蔣介石下野之際，正是國民黨內(nèi)“黨統(tǒng)”爭奪趨向高潮之時，除寧、漢兩方各以“正統(tǒng)”自詡，指稱對方為“非法”外，原從國民黨中央分裂出去的西山會議派，也以“反共先覺”自居，在上海租界里，打起了“滬二屆正統(tǒng)”的旗號。于是在同一面青天白日旗的區(qū)域里，出現(xiàn)了一國二國民政府（南京、武漢）三中央黨部（寧、漢、滬）的光怪陸離現(xiàn)象。
寧方黨中要人胡漢民、吳稚暉、李石曾、張靜江等表示要同蔣“共沉浮”，繼蔣之后宣布辭職。李宗仁、白崇禧桂派軍人在黨內(nèi)畢竟資歷過淺，且胡、吳等在辭職通電中以“貌和神離，惟領(lǐng)袖自競”等語責(zé)備李、白，李頗感缺憾之處。然而，李宗仁不愧是一位容貌寬厚而心志精明的政壇高手，為增強(qiáng)自身在黨爭中的競爭地位，他首先向在滬的西山會議派人士頻送秋波，愿意攜手，西山派圈子中本不乏“黨中元老”，憾無實力作后盾。桂系有意與諸老交歡，西山派人士也格外對李表示好感。
李宗仁、白崇禧又向漢方發(fā)出一電，力言統(tǒng)一國府之必要，主動請示今后方針，明確表示仍以武漢中央為正統(tǒng)，并派出手下湖北籍大將胡宗鐸前往武漢，與汪等漢方人士接洽。汪精衛(wèi)見蔣已下野，李宗仁又有如此表示，乃發(fā)表聲明稱：“今蔣解除兵柄，聽命于黨，李宗仁等復(fù)請中央黨部及國民政府遷都南京，茲經(jīng)中執(zhí)會擴(kuò)大會議議決，即日遷都南京。”
汪的聲明盛氣凌人，李宗仁等雖十分不滿，但為救燃眉之急，也不得不先退一步，對汪等來寧柄政表示歡迎對終極有效的真理。，并親往江西廬山與漢方諸要會晤，洽談武漢政府遷寧具體事項。李宗仁因有求于漢，態(tài)度極為謙恭。汪精衛(wèi)一心想借機(jī)統(tǒng)馭全局，恢復(fù)其黨中最高領(lǐng)袖地位，表示武漢政府于9月3日前遷往南京，在寧籌備召開二屆四中全會，即派出譚延闿、孫科作漢方代表，先行赴寧。雙方?jīng)Q定第七軍完全負(fù)南京衛(wèi)戍，漢方程潛之第六軍全部東開，唐生智部開往蕪湖，助寧打?qū)O傳芳。
李宗仁乘坐艦艇回南京時，已發(fā)現(xiàn)北岸孫傳芳部作蠢動。原來孫傳芳聞南京內(nèi)訌，乘寧、漢尚未妥協(xié)，傾其“五省聯(lián)軍”全部剩余力量，加上張宗昌的直魯聯(lián)軍，號稱“雄兵10萬”，卷土重來。李尚未抵寧時，已有部分北軍渡過長江，潛向烏龍山、燕子磯等處，隨后又迅即占領(lǐng)了龍?zhí)丁?、高資、下蜀一帶，掩護(hù)后續(xù)主力南侵。
李宗仁立即調(diào)兵遣將，作出應(yīng)戰(zhàn)部署。南京可調(diào)之兵除桂軍外，便是蔣介石的第一軍。而第一軍在蔣下野時即接到指令，逐步撤至江浙邊界滬杭路一帶，以保存實力。海軍部隊對北軍越過天塹負(fù)有重大責(zé)任，此時也意存觀望。蔣介石下野前就預(yù)料到孫軍南犯，當(dāng)在指顧間，有意陷桂軍以孤軍作戰(zhàn)的境地，收借刀殺人之效。李宗仁一面命夏威先率第七軍馳棲霞，堵住從龍?zhí)兜鹊囟山膶O軍主力，奪回被1軍棄撤的烏龍山、棲霞防地；一面親自趕往第一軍總指揮部，找到何應(yīng)欽。
何應(yīng)欽正在收拾行裝，準(zhǔn)備開拔。李乃告何：“首都存亡所系，你不能一走了事！”
何在遲疑不決，李突改以辭色俱厲告何：“敬公，你真要走，我可對你不客氣了！”
何應(yīng)欽也感到事態(tài)嚴(yán)重，同意與7軍協(xié)力御敵，并立即通令第一軍停止退卻，準(zhǔn)備反攻。
孫傳芳這次南犯為孤注一擲之舉，決定背水一戰(zhàn)，將所有運兵南渡的船只一律調(diào)回，統(tǒng)由長江北岸的大刀隊看管，以示有進(jìn)無退。李宗仁也橫下一條心，拼死力與敵決戰(zhàn)。龍?zhí)稇?zhàn)役開戰(zhàn)后，雙方均以主力拼殺，崖裂土翻，天日變色，血戰(zhàn)3晝夜，打得難解難分。
第4日，孫軍身后突遭京滬路東段生力軍的進(jìn)攻。原來在上海與各方交涉并籌款的白崇禧在事畢后返寧，途至無錫時，前行之快車傾覆，鐵路遭破壞。白當(dāng)機(jī)立斷，趕赴鎮(zhèn)江，坐地指揮，嚴(yán)令駐京滬線東段之第一軍第14師師長衛(wèi)立煌就近率部向龍?zhí)斗垂?，令正從常州向杭州開拔的第一軍第2師師長劉峙部回師往援，同時檄調(diào)后方一切能調(diào)之兵，主要為駐滬第一軍第1、3、21等師以及桂軍新編部隊，星夜馳援南京。白又打電話給海軍司令楊樹莊，命他開出艦隊，守住渡江口，切敵后援，并說：“孫之勢力終必被殲，海軍如不努力，將來一定要追究責(zé)任。”楊樹莊不得不派出通濟(jì)艦至鎮(zhèn)江，但作戰(zhàn)仍不積極。白崇禧便派潘宜之在鎮(zhèn)江帶了一班憲兵登艦，押了艦長李世甲向龍?zhí)堕_去，從背后炮擊敵人。其他軍艦見通濟(jì)艦出擊，也紛紛行動起來，孫部的后援被截斷。
白崇禧由東而來的增援同李宗仁、何應(yīng)欽指揮所部對龍?zhí)兜姆垂コ蓨A擊之勢，孫軍雖據(jù)險頑抗，但經(jīng)數(shù)日鏖戰(zhàn)，終感不支。8月30日晨，孫軍作了最后一次兇猛反撲后，因死傷慘重，有退卻企圖。但被來自東、西兩面軍隊合力進(jìn)逼，壓至長江邊，孫傳芳倉皇登上小汽艇逃命，所部10萬大軍除少部得保殘命，逃到北岸外，大部被殲、被俘。降兵押解南京時，分4路縱隊前進(jìn)，排頭已抵南京城郊，排尾尚在龍?zhí)?。孫傳芳經(jīng)此打擊，從此絕無再起可能。
李宗仁見局勢大變，陣腳站穩(wěn)，愈發(fā)雄心勃勃。其時汪精衛(wèi)等如約來寧柄政，李宗仁卻已不甘心輕以政柄拱手相讓，他表面做著迎汪的準(zhǔn)備，暗中積極籌劃對付辦法。寧方在滬的中執(zhí)監(jiān)委胡漢民等以及西山派人士激烈反汪，他們一致借口武漢“聯(lián)共”，要求以“叛逆罪”對汪派進(jìn)行審判。胡等反汪，正中李宗仁下懷，被李作排斥汪的擋箭牌。
李宗仁在與漢方代表譚延闿、孫科交換意見時，提出要舉行四中全會及組織政府必經(jīng)邀請寧方離職赴滬之中執(zhí)監(jiān)委參加，方符寧漢合作之旨。
汪精衛(wèi)、陳公博、顧孟余等一行抵寧，一下輪便覺察氣氛不對，城中竟貼出不少反汪標(biāo)語。汪等見勢有異，立即裝出十分誠懇之狀，主動對自己防共過遲表示無限疚心，表白自己非圖戀棧，實以負(fù)過太重，不能一走了事，擬促成南京四中全會，藉以補(bǔ)過。李宗仁不動聲色。
9月8日，李宗仁、汪精衛(wèi)開了個特別會議，決定由汪精衛(wèi)到上海勸胡漢民來出席四中全會。汪明知是桂系出難題，也只好勉力去行。
李宗仁、汪精衛(wèi)、朱培德、譚延闿、孫科、甘乃光一行抵滬。在滬報上公開表示：“盡可效法廉藺，以誠意糾正既往，救濟(jì)現(xiàn)在與將來。”并一再登門求見胡漢民。不料，3次訪胡均被拒之門外。汪無奈，只好求助于李宗仁。
李見時機(jī)已到，乃由蔡元培出面，代表寧方提出兩項建議：一是放棄法統(tǒng)觀，不用第4次字樣，混稱執(zhí)監(jiān)聯(lián)席會議，開創(chuàng)新局面；二是徹底清黨，不許帶共產(chǎn)色彩分子與會，尤對徐謙、陳公博、顧孟余為然。
汪對第一點表容納，對第二點，汪辯護(hù)道：“顧陳對此次清黨頗有助力，實屬有功?！?br/>
但漢方譚延闿、孫科等自隨李宗仁來寧后，早已同寧方打得火熱，不再以漢方使命為然，對汪不作同情表示。汪四顧無援，勉強(qiáng)同意由譚延闿、孫科提出建議：寧、漢、滬各自推舉其執(zhí)監(jiān)委員6人，候補(bǔ)委員3人，另三方共推出委員14人組織特別委員會，為臨時最高中央權(quán)力機(jī)構(gòu)，以統(tǒng)一黨務(wù)。
這樣便產(chǎn)生了特別委員會委員32人和候補(bǔ)委員9人，這個機(jī)構(gòu)明顯的是桂系人物和西山派占了優(yōu)勢，蔣、胡只是掛名委員而已，汪派干將陳公博、顧孟余等只能叨陪末座，當(dāng)個候補(bǔ)生，即便如此，西山派人士仍未解恨，一再堅持與共產(chǎn)黨關(guān)系密切之人，不能進(jìn)入中央機(jī)構(gòu)。
汪精衛(wèi)方感一無油水可撈，非去不成局。乃以防范共產(chǎn)黨過于遲緩，請求處分，引咎自責(zé)，同時以“患病”為托辭，同陳、顧等人一起悄然返漢。汪等一走，特委會中桂系和西山派聲勢更壯。
9月15日，國民黨特別委員會在南京正式成立，同時由特委會改組了國民政府和軍事委員會，名義上國民政府有46人組成，以譚延闿、胡漢民、蔡元培、李烈鈞、汪精衛(wèi)、于右任等人任常務(wù)委員會，輪流擔(dān)任主席；軍事委員會有66人組成，以程潛、何應(yīng)欽、白崇禧為常委。而實際上，這兩個委員會都不過是桂系手中的工具。譚延闿、李烈鈞雖然出面領(lǐng)導(dǎo)政府工作，骨子里他們的一舉一動都必須遵循李宗仁、白崇禧的意旨行事。軍事委員會的情況也是如此，3個常務(wù)雖然把程潛放在首位，但因程潛的第六軍已被蔣介石解散，新組織的部隊不為人所重視，李、白只是利用程的老招牌發(fā)發(fā)通電，壯壯聲勢而已。何應(yīng)欽雖然在蔣介石下野后拼命擴(kuò)張實力，把第一軍改編為第一、第九軍兩個軍，提拔劉峙、顧祝同分任軍長，以便控制，還把蔣介石的心腹陳誠調(diào)充軍事委員會軍務(wù)署署長，剝奪他的第21師師長實權(quán)，以消后患，但何應(yīng)欽還是如同“泥菩薩過江”，自身難保，無力與桂系抗衡，也無權(quán)過問軍事委員會的事。
李宗仁利用寧、漢、滬3方“黨爭”，躋身政壇，縱橫捭闔，頭角嶄露，不僅使蔣、汪均鈍其銳，而且在國民黨政壇、軍界發(fā)展起自己的勢力?！靶鹿鹣怠币辉~由是而起，聲勢日張，成為影響民國政局的一股重要力量。
汪精衛(wèi)返回武漢后，即伙同擁有兩湖軍事實力的唐生智，打起“反對非法特委會”的旗號。唐生智擁有5個軍的力量，在汪等去寧期間，他首先在兩湖境內(nèi)掃清了僅存的幾支非唐系武裝，而后向長江下游發(fā)展。當(dāng)龍?zhí)洞髴?zhàn)時，唐生智乘虛而入，以第35軍軍長為江左軍指揮，36軍軍長為江右軍指揮，率部沿江東下，占領(lǐng)了安慶、蕪湖，將桂系駐皖軍壓迫出境。這樣，唐生智已坐擁兩湖和安徽3省。汪精衛(wèi)與特委會破裂，正中唐生智下懷。唐乃擁汪自重，宣布“不受南京節(jié)制”，公然與特委會唱對臺戲。
李、白對唐生智偷奪了“俎土肉”的安徽和擁汪自重，極為不滿，必欲拔之而后快。但是，要對付手握10萬重兵、且蓄意同自己一決雌雄的唐生智，須有一定的把握才行。于是，李宗仁利用特委會軍事委員會的權(quán)力，醞釀對唐生智的武力討伐，并設(shè)法在湘系軍隊中尋找反唐同盟軍，除啟用趙恒惕舊屬葉開鑫、賀耀祖兩部外，主要著力于爭取頗有一定實力的譚延闿、程潛對討唐的支持。
譚、程與唐素來不睦，譚此時又是特委會的要角，正要仰仗桂系鼎助，故愿主動為李宗仁與程潛合作牽線。程潛曾受唐生智排擠。他在漢重建為蔣拆散的第六軍時，又受到唐的多方阻撓，一直積怨在心。程部兵士以湘籍為多，久存返歸故里，以穩(wěn)根基之心。李宗仁助程返湘，以主持湘政相許，頗使程潛動心。但程因在寧、漢分裂時所部曾被桂系部隊繳械，對蔣、李都不能釋懷。李宗仁看透了程的心思，向程賭咒發(fā)誓：“倒唐之后，如果擁蔣，將為天地神明所不容?！背趟炜淮饝?yīng)與桂系聯(lián)手討唐。
李宗仁為使出師有名，施出先禮后兵的手腕，先由譚延闿、孫科出面，向武漢發(fā)起談判攻勢，對汪、唐提出合作諸條件，遭唐堅決反對，談判破裂。李便以特委會名義頒布了《中國國民黨為討伐唐生智告湘鄂皖民眾書》，同時由軍委會正式下達(dá)了“討唐令”，西征軍在李宗仁、程潛率領(lǐng)下，分左、右兩路，沿長江南北岸向皖、鄂兩地的唐軍出擊。
唐軍在來勢洶洶的西征軍的攻擊下，加上內(nèi)有叛將，10余萬大軍不堪一擊，一敗再敗。唐生智為保存實力，乃以“休息”為名，通電下野，并逃往日本，所部由何鍵、李品仙等率領(lǐng)，撤入湘境，相機(jī)行事。
李宗仁為取得討唐全勝，率軍向湘境進(jìn)逼，白崇禧也赴湘掛帥，加上程潛、朱培德等部配合，退據(jù)湖南常德、沅陵之唐部復(fù)被壓迫，勢窮力蹙，敗退衡州一線。李、白利用與唐部軍人的老關(guān)系，多次派人去唐部軍中接洽和平收編。唐部李品仙、劉興、周斕在李保證留原建制，不予編散的條件下，聯(lián)名發(fā)出“求和通電”。于是，李、白如愿以償，唐部5個軍全數(shù)收編，西征大獲全勝。南京政府下令解散武漢政治分會，改設(shè)湘鄂臨時政務(wù)委員會，以程潛為主席。
新桂系鋒芒畢露，覬覦中樞的其他派系領(lǐng)袖心生不滿。于是他們逐漸把攻擊目標(biāo)從蔣、汪等身上轉(zhuǎn)向了李、白以及特委會。
汪精衛(wèi)在唐生智敗北時應(yīng)張發(fā)奎邀請，從武漢到了廣州。
張發(fā)奎向來奉汪為政治領(lǐng)袖。張部在共產(chǎn)黨領(lǐng)導(dǎo)的南昌起義時受損嚴(yán)重，在漢又受唐生智排擠，被迫將武漢方面的第二方面軍改為第4軍，以追剿葉、賀部為名，離開江西，沿贛南下，驅(qū)返廣東。
廣東為李濟(jì)深天下，李既是國民黨中央政治會議廣州分會主席，又是廣東省政府主席兼第八路軍總指揮，八路軍由原第四軍留守部隊擴(kuò)編。張發(fā)奎、黃琪翔等第四軍將官為李濟(jì)深多年部下，李對他們回粵不便拒絕，且存有重新收張部的打算，故在張部回粵之初李濟(jì)深表示歡迎，并派陳可鈺攜款40萬元前往接濟(jì)。
不料，張部來粵后不服李的節(jié)制，不僅拒絕李要其出兵與黃紹竑、陳濟(jì)棠部協(xié)同，阻截來粵中共起義部隊的要求，反而要李濟(jì)深疏遠(yuǎn)桂系，反對特委會。李濟(jì)深同李宗仁等新桂系派領(lǐng)袖交誼素篤，有“半個桂系”之稱。張發(fā)奎專以桂系為攻擊對象，不免使李濟(jì)深十分尷尬。加上張部根本不把李濟(jì)深這個老長官放在眼里，軍事、財政、人事上的沖突不斷發(fā)生。李濟(jì)深唯恐鵲巢鳩占，失去了廣東地盤，乃以老上司的身份主動提出，愿給張發(fā)奎港幣5萬元，要張出洋遠(yuǎn)游，同時制造禮送汪派出粵的輿論。李濟(jì)深又將反對汪派最烈、與張發(fā)奎又有所不合的陳銘樞由日本邀請回國，到福州再統(tǒng)軍隊，還特地電陳，邀其“回粵休養(yǎng)”。這一來，張發(fā)奎與李濟(jì)深的關(guān)系陡然緊張。
正當(dāng)李、張不睦加深之時，蔣介石于11月10日從日本回到上海。
蔣介石下野之后，在上海、溪口各住了一段時間，并進(jìn)行了頻繁的活動，在歡迎會上發(fā)表演說、答記者問、發(fā)表《謝客啟事》、《告別黃埔同學(xué)書》等等，他們自己說成是為民眾謀幸福，為黨國謀利益的英雄?！爸姓齽e無他愿，望桑梓升平，諸父老兄弟皆得安居樂業(yè)，是中正之厚望也。”“余以為英雄者也，常以失敗而終。大凡英雄與革命家，似皆以失敗而成其價值。一經(jīng)成功，則為平凡無奇。但使正氣存留，則雄圖雖歸失敗，亦無所怨，吾固常作是想者也?！笔Y介石還透露他將規(guī)劃同宋美齡結(jié)婚之事，為此已同元配正式離婚。
9月29日，蔣介石攜帶張群、宋子文、宋美齡及副官孟超然、機(jī)要秘書陳舜耕等離開上海去日本。蔣宣稱：“余之友人居日者甚多，欲乘此閑暇之機(jī)會，重溫舊好，并愿藉與日本諸名流相晉接。”
蔣介石在日本周游各地，并研究了日本國情及對華政策，發(fā)表了《告日本國民書》，呼吁中日親善：“吾人今后努力親善工作，首當(dāng)掃除國民間從前之誤會與惡感，以及親善障礙之軍閥，并切望日本七千萬同文同種之民族，將于我中國革命運動徹底了解，而予以道德及精神上之援助，是實為我革命進(jìn)行莫大之助力，亦即我兩國根本親善之良謨也?！笔Y介石為取得日本政府的支持，以助他重新上臺，便通過日本黑龍會首領(lǐng)頭山滿，與日本首相田中義一、陸軍大臣向川義則、參謀總長金井范三及參謀次長南次郎進(jìn)行秘密商談。
田中義一向蔣介石提出先決條件：一為蔣必須反共；二為蔣必須不犧牲日本在華之權(quán)利；三為蔣先行鞏固南方。蔣介石一一答應(yīng)，并把田中義一作為“前輩”看待。日本借予蔣介石4000萬日元，以助蔣安定中國后，中、日兩國進(jìn)行經(jīng)濟(jì)合作等項。蔣介石遂挾巨資返國，以圖東山再起。
蔣介石在日本活動期間，張靜江、李石曾一再從國內(nèi)去電促請回國，汪精衛(wèi)也專電請蔣即刻歸國。蔣在復(fù)汪精衛(wèi)函中表示：“此后黨國重任，惟兄是賴，弟雖遠(yuǎn)游，而實神馳黨國。凡能與黨國有益，則弟無論在何地何時，必盡我心力，依照兄之意圖，不渝始終，以盡區(qū)區(qū)之意?！?br/>
蔣介石自日本回到上海，即開始為復(fù)職四下活動。蔣之嫡系也因受桂系壓抑，急不可耐地盼蔣復(fù)出。北方馮玉祥、閻錫山連連發(fā)電，呼吁要蔣復(fù)出，甚至有些原來對蔣下臺彈冠相慶的特別委員會委員，也一轉(zhuǎn)其反蔣姿態(tài)。譚延闿、孫科等以南京國民政府名義發(fā)表通電稱蔣：“受命北伐以來，身經(jīng)百戰(zhàn)，卓著奇勛，不以逆億紛來，而稍喪其護(hù)黨之心。”謂“黨部政府一致決議，派員敦促其返旆?！笔Y下野還不到半年，局勢幾乎翻了個個，蔣原來受各方攻擊，現(xiàn)在卻是頌揚聲一片。促蔣復(fù)職之官電，滿載于上海各報，恍如北方軍閥出山之故事。
蔣介石復(fù)職的大障礙是桂系和西山派控制的特別委員會。于是，蔣便動手推倒特別委員會，他派妻弟宋子文去廣州與汪精衛(wèi)會晤，宋告汪：“蔣等不忍坐視黨之紊亂，故托其攜親函、勸公共出維持?！蓖簟⑹Y在寧、漢對立時不共戴天之仇敵，如今因遭桂系排斥，被迫在野，同病相憐，竟攜起手來，決定在上海召開四中全會預(yù)備會議。
汪精衛(wèi)邀李濟(jì)深一起去上海參加會議。李濟(jì)深雖對離粵不甚放心，卻也想乘此機(jī)會把汪精衛(wèi)等支出廣州。他想將粵省軍政要務(wù)臨時托付給黃紹竑，便急電在桂的黃紹竑來粵。由于汪等催促很急，黃趕來與李匆匆一面，未及多談而別。
汪、李啟程去滬，逗留在港的張發(fā)奎悄悄潛回廣州，是夜，在張的指揮下，黃琪翔、薛岳等部包圍了黃紹竑在廣州吉祥路的寓所。幸黃紹竑在事發(fā)前得到密報，只身潛逃，但廣州附近虎門、江門等處的桂軍悉被繳械。次日晨，廣州街頭到處張貼出“打倒桂系軍閥！”“歡送李濟(jì)深！”“反對南京特委會”、“擁護(hù)汪精衛(wèi)”等大標(biāo)語。
張發(fā)奎又以廣州軍委代理主席名義，任命顧孟余為廣州政治分會主席，陳公博為廣東省代理主席，還通電譴責(zé)桂系軍閥，要求解除李濟(jì)深一切軍事職務(wù)，推翻和懲辦廣西將領(lǐng)李宗仁等。
此事變一出，寧、滬大嘩。李濟(jì)深知道受騙，恨恨不已。
12月3日，四中全會預(yù)備會議在上海召開。李宗仁等便在會上提出彈劾汪精衛(wèi)、顧孟余、陳公博案，指控他們對廣州事變有主使嫌疑。汪精衛(wèi)等則指責(zé)桂系把持特委會，蔣介石恐趨于決裂，發(fā)出洋洋長篇“致各委員書”。汪派為保存自己，急不可耐地?fù)屜葤伋觥墩埵Y復(fù)任國民革命軍總司令案》。在預(yù)備會期間，蔣、李、汪施展三角斗法。但李宗仁力不能逮，《請蔣復(fù)職案》獲得正式通過，并決定取消特委會和軍事常委會。但蔣介石又同意李宗仁等《關(guān)于處分汪等九委員提案》，并同意四中全會將在寧召開。
寧方黨中要人胡漢民、吳稚暉、李石曾、張靜江等表示要同蔣“共沉浮”，繼蔣之后宣布辭職。李宗仁、白崇禧桂派軍人在黨內(nèi)畢竟資歷過淺，且胡、吳等在辭職通電中以“貌和神離，惟領(lǐng)袖自競”等語責(zé)備李、白，李頗感缺憾之處。然而，李宗仁不愧是一位容貌寬厚而心志精明的政壇高手，為增強(qiáng)自身在黨爭中的競爭地位，他首先向在滬的西山會議派人士頻送秋波，愿意攜手，西山派圈子中本不乏“黨中元老”，憾無實力作后盾。桂系有意與諸老交歡，西山派人士也格外對李表示好感。
李宗仁、白崇禧又向漢方發(fā)出一電，力言統(tǒng)一國府之必要，主動請示今后方針，明確表示仍以武漢中央為正統(tǒng)，并派出手下湖北籍大將胡宗鐸前往武漢，與汪等漢方人士接洽。汪精衛(wèi)見蔣已下野，李宗仁又有如此表示，乃發(fā)表聲明稱：“今蔣解除兵柄，聽命于黨，李宗仁等復(fù)請中央黨部及國民政府遷都南京，茲經(jīng)中執(zhí)會擴(kuò)大會議議決，即日遷都南京。”
汪的聲明盛氣凌人，李宗仁等雖十分不滿，但為救燃眉之急，也不得不先退一步，對汪等來寧柄政表示歡迎對終極有效的真理。，并親往江西廬山與漢方諸要會晤，洽談武漢政府遷寧具體事項。李宗仁因有求于漢，態(tài)度極為謙恭。汪精衛(wèi)一心想借機(jī)統(tǒng)馭全局，恢復(fù)其黨中最高領(lǐng)袖地位，表示武漢政府于9月3日前遷往南京，在寧籌備召開二屆四中全會，即派出譚延闿、孫科作漢方代表，先行赴寧。雙方?jīng)Q定第七軍完全負(fù)南京衛(wèi)戍，漢方程潛之第六軍全部東開，唐生智部開往蕪湖，助寧打?qū)O傳芳。
李宗仁乘坐艦艇回南京時，已發(fā)現(xiàn)北岸孫傳芳部作蠢動。原來孫傳芳聞南京內(nèi)訌，乘寧、漢尚未妥協(xié)，傾其“五省聯(lián)軍”全部剩余力量，加上張宗昌的直魯聯(lián)軍，號稱“雄兵10萬”，卷土重來。李尚未抵寧時，已有部分北軍渡過長江，潛向烏龍山、燕子磯等處，隨后又迅即占領(lǐng)了龍?zhí)丁?、高資、下蜀一帶，掩護(hù)后續(xù)主力南侵。
李宗仁立即調(diào)兵遣將，作出應(yīng)戰(zhàn)部署。南京可調(diào)之兵除桂軍外，便是蔣介石的第一軍。而第一軍在蔣下野時即接到指令，逐步撤至江浙邊界滬杭路一帶，以保存實力。海軍部隊對北軍越過天塹負(fù)有重大責(zé)任，此時也意存觀望。蔣介石下野前就預(yù)料到孫軍南犯，當(dāng)在指顧間，有意陷桂軍以孤軍作戰(zhàn)的境地，收借刀殺人之效。李宗仁一面命夏威先率第七軍馳棲霞，堵住從龍?zhí)兜鹊囟山膶O軍主力，奪回被1軍棄撤的烏龍山、棲霞防地；一面親自趕往第一軍總指揮部，找到何應(yīng)欽。
何應(yīng)欽正在收拾行裝，準(zhǔn)備開拔。李乃告何：“首都存亡所系，你不能一走了事！”
何在遲疑不決，李突改以辭色俱厲告何：“敬公，你真要走，我可對你不客氣了！”
何應(yīng)欽也感到事態(tài)嚴(yán)重，同意與7軍協(xié)力御敵，并立即通令第一軍停止退卻，準(zhǔn)備反攻。
孫傳芳這次南犯為孤注一擲之舉，決定背水一戰(zhàn)，將所有運兵南渡的船只一律調(diào)回，統(tǒng)由長江北岸的大刀隊看管，以示有進(jìn)無退。李宗仁也橫下一條心，拼死力與敵決戰(zhàn)。龍?zhí)稇?zhàn)役開戰(zhàn)后，雙方均以主力拼殺，崖裂土翻，天日變色，血戰(zhàn)3晝夜，打得難解難分。
第4日，孫軍身后突遭京滬路東段生力軍的進(jìn)攻。原來在上海與各方交涉并籌款的白崇禧在事畢后返寧，途至無錫時，前行之快車傾覆，鐵路遭破壞。白當(dāng)機(jī)立斷，趕赴鎮(zhèn)江，坐地指揮，嚴(yán)令駐京滬線東段之第一軍第14師師長衛(wèi)立煌就近率部向龍?zhí)斗垂?，令正從常州向杭州開拔的第一軍第2師師長劉峙部回師往援，同時檄調(diào)后方一切能調(diào)之兵，主要為駐滬第一軍第1、3、21等師以及桂軍新編部隊，星夜馳援南京。白又打電話給海軍司令楊樹莊，命他開出艦隊，守住渡江口，切敵后援，并說：“孫之勢力終必被殲，海軍如不努力，將來一定要追究責(zé)任。”楊樹莊不得不派出通濟(jì)艦至鎮(zhèn)江，但作戰(zhàn)仍不積極。白崇禧便派潘宜之在鎮(zhèn)江帶了一班憲兵登艦，押了艦長李世甲向龍?zhí)堕_去，從背后炮擊敵人。其他軍艦見通濟(jì)艦出擊，也紛紛行動起來，孫部的后援被截斷。
白崇禧由東而來的增援同李宗仁、何應(yīng)欽指揮所部對龍?zhí)兜姆垂コ蓨A擊之勢，孫軍雖據(jù)險頑抗，但經(jīng)數(shù)日鏖戰(zhàn)，終感不支。8月30日晨，孫軍作了最后一次兇猛反撲后，因死傷慘重，有退卻企圖。但被來自東、西兩面軍隊合力進(jìn)逼，壓至長江邊，孫傳芳倉皇登上小汽艇逃命，所部10萬大軍除少部得保殘命，逃到北岸外，大部被殲、被俘。降兵押解南京時，分4路縱隊前進(jìn)，排頭已抵南京城郊，排尾尚在龍?zhí)?。孫傳芳經(jīng)此打擊，從此絕無再起可能。
李宗仁見局勢大變，陣腳站穩(wěn)，愈發(fā)雄心勃勃。其時汪精衛(wèi)等如約來寧柄政，李宗仁卻已不甘心輕以政柄拱手相讓，他表面做著迎汪的準(zhǔn)備，暗中積極籌劃對付辦法。寧方在滬的中執(zhí)監(jiān)委胡漢民等以及西山派人士激烈反汪，他們一致借口武漢“聯(lián)共”，要求以“叛逆罪”對汪派進(jìn)行審判。胡等反汪，正中李宗仁下懷，被李作排斥汪的擋箭牌。
李宗仁在與漢方代表譚延闿、孫科交換意見時，提出要舉行四中全會及組織政府必經(jīng)邀請寧方離職赴滬之中執(zhí)監(jiān)委參加，方符寧漢合作之旨。
汪精衛(wèi)、陳公博、顧孟余等一行抵寧，一下輪便覺察氣氛不對，城中竟貼出不少反汪標(biāo)語。汪等見勢有異，立即裝出十分誠懇之狀，主動對自己防共過遲表示無限疚心，表白自己非圖戀棧，實以負(fù)過太重，不能一走了事，擬促成南京四中全會，藉以補(bǔ)過。李宗仁不動聲色。
9月8日，李宗仁、汪精衛(wèi)開了個特別會議，決定由汪精衛(wèi)到上海勸胡漢民來出席四中全會。汪明知是桂系出難題，也只好勉力去行。
李宗仁、汪精衛(wèi)、朱培德、譚延闿、孫科、甘乃光一行抵滬。在滬報上公開表示：“盡可效法廉藺，以誠意糾正既往，救濟(jì)現(xiàn)在與將來。”并一再登門求見胡漢民。不料，3次訪胡均被拒之門外。汪無奈，只好求助于李宗仁。
李見時機(jī)已到，乃由蔡元培出面，代表寧方提出兩項建議：一是放棄法統(tǒng)觀，不用第4次字樣，混稱執(zhí)監(jiān)聯(lián)席會議，開創(chuàng)新局面；二是徹底清黨，不許帶共產(chǎn)色彩分子與會，尤對徐謙、陳公博、顧孟余為然。
汪對第一點表容納，對第二點，汪辯護(hù)道：“顧陳對此次清黨頗有助力，實屬有功?！?br/>
但漢方譚延闿、孫科等自隨李宗仁來寧后，早已同寧方打得火熱，不再以漢方使命為然，對汪不作同情表示。汪四顧無援，勉強(qiáng)同意由譚延闿、孫科提出建議：寧、漢、滬各自推舉其執(zhí)監(jiān)委員6人，候補(bǔ)委員3人，另三方共推出委員14人組織特別委員會，為臨時最高中央權(quán)力機(jī)構(gòu)，以統(tǒng)一黨務(wù)。
這樣便產(chǎn)生了特別委員會委員32人和候補(bǔ)委員9人，這個機(jī)構(gòu)明顯的是桂系人物和西山派占了優(yōu)勢，蔣、胡只是掛名委員而已，汪派干將陳公博、顧孟余等只能叨陪末座，當(dāng)個候補(bǔ)生，即便如此，西山派人士仍未解恨，一再堅持與共產(chǎn)黨關(guān)系密切之人，不能進(jìn)入中央機(jī)構(gòu)。
汪精衛(wèi)方感一無油水可撈，非去不成局。乃以防范共產(chǎn)黨過于遲緩，請求處分，引咎自責(zé)，同時以“患病”為托辭，同陳、顧等人一起悄然返漢。汪等一走，特委會中桂系和西山派聲勢更壯。
9月15日，國民黨特別委員會在南京正式成立，同時由特委會改組了國民政府和軍事委員會，名義上國民政府有46人組成，以譚延闿、胡漢民、蔡元培、李烈鈞、汪精衛(wèi)、于右任等人任常務(wù)委員會，輪流擔(dān)任主席；軍事委員會有66人組成，以程潛、何應(yīng)欽、白崇禧為常委。而實際上，這兩個委員會都不過是桂系手中的工具。譚延闿、李烈鈞雖然出面領(lǐng)導(dǎo)政府工作，骨子里他們的一舉一動都必須遵循李宗仁、白崇禧的意旨行事。軍事委員會的情況也是如此，3個常務(wù)雖然把程潛放在首位，但因程潛的第六軍已被蔣介石解散，新組織的部隊不為人所重視，李、白只是利用程的老招牌發(fā)發(fā)通電，壯壯聲勢而已。何應(yīng)欽雖然在蔣介石下野后拼命擴(kuò)張實力，把第一軍改編為第一、第九軍兩個軍，提拔劉峙、顧祝同分任軍長，以便控制，還把蔣介石的心腹陳誠調(diào)充軍事委員會軍務(wù)署署長，剝奪他的第21師師長實權(quán)，以消后患，但何應(yīng)欽還是如同“泥菩薩過江”，自身難保，無力與桂系抗衡，也無權(quán)過問軍事委員會的事。
李宗仁利用寧、漢、滬3方“黨爭”，躋身政壇，縱橫捭闔，頭角嶄露，不僅使蔣、汪均鈍其銳，而且在國民黨政壇、軍界發(fā)展起自己的勢力?！靶鹿鹣怠币辉~由是而起，聲勢日張，成為影響民國政局的一股重要力量。
汪精衛(wèi)返回武漢后，即伙同擁有兩湖軍事實力的唐生智，打起“反對非法特委會”的旗號。唐生智擁有5個軍的力量，在汪等去寧期間，他首先在兩湖境內(nèi)掃清了僅存的幾支非唐系武裝，而后向長江下游發(fā)展。當(dāng)龍?zhí)洞髴?zhàn)時，唐生智乘虛而入，以第35軍軍長為江左軍指揮，36軍軍長為江右軍指揮，率部沿江東下，占領(lǐng)了安慶、蕪湖，將桂系駐皖軍壓迫出境。這樣，唐生智已坐擁兩湖和安徽3省。汪精衛(wèi)與特委會破裂，正中唐生智下懷。唐乃擁汪自重，宣布“不受南京節(jié)制”，公然與特委會唱對臺戲。
李、白對唐生智偷奪了“俎土肉”的安徽和擁汪自重，極為不滿，必欲拔之而后快。但是，要對付手握10萬重兵、且蓄意同自己一決雌雄的唐生智，須有一定的把握才行。于是，李宗仁利用特委會軍事委員會的權(quán)力，醞釀對唐生智的武力討伐，并設(shè)法在湘系軍隊中尋找反唐同盟軍，除啟用趙恒惕舊屬葉開鑫、賀耀祖兩部外，主要著力于爭取頗有一定實力的譚延闿、程潛對討唐的支持。
譚、程與唐素來不睦，譚此時又是特委會的要角，正要仰仗桂系鼎助，故愿主動為李宗仁與程潛合作牽線。程潛曾受唐生智排擠。他在漢重建為蔣拆散的第六軍時，又受到唐的多方阻撓，一直積怨在心。程部兵士以湘籍為多，久存返歸故里，以穩(wěn)根基之心。李宗仁助程返湘，以主持湘政相許，頗使程潛動心。但程因在寧、漢分裂時所部曾被桂系部隊繳械，對蔣、李都不能釋懷。李宗仁看透了程的心思，向程賭咒發(fā)誓：“倒唐之后，如果擁蔣，將為天地神明所不容?！背趟炜淮饝?yīng)與桂系聯(lián)手討唐。
李宗仁為使出師有名，施出先禮后兵的手腕，先由譚延闿、孫科出面，向武漢發(fā)起談判攻勢，對汪、唐提出合作諸條件，遭唐堅決反對，談判破裂。李便以特委會名義頒布了《中國國民黨為討伐唐生智告湘鄂皖民眾書》，同時由軍委會正式下達(dá)了“討唐令”，西征軍在李宗仁、程潛率領(lǐng)下，分左、右兩路，沿長江南北岸向皖、鄂兩地的唐軍出擊。
唐軍在來勢洶洶的西征軍的攻擊下，加上內(nèi)有叛將，10余萬大軍不堪一擊，一敗再敗。唐生智為保存實力，乃以“休息”為名，通電下野，并逃往日本，所部由何鍵、李品仙等率領(lǐng)，撤入湘境，相機(jī)行事。
李宗仁為取得討唐全勝，率軍向湘境進(jìn)逼，白崇禧也赴湘掛帥，加上程潛、朱培德等部配合，退據(jù)湖南常德、沅陵之唐部復(fù)被壓迫，勢窮力蹙，敗退衡州一線。李、白利用與唐部軍人的老關(guān)系，多次派人去唐部軍中接洽和平收編。唐部李品仙、劉興、周斕在李保證留原建制，不予編散的條件下，聯(lián)名發(fā)出“求和通電”。于是，李、白如愿以償，唐部5個軍全數(shù)收編，西征大獲全勝。南京政府下令解散武漢政治分會，改設(shè)湘鄂臨時政務(wù)委員會，以程潛為主席。
新桂系鋒芒畢露，覬覦中樞的其他派系領(lǐng)袖心生不滿。于是他們逐漸把攻擊目標(biāo)從蔣、汪等身上轉(zhuǎn)向了李、白以及特委會。
汪精衛(wèi)在唐生智敗北時應(yīng)張發(fā)奎邀請，從武漢到了廣州。
張發(fā)奎向來奉汪為政治領(lǐng)袖。張部在共產(chǎn)黨領(lǐng)導(dǎo)的南昌起義時受損嚴(yán)重，在漢又受唐生智排擠，被迫將武漢方面的第二方面軍改為第4軍，以追剿葉、賀部為名，離開江西，沿贛南下，驅(qū)返廣東。
廣東為李濟(jì)深天下，李既是國民黨中央政治會議廣州分會主席，又是廣東省政府主席兼第八路軍總指揮，八路軍由原第四軍留守部隊擴(kuò)編。張發(fā)奎、黃琪翔等第四軍將官為李濟(jì)深多年部下，李對他們回粵不便拒絕，且存有重新收張部的打算，故在張部回粵之初李濟(jì)深表示歡迎，并派陳可鈺攜款40萬元前往接濟(jì)。
不料，張部來粵后不服李的節(jié)制，不僅拒絕李要其出兵與黃紹竑、陳濟(jì)棠部協(xié)同，阻截來粵中共起義部隊的要求，反而要李濟(jì)深疏遠(yuǎn)桂系，反對特委會。李濟(jì)深同李宗仁等新桂系派領(lǐng)袖交誼素篤，有“半個桂系”之稱。張發(fā)奎專以桂系為攻擊對象，不免使李濟(jì)深十分尷尬。加上張部根本不把李濟(jì)深這個老長官放在眼里，軍事、財政、人事上的沖突不斷發(fā)生。李濟(jì)深唯恐鵲巢鳩占，失去了廣東地盤，乃以老上司的身份主動提出，愿給張發(fā)奎港幣5萬元，要張出洋遠(yuǎn)游，同時制造禮送汪派出粵的輿論。李濟(jì)深又將反對汪派最烈、與張發(fā)奎又有所不合的陳銘樞由日本邀請回國，到福州再統(tǒng)軍隊，還特地電陳，邀其“回粵休養(yǎng)”。這一來，張發(fā)奎與李濟(jì)深的關(guān)系陡然緊張。
正當(dāng)李、張不睦加深之時，蔣介石于11月10日從日本回到上海。
蔣介石下野之后，在上海、溪口各住了一段時間，并進(jìn)行了頻繁的活動，在歡迎會上發(fā)表演說、答記者問、發(fā)表《謝客啟事》、《告別黃埔同學(xué)書》等等，他們自己說成是為民眾謀幸福，為黨國謀利益的英雄?！爸姓齽e無他愿，望桑梓升平，諸父老兄弟皆得安居樂業(yè)，是中正之厚望也。”“余以為英雄者也，常以失敗而終。大凡英雄與革命家，似皆以失敗而成其價值。一經(jīng)成功，則為平凡無奇。但使正氣存留，則雄圖雖歸失敗，亦無所怨，吾固常作是想者也?！笔Y介石還透露他將規(guī)劃同宋美齡結(jié)婚之事，為此已同元配正式離婚。
9月29日，蔣介石攜帶張群、宋子文、宋美齡及副官孟超然、機(jī)要秘書陳舜耕等離開上海去日本。蔣宣稱：“余之友人居日者甚多，欲乘此閑暇之機(jī)會，重溫舊好，并愿藉與日本諸名流相晉接。”
蔣介石在日本周游各地，并研究了日本國情及對華政策，發(fā)表了《告日本國民書》，呼吁中日親善：“吾人今后努力親善工作，首當(dāng)掃除國民間從前之誤會與惡感，以及親善障礙之軍閥，并切望日本七千萬同文同種之民族，將于我中國革命運動徹底了解，而予以道德及精神上之援助，是實為我革命進(jìn)行莫大之助力，亦即我兩國根本親善之良謨也?！笔Y介石為取得日本政府的支持，以助他重新上臺，便通過日本黑龍會首領(lǐng)頭山滿，與日本首相田中義一、陸軍大臣向川義則、參謀總長金井范三及參謀次長南次郎進(jìn)行秘密商談。
田中義一向蔣介石提出先決條件：一為蔣必須反共；二為蔣必須不犧牲日本在華之權(quán)利；三為蔣先行鞏固南方。蔣介石一一答應(yīng)，并把田中義一作為“前輩”看待。日本借予蔣介石4000萬日元，以助蔣安定中國后，中、日兩國進(jìn)行經(jīng)濟(jì)合作等項。蔣介石遂挾巨資返國，以圖東山再起。
蔣介石在日本活動期間，張靜江、李石曾一再從國內(nèi)去電促請回國，汪精衛(wèi)也專電請蔣即刻歸國。蔣在復(fù)汪精衛(wèi)函中表示：“此后黨國重任，惟兄是賴，弟雖遠(yuǎn)游，而實神馳黨國。凡能與黨國有益，則弟無論在何地何時，必盡我心力，依照兄之意圖，不渝始終，以盡區(qū)區(qū)之意?！?br/>
蔣介石自日本回到上海，即開始為復(fù)職四下活動。蔣之嫡系也因受桂系壓抑，急不可耐地盼蔣復(fù)出。北方馮玉祥、閻錫山連連發(fā)電，呼吁要蔣復(fù)出，甚至有些原來對蔣下臺彈冠相慶的特別委員會委員，也一轉(zhuǎn)其反蔣姿態(tài)。譚延闿、孫科等以南京國民政府名義發(fā)表通電稱蔣：“受命北伐以來，身經(jīng)百戰(zhàn)，卓著奇勛，不以逆億紛來，而稍喪其護(hù)黨之心。”謂“黨部政府一致決議，派員敦促其返旆?！笔Y下野還不到半年，局勢幾乎翻了個個，蔣原來受各方攻擊，現(xiàn)在卻是頌揚聲一片。促蔣復(fù)職之官電，滿載于上海各報，恍如北方軍閥出山之故事。
蔣介石復(fù)職的大障礙是桂系和西山派控制的特別委員會。于是，蔣便動手推倒特別委員會，他派妻弟宋子文去廣州與汪精衛(wèi)會晤，宋告汪：“蔣等不忍坐視黨之紊亂，故托其攜親函、勸公共出維持?！蓖簟⑹Y在寧、漢對立時不共戴天之仇敵，如今因遭桂系排斥，被迫在野，同病相憐，竟攜起手來，決定在上海召開四中全會預(yù)備會議。
汪精衛(wèi)邀李濟(jì)深一起去上海參加會議。李濟(jì)深雖對離粵不甚放心，卻也想乘此機(jī)會把汪精衛(wèi)等支出廣州。他想將粵省軍政要務(wù)臨時托付給黃紹竑，便急電在桂的黃紹竑來粵。由于汪等催促很急，黃趕來與李匆匆一面，未及多談而別。
汪、李啟程去滬，逗留在港的張發(fā)奎悄悄潛回廣州，是夜，在張的指揮下，黃琪翔、薛岳等部包圍了黃紹竑在廣州吉祥路的寓所。幸黃紹竑在事發(fā)前得到密報，只身潛逃，但廣州附近虎門、江門等處的桂軍悉被繳械。次日晨，廣州街頭到處張貼出“打倒桂系軍閥！”“歡送李濟(jì)深！”“反對南京特委會”、“擁護(hù)汪精衛(wèi)”等大標(biāo)語。
張發(fā)奎又以廣州軍委代理主席名義，任命顧孟余為廣州政治分會主席，陳公博為廣東省代理主席，還通電譴責(zé)桂系軍閥，要求解除李濟(jì)深一切軍事職務(wù)，推翻和懲辦廣西將領(lǐng)李宗仁等。
此事變一出，寧、滬大嘩。李濟(jì)深知道受騙，恨恨不已。
12月3日，四中全會預(yù)備會議在上海召開。李宗仁等便在會上提出彈劾汪精衛(wèi)、顧孟余、陳公博案，指控他們對廣州事變有主使嫌疑。汪精衛(wèi)等則指責(zé)桂系把持特委會，蔣介石恐趨于決裂，發(fā)出洋洋長篇“致各委員書”。汪派為保存自己，急不可耐地?fù)屜葤伋觥墩埵Y復(fù)任國民革命軍總司令案》。在預(yù)備會期間，蔣、李、汪施展三角斗法。但李宗仁力不能逮，《請蔣復(fù)職案》獲得正式通過，并決定取消特委會和軍事常委會。但蔣介石又同意李宗仁等《關(guān)于處分汪等九委員提案》，并同意四中全會將在寧召開。
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