
“走吧?！弊诿粝蛞粋€(gè)親兵揮一下手，“備馬去！”
宗敏和他的十幾個(gè)親兵的戰(zhàn)馬很快地備好牽來(lái)，為著闖王的事業(yè)，他很想勸闖王從自己的親人開(kāi)刀，樹(shù)立軍紀(jì)，可是這話怎么好說(shuō)呢？略微躊躇一下，他走近闖王身邊，湊近他的耳朵小聲說(shuō)：“自成，那件事還是你做主吧。要是打算嚴(yán)辦，我就派人去把鴻恩同他的三個(gè)親兵抓起來(lái)，免得他們會(huì)畏罪逃跑?！?br/>
闖王此刻一方面確實(shí)恨鴻恩，一方面還有點(diǎn)不忍心真的把他問(wèn)斬，但這種私情卻無(wú)法出口，他忽然把一線希望寄托在以寬厚著稱的田見(jiàn)秀身上，回答說(shuō)：“抓起來(lái)吧。今晚我請(qǐng)玉峰哥和你一同審問(wèn)?！?br/>
當(dāng)闖王和劉宗敏回到老營(yíng)時(shí)候，醫(yī)生已經(jīng)吃過(guò)飯，還喝了點(diǎn)酒，帶著風(fēng)塵色的臉孔變得通紅。闖王一進(jìn)大門(mén)，還沒(méi)有看見(jiàn)他的影子，先聽(tīng)見(jiàn)他的大笑和這么一句話：“看起來(lái)，有咱們的天下！有咱們的天下！”
闖王一進(jìn)屋里，看見(jiàn)袁宗第、李過(guò)和田見(jiàn)秀已經(jīng)都來(lái)了，正在同醫(yī)生談話。他向醫(yī)生拱手道勞，拉著手問(wèn)了幾句關(guān)于旅途上的情形，就一擺手讓親兵們和閑雜人員們都走開(kāi)了。緊接著他關(guān)心地問(wèn)：“子明，快談?wù)劊⒌那樾卧鯓?？?br/>
尚炯拈著胡須說(shuō)：“朝廷上的事情么？談起來(lái)多啦，一下子可說(shuō)不完?！?br/>
“揀重要的先談?！?br/>
“好，談重要的，不重要的以后細(xì)談。”
尚炯把朝廷上民窮財(cái)盡、政治腐敗和上下離心的種種實(shí)情，一五一十地談了出來(lái)。李自成聽(tīng)了以后，滿懷興奮地望著劉宗敏和田見(jiàn)秀說(shuō)：“你們看，怎么樣？大明的氣數(shù)真的要完了，咱們還不加勁兒干？”
田見(jiàn)秀說(shuō)：“確實(shí)，朝廷已經(jīng)弄得焦頭爛額啦，好比四處起火，八下冒煙，顧了這一頭顧不了那一頭，日后收拾這個(gè)局面的說(shuō)不定就是我們。捷軒，你說(shuō)是么？”
劉宗敏把大腿一拍，說(shuō)：“有干頭，有咱弟兄們的天下！自成，咱們?cè)琰c(diǎn)樹(shù)起大旗怎么樣？”
自成笑一笑，搖了搖頭。袁宗第拍了一下膝蓋說(shuō)：“對(duì)！我看也不如早點(diǎn)樹(shù)起大旗。闖王，別等敬軒啦。他靠不住！清你快派人去崤山里叫大嫂子同明遠(yuǎn)把人馬撤回來(lái)，一會(huì)師就動(dòng)手！”
闖王向田見(jiàn)秀望望，見(jiàn)他笑而不言，隨即說(shuō)道：“咱們目前頂要緊的事情是練兵，準(zhǔn)備馬匹、兵器和糧食。”他又向田見(jiàn)秀的臉上掃，一眼，近來(lái)因?yàn)榧Z食缺乏，田見(jiàn)秀和許多將士們的臉上都有菜色，并且浮腫?！凹Z食頂要緊，頂要緊。要是眼下就不管三七二十一大干起來(lái)，咱們的墾荒固然吹了，老百姓也鬧得沒(méi)法收成。這兒的災(zāi)情已經(jīng)夠重，要是再不休兵安民，讓百姓喘口氣，多少收點(diǎn)莊稼，捷軒，別說(shuō)老百姓要餓死，咱們也要餓死，總得首先叫老百姓有吃的，不餓死，咱們也才能夠不缺糧食?！?br/>
尚炯說(shuō)：“闖王，你說(shuō)得很對(duì)。俗話說(shuō)：‘民以食為天。’目下離麥季只有一個(gè)多月。讓老百姓收季麥子，喘口氣兒，確實(shí)要緊。雖說(shuō)到處天旱，麥苗很壞，可是收一點(diǎn)總比不收好?！?br/>
劉宗敏點(diǎn)頭說(shuō)：“也好，等收了麥，不管敬軒動(dòng)手不動(dòng)，咱們從這里先動(dòng)手，殺到河南?！彼芯迹檬仲澟宓目谖钦f(shuō)：“老尚，你真是一個(gè)神仙！你到北京人地生疏，住的日子也不算長(zhǎng)，會(huì)把朝廷的事兒打聽(tīng)得這么清楚，說(shuō)起來(lái)入木三分。原先自成說(shuō)只有你去北京頂合適，我可沒(méi)想到你辦事這樣出色！”
尚炯笑著說(shuō)：“這不是我辦事出色，是有一位出色的朋友幫了大忙。要不是遇到這位朋友，光憑我這塊料，即令在北京住上一年，也別想對(duì)朝廷的事知道得這樣清楚！”
自成趕緊問(wèn)：“是一位什么樣的朋友？”
“闖王，我對(duì)你談過(guò)一位牛舉人，你可記得？”
“記得，記得。你在北京找到他了？”
“不但找到他，我還把他請(qǐng)來(lái)了。”
“??？！請(qǐng)來(lái)了？在哪里？在哪里？”
“現(xiàn)在西安。”
“在西安？為什么不請(qǐng)到這里？”
劉宗敏也抱怨說(shuō)：“你真是！為什么不帶他一道來(lái)？”
醫(yī)生含笑說(shuō)：“我怕你們兩位不愿意同他見(jiàn)面?！?br/>
劉宗敏大瞪眼盯著醫(yī)生，不明白他的話是什么意思，說(shuō)道：“不愿意同他見(jiàn)面？
老尚，虧你還是闖王的心腹人！自成平日跟你無(wú)話不談，你也自認(rèn)為深知他的心思，會(huì)說(shuō)出這樣的話！你到底為什么不把他帶來(lái)？怕路上不平穩(wěn)？”
尚炯笑而不答。宗敏把他的神情又打量一下，看出來(lái)他的笑里邊含有文章，又想著這個(gè)老醫(yī)生也不是那號(hào)著三不著兩的人，從來(lái)不在重大的事情上開(kāi)玩笑，說(shuō)出不冒煙的話，如今怎么會(huì)平白無(wú)故地在闖王和他的面前冒涼腔？他想要尚炯快說(shuō)出來(lái)笑里邊藏的文章，就對(duì)自成說(shuō)：“子明是胡扯的，什么牛舉人，馬舉人，別信他。要是真把那位牛舉人從北京請(qǐng)到西安，他就會(huì)把他帶來(lái)見(jiàn)咱們。別信他！”
尚炯哈哈地大笑起來(lái)，心里說(shuō)：“瞧，他們?cè)诖蛘躺嫌薪?jīng)驗(yàn)，在跟舉人、進(jìn)士打交道還是第一遭，對(duì)這些人的脈理乍然還摸不清呢?！辈贿^(guò)，就在他大笑當(dāng)兒，李自成已經(jīng)猜出來(lái)一點(diǎn)譜兒，同田見(jiàn)秀交換了一個(gè)眼色。
李過(guò)向尚炯笑著問(wèn)：“到底是怎么回事兒？越說(shuō)你是神仙，你越是神神鬼鬼的。
快說(shuō)吧，到底這位牛舉人來(lái)了沒(méi)有？”
尚炯說(shuō)：“確確實(shí)實(shí)地來(lái)到西安。我特意回來(lái)向你們稟報(bào)，聽(tīng)候你們吩咐?！?br/>
劉宗敏大為高興，爽快他說(shuō)：“趕快派人去請(qǐng)他來(lái)，還有什么別的話？其實(shí)，你應(yīng)該帶他一道來(lái)，用不著向闖王稟報(bào)，你這是六指兒搔癢，額外多一道子?！?br/>
尚炯又笑起來(lái)，說(shuō)：“我自己帶他來(lái)？牛舉人一直三心二意地不愿同我到西安，看起來(lái)是他對(duì)啦。”
田見(jiàn)秀笑著說(shuō)：“子明，你放心。咱們的闖王平日思賢如渴，雖不能親自去西安相迎，可是也決不會(huì)有失禮節(jié)?！?br/>
闖王接著說(shuō)：“玉峰說(shuō)得對(duì)。咱們一定要專程相迎，隆重接待。捷軒，在這樣的事情上咱們都是外行，得聽(tīng)尚大哥的，你太性急啦?！?br/>
劉宗敏恍然記起，趕快說(shuō)：“對(duì)，對(duì)。我忘記三請(qǐng)諸葛的故事啦?！?br/>
大家都大笑起來(lái)。尚炯心上的小疙瘩頓時(shí)解開(kāi)，一邊笑一邊在心里說(shuō)：“這樣，牛啟東就不會(huì)拿捏著不肯來(lái)了！”在這同一片刻，袁宗第在快活的笑聲中不由得想著：“一個(gè)舉人就拿這么大架子？幾年來(lái)十三家義軍攻城破寨，不知?dú)⑦^(guò)多少舉人、迸士，還有比這班人更大的官兒。今日咱們用著了讀書(shū)人，一個(gè)舉人就這樣拿捏身份！”不過(guò)這種不舒服的想法只在心上一閃就過(guò)去了。
闖王請(qǐng)尚炯談?wù)勊窃鯓影雅Ｅe人從北京請(qǐng)到西安的。等醫(yī)生把經(jīng)過(guò)一五一十他說(shuō)了一遍，自成跳起來(lái)走到醫(yī)生面前，拍著他的肩膀說(shuō)：“尚大哥，你這件事辦得太好啦！太好啦！這比你探聽(tīng)朝廷的消息還重要，實(shí)在難得！既然牛先生已經(jīng)到了西安，我們務(wù)必請(qǐng)他來(lái)一趟?？上也荒苡H自去西安接他，怎么辦呢？”他尋思著，一時(shí)想不起一個(gè)適當(dāng)?shù)娜舜硭叭ノ靼病?br/>
劉宗敏的眼睛一轉(zhuǎn)，說(shuō)：“我看，這樣吧，還是請(qǐng)尚大哥往西安辛苦一趟，咱們派一位大將在半路相迎，等客人來(lái)到時(shí)，咱們幾位重要頭領(lǐng)都隨闖王下山，迎出數(shù)里之外，不好么？”
田見(jiàn)秀點(diǎn)頭說(shuō)：“照，照！這個(gè)辦法很好，就請(qǐng)補(bǔ)之到中途相迎。只是子明剛到家，還沒(méi)休息，又得幾天奔波了。子明，你的身體吃得消么？”
闖王望著醫(yī)生微笑，卻不做聲。醫(yī)生把大腿一拍，站起來(lái)說(shuō)：“咱們一年三百六十天騎馬打仗，東奔西跑，去西安接個(gè)朋友，這算得什么辛苦！好，我明天就去西安。”他笑一笑，接著說(shuō)：“這一次，我是名正言順，奉著你闖王的命去迎接他，說(shuō)話就有了分量啦?！?br/>
闖王問(wèn)：“要不要派雙喜兒隨你同去，格外顯得我的誠(chéng)意？”
另外派個(gè)人隨他同去，以示隆重，這正是尚炯所希望的。但是他擔(dān)心雙喜沒(méi)有去過(guò)大地方，怕萬(wàn)一會(huì)出紕漏。他想了片刻，另外也沒(méi)有合適的人，搖搖頭說(shuō)：“算啦，還是我一個(gè)人去吧。我一個(gè)老頭子不至于惹人注意，多一個(gè)年輕人反而不好?！?br/>
劉宗敏說(shuō)：“二虎已經(jīng)回來(lái)，叫二虎同去好了?！?br/>
二虎是劉體純的小名，他的哥哥劉體仁小名叫做大虎，早已經(jīng)犧牲了。雖然自從他在農(nóng)民軍中有了點(diǎn)名聲以后也取了“德潔”二字作為表字，但自成夫婦和幾位年長(zhǎng)的大將都喜歡仍叫他二虎。他是在他們的眼皮下長(zhǎng)大的小兄弟，叫他的小名不僅是叫慣了，也含著親密的感情，為著他特別機(jī)警，二十天前派他去谷城和房縣同張獻(xiàn)忠和羅汝才聯(lián)系，察看動(dòng)靜，昨天才回。大家都很同意派他同醫(yī)生前去西安。
劉宗敏聽(tīng)說(shuō)獻(xiàn)忠那里有個(gè)徐以顯，便問(wèn)牛金星比徐如何。醫(yī)生用鼻孔哼了一聲，說(shuō)：“啟東是王佐之才，徐以顯正是俗話所說(shuō)的狗頭軍師，如何能跟他相比！”
劉宗敏笑著說(shuō)：“好家伙！你把這位牛舉人捧到天上了！”
“我不是故意替他吹噓。他確實(shí)是宋濂一流人物，可惜磋跎半生，未得一展所學(xué)，劉爺，你只要同他見(jiàn)面一談，就知道他是一個(gè)怎樣的人?！?br/>
闖王說(shuō)：“咱們太需要這樣的人。怎樣打仗，怎樣練兵，咱們還有些經(jīng)驗(yàn)，可是光憑這也成不了大氣候。自古成大事的都不是光靠打仗。如何經(jīng)邦安民，那里邊有許多學(xué)問(wèn)，咱們還有些外行，”
劉宗敏說(shuō)：“干脆，咱們把這位牛舉人留下，請(qǐng)他做軍師吧?！?br/>
田見(jiàn)秀也說(shuō)：“對(duì)的，想辦法把他留下。咱們以先生之禮相待?！?br/>
宗敏望著尚炯說(shuō)：“老神仙，你看怎樣？咱們打開(kāi)窗戶說(shuō)亮話，只要他是個(gè)人才，咱們決不會(huì)虧待他。有朝一日咱們的闖王坐了天下，他就是當(dāng)朝宰相。怎么，能把他留下做軍師么？”
大家的眼光集中在醫(yī)生的臉上，等待他回答。李過(guò)看見(jiàn)他拈著胡須，笑而不言，忍不住說(shuō)：“尚神仙，留住牛舉人這出戲，全靠你唱了?！?br/>
尚炯說(shuō)：“這出戲我只能唱前段，后半段就得靠闖王跟諸位將軍唱。”
闖王滿懷高興，但沒(méi)做聲，過(guò)了片刻，他慢慢他說(shuō)：“就怕水淺養(yǎng)不住大魚(yú)。
咱如今剛打了敗仗，人家牛舉人未必會(huì)留在這里?！彼α诵?，又請(qǐng)醫(yī)生談清兵在畿輔的種種情形。
關(guān)于盧象升在蒿水橋陣亡的消息，他們?cè)缫崖?tīng)說(shuō)，但不像尚炯所談的那樣仔細(xì)，盡管他們同盧象升打過(guò)幾年仗，在戰(zhàn)場(chǎng)上是死敵，但是都對(duì)他堅(jiān)主對(duì)清兵作戰(zhàn)，反對(duì)議和，得到那樣遭遇，還有點(diǎn)同情。闖王搖頭說(shuō)：“盧象升雖是被朝廷弄到兵敗陣亡，也算死到一個(gè)正經(jīng)題目上。”劉宗敏用拳頭向桌上一捶，罵了聲：“崇禎這一伙兒，他媽的！”隨即問(wèn)道：“那個(gè)楊廷麟貶出京了么？”
尚炯回答說(shuō)：“我離開(kāi)北京時(shí)他還沒(méi)有出京。背上長(zhǎng)了個(gè)疽，幾乎死了。”
他接著把如何救活了楊廷麟并堅(jiān)決沒(méi)要楊宅的酬謝。對(duì)大家說(shuō)了，大家都稱贊他這事辦得好。
當(dāng)大家同尚炯坐在一起談話時(shí)候，李鴻恩和隨同他去做壞事的三個(gè)親兵被逮捕到了，拘禁在老營(yíng)的偏院中。當(dāng)尚炯去廁所時(shí)，鴻恩在屋中叫道：“尚先生救我！”
醫(yī)生抬頭一看，吃了一驚，走去問(wèn)道：“十二，為的什么事呀？”
鴻恩并不隱瞞，把實(shí)情對(duì)醫(yī)生說(shuō)了，醫(yī)生搖搖頭，嘆口氣說(shuō)：“唉，年輕人，真是荒唐！好吧，我替你講情試試，請(qǐng)闖王和劉爺看我的老面子饒你不死。以后，可不能再壞軍紀(jì)。”
醫(yī)生和闖王等人談到定更以后，又吃點(diǎn)酒，才回他自己的住處休息。臨走時(shí)，他向闖王替鴻恩講情，但闖王并不做聲。他轉(zhuǎn)向劉宗敏說(shuō)：“捷軒，十二雖然犯法當(dāng)斬，但請(qǐng)姑念他年輕無(wú)知，留下他的性命，他跟隨闖王六七年，從十四五歲的毛孩子長(zhǎng)成大人，掛過(guò)多次彩，在戰(zhàn)場(chǎng)上出生入死，忠心耿耿保闖王。他作戰(zhàn)勇猛，武藝也好，這幾年立過(guò)不少功。俗話說(shuō)，千軍易得，一將難求。這次留下他一顆腦袋，以后他就不敢啦?！?br/>
宗敏把眼睛一瞪，說(shuō)：“老尚，我何嘗不知道他是個(gè)有出息的小伙子？不用說(shuō)他是自成的叔伯兄弟，他也是在我的眼皮下長(zhǎng)大的，同我自己的兄弟一樣?？墒擒姺ㄈ缟剑摂夭粩?，以后叫哪個(gè)遵守軍紀(jì)？他是闖王的兄弟，就應(yīng)該以身作則，不要犯法才是；既然犯了法，就得與別人一律同罪！”
“捷軒，你說(shuō)的道理很是，不過(guò)，不過(guò)，法是死的，用是活的。十二幾次受重傷，都是我親手救活了他的命。這次請(qǐng)你看個(gè)面子，還讓我救他一命行不行？”
“你快回去休息吧，能不能饒他一死，等我同闖王、玉峰審問(wèn)了他再說(shuō)。”
醫(yī)生不好再講什么話，十分放心不下，向自成、宗敏和見(jiàn)秀望望，含著淚苦笑一下，轉(zhuǎn)身走了。宗敏立刻向自成問(wèn)：“現(xiàn)在就審問(wèn)吧？”
“審問(wèn)！”自成說(shuō)，“玉峰，你同捷軒一同去審問(wèn)，一切由你們二位做主?！?br/>
在審問(wèn)時(shí)候，李鴻恩照實(shí)承招，只求不殺他，讓他在下次打仗時(shí)戰(zhàn)死沙場(chǎng)，他的三個(gè)親兵中有一個(gè)叫做陳魁，一口承招李十二去強(qiáng)奸民女的事是他慫恿的，他愿意受千刀萬(wàn)剮，只求饒十二不死。審過(guò)以后，劉宗敏和田見(jiàn)秀到院里商議。田見(jiàn)秀主張只將陳魁殺掉，留下鴻恩的一條性命，重責(zé)一頓，讓他戴罪立功。劉宗敏從感情上也不愿殺他，但認(rèn)為他既是闖王的兄弟，倘若不殺，將士們必有許多閑話，以后如何叫別人遵守軍紀(jì)？再說(shuō)，那些新人伙的兄弟既有本地農(nóng)民，也有平日慣于擾害平民的桿子，如果放過(guò)了鴻恩，對(duì)這些人就沒(méi)法厲行軍紀(jì)了。所以他主張狠狠心斬了鴻恩，他們商量一陣，便同去見(jiàn)闖王，請(qǐng)他自己決定。宗敏說(shuō)：“闖王，這件事，如今全營(yíng)上下無(wú)人不知。或重責(zé)一頓皮鞭，或斬首示眾，全由你決定，不過(guò)要快，夜長(zhǎng)夢(mèng)多，耽擱一天，閑話就起來(lái)了。”
“王子犯法與庶民同罪，是我的兄弟更不可輕饒。殺吧，殺吧！”自成低聲回答說(shuō)，心中酸痛，聲音有些打顫，同時(shí)在心中罵道：“為什么這事情偏出在恩子身上？該死！”
田見(jiàn)秀在一旁說(shuō)：“你多想一想，打他幾百皮鞭也是一個(gè)辦法，可不殺就不殺。
老尚說(shuō)得很是：千兵易得，一將難求?！?br/>
這一夜，李自成為這事十分難過(guò)，不能成眠。有時(shí)在他的眼前出現(xiàn)的是拖著鼻涕、在灰堆中同群兒嬉戲的小恩子，忽而一變，出現(xiàn)在眼前的是衣服破爛、面黃肌瘦的一個(gè)少年，又頑皮又害羞地纏磨著高桂英，懇求說(shuō)：“二嫂，你替我求求二哥，帶我出去吧，我要隨二哥一起打江山！”這后一個(gè)印象是崇禎五六年間的事情，那一次自成率人馬回一趟米脂故鄉(xiāng)，把鴻恩和村中一大群青少年子弟們帶了出來(lái)。從那時(shí)起，鴻恩在自成的培養(yǎng)下成長(zhǎng)起來(lái)，變成了一員青年猛將。他在童年時(shí)代就跟著村中大人們練習(xí)槍法，后來(lái)又得到劉芳亮的用心指教，武藝大進(jìn)，立了許多功，流過(guò)許多血，死過(guò)幾死！……
許許多多往日的印象，在這不安的一夜中都活靈活現(xiàn)地浮現(xiàn)眼前。一段二十年前的往事，也忽然記起來(lái)了。那時(shí)五嬸，即鴻思的母親，剛剛守寡，帶著吃奶的鴻恩給艾舉人家中幫工，而自成給艾家放羊。一個(gè)秋天的黃昏，自成把羊群趕回羊圈，發(fā)現(xiàn)一只羊走失了，不敢吃飯，回頭跑往山中尋找。他在荒涼的山谷中找了很久，毫無(wú)蹤影。他急得哭著，跑著，叫著，直到天色黑得看不見(jiàn)路，仍然不敢回去，只好藏在一個(gè)山洞中，等待天明以后再找。雖然他明知山中有很多狼，但他寧肯躲在山洞中受冷，受餓，給狼吃掉，也不愿回去再受主人的辱罵和鞭打。因不愿惹父母生氣，他也不肯回自己家去。
當(dāng)吃晚飯的時(shí)候，五嬸沒(méi)有看見(jiàn)自成，還以為他大概有什么事回自己家里去了，等到了二更天氣，不見(jiàn)他回羊圈睡覺(jué)，感覺(jué)詫異，仔細(xì)一問(wèn)，聽(tīng)人說(shuō)他好像往山中找羊未回，不禁大驚，丟下鴻恩就往自成的家里跑。過(guò)了一頓飯工夫，一大群人打著燈籠火把奔往荒山中尋找自成。自成坐在山洞里，撅著嘴，含著淚，緊握一把防身護(hù)體的短刀，看著散亂在山頭上和山谷中的燈籠火把，聽(tīng)著不斷的大聲呼喚，只不做聲。后來(lái)燈籠火把和喊聲愈來(lái)愈近，他聽(tīng)見(jiàn)母親和五嬸用半嘶啞的哭聲呼喚著他的乳名：“黃來(lái)兒！黃來(lái)兒！……”到這時(shí)，自成再也忍耐不住，走出山洞，答應(yīng)一聲：“哎！”五嬸走在母親前邊，先撲到他面前，把他攬到懷里，邊責(zé)備邊哭了起來(lái)……
從那時(shí)起大約過(guò)了十三四年，李自成成了一位有名的起義軍首領(lǐng)，在高迎祥手下號(hào)稱闖將，回到故鄉(xiāng)，鴻恩也長(zhǎng)成了一個(gè)少年，當(dāng)他率領(lǐng)人馬離開(kāi)家鄉(xiāng)時(shí)，兩鬢斑白的五嬸顫巍巍地拉著他的袖子，仍然喚著他的乳名，含著眼淚，哽咽著叮嚀說(shuō)：
“黃來(lái)兒，你五嬸二十八歲守寡，吃盡了苦，總算把小恩子撫養(yǎng)成人了。如今讓他跟你去，……只要他跟著你，五嬸就放心了?！?br/>
李自成從床上霍地坐起，匆匆穿好衣服。天色已經(jīng)黎明了。他沒(méi)像往日一樣到院中打拳、擊劍，也沒(méi)騎馬去村外看將士早操，而是背著手走往村邊的小樹(shù)林中，踏著落葉和嚴(yán)霜走來(lái)走去。幾個(gè)親兵知道他心情不好，只站在樹(shù)林外邊警衛(wèi)。
李過(guò)在夜間見(jiàn)到了田見(jiàn)秀，知道闖王下狠心斬鴻恩的成分很大，急得坐臥不安，通宵未眠。鴻恩也托人給他帶信，要他講情。他剛才騎馬來(lái)到闖王住的寨內(nèi)，先去看了鴻恩，隨即來(lái)這里尋找闖王。當(dāng)他輕腳輕手走近自成時(shí)，自成已經(jīng)明白了他的來(lái)意，用責(zé)備的口氣問(wèn)：“你早晨不到校場(chǎng)去，來(lái)見(jiàn)我有什么事？”
李過(guò)膽怯他說(shuō)：“二爹，我十二爹的事……”
“你是來(lái)替他講情的么？”自成截住說(shuō)，嚴(yán)厲地望著侄兒。
“我，我……我不敢替他求情。不過(guò)自從起義以來(lái)，咱們李家已經(jīng)死了幾十口人……”
“補(bǔ)之！”自成揮一下手，不讓李過(guò)說(shuō)下去。“你不懂！倘若是別人犯了同樣的罪，我還可以不斬。我的兄弟和子侄們不管誰(shuí)犯了這樣罪，非斬不可，這道理你不明白？”
李過(guò)默默地點(diǎn)了一下頭，鼻孔發(fā)酸，眼睛潮濕。
“你看見(jiàn)你十二爹了么？”
“剛才看見(jiàn)了?！?br/>
“他對(duì)你說(shuō)了什么話？”
“他要我替他講情，還說(shuō)，要是你決定殺他，他也決不怨恨你，只求你在他死之前同他見(jiàn)一面?！?br/>
闖王的心中刺痛，低下頭去，沉默片刻，然后說(shuō)：“你去對(duì)他說(shuō)，我用不著見(jiàn)他了，家里的事情讓他放心。這件事我要瞞著五嬸，永不讓她老人家知道。她生前養(yǎng)老，死后迭終，我自有妥善安排，請(qǐng)你十二爹放心好啦?！?br/>
他說(shuō)完以后，轉(zhuǎn)身走了。李過(guò)看出來(lái)他非常難過(guò)，并且再講情也沒(méi)用處，只好往小樹(shù)林外走去。但李過(guò)才走十幾步遠(yuǎn)，被自成叫住了。
“最近有沒(méi)有人回家鄉(xiāng)去？”自成問(wèn)。
“下個(gè)月有人回去?！?br/>
“有人回家鄉(xiāng)時(shí)，你記著用你十二爹名義給五奶帶點(diǎn)錢(qián)去。不要忘了！”
李過(guò)嗯了一聲，眼淚幾乎奪眶而出，趕快大踏步走出林外。
尚炯扮做走方郎中，劉體純扮做他的伙計(jì)，天色黎明就吃過(guò)早飯，這時(shí)趕來(lái)向闖王辭行。自成步行送他們走了兩三里路，囑咐尚炯無(wú)論如何要把牛舉人請(qǐng)來(lái)一晤。
尚炯又求他留下鴻恩性命。他不愿使醫(yī)生路上難過(guò)，點(diǎn)點(diǎn)頭，含糊地嗯了一聲，拱手相別以后，他站在高處，一直望著他們的背影漸漸遠(yuǎn)去，消失在荒山腳下。
他走回老營(yíng)時(shí)，已經(jīng)收早操了。看見(jiàn)雙喜俯在桌上哭泣，小張鼐坐在一邊揩淚，他沒(méi)有問(wèn)，只裝作沒(méi)看見(jiàn)。他明白這兩個(gè)孩子起小同恩子一起，感情極好，都把恩子當(dāng)親叔父一樣看待，如今眼巴巴地看著他要被斬，自然會(huì)要傷心。他把中軍吳汝義叫來(lái)，吩咐他把李鴻恩和陳魁推出斬首，把另外的兩個(gè)親兵各重責(zé)兩百皮鞭，貫耳游營(yíng)。吳汝義正在難過(guò)，撲通跪下，說(shuō)：“闖王！尚神仙臨走時(shí)一再囑咐我：一定要救活鴻恩。全營(yíng)上下，都知道鴻恩是一員將材，幾年來(lái)經(jīng)常出死入生，立過(guò)許多戰(zhàn)功。再說(shuō)，這是初犯，又未奸成，而且是受陳魁教唆。將他斬首，未免過(guò)重，他是你的兄弟，要想想他的老娘年輕守寡，只此獨(dú)子，交付給你……闖王，我懇求你看在他老母的情分上，留下他的性命，叫他立功贖罪！”
闖王臉色嚴(yán)峻他說(shuō)：“子宜，治軍如治國(guó)，寧可大義滅親，不可因私廢法?？鞖?，休要再說(shuō)！”說(shuō)畢，他將腳一跺，不再看吳汝義，走進(jìn)睡覺(jué)的房間，在床邊坐了下去。親兵頭目李強(qiáng)進(jìn)來(lái)請(qǐng)他吃早飯，眼睛哭得紅茫茫的。他揮手使他退出，心中說(shuō)：“恩子！你怎么不聽(tīng)我的話啊！”他的眼前不斷地浮現(xiàn)著五嬸和鴻恩幼年時(shí)代的影子，耳邊仿佛繚繞著五嬸的帶著哭聲的呼喊：“黃來(lái)兒！黃來(lái)兒！回來(lái)吧！
你在哪兒？……”忽然他喉口壅塞，熱淚泉涌，俯在桌子上無(wú)聲地哭了起來(lái)……
這天上午，他因?yàn)樾闹杏惺拢瑳](méi)有辦完功課就騎馬出村，頭一件使他不愉快的事情是，昨天夜里，有四個(gè)人去一個(gè)叫做張家灣的三家村強(qiáng)奸民女，剛進(jìn)屋里，恰好巡邏隊(duì)從村邊經(jīng)過(guò)，那四個(gè)人趕快退出，從一條小路逃走了。今早他得到報(bào)告后非常生氣，派人去告訴總哨劉宗敏，要他務(wù)必趕快把這四個(gè)人查出來(lái)，斬首示眾。
為著不使犯法的人們畏罪逃跑，這件事對(duì)全營(yíng)都不聲張，在大將中除告訴劉宗敏外，也只有田見(jiàn)秀知道。他叫田見(jiàn)秀在早晨親自去撫慰那家受欺侮的老百姓，保證彼案，依照軍法處理，決不寬恕，也囑咐老百姓暫不要對(duì)外人言講。
李自成總在思索：他已經(jīng)宣布過(guò)幾條軍律，凡奸淫婦女者定斬不赦，為什么這樣的事情還會(huì)發(fā)生？昨晚上發(fā)生的這件事，是老八隊(duì)的將士們干的呢，還是新入伙的人們干的？近來(lái)有九百個(gè)本地的老百姓和桿子入伙，紀(jì)律不好，偷雞宰羊的事情常常發(fā)生。幾次他都要按軍律嚴(yán)辦，可是田見(jiàn)秀總是說(shuō)：“不要操之過(guò)急，對(duì)這些才上籠頭的野馬要有一點(diǎn)耐性才行。”難道這又是他們干的么？但他也想，老八隊(duì)的人們也會(huì)干出這樣事來(lái)。過(guò)去幾年，老八隊(duì)的紀(jì)律雖說(shuō)比官軍和別的義軍好一些，但奸淫、擄掠、殺人、放火的事情還是不少。近來(lái)他雖然下決心整頓軍紀(jì)，不許再有奸淫擄掠的事，可是人們還不習(xí)慣嚴(yán)守軍紀(jì)，也不信他的軍律都能夠不打折扣。
軍中的大敵是破壞軍紀(jì)的各種歪風(fēng)邪氣，整頓軍紀(jì)就是同歪風(fēng)邪氣作戰(zhàn)，你稍一松懈，敵人就有機(jī)可乘。要將形形色色的人們建成一支紀(jì)律森嚴(yán)、秋毫無(wú)犯的仁義之師，時(shí)刻要用心用力，好像逆水行舟，不進(jìn)則退。愈想他愈覺(jué)得這一次非殺一儆百不可，即令是新入伙的某一個(gè)桿子頭領(lǐng)犯了軍紀(jì)，他也決不姑息。如果殺了一個(gè)桿子頭領(lǐng)會(huì)引起一部分人嘩變，那就寧肯多殺幾個(gè)人也要把義軍的紀(jì)律樹(shù)立起來(lái)。不然，如何能救民水火？如何能叫做起義？
第二件使他不愉快的是一件揮霍公款的事。有一個(gè)叫做王吉元的，原是張獻(xiàn)忠手下的人。去年冬天自成去谷城那一次，獻(xiàn)忠送給他一百名弟兄，王吉元就是帶隊(duì)來(lái)的小頭目。自成因他作戰(zhàn)勇敢，武藝不錯(cuò)，就對(duì)他另眼看待，派他在高一功的中軍營(yíng)做一名小校，高一功總負(fù)責(zé)籌措糧餉，所以他就帶一部分弟兄活動(dòng)在藍(lán)田境內(nèi)，隨時(shí)從西安方面偷購(gòu)糧食和布匹運(yùn)回，有時(shí)也向一些山寨富戶打糧。王吉元因?yàn)槌Ｍ?dāng)?shù)氐臈U子來(lái)往，結(jié)交朋友，有一次就在賭博中輸去了公款五百多兩銀子。他非常害怕，急得又想自盡，又想逃跑。正在這時(shí)，高一功聽(tīng)到風(fēng)聲，把他逮捕。
高一功是一個(gè)非常正直、律己很嚴(yán)、眼睛里容不得一點(diǎn)兒灰星的人，怎么能容忍手下人拿公款隨便輸?shù)?？何況目前軍中十分困難，一個(gè)錢(qián)都不能隨便亂用？更何況闖王已經(jīng)下了決心，要在全軍中雷厲風(fēng)行地整頓軍紀(jì)？他把王吉元抓到之后，本想立即斬首，但又想不如將王吉元送回老營(yíng)，由闖王把他正法，以便在商洛山中號(hào)令全軍。于是，他把王吉元五花大綁，派幾個(gè)弟兄押送前來(lái)。那些平日同王吉元感情較好的小頭目和弟兄們，知道王吉元送到闖王處定死無(wú)疑，在他出發(fā)前弄一些酒肴給他送行，高一功對(duì)這事也不阻止，王吉元深悔自己荒唐，落得這個(gè)下場(chǎng)，同朋友們?yōu)I相別，哽咽說(shuō)：“我做了錯(cuò)事，犯了軍紀(jì)，死而無(wú)怨。你們?cè)陉J上的旗下好生干，千萬(wàn)莫學(xué)俺的樣。咱弟兄們二十年以后再見(jiàn)吧！”
自成昨天就接到了高一功的稟報(bào)，知道了王吉無(wú)所犯的嚴(yán)重罪行，并知道犯人在今天上午就可解到，這件事雖然不像奸淫和搶劫那么地使他痛恨，但是按情理也決難寬容。昨晚他問(wèn)過(guò)了劉宗敏和李過(guò)等的意見(jiàn)，大家異口同聲地主張將犯人斬首示眾?？墒撬艘灰?，他自己的想法變了。殺與不殺，在他的心上矛盾起來(lái)。早飯后不久，他騎馬出村去看將士墾荒，還沒(méi)有拿定主意，走不多遠(yuǎn)，恰遇著幾個(gè)弟兄把王吉元迎面押來(lái)。
mpanel（1）;王吉元一見(jiàn)闖王就跪在路邊，低著頭不說(shuō)話，等著斬首。因?yàn)槊靼鬃约汉軐?duì)不起闖王，他也無(wú)意向闖王懇求饒命；只是臨死前想起來(lái)家中有一位老母親沒(méi)人照顧，不免心中有點(diǎn)酸疼。
自成把他打量一眼，跳下烏龍駒，狠狠地踢他一腳，問(wèn)道：“我聽(tīng)說(shuō)你輸?shù)翥y子以后，又想逃跑，又想自盡，可是真的？”
“都是真的?！?br/>
“媽的，沒(méi)有出息的東西！”自成罵了一句，回頭對(duì)親兵們說(shuō)：“先抽他一百鞭子！”
自成的親兵們一向受他的熏陶，不賭博，不酗酒，紀(jì)律嚴(yán)明，今見(jiàn)王吉元在軍中十分困難時(shí)候輸?shù)袅宋灏俣鄡摄y子，個(gè)個(gè)氣憤，一聽(tīng)闖王吩咐，立刻把王吉元的上衣剝下，按倒在地，用鞭子抽得皮破肉綻，他們想著，按照往例，打過(guò)之后，跟著當(dāng)然是斬首示眾，所以隨手把王吉元從地上拉起來(lái)，喝道：“跪好！脖子伸直！”
王吉元側(cè)著頭向身旁的親兵們說(shuō)：“請(qǐng)弟兄們幫個(gè)忙，把活做干凈點(diǎn)兒?！?br/>
一個(gè)平日擔(dān)任斬人的親兵拔出鬼頭大刀，回答說(shuō)：“兄弟你放心，決不會(huì)叫你多受罪。”他隨即轉(zhuǎn)向闖王問(wèn)：“現(xiàn)在就斬吧。”
自成揮一下手，說(shuō)：“把他的繩子解開(kāi)?！?br/>
所有的士兵們都莫名其妙，不知道闖王是什么意思。王吉元也莫名其妙，瞪著吃驚的、惶惑的大眼睛，并不叩頭謝恩。他原是被五花大綁的，剛才因?yàn)橐谒募贡成铣槠け?，必須扒掉上衣，所以把脖子里和兩臂上的繩套解開(kāi)。只剩下手腕上的繩子未解。這時(shí)親兵們把他的手解開(kāi)了，卻用疑問(wèn)的眼睛望闖王：難道就這樣饒了這混蛋小子不成？自成對(duì)押解犯人的幾個(gè)弟兄說(shuō)：“把他攙到寨里去，給他點(diǎn)兒東西吃，等他的傷好了以后再來(lái)見(jiàn)我。”
王吉元仍然張目結(jié)舌，心神迷亂，不知道是怎么回事兒。那個(gè)替他解繩子的親兵突然明白了闖王的意思，照他的屁股上踢了一腳，喝道：“還不快磕頭謝恩！”
王吉元這才明白自己已經(jīng)得到赦免，伏身叩頭，幾乎把腦門(mén)磕出血來(lái)，卻不知說(shuō)什么話好，李自成嘆了口氣，恨恨地責(zé)罵說(shuō)：“該死的畜生！弟兄們沒(méi)有糧食吃，老百姓也在等著咱們的賑濟(jì)才能活下去，你竟敢把買(mǎi)糧食的銀子輸?shù)?！你有幾顆腦袋？你看我不能夠剝你的皮？……去！傷好后快來(lái)見(jiàn)我！”
闖王罵畢，縱身上馬，揚(yáng)鞭而去，沒(méi)有再回頭看一眼。走沒(méi)多遠(yuǎn)，老營(yíng)總管從背后飛馬追來(lái)，向自成問(wèn)道：“闖王，王吉元不殺了么？”
他回答說(shuō)：“王吉元雖說(shuō)該死，可是也怨我自己疏忽，沒(méi)有把這樣的事兒訂在軍律里。將士們酗酒、賭博，挪用公款，在敬軒那里原是可以馬虎的，王吉元才來(lái)三四個(gè)月，不曉得咱們這里和張帥那里不同。你去替我傳令全軍，以后嚴(yán)禁賭博，違令者重責(zé)二百鞭子，倘有盜用公款一兩以上者打一百鞭子，十兩以上者斬首！”
“是！”
自成懷著不愉快的情緒來(lái)到野外，看將士們開(kāi)荒種地。跑了幾個(gè)地方，看著看著，他心上的不愉快情緒就無(wú)形中消失了。在一個(gè)山腳下他遇見(jiàn)田見(jiàn)秀正在督率將士們播種雜糧。為著解決駐在商洛山中的糧食困難，除向附近山寨中的大戶借糧和派人扮做商販注漢中一帶購(gòu)糧外，按照李自成的屯墾計(jì)劃，全營(yíng)都在雷厲風(fēng)行地開(kāi)荒，田見(jiàn)秀總負(fù)其責(zé)，常常打著光脊梁，同弟兄們一起用撅頭挖地，刨石，挑土墊堰、如今他正在犁地。這是新買(mǎi)到的一頭牛犢，才上套，需要耐心調(diào)教。孩兒兵王四在前邊牽著牛繩。見(jiàn)秀用左手掌著犁把，右手拿著鞭子，不斷地用平靜的聲調(diào)對(duì)牛犢重復(fù)說(shuō)：“溝里走！溝里走！”
牛犢像一個(gè)頑皮和不懂事的孩子，有時(shí)聽(tīng)話，有時(shí)不聽(tīng)話，急躁而任性地向旁邊跑，離開(kāi)犁溝。遇到這種情形多的時(shí)候，王四就發(fā)起急來(lái)，轉(zhuǎn)過(guò)身來(lái)用牛繩子狠狠地打它幾下。田見(jiàn)秀和藹他說(shuō)：“小四兒，別打，別打。它才學(xué)犁地，性子急，不知道順犁溝走。你越打它越急?！?br/>
闖王在地邊笑了，心里說(shuō)：“玉峰這人，對(duì)牲口也這么慈善！”他跳下馬，叫見(jiàn)秀同他坐在田邊草地上，對(duì)身邊的親兵說(shuō)：“你們誰(shuí)會(huì)掌犁，去犁幾趟吧?！?br/>
田見(jiàn)秀說(shuō)：“不用，牛犢力氣小，也該讓它歇一陣?！?br/>
王四聽(tīng)說(shuō)叫牛犢歇歇，就從地里走出來(lái)，跑到一群孩兒兵中間，幫他們用撅頭挖山坡。牛犢靜靜地立在田里，啃著蹄子邊的幾棵小草。一只紅下頦的小燕子，落在它的脊背上，翹著長(zhǎng)尾巴，快活地閃了幾下翅膀，呢喃幾聲，隨后和同伴們貼著草地飛去。
自成問(wèn)：“天旱，種包谷能出么？”
見(jiàn)秀說(shuō)：“先種下去再講。大不下雨，挑水澆吧，能出多少是多少。節(jié)令到啦，不能耽誤?！?br/>
“這里要到山坡下邊去挑水，太遠(yuǎn)?！?br/>
“澆水是困難，可是咱們不能坐等天公下雨，咱們北方天旱，莊稼人對(duì)澆水反不注意，一味靠天吃飯。南方就不是這樣，幾年前咱們?cè)诤椭?、滁州一帶，那兒水多，可是莊稼人還常常用水車澆水。南方不是沒(méi)有大旱，可是成災(zāi)的時(shí)候較少，就因?yàn)槔习傩沼袧菜?xí)慣?！?br/>
“玉峰，你對(duì)莊稼活真是留心！我平日只知道你很看重做莊稼，常說(shuō)‘農(nóng)桑為立國(guó)之本’，卻沒(méi)有想到你在金戈鐵馬中還常常揣摩做莊稼的道理，這次大家舉你做督墾，可真是舉對(duì)啦。”
“倘若有朝一日，天下太平，我能夠解甲歸田，自耕自食，得遂平生之愿，那就好了?！?br/>
“又想到解甲歸田！好，等打下江山，咱們一道兒種地去吧。”
李闖王哈哈地大笑起來(lái)，隨后向一個(gè)士兵要過(guò)來(lái)一把撅頭，同大家一起在荒坡上點(diǎn)種包谷。等挖得渾身出汗，他把外邊的幾件衣服脫掉，只穿一件濕漉漉的、補(bǔ)著許多補(bǔ)丁的單褂子，繼續(xù)挖地。盡管他在這里暫時(shí)用的李鴻基這個(gè)名字，也不讓部下在老百姓面前叫他闖王，但是老百姓近來(lái)都很明白他是何人。他們一點(diǎn)兒也不怕他，站在附近望著他嘻嘻笑著，小聲地贊嘆不止。
快近中午時(shí)候，闖王派一名親兵回老營(yíng)告訴總管，他不回去吃午飯，要到李過(guò)那里看看，下午還要到總哨劉爺那里；倘有什么要事，可到李過(guò)或宗敏那里找他。
李過(guò)負(fù)責(zé)全營(yíng)的練兵工作，稱做督練，這個(gè)名稱到五年后改為督肄，屬于兵政府。闖王在侄兒那里談了些有關(guān)操練的事，同將士們蹲在一起吃過(guò)午飯，親自到校場(chǎng)看將士們練習(xí)射箭和操演陣法。將上們?cè)诓傺蓐嚪〞r(shí)雖然部伍整齊，紀(jì)律嚴(yán)肅，但變化較少。他不由得想起來(lái)他缺乏一位深明陣法的軍師，心中有一點(diǎn)空虛之感。
另外有一隊(duì)步兵在操練長(zhǎng)槍，自成也走近去看了一陣。最近幾年，他為著行動(dòng)迅速，幾乎完全變成了騎兵。騎兵作戰(zhàn)一般喜歡使用刀劍，用長(zhǎng)武器的較少。如今馬匹一時(shí)不易補(bǔ)充，不得不訓(xùn)練一些步兵。根據(jù)闖王意見(jiàn)，每個(gè)步兵要練熟兩種武器，一種是槍，一種是單刀或劍。俗話說(shuō)槍為諸兵之王，這是因?yàn)闃屖情L(zhǎng)武器，而槍法又變化多端。士兵會(huì)用長(zhǎng)武器，一躍而前，敵人在二丈以內(nèi)，即令用較短的木桿槍，也可將其殺傷。槍法變化多端，對(duì)于各種武器如棍、劍、叉、鏟、鞭、锏、戟、雙刀、單刀、大刀①、牌镋，都有破法。但長(zhǎng)槍也有弱點(diǎn)。如遇劫營(yíng)、巷戰(zhàn)、爭(zhēng)奪城門(mén)、攀登城、寨，長(zhǎng)武器就不如短武器，在這些場(chǎng)合，刀、劍、鞭、棒最為得手。這一隊(duì)步兵在長(zhǎng)槍與短刀兩種兵器的操練上，以操練槍法為主，他們有些是本地農(nóng)民新入伙的，有些是本地的小桿子入伙的，大多數(shù)沒(méi)有練過(guò)武藝。根據(jù)自成多年的臨陣經(jīng)驗(yàn)，弟兄們?nèi)绻謭?zhí)長(zhǎng)槍，縱然練得不熟，也很有用；如果手執(zhí)短武器，用得不熟，和徒手相搏差不多。
──────────────①大刀——指有長(zhǎng)柄的刀。至于雙刀和單刀所用的刀，可以統(tǒng)稱短刀。
──────────────在自成的大將里邊，只有劉芳亮槍法最精。槍法在明代分為十七八家，但崇禎年間在全國(guó)最著名和影響最大的不過(guò)六七家。一切武藝的傳播都靠師傅親授，不靠文字，所以就是這六七家最著名的槍法，能夠得其真?zhèn)鞯娜艘埠苌?。在社?huì)上流傳的往往是些皮毛，或是些不管實(shí)用的花槍。劉芳亮的槍法得自家傳，本來(lái)就根基很深，后來(lái)隨著李自成馳驅(qū)各省，每遇到各派高手就虛心請(qǐng)教。他起小跟隨父兄練的是當(dāng)時(shí)流行于關(guān)中的沙家槍法，后來(lái)融會(huì)了楊家槍法，石家槍法，馬家槍法，少林槍法，漢口槍法等，廣集眾長(zhǎng)，自成一派。去年冬天進(jìn)軍川北、川西時(shí)，遇到峨眉山的老和尚普恩，又請(qǐng)教了真正的峨眉槍法，從此技藝更進(jìn)，達(dá)于神化。
可是劉芳亮現(xiàn)在隨同高夫人在崤函山中，只好在闖王身邊的將士中挑選教師。
挑來(lái)挑去，最后決定讓自成的叔伯兄弟李鴻恩擔(dān)任槍法總教練。他是一個(gè)二十三歲的青年將領(lǐng)，在叔伯兄弟中排行十二，所以人們都稱他李十二，或十二帥，李過(guò)叫他十二爹，而自成仍呼他的乳名恩子。潼關(guān)南原大戰(zhàn)之前他就負(fù)了重傷，當(dāng)人馬路過(guò)杜家寨時(shí)，他和別的重傷人員被留下來(lái)，隱藏在山洞中，一個(gè)月前才完全治愈。
他作戰(zhàn)十分勇敢，又是自成的小弟弟，所以自成很愛(ài)他?？墒撬袝r(shí)依仗是自成的弟弟，李過(guò)的叔叔，做出些違反軍紀(jì)的事，使自成對(duì)他不敢重用。雖然經(jīng)過(guò)多次教訓(xùn)，他還是不能像別的將領(lǐng)一樣處處嚴(yán)守軍紀(jì)。這次自成派他做步兵總教練，率領(lǐng)二百多名新弟兄駐扎在一個(gè)村莊里，本來(lái)有點(diǎn)不放心，害怕會(huì)鬧出什么事故，但又想著，李過(guò)是督練：做事十分認(rèn)真，而每天操練又都在一起，就放心了。
李十二把這二百多人分作兩隊(duì)：第一隊(duì)是用一丈八尺到二丈四尺的竹竿做槍身，俗稱竹竿鏢；第二隊(duì)用不足一丈的木桿子做槍身，根大盈把，尖徑半寸，身硬如鐵。
李十二挑選身體輕捷、善于縱跳的弟兄們參加第一隊(duì)，用沙家槍法教他們；挑選身大力強(qiáng)的參加第二隊(duì)，教他們石家槍法，但是他憑著自己的心意，在石家槍法中多少雜有少林槍法。他把二百多弟兄這樣分開(kāi)，是根據(jù)兵器的性質(zhì)和人們身體條件決定的。竹竿鏢身長(zhǎng)而軟，重要在善用雙足，必須身隨其足，臂隨其身，腕隨其臂。
進(jìn)退迅速，是竹竿鏢臨敵制勝的關(guān)鍵。第二隊(duì)用的木桿槍，槍身較短，而又粗硬，重在十斤出頭，沒(méi)有很好的腕力不能使用，使用時(shí)臂以助腕，身以助臂，足以助身，少林寺本來(lái)擅長(zhǎng)棍法，后來(lái)從棍法中變出一派槍法，主要特點(diǎn)是連戳帶打，但也剛?cè)嵯酀?jì)，頗為實(shí)用。李十二為著教練這一隊(duì)弟兄，很費(fèi)了一番心思，才把少林槍法的一部分特點(diǎn)用在石家槍法之中。
自成站在校場(chǎng)里看了了陣，對(duì)于鴻恩的教練工作大為滿意。不過(guò)十幾天工夫，鴻恩已經(jīng)把這兩隊(duì)新弟兄初步引上了路。自成從隊(duì)伍中叫出兩個(gè)弟兄，命他們做出蒼龍擺尾勢(shì)和靈貓捕鼠勢(shì)讓他瞧瞧。他點(diǎn)頭稱贊幾句，又指點(diǎn)出他們身法、步法的毛病。隨后他自己耍了一套楊家槍法，又向大家講解使槍的基本道理，并說(shuō)槍是長(zhǎng)武器，必須學(xué)會(huì)如何作短武器用，方得其妙。不然，萬(wàn)一一刺不中，或沒(méi)有中在吃緊處，被對(duì)手短兵一人，收退不及，便為長(zhǎng)所誤。要會(huì)短用，就得著重練身法、步法。他說(shuō)這是戚家軍①練習(xí)槍法的一個(gè)妙訣，要大家務(wù)必注意，講過(guò)之后，他望著叔伯兄弟問(wèn)道：──────────────①戚家軍——戚繼光統(tǒng)率的軍隊(duì)。
──────────────“恩子，三個(gè)月管上戰(zhàn)場(chǎng)么？”
“二哥，只用練上兩個(gè)月，保管使用！”
李自成覺(jué)得鴻恩的眼神很不自然，似乎害怕同他的眼光正面相對(duì)。這感覺(jué)使他突然想起：自從他來(lái)到校場(chǎng)以后，鴻恩就似乎在假借賣力教練，回避著他?！半y道是他么？”自成在心中疑問(wèn)，但馬上他就回答自己說(shuō)：“不會(huì)吧，他不敢！”他想，鴻恩在他的面前態(tài)度不自然并不奇怪，因?yàn)樗切珠L(zhǎng)，一向?qū)Φ艿苡行┻^(guò)嚴(yán)。于是他望著鴻恩的眼睛笑著說(shuō)：“兩個(gè)月管使用？我要的是精兵呀。”
“誰(shuí)說(shuō)不是要練成精兵？當(dāng)然是精兵，若是操練兩月不使他們成為精兵，二哥，你砍我的腦袋！”
自成哈哈大笑，說(shuō)：“好，我記著你吹的大話！”
他還想在校場(chǎng)里停留一陣，可是劉宗敏派一個(gè)親兵飛馬而來(lái)，請(qǐng)他同李過(guò)速去議事。闖王的心中一動(dòng)，明白是為著那件事仿查出一些眉目，在這剎那間，他又覺(jué)察到鴻恩的眼神有些畏懼不安，但是他又一次想著自己的疑心沒(méi)有根據(jù)，在要離開(kāi)時(shí)，他對(duì)鴻恩鼓勵(lì)說(shuō)：“恩子，好生練吧。別看這兩百多弟兄少，日后他們就是咱們成立步兵的根基。
用心操練個(gè)模樣出來(lái)！”
李過(guò)因?yàn)檎谥笓]操演陣法，離不開(kāi)身，也不知道宗敏要商議什么事，對(duì)闖王說(shuō)：“二爹，你去吧，用不著我也去啦。”自成想著他不去也可以，并不勉強(qiáng)，自己上馬去了。
李自成離開(kāi)校場(chǎng)大約走了十里山路，來(lái)到了一個(gè)灣子里。離村子二里多遠(yuǎn)，沒(méi)有看見(jiàn)房舍，只看見(jiàn)山那邊一片例梢，傳過(guò)來(lái)熱熱鬧鬧的打鐵聲音。根據(jù)新的計(jì)劃，把原有的鐵匠營(yíng)大大擴(kuò)充，另外成立了弓箭棚、盔甲棚、火炮棚，統(tǒng)稱兵器營(yíng)。交給劉宗敏兼管督造。闖王眼下來(lái)到的正是弓箭棚、鐵匠棚與火炮棚所在的村莊，四面都有崗哨，戒備嚴(yán)密。
弓箭棚就在靠近村邊的一座草棚子里，有十來(lái)個(gè)人在那里工作。自成知道田見(jiàn)秀一時(shí)到不了，所以不急于見(jiàn)宗敏，下馬后先走迸弓箭棚瞧一瞧。幾天不來(lái)，這里又做出來(lái)許多新弓，有柘木的、檍木的、桑木的，按照大、中、小三種掛成三排。
他取下來(lái)一張大弓拉一拉，感到滿意。地上堆了許多牛角，成色不齊。有紋理很順、十分潤(rùn)澤的，一看就知道是稚牛的角；有文理不順、缺乏潤(rùn)澤的，是老牛的角；還有一種文理雖順，卻無(wú)光澤，那是瘦?；虿∨５慕恰Ｗ猿芍滥壳袄г谏街?，牛角來(lái)源困難，搖搖頭，囑咐不好的牛角盡量不用。他正要離開(kāi)，那位從藍(lán)田縣請(qǐng)來(lái)的弓箭師傅趕快從身邊一口破木箱中取出來(lái)一對(duì)牛角，每只有二尺多長(zhǎng)，文理極順，青多于白，潤(rùn)澤如玉，笑嘻嘻地捧給他看，說(shuō)：“闖王，你看這一對(duì)牛角怎樣？”
自成接在手里說(shuō)：“好，好，很是難得！哪兒來(lái)的？”
“這是從近來(lái)買(mǎi)到的幾百對(duì)牛角中挑出的。遇著識(shí)家，這一對(duì)牛角的價(jià)錢(qián)就能夠買(mǎi)一頭黃牛。我打算拿這對(duì)牛角替你做一張弓，木料也選定了?！?br/>
“什么木料？”
老師傅把靠在墻上的一根木料遞給闖王，說(shuō)：“就是這根料子，請(qǐng)你敲兩下聽(tīng)聽(tīng)聲音?！?br/>
闖王接住木料，一看是朽木的；用牛角敲了兩下，聲音很靈。他笑著說(shuō)：“好料子，離根遠(yuǎn)，也干透了。”
“闖王，還有難得的東西呢！”老師傅高興得胡子翹著，又從破箱于里取出來(lái)一個(gè)綿紙包，打開(kāi)來(lái)是一小盤(pán)筋條，捧給闖王說(shuō)：“你瞧，這才是一點(diǎn)寶物！”
闖王雖然平日事事留心，特別對(duì)制造兵器的知識(shí)很豐富，可說(shuō)是經(jīng)多見(jiàn)廣，卻一時(shí)認(rèn)不出這是什么筋條，問(wèn)道：“是什么獸筋？”
“不是獸，是天上飛的?！?br/>
“鶴筋么？”
“對(duì)，就是鶴筋！”
“哪兒來(lái)的？”
“不瞞闖王，這一點(diǎn)鶴筋我藏了上十年，多少人想要它做弓弦我都不給，寧肯餓飯，我也不賣給人。我來(lái)到這里以后，親眼看見(jiàn)你闖王行事仁義，又對(duì)俺們手藝人極其有恩。我再也沒(méi)法子報(bào)答你闖王，只有替你老做一張好弓表表心意，前幾天有人回藍(lán)田，我給俺老伴兒帶個(gè)口信，找出這點(diǎn)鶴筋，托順便人捎來(lái)啦?！?br/>
闖王連聲說(shuō)好，爽朗地大笑起來(lái)，在古代，有許多人，特別是弓箭老匠人，都認(rèn)為做弓弦牛筋不如野獸筋，野獸奔跳迅疾，用獸筋作弓弦射出的箭也特別迅疾。
到了明末，就有人用鶴鳥(niǎo)腿上的筋做弓弦，認(rèn)為鶴是鳥(niǎo)，飛的比走的更疾。李自成不相信這種說(shuō)法，但是老弓箭師傅的這番情誼卻使他深受感動(dòng)，他拍拍老師傅的肩膀問(wèn)：“老曹，你到咱這兒快有一個(gè)月，過(guò)得慣么？”
“大帥，看你說(shuō)的！別說(shuō)過(guò)得慣，我心里可暢快死啦。只要闖王你不嫌我年紀(jì)大，我還想人伙哩，你看，我這塊料，人伙行么？我才四十八歲，還不到五十哩。”
“行，行。只要你愿意入伙，趕快派人去把你的老伴兒接來(lái)好啦?！?br/>
“接老伴兒干嘛？嗨，又不是年輕人。目下跟著大帥打江山，等打下了江山接她不遲！”
“老曹，你……”
“闖王，你還不明白？上次我對(duì)你談過(guò)咱的苦根子。俺家三輩兒當(dāng)弓箭匠，到我這一代已經(jīng)干了大半輩子。論手藝，有手藝；論勤快，夠勤快；論人，咱說(shuō)一不二，自來(lái)不欺老哄少?？墒侨撕?，手藝好，勤快，頂屁用！咱自小兒受窮罪，受欺負(fù)，直到如今，半截子入土啦，越來(lái)越?jīng)]路。兒子前年給抓去當(dāng)兵，不知已經(jīng)肥了誰(shuí)家的地。三門(mén)頭守一個(gè)小孫子，孤苗兒，去年害了病，沒(méi)錢(qián)吃藥，小辮子翹啦。
媳婦兒沒(méi)指望，處在這兵荒馬亂的年頭兒，咱也不放心，窮人家守的什么節(jié)，走啦，俺老夫妻倆時(shí)常對(duì)著哭，往前看，四十八里不點(diǎn)燈，望不盡黑洞洞的。去年到今年又是災(zāi)荒年，過(guò)了破五就斷頓兒，又沒(méi)有活做，正打算出外討飯。心里想，這次出去，反正是死在外鄉(xiāng)，回不來(lái)啦，等著喂狗吧。沒(méi)想到咱這里招弓匠，咱就來(lái)啦。
一來(lái)就享福啦?！闭f(shuō)到這里，他用袖頭揩一下濕潤(rùn)的眼角，深深地嘆口氣，然后接著說(shuō)：“如今，不要說(shuō)我喂不了狗，也不受誰(shuí)欺負(fù)啦，從前，大小有點(diǎn)勢(shì)力的人跺跺腳叫咱趴下，咱就趴下去；想用腳踩在咱頭上，咱就趕快把頭低下去。咱一輩子都是逆來(lái)順受，在人家的腳板底下過(guò)日子。如今什么樣？不管是頭目和弟兄，都把咱當(dāng)個(gè)人看待，不稱曹師傅不說(shuō)話。就拿你老跟督造劉爺說(shuō)，也沒(méi)有把咱曹老大當(dāng)外人看待。人不能不要心口窩里四兩肉。想想從前，看看現(xiàn)在，頭打爛也要入伙！
闖王，你老要我我也人，不要我我也人，反正我老曹死心塌地跟著闖王闖江山，死也不離開(kāi)老八隊(duì)！”
闖王高興他說(shuō)：“你愿意留下，不再回去，好極啦。咱們這里很需要像你這樣的弓匠師傅。眼下吃點(diǎn)苦，日后打下江山是咱們大家的，有福同享。你給老伴兒捎錢(qián)沒(méi)有？”
“捎啦，捎啦，”曹老大快活他說(shuō)，“前幾天有順便人，已經(jīng)把錢(qián)捎去啦。老婆子不知燒了哪住香，這個(gè)荒春不擔(dān)心餓死啦。”
闖王跟他開(kāi)玩笑說(shuō)：“大概這炷香燒在神前啦。”自成想走，但又拿起來(lái)那一對(duì)珍貴的牛角，嘖嘖稱贊，問(wèn)道：“老曹，你打算給我做幾個(gè)力①的弓？”
──────────────①力——我國(guó)上古和中古測(cè)量弓的強(qiáng)度以“石（音擔(dān)）”為單位，到了明代或稍早一點(diǎn)，大概由于制弓技術(shù)的進(jìn)步，改為以“力”為單位。一個(gè)力是九斤十四兩（或云九斤四兩）。相傳十個(gè)力等于一石。
──────────────“我想替你做成二十個(gè)力的弓，你看怎樣？”
“你是要我平時(shí)練習(xí)用還是臨陣作戰(zhàn)用？”
“自然是臨陣作戰(zhàn)用。平時(shí)練習(xí)，八九個(gè)力的弓就行了?！?br/>
“我作戰(zhàn)的時(shí)候喜歡用強(qiáng)弓。老曹，你盡量替我多做幾個(gè)力吧?！?br/>
“做二十五個(gè)力，行吧？”
自成笑著搖搖頭。
“再加兩個(gè)力行吧？”
自成仍是笑而不言，微微搖頭。
曹老大向左右的人們望望，又望著闖王說(shuō)：“好，替你做三十個(gè)力吧，這可是特號(hào)強(qiáng)弓！”
自成放下牛角，在弓箭師傅的肩上拍一下，回答說(shuō)：“老曹，還差一點(diǎn)，你替我做成三十五個(gè)力的吧，免得虧了你的好材料?！?br/>
曹老大張大嘴啊了一聲，驚嘆說(shuō)：“這樣強(qiáng)弓，不妨礙馬上左右開(kāi)弓，你老真是神力！”
闖王回答說(shuō)：“自幼喜歡拉強(qiáng)弓，已經(jīng)習(xí)慣啦。比這再多幾個(gè)力的弓也可以在馬上拉滿，不至于弓欺手①。”
──────────────①弓欺手——這是射箭技藝上的一句成語(yǔ)。手強(qiáng)弓弱叫做“手欺弓”，弓強(qiáng)手弱叫做弓欺手。
──────────────他離開(kāi)弓箭棚，走不多遠(yuǎn)就到了熱鬧喧天的鐵匠棚。鐵匠棚現(xiàn)在有五十多個(gè)鐵匠，大部分是從士兵中挑出來(lái)的，一部分是從各地招雇的鐵匠老師，這五十多個(gè)人分存四個(gè)草棚里，每一個(gè)草棚有一個(gè)小頭目，稱做棚頭。全鐵匠棚由一個(gè)哨總統(tǒng)帶，稱做鐵匠總管。自成先走進(jìn)第一座鐵匠棚里，同大家打了招呼，看了一陣，向棚頭詢問(wèn)了兩三天來(lái)的工作情況，隨后走到一個(gè)爐子旁邊，掌鉗子的師傅是從杜家寨來(lái)的包仁。當(dāng)包仁從爐子內(nèi)把燒得通紅發(fā)軟的鐵料夾出來(lái)放在砧子上時(shí)，闖王從地上掂起來(lái)一把大鐵錘。包仁笑著說(shuō)：“闖王，你又要掄大錘么？”
“我要跟你學(xué)手藝哩?！弊猿烧f(shuō)：“怎么，你還是不收我做徒弟？”
“好說(shuō)，好說(shuō)?！卑首笫终沏Q，右手拿著小鐵錘在燒紅的鐵料上連敲幾下，說(shuō)：“打！用力打！”
包仁用小錘子指點(diǎn)著，闖王和一個(gè)翹鼻子青年士兵一替一下掄大錘。打了一陣，一個(gè)槍頭的模樣打成了。包仁把這個(gè)半成品送進(jìn)爐里，笑著說(shuō)：“闖王，你是天上的星宿下凡，誰(shuí)也不敢收你當(dāng)徒弟。別看我有了一把年紀(jì)，我也怕折壽！”
自成同包仁說(shuō)笑了一陣，直到把槍頭使了鋼，完全打成，才離開(kāi)包仁，他正在大步向外走，一抬頭看見(jiàn)柱子上貼了一張紅紙，上邊寫(xiě)著一首詩(shī)。雖然字寫(xiě)得歪歪扭扭，還有一個(gè)別字，但詩(shī)倒很有意思：天遣我輩殺不平，世間曾有幾人平！
寶刀打就請(qǐng)君用，殺盡不平享太平。
他把詩(shī)看了兩遍，連著點(diǎn)了幾下頭，望著大家問(wèn)：“這是誰(shuí)寫(xiě)的？”
棚頭停住鐵錘說(shuō)：“稟闖王，寫(xiě)是我寫(xiě)的，詩(shī)是大家編的。”
“大家編的？”
“是的。起初我想了一句，想不起來(lái)了。接著，張三湊一句，李四湊一句，湊了七八句，大家又一琢磨，琢磨成了四句?！?br/>
“詩(shī)寫(xiě)得不壞，有意思！”
自成走到第二個(gè)棚子門(mén)口，看見(jiàn)劉宗敏光著上身，脊梁上淌著汗，正在掄大錘。
他的旁邊站著一個(gè)士兵，又害怕，又羞慚，不知如何是好。自成知道宗敏又發(fā)了脾氣，可能這個(gè)工作不賣力氣的弟兄會(huì)挨一頓臭罵或甚至一頓鞭子。他正要進(jìn)去同宗敏說(shuō)話，宗敏已經(jīng)看見(jiàn)了他，把大錘交還旁邊站著的那個(gè)士兵，抓起衣服向他走來(lái)。
“你把王吉元?dú)⒘藳](méi)有？”走出棚子以后，宗敏站住問(wèn)。
“我打了他一百鞭子，饒他一條性命?！?br/>
“這太輕了。為什么不斬首示眾？”
自成揮退左右，放低聲音說(shuō)：“王吉元原是敬軒的人，為著五百多兩銀子殺了他，日后見(jiàn)敬軒怎么說(shuō)呢？咱們同敬軒之間本來(lái)就犯了生澀，不必為這件事兒使敬軒罵咱們打狗不看主人面子?！?br/>
“可是以后別人也犯了這樣的罪呢？”
“我已經(jīng)傳令全軍，下不為例，今后凡賭博者受重責(zé)，凡盜用公款銀子十兩以上者斬不赦?！?br/>
“看著敬軒的情面，只好饒他的狗命吧。補(bǔ)之怎么沒(méi)有來(lái)？”
“咱們談?wù)劙?。他正在指揮操練，用不著叫他也來(lái)了?！?br/>
“可是事情就出在他那里，頂好是交他處理?！?br/>
“你查出是什么人干的事？”
“鴻恩。”
自成的心上一寒，登時(shí)氣得臉色發(fā)青，說(shuō)：“該死！誰(shuí)同他一起去的？”
“他帶著自己的三個(gè)親兵?！?br/>
“真是該死，會(huì)是他做出這事！”
“怎么辦，饒了他這一回吧？”宗敏問(wèn)，不轉(zhuǎn)睛地望著闖王。
闖王明白宗敏是拿話試他的口氣，他沒(méi)有馬上回答，在心中憤憤他說(shuō)：“偏偏是我自己的兄弟破壞了我的軍紀(jì)！”宗敏見(jiàn)自成有點(diǎn)猶豫，隨即說(shuō)：“闖王，怎么辦？你自己處理好不好？”
“不，捷軒。你辦吧，執(zhí)法如山，不要推辭。正因?yàn)樗俏业男值?，更不要徇私情輕饒了他！”
盡管闖王的口氣很堅(jiān)決，竭力不在宗敏面前流露出他的矛盾感情，但是他的沉重的臉色和十分干澀的聲調(diào)，怎么能瞞得住宗敏呢？事實(shí)上，宗敏的心中也很難過(guò)。
自從他參加自成的老八隊(duì)以來(lái)，他親眼看見(jiàn)自成的本族子弟跟隨起義的有幾十個(gè)人，大部分都在戰(zhàn)場(chǎng)上陣亡了，剩下的只有幾個(gè)人，其中有的人在從漢中府一帶向潼關(guān)的長(zhǎng)途進(jìn)軍中被官軍打散，尚未歸隊(duì)。如今留在自成身邊的只有李過(guò)和李十二，還有自成的親兵頭目李強(qiáng)，是他的族侄。單憑這一點(diǎn)說(shuō)，他劉宗敏也有些不忍心真的把鴻恩問(wèn)斬，何況，鴻恩在自成的堂兄弟中是個(gè)頂小的，有時(shí)人們也叫他李老么，自成一向?qū)@位小弟弟表面很嚴(yán)，骨子里很親。兩年前路過(guò)徑陽(yáng)時(shí)，李十二也曾慫恿士兵淫掠，當(dāng)時(shí)自成也很震怒，說(shuō)要?dú)⑺?。他?tīng)說(shuō)不妙，跑去跪在高夫人面前，像一個(gè)大孩子似的揉著眼睛，二嫂長(zhǎng)二嫂短地纏磨著高夫人替他講情。自己終于只是痛罵他一頓，打他幾耳光，踢幾腳，并沒(méi)殺他。一個(gè)“李”字分不開(kāi)，兄弟畢竟是兄弟！這一次是不是又像那次一樣，說(shuō)殺不殺呢？所以聽(tīng)了闖王的話以后，劉宗敏一時(shí)拿不定主意，低著頭不做聲了。
闖王見(jiàn)宗敏不做聲，自己也不做聲。他低著頭，用靴尖踩著一棵小草，狠踩，狠踩，但這完全是下意識(shí)動(dòng)作，毫無(wú)目的。幾年來(lái)死去的本族兄弟和子侄們的影子都浮現(xiàn)在他的眼前，使他的心中酸痛。恰在這時(shí)，他的一個(gè)親兵從老營(yíng)飛馬來(lái)到，向他稟報(bào)說(shuō)老神仙已經(jīng)從北京回來(lái)，請(qǐng)闖王快回老營(yíng)。自成立刻對(duì)宗敏說(shuō)：“快跟我到老營(yíng)去，聽(tīng)聽(tīng)北京的情形！”他向來(lái)的親兵問(wèn)：“別的大將們都知道尚先生回來(lái)了么？”
“雙喜已經(jīng)派人去分別傳知啦?！?br/>
“捷軒，咱們走吧？”闖王又看著宗敏問(wèn)。
“走吧?！弊诿粝蛞粋€(gè)親兵揮一下手，“備馬去！”
宗敏和他的十幾個(gè)親兵的戰(zhàn)馬很快地備好牽來(lái)，為著闖王的事業(yè)，他很想勸闖王從自己的親人開(kāi)刀，樹(shù)立軍紀(jì)，可是這話怎么好說(shuō)呢？略微躊躇一下，他走近闖王身邊，湊近他的耳朵小聲說(shuō)：“自成，那件事還是你做主吧。要是打算嚴(yán)辦，我就派人去把鴻恩同他的三個(gè)親兵抓起來(lái)，免得他們會(huì)畏罪逃跑?！?br/>
闖王此刻一方面確實(shí)恨鴻恩，一方面還有點(diǎn)不忍心真的把他問(wèn)斬，但這種私情卻無(wú)法出口，他忽然把一線希望寄托在以寬厚著稱的田見(jiàn)秀身上，回答說(shuō)：“抓起來(lái)吧。今晚我請(qǐng)玉峰哥和你一同審問(wèn)?！?br/>
當(dāng)闖王和劉宗敏回到老營(yíng)時(shí)候，醫(yī)生已經(jīng)吃過(guò)飯，還喝了點(diǎn)酒，帶著風(fēng)塵色的臉孔變得通紅。闖王一進(jìn)大門(mén)，還沒(méi)有看見(jiàn)他的影子，先聽(tīng)見(jiàn)他的大笑和這么一句話：“看起來(lái)，有咱們的天下！有咱們的天下！”
闖王一進(jìn)屋里，看見(jiàn)袁宗第、李過(guò)和田見(jiàn)秀已經(jīng)都來(lái)了，正在同醫(yī)生談話。他向醫(yī)生拱手道勞，拉著手問(wèn)了幾句關(guān)于旅途上的情形，就一擺手讓親兵們和閑雜人員們都走開(kāi)了。緊接著他關(guān)心地問(wèn)：“子明，快談?wù)劊⒌那樾卧鯓?？?br/>
尚炯拈著胡須說(shuō)：“朝廷上的事情么？談起來(lái)多啦，一下子可說(shuō)不完?！?br/>
“揀重要的先談?！?br/>
“好，談重要的，不重要的以后細(xì)談。”
尚炯把朝廷上民窮財(cái)盡、政治腐敗和上下離心的種種實(shí)情，一五一十地談了出來(lái)。李自成聽(tīng)了以后，滿懷興奮地望著劉宗敏和田見(jiàn)秀說(shuō)：“你們看，怎么樣？大明的氣數(shù)真的要完了，咱們還不加勁兒干？”
田見(jiàn)秀說(shuō)：“確實(shí)，朝廷已經(jīng)弄得焦頭爛額啦，好比四處起火，八下冒煙，顧了這一頭顧不了那一頭，日后收拾這個(gè)局面的說(shuō)不定就是我們。捷軒，你說(shuō)是么？”
劉宗敏把大腿一拍，說(shuō)：“有干頭，有咱弟兄們的天下！自成，咱們?cè)琰c(diǎn)樹(shù)起大旗怎么樣？”
自成笑一笑，搖了搖頭。袁宗第拍了一下膝蓋說(shuō)：“對(duì)！我看也不如早點(diǎn)樹(shù)起大旗。闖王，別等敬軒啦。他靠不住！清你快派人去崤山里叫大嫂子同明遠(yuǎn)把人馬撤回來(lái)，一會(huì)師就動(dòng)手！”
闖王向田見(jiàn)秀望望，見(jiàn)他笑而不言，隨即說(shuō)道：“咱們目前頂要緊的事情是練兵，準(zhǔn)備馬匹、兵器和糧食。”他又向田見(jiàn)秀的臉上掃，一眼，近來(lái)因?yàn)榧Z食缺乏，田見(jiàn)秀和許多將士們的臉上都有菜色，并且浮腫?！凹Z食頂要緊，頂要緊。要是眼下就不管三七二十一大干起來(lái)，咱們的墾荒固然吹了，老百姓也鬧得沒(méi)法收成。這兒的災(zāi)情已經(jīng)夠重，要是再不休兵安民，讓百姓喘口氣，多少收點(diǎn)莊稼，捷軒，別說(shuō)老百姓要餓死，咱們也要餓死，總得首先叫老百姓有吃的，不餓死，咱們也才能夠不缺糧食?！?br/>
尚炯說(shuō)：“闖王，你說(shuō)得很對(duì)。俗話說(shuō)：‘民以食為天。’目下離麥季只有一個(gè)多月。讓老百姓收季麥子，喘口氣兒，確實(shí)要緊。雖說(shuō)到處天旱，麥苗很壞，可是收一點(diǎn)總比不收好?！?br/>
劉宗敏點(diǎn)頭說(shuō)：“也好，等收了麥，不管敬軒動(dòng)手不動(dòng)，咱們從這里先動(dòng)手，殺到河南?！彼芯迹檬仲澟宓目谖钦f(shuō)：“老尚，你真是一個(gè)神仙！你到北京人地生疏，住的日子也不算長(zhǎng)，會(huì)把朝廷的事兒打聽(tīng)得這么清楚，說(shuō)起來(lái)入木三分。原先自成說(shuō)只有你去北京頂合適，我可沒(méi)想到你辦事這樣出色！”
尚炯笑著說(shuō)：“這不是我辦事出色，是有一位出色的朋友幫了大忙。要不是遇到這位朋友，光憑我這塊料，即令在北京住上一年，也別想對(duì)朝廷的事知道得這樣清楚！”
自成趕緊問(wèn)：“是一位什么樣的朋友？”
“闖王，我對(duì)你談過(guò)一位牛舉人，你可記得？”
“記得，記得。你在北京找到他了？”
“不但找到他，我還把他請(qǐng)來(lái)了。”
“??？！請(qǐng)來(lái)了？在哪里？在哪里？”
“現(xiàn)在西安。”
“在西安？為什么不請(qǐng)到這里？”
劉宗敏也抱怨說(shuō)：“你真是！為什么不帶他一道來(lái)？”
醫(yī)生含笑說(shuō)：“我怕你們兩位不愿意同他見(jiàn)面?！?br/>
劉宗敏大瞪眼盯著醫(yī)生，不明白他的話是什么意思，說(shuō)道：“不愿意同他見(jiàn)面？
老尚，虧你還是闖王的心腹人！自成平日跟你無(wú)話不談，你也自認(rèn)為深知他的心思，會(huì)說(shuō)出這樣的話！你到底為什么不把他帶來(lái)？怕路上不平穩(wěn)？”
尚炯笑而不答。宗敏把他的神情又打量一下，看出來(lái)他的笑里邊含有文章，又想著這個(gè)老醫(yī)生也不是那號(hào)著三不著兩的人，從來(lái)不在重大的事情上開(kāi)玩笑，說(shuō)出不冒煙的話，如今怎么會(huì)平白無(wú)故地在闖王和他的面前冒涼腔？他想要尚炯快說(shuō)出來(lái)笑里邊藏的文章，就對(duì)自成說(shuō)：“子明是胡扯的，什么牛舉人，馬舉人，別信他。要是真把那位牛舉人從北京請(qǐng)到西安，他就會(huì)把他帶來(lái)見(jiàn)咱們。別信他！”
尚炯哈哈地大笑起來(lái)，心里說(shuō)：“瞧，他們?cè)诖蛘躺嫌薪?jīng)驗(yàn)，在跟舉人、進(jìn)士打交道還是第一遭，對(duì)這些人的脈理乍然還摸不清呢?！辈贿^(guò)，就在他大笑當(dāng)兒，李自成已經(jīng)猜出來(lái)一點(diǎn)譜兒，同田見(jiàn)秀交換了一個(gè)眼色。
李過(guò)向尚炯笑著問(wèn)：“到底是怎么回事兒？越說(shuō)你是神仙，你越是神神鬼鬼的。
快說(shuō)吧，到底這位牛舉人來(lái)了沒(méi)有？”
尚炯說(shuō)：“確確實(shí)實(shí)地來(lái)到西安。我特意回來(lái)向你們稟報(bào)，聽(tīng)候你們吩咐?！?br/>
劉宗敏大為高興，爽快他說(shuō)：“趕快派人去請(qǐng)他來(lái)，還有什么別的話？其實(shí)，你應(yīng)該帶他一道來(lái)，用不著向闖王稟報(bào)，你這是六指兒搔癢，額外多一道子?！?br/>
尚炯又笑起來(lái)，說(shuō)：“我自己帶他來(lái)？牛舉人一直三心二意地不愿同我到西安，看起來(lái)是他對(duì)啦。”
田見(jiàn)秀笑著說(shuō)：“子明，你放心。咱們的闖王平日思賢如渴，雖不能親自去西安相迎，可是也決不會(huì)有失禮節(jié)?！?br/>
闖王接著說(shuō)：“玉峰說(shuō)得對(duì)。咱們一定要專程相迎，隆重接待。捷軒，在這樣的事情上咱們都是外行，得聽(tīng)尚大哥的，你太性急啦?！?br/>
劉宗敏恍然記起，趕快說(shuō)：“對(duì)，對(duì)。我忘記三請(qǐng)諸葛的故事啦?！?br/>
大家都大笑起來(lái)。尚炯心上的小疙瘩頓時(shí)解開(kāi)，一邊笑一邊在心里說(shuō)：“這樣，牛啟東就不會(huì)拿捏著不肯來(lái)了！”在這同一片刻，袁宗第在快活的笑聲中不由得想著：“一個(gè)舉人就拿這么大架子？幾年來(lái)十三家義軍攻城破寨，不知?dú)⑦^(guò)多少舉人、迸士，還有比這班人更大的官兒。今日咱們用著了讀書(shū)人，一個(gè)舉人就這樣拿捏身份！”不過(guò)這種不舒服的想法只在心上一閃就過(guò)去了。
闖王請(qǐng)尚炯談?wù)勊窃鯓影雅Ｅe人從北京請(qǐng)到西安的。等醫(yī)生把經(jīng)過(guò)一五一十他說(shuō)了一遍，自成跳起來(lái)走到醫(yī)生面前，拍著他的肩膀說(shuō)：“尚大哥，你這件事辦得太好啦！太好啦！這比你探聽(tīng)朝廷的消息還重要，實(shí)在難得！既然牛先生已經(jīng)到了西安，我們務(wù)必請(qǐng)他來(lái)一趟?？上也荒苡H自去西安接他，怎么辦呢？”他尋思著，一時(shí)想不起一個(gè)適當(dāng)?shù)娜舜硭叭ノ靼病?br/>
劉宗敏的眼睛一轉(zhuǎn)，說(shuō)：“我看，這樣吧，還是請(qǐng)尚大哥往西安辛苦一趟，咱們派一位大將在半路相迎，等客人來(lái)到時(shí)，咱們幾位重要頭領(lǐng)都隨闖王下山，迎出數(shù)里之外，不好么？”
田見(jiàn)秀點(diǎn)頭說(shuō)：“照，照！這個(gè)辦法很好，就請(qǐng)補(bǔ)之到中途相迎。只是子明剛到家，還沒(méi)休息，又得幾天奔波了。子明，你的身體吃得消么？”
闖王望著醫(yī)生微笑，卻不做聲。醫(yī)生把大腿一拍，站起來(lái)說(shuō)：“咱們一年三百六十天騎馬打仗，東奔西跑，去西安接個(gè)朋友，這算得什么辛苦！好，我明天就去西安。”他笑一笑，接著說(shuō)：“這一次，我是名正言順，奉著你闖王的命去迎接他，說(shuō)話就有了分量啦?！?br/>
闖王問(wèn)：“要不要派雙喜兒隨你同去，格外顯得我的誠(chéng)意？”
另外派個(gè)人隨他同去，以示隆重，這正是尚炯所希望的。但是他擔(dān)心雙喜沒(méi)有去過(guò)大地方，怕萬(wàn)一會(huì)出紕漏。他想了片刻，另外也沒(méi)有合適的人，搖搖頭說(shuō)：“算啦，還是我一個(gè)人去吧。我一個(gè)老頭子不至于惹人注意，多一個(gè)年輕人反而不好?！?br/>
劉宗敏說(shuō)：“二虎已經(jīng)回來(lái)，叫二虎同去好了?！?br/>
二虎是劉體純的小名，他的哥哥劉體仁小名叫做大虎，早已經(jīng)犧牲了。雖然自從他在農(nóng)民軍中有了點(diǎn)名聲以后也取了“德潔”二字作為表字，但自成夫婦和幾位年長(zhǎng)的大將都喜歡仍叫他二虎。他是在他們的眼皮下長(zhǎng)大的小兄弟，叫他的小名不僅是叫慣了，也含著親密的感情，為著他特別機(jī)警，二十天前派他去谷城和房縣同張獻(xiàn)忠和羅汝才聯(lián)系，察看動(dòng)靜，昨天才回。大家都很同意派他同醫(yī)生前去西安。
劉宗敏聽(tīng)說(shuō)獻(xiàn)忠那里有個(gè)徐以顯，便問(wèn)牛金星比徐如何。醫(yī)生用鼻孔哼了一聲，說(shuō)：“啟東是王佐之才，徐以顯正是俗話所說(shuō)的狗頭軍師，如何能跟他相比！”
劉宗敏笑著說(shuō)：“好家伙！你把這位牛舉人捧到天上了！”
“我不是故意替他吹噓。他確實(shí)是宋濂一流人物，可惜磋跎半生，未得一展所學(xué)，劉爺，你只要同他見(jiàn)面一談，就知道他是一個(gè)怎樣的人?！?br/>
闖王說(shuō)：“咱們太需要這樣的人。怎樣打仗，怎樣練兵，咱們還有些經(jīng)驗(yàn)，可是光憑這也成不了大氣候。自古成大事的都不是光靠打仗。如何經(jīng)邦安民，那里邊有許多學(xué)問(wèn)，咱們還有些外行，”
劉宗敏說(shuō)：“干脆，咱們把這位牛舉人留下，請(qǐng)他做軍師吧?！?br/>
田見(jiàn)秀也說(shuō)：“對(duì)的，想辦法把他留下。咱們以先生之禮相待?！?br/>
宗敏望著尚炯說(shuō)：“老神仙，你看怎樣？咱們打開(kāi)窗戶說(shuō)亮話，只要他是個(gè)人才，咱們決不會(huì)虧待他。有朝一日咱們的闖王坐了天下，他就是當(dāng)朝宰相。怎么，能把他留下做軍師么？”
大家的眼光集中在醫(yī)生的臉上，等待他回答。李過(guò)看見(jiàn)他拈著胡須，笑而不言，忍不住說(shuō)：“尚神仙，留住牛舉人這出戲，全靠你唱了?！?br/>
尚炯說(shuō)：“這出戲我只能唱前段，后半段就得靠闖王跟諸位將軍唱。”
闖王滿懷高興，但沒(méi)做聲，過(guò)了片刻，他慢慢他說(shuō)：“就怕水淺養(yǎng)不住大魚(yú)。
咱如今剛打了敗仗，人家牛舉人未必會(huì)留在這里?！彼α诵?，又請(qǐng)醫(yī)生談清兵在畿輔的種種情形。
關(guān)于盧象升在蒿水橋陣亡的消息，他們?cè)缫崖?tīng)說(shuō)，但不像尚炯所談的那樣仔細(xì)，盡管他們同盧象升打過(guò)幾年仗，在戰(zhàn)場(chǎng)上是死敵，但是都對(duì)他堅(jiān)主對(duì)清兵作戰(zhàn)，反對(duì)議和，得到那樣遭遇，還有點(diǎn)同情。闖王搖頭說(shuō)：“盧象升雖是被朝廷弄到兵敗陣亡，也算死到一個(gè)正經(jīng)題目上。”劉宗敏用拳頭向桌上一捶，罵了聲：“崇禎這一伙兒，他媽的！”隨即問(wèn)道：“那個(gè)楊廷麟貶出京了么？”
尚炯回答說(shuō)：“我離開(kāi)北京時(shí)他還沒(méi)有出京。背上長(zhǎng)了個(gè)疽，幾乎死了。”
他接著把如何救活了楊廷麟并堅(jiān)決沒(méi)要楊宅的酬謝。對(duì)大家說(shuō)了，大家都稱贊他這事辦得好。
當(dāng)大家同尚炯坐在一起談話時(shí)候，李鴻恩和隨同他去做壞事的三個(gè)親兵被逮捕到了，拘禁在老營(yíng)的偏院中。當(dāng)尚炯去廁所時(shí)，鴻恩在屋中叫道：“尚先生救我！”
醫(yī)生抬頭一看，吃了一驚，走去問(wèn)道：“十二，為的什么事呀？”
鴻恩并不隱瞞，把實(shí)情對(duì)醫(yī)生說(shuō)了，醫(yī)生搖搖頭，嘆口氣說(shuō)：“唉，年輕人，真是荒唐！好吧，我替你講情試試，請(qǐng)闖王和劉爺看我的老面子饒你不死。以后，可不能再壞軍紀(jì)。”
醫(yī)生和闖王等人談到定更以后，又吃點(diǎn)酒，才回他自己的住處休息。臨走時(shí)，他向闖王替鴻恩講情，但闖王并不做聲。他轉(zhuǎn)向劉宗敏說(shuō)：“捷軒，十二雖然犯法當(dāng)斬，但請(qǐng)姑念他年輕無(wú)知，留下他的性命，他跟隨闖王六七年，從十四五歲的毛孩子長(zhǎng)成大人，掛過(guò)多次彩，在戰(zhàn)場(chǎng)上出生入死，忠心耿耿保闖王。他作戰(zhàn)勇猛，武藝也好，這幾年立過(guò)不少功。俗話說(shuō)，千軍易得，一將難求。這次留下他一顆腦袋，以后他就不敢啦?！?br/>
宗敏把眼睛一瞪，說(shuō)：“老尚，我何嘗不知道他是個(gè)有出息的小伙子？不用說(shuō)他是自成的叔伯兄弟，他也是在我的眼皮下長(zhǎng)大的，同我自己的兄弟一樣?？墒擒姺ㄈ缟剑摂夭粩?，以后叫哪個(gè)遵守軍紀(jì)？他是闖王的兄弟，就應(yīng)該以身作則，不要犯法才是；既然犯了法，就得與別人一律同罪！”
“捷軒，你說(shuō)的道理很是，不過(guò)，不過(guò)，法是死的，用是活的。十二幾次受重傷，都是我親手救活了他的命。這次請(qǐng)你看個(gè)面子，還讓我救他一命行不行？”
“你快回去休息吧，能不能饒他一死，等我同闖王、玉峰審問(wèn)了他再說(shuō)。”
醫(yī)生不好再講什么話，十分放心不下，向自成、宗敏和見(jiàn)秀望望，含著淚苦笑一下，轉(zhuǎn)身走了。宗敏立刻向自成問(wèn)：“現(xiàn)在就審問(wèn)吧？”
“審問(wèn)！”自成說(shuō)，“玉峰，你同捷軒一同去審問(wèn)，一切由你們二位做主?！?br/>
在審問(wèn)時(shí)候，李鴻恩照實(shí)承招，只求不殺他，讓他在下次打仗時(shí)戰(zhàn)死沙場(chǎng)，他的三個(gè)親兵中有一個(gè)叫做陳魁，一口承招李十二去強(qiáng)奸民女的事是他慫恿的，他愿意受千刀萬(wàn)剮，只求饒十二不死。審過(guò)以后，劉宗敏和田見(jiàn)秀到院里商議。田見(jiàn)秀主張只將陳魁殺掉，留下鴻恩的一條性命，重責(zé)一頓，讓他戴罪立功。劉宗敏從感情上也不愿殺他，但認(rèn)為他既是闖王的兄弟，倘若不殺，將士們必有許多閑話，以后如何叫別人遵守軍紀(jì)？再說(shuō)，那些新人伙的兄弟既有本地農(nóng)民，也有平日慣于擾害平民的桿子，如果放過(guò)了鴻恩，對(duì)這些人就沒(méi)法厲行軍紀(jì)了。所以他主張狠狠心斬了鴻恩，他們商量一陣，便同去見(jiàn)闖王，請(qǐng)他自己決定。宗敏說(shuō)：“闖王，這件事，如今全營(yíng)上下無(wú)人不知。或重責(zé)一頓皮鞭，或斬首示眾，全由你決定，不過(guò)要快，夜長(zhǎng)夢(mèng)多，耽擱一天，閑話就起來(lái)了。”
“王子犯法與庶民同罪，是我的兄弟更不可輕饒。殺吧，殺吧！”自成低聲回答說(shuō)，心中酸痛，聲音有些打顫，同時(shí)在心中罵道：“為什么這事情偏出在恩子身上？該死！”
田見(jiàn)秀在一旁說(shuō)：“你多想一想，打他幾百皮鞭也是一個(gè)辦法，可不殺就不殺。
老尚說(shuō)得很是：千兵易得，一將難求?！?br/>
這一夜，李自成為這事十分難過(guò)，不能成眠。有時(shí)在他的眼前出現(xiàn)的是拖著鼻涕、在灰堆中同群兒嬉戲的小恩子，忽而一變，出現(xiàn)在眼前的是衣服破爛、面黃肌瘦的一個(gè)少年，又頑皮又害羞地纏磨著高桂英，懇求說(shuō)：“二嫂，你替我求求二哥，帶我出去吧，我要隨二哥一起打江山！”這后一個(gè)印象是崇禎五六年間的事情，那一次自成率人馬回一趟米脂故鄉(xiāng)，把鴻恩和村中一大群青少年子弟們帶了出來(lái)。從那時(shí)起，鴻恩在自成的培養(yǎng)下成長(zhǎng)起來(lái)，變成了一員青年猛將。他在童年時(shí)代就跟著村中大人們練習(xí)槍法，后來(lái)又得到劉芳亮的用心指教，武藝大進(jìn)，立了許多功，流過(guò)許多血，死過(guò)幾死！……
許許多多往日的印象，在這不安的一夜中都活靈活現(xiàn)地浮現(xiàn)眼前。一段二十年前的往事，也忽然記起來(lái)了。那時(shí)五嬸，即鴻思的母親，剛剛守寡，帶著吃奶的鴻恩給艾舉人家中幫工，而自成給艾家放羊。一個(gè)秋天的黃昏，自成把羊群趕回羊圈，發(fā)現(xiàn)一只羊走失了，不敢吃飯，回頭跑往山中尋找。他在荒涼的山谷中找了很久，毫無(wú)蹤影。他急得哭著，跑著，叫著，直到天色黑得看不見(jiàn)路，仍然不敢回去，只好藏在一個(gè)山洞中，等待天明以后再找。雖然他明知山中有很多狼，但他寧肯躲在山洞中受冷，受餓，給狼吃掉，也不愿回去再受主人的辱罵和鞭打。因不愿惹父母生氣，他也不肯回自己家去。
當(dāng)吃晚飯的時(shí)候，五嬸沒(méi)有看見(jiàn)自成，還以為他大概有什么事回自己家里去了，等到了二更天氣，不見(jiàn)他回羊圈睡覺(jué)，感覺(jué)詫異，仔細(xì)一問(wèn)，聽(tīng)人說(shuō)他好像往山中找羊未回，不禁大驚，丟下鴻恩就往自成的家里跑。過(guò)了一頓飯工夫，一大群人打著燈籠火把奔往荒山中尋找自成。自成坐在山洞里，撅著嘴，含著淚，緊握一把防身護(hù)體的短刀，看著散亂在山頭上和山谷中的燈籠火把，聽(tīng)著不斷的大聲呼喚，只不做聲。后來(lái)燈籠火把和喊聲愈來(lái)愈近，他聽(tīng)見(jiàn)母親和五嬸用半嘶啞的哭聲呼喚著他的乳名：“黃來(lái)兒！黃來(lái)兒！……”到這時(shí)，自成再也忍耐不住，走出山洞，答應(yīng)一聲：“哎！”五嬸走在母親前邊，先撲到他面前，把他攬到懷里，邊責(zé)備邊哭了起來(lái)……
從那時(shí)起大約過(guò)了十三四年，李自成成了一位有名的起義軍首領(lǐng)，在高迎祥手下號(hào)稱闖將，回到故鄉(xiāng)，鴻恩也長(zhǎng)成了一個(gè)少年，當(dāng)他率領(lǐng)人馬離開(kāi)家鄉(xiāng)時(shí)，兩鬢斑白的五嬸顫巍巍地拉著他的袖子，仍然喚著他的乳名，含著眼淚，哽咽著叮嚀說(shuō)：
“黃來(lái)兒，你五嬸二十八歲守寡，吃盡了苦，總算把小恩子撫養(yǎng)成人了。如今讓他跟你去，……只要他跟著你，五嬸就放心了?！?br/>
李自成從床上霍地坐起，匆匆穿好衣服。天色已經(jīng)黎明了。他沒(méi)像往日一樣到院中打拳、擊劍，也沒(méi)騎馬去村外看將士早操，而是背著手走往村邊的小樹(shù)林中，踏著落葉和嚴(yán)霜走來(lái)走去。幾個(gè)親兵知道他心情不好，只站在樹(shù)林外邊警衛(wèi)。
李過(guò)在夜間見(jiàn)到了田見(jiàn)秀，知道闖王下狠心斬鴻恩的成分很大，急得坐臥不安，通宵未眠。鴻恩也托人給他帶信，要他講情。他剛才騎馬來(lái)到闖王住的寨內(nèi)，先去看了鴻恩，隨即來(lái)這里尋找闖王。當(dāng)他輕腳輕手走近自成時(shí)，自成已經(jīng)明白了他的來(lái)意，用責(zé)備的口氣問(wèn)：“你早晨不到校場(chǎng)去，來(lái)見(jiàn)我有什么事？”
李過(guò)膽怯他說(shuō)：“二爹，我十二爹的事……”
“你是來(lái)替他講情的么？”自成截住說(shuō)，嚴(yán)厲地望著侄兒。
“我，我……我不敢替他求情。不過(guò)自從起義以來(lái)，咱們李家已經(jīng)死了幾十口人……”
“補(bǔ)之！”自成揮一下手，不讓李過(guò)說(shuō)下去。“你不懂！倘若是別人犯了同樣的罪，我還可以不斬。我的兄弟和子侄們不管誰(shuí)犯了這樣罪，非斬不可，這道理你不明白？”
李過(guò)默默地點(diǎn)了一下頭，鼻孔發(fā)酸，眼睛潮濕。
“你看見(jiàn)你十二爹了么？”
“剛才看見(jiàn)了?！?br/>
“他對(duì)你說(shuō)了什么話？”
“他要我替他講情，還說(shuō)，要是你決定殺他，他也決不怨恨你，只求你在他死之前同他見(jiàn)一面?！?br/>
闖王的心中刺痛，低下頭去，沉默片刻，然后說(shuō)：“你去對(duì)他說(shuō)，我用不著見(jiàn)他了，家里的事情讓他放心。這件事我要瞞著五嬸，永不讓她老人家知道。她生前養(yǎng)老，死后迭終，我自有妥善安排，請(qǐng)你十二爹放心好啦?！?br/>
他說(shuō)完以后，轉(zhuǎn)身走了。李過(guò)看出來(lái)他非常難過(guò)，并且再講情也沒(méi)用處，只好往小樹(shù)林外走去。但李過(guò)才走十幾步遠(yuǎn)，被自成叫住了。
“最近有沒(méi)有人回家鄉(xiāng)去？”自成問(wèn)。
“下個(gè)月有人回去?！?br/>
“有人回家鄉(xiāng)時(shí)，你記著用你十二爹名義給五奶帶點(diǎn)錢(qián)去。不要忘了！”
李過(guò)嗯了一聲，眼淚幾乎奪眶而出，趕快大踏步走出林外。
尚炯扮做走方郎中，劉體純扮做他的伙計(jì)，天色黎明就吃過(guò)早飯，這時(shí)趕來(lái)向闖王辭行。自成步行送他們走了兩三里路，囑咐尚炯無(wú)論如何要把牛舉人請(qǐng)來(lái)一晤。
尚炯又求他留下鴻恩性命。他不愿使醫(yī)生路上難過(guò)，點(diǎn)點(diǎn)頭，含糊地嗯了一聲，拱手相別以后，他站在高處，一直望著他們的背影漸漸遠(yuǎn)去，消失在荒山腳下。
他走回老營(yíng)時(shí)，已經(jīng)收早操了。看見(jiàn)雙喜俯在桌上哭泣，小張鼐坐在一邊揩淚，他沒(méi)有問(wèn)，只裝作沒(méi)看見(jiàn)。他明白這兩個(gè)孩子起小同恩子一起，感情極好，都把恩子當(dāng)親叔父一樣看待，如今眼巴巴地看著他要被斬，自然會(huì)要傷心。他把中軍吳汝義叫來(lái)，吩咐他把李鴻恩和陳魁推出斬首，把另外的兩個(gè)親兵各重責(zé)兩百皮鞭，貫耳游營(yíng)。吳汝義正在難過(guò)，撲通跪下，說(shuō)：“闖王！尚神仙臨走時(shí)一再囑咐我：一定要救活鴻恩。全營(yíng)上下，都知道鴻恩是一員將材，幾年來(lái)經(jīng)常出死入生，立過(guò)許多戰(zhàn)功。再說(shuō)，這是初犯，又未奸成，而且是受陳魁教唆。將他斬首，未免過(guò)重，他是你的兄弟，要想想他的老娘年輕守寡，只此獨(dú)子，交付給你……闖王，我懇求你看在他老母的情分上，留下他的性命，叫他立功贖罪！”
闖王臉色嚴(yán)峻他說(shuō)：“子宜，治軍如治國(guó)，寧可大義滅親，不可因私廢法?？鞖?，休要再說(shuō)！”說(shuō)畢，他將腳一跺，不再看吳汝義，走進(jìn)睡覺(jué)的房間，在床邊坐了下去。親兵頭目李強(qiáng)進(jìn)來(lái)請(qǐng)他吃早飯，眼睛哭得紅茫茫的。他揮手使他退出，心中說(shuō)：“恩子！你怎么不聽(tīng)我的話啊！”他的眼前不斷地浮現(xiàn)著五嬸和鴻恩幼年時(shí)代的影子，耳邊仿佛繚繞著五嬸的帶著哭聲的呼喊：“黃來(lái)兒！黃來(lái)兒！回來(lái)吧！
你在哪兒？……”忽然他喉口壅塞，熱淚泉涌，俯在桌子上無(wú)聲地哭了起來(lái)……
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