“王安石變法”的前奏曲北宋王朝自建立到宋仁宗慶歷年，已經(jīng)統(tǒng)治了80余年，其間階級矛盾和民族矛盾日趨尖銳，財政危機日益加深。宋初以來，大官僚大地主階級竟相兼并土地，造成“勢官富姓，占田無限”的嚴(yán)重局面。土地集中的過程，就是農(nóng)民們傾家破產(chǎn)、流離失所的過程。同時，宋初一些強化專制主義中央集權(quán)的政策和措施，逐漸轉(zhuǎn)化成為它的對立面，“冗官”、“冗兵”和“冗費”與日俱增，使宋封建國家陷于積貧積弱的局勢中。

　　宋太祖開寶年間，作為正規(guī)軍的禁軍約有38萬人，宋仁宗時為對西夏用兵和加強對內(nèi)鎮(zhèn)壓，各路廣募兵士，僅禁軍就激增至80萬人，還有廂軍四五十萬。北宋政府官僚機構(gòu)日益龐大，通過思蔭（任子）、科舉、進納、軍功、胥吏出職等途徑入仕者不斷增加。

　　軍餉和官俸隨之而都成為一項龐大的財政開支，單用于養(yǎng)兵的費用竟達全國財政收入總數(shù)的十分之七八。在和遼國訂立“澶淵之盟”后，每年又須向遼國交納銀10萬兩、絹20萬匹的所謂歲幣到宋仁宗寶元、康定年間（1038—1041年）為了抵御西夏的軍事侵犯，調(diào)集大兵到陜西諸路，軍費開支陡然大增，支出總數(shù)達3390萬兩。當(dāng)西夏犯邊時，遼國又乘機迫使宋廷把每年交納的歲幣在原數(shù)的基礎(chǔ)上再多增加了2C3。北宋政府只有依靠增加課稅的收入，主要是依靠加重按地畝征取的農(nóng)業(yè)稅來解決這些問題。當(dāng)時的官僚豪紳大地主階層都享有免稅免役的特權(quán)，賦稅的負(fù)擔(dān)都落在中小地主以至自耕農(nóng)民的身上，這就促使廣大的負(fù)擔(dān)賦稅者和統(tǒng)治集團之間的矛盾日益加深，中小地主的賦稅負(fù)擔(dān)，總是通過加重地租或放出高利貸而轉(zhuǎn)嫁給佃農(nóng)，這就促使農(nóng)民階級對地主階級及北宋統(tǒng)治集團間的矛盾日益尖銳。

　　因而，從太宗統(tǒng)治后期的王小波、李順起義到宋仁宗慶歷年前的40多年中，農(nóng)民和士兵的反抗斗爭“一年多如一年，一火（伙）強如一火（伙）”。

　　北宋階級矛盾和民族矛盾日益嚴(yán)重，統(tǒng)治集團面臨危機四伏的局面，士大夫感到必須采取措施，擺脫困境。因而有些人對當(dāng)時死氣沉沉的官僚政治提出批評，提出了改革弊政的主張。如寶元二年（1038年）同判禮院宋祁上疏，以為國用不足在于“三冗三費”?！叭摺笔侨珖卸ü俣鵁o限員，各級官員比前增加5倍；幾十萬廂軍坐耗衣食；僧尼道士人數(shù)日增而沒有限額?！叭M”是道場齋醮、百司供費無數(shù)；京師多建寺觀、多設(shè)徒卒，增添官府衣糧；大臣罷黜仍帶節(jié)度使銜，靡費公用錢。他主張裁減官員，節(jié)省經(jīng)費。長期擔(dān)任宰相的呂夷簡則指責(zé)這些不滿統(tǒng)治現(xiàn)狀的官員是“朋黨”，對他們加以打擊排斥。在對時政不滿，要求有所改革的官員中，核心人物是范仲淹。

　　范仲淹（989—1052年），字希文，蘇州吳縣（今蘇州市）人，幼年喪父，家境貧寒，但他刻苦讀書，宋真宗大中祥符八年（1015年）進士及第，開始了宦游生涯。他在當(dāng)?shù)胤焦贂r，很注意興修水利，興辦學(xué)校，關(guān)心時政得失，獲得清正的名聲。宋仁宗天圣六年（1028年），上書言朝廷得失，民間利病，為宰相王曾所知，晏殊薦為秘閣校理。

　　景祐二年（1035年）權(quán)知開封府，當(dāng)時輿論認(rèn)為“朝廷無憂有范君，京師無事有希文”。

　　景祐三年，范仲淹上百官圖諷刺宰相呂夷簡任用親信，又上書譏切時弊，希望宋仁宗不要一味信任呂夷簡。為此范仲淹被呂夷簡指責(zé)為離間君臣、引用朋黨，被罷去權(quán)知開封府事。從此朋黨問題成了宋朝統(tǒng)治集團斗爭的一個重要內(nèi)容。在范仲淹遭受排斥時，挺身而出對他表示支持的，有余靖、尹洙、歐陽修、蔡襄等一批位居館閣清要職事并以文學(xué)知名的人士。余靖上疏為范仲淹申辯，尹洙則上疏表示以能同范仲淹朋黨為幸，蔡襄作“四賢一不肖”詩贊譽范仲淹、余靖、歐創(chuàng)修和尹洙，諷刺不能為范仲淹申辯的諫官高若訥。當(dāng)時盡管支持范仲淹的人都被罷官，但斗爭卻沒有因此而停止，不斷有人上疏要求復(fù)用范仲淹，反對用“朋黨”的罪名堵塞言路。歐陽修還作了著名的《朋黨論》一文呈獻給宋仁宗，分析了朋黨之說自古有之，君子、小人都各有朋。凡小人之朋得勢，就會以朋黨為名排斥君子之朋，國必亂亡，要求宋仁宗以歷史上的興衰治亂之跡為鑒，“退小人之偽朋，用君子之真朋”。這些所謂“真朋”與“偽朋”的對立，實質(zhì)是當(dāng)時要求改革新朝政的勢力同守舊勢力的斗爭。

　　慶歷三年（1043年）初，宋廷對夏戰(zhàn)爭慘敗后，農(nóng)民起義猶如山雨欲來，而宰相呂夷簡對此束手無策。宋仁宗在改革呼聲的推動下“遂欲更天下弊事”，遂于這年三月罷去呂夷簡的宰相兼樞密使職事，任命歐陽修、余靖、蔡襄等人為諫官，七月，任命范仲淹為參知政事與宰相章得象同時執(zhí)政，任命富弼、韓琦等為樞密副使。這一班朝臣中，當(dāng)時名士居多，士大夫交口稱贊，以為可以有所作為了。宋仁宗在召對中，對范仲淹、富弼等特別禮遇，并曾多次催促，要求他們立即拿出一個使天下太平的方案來。于是在一片改革呼聲中，范仲淹、富弼等人綜合多年來的改革意見，并加以補充發(fā)揮，于慶歷三年九月將《答手詔條陳十事》奏折呈給宋仁宗，作為改革的基本方案。

　　這個方案所提出的十事是：“明黜陟”、“抑僥倖”、“精貢舉”、“擇官長”、“均公田”、“厚農(nóng)?！?、“修武備”、“減徭役”、“覃恩信”、“重命令”。范仲淹認(rèn)為當(dāng)時改革的中心問題是整頓吏治，裁汰內(nèi)外官吏中老朽、病患、貪污、無能之人。

　　宋仁宗采納了這些意見，連續(xù)頒布幾道詔令，規(guī)定：1、改革文官3年一次循資升遷的磨勘法，注重以實際的功、善、才、行，提拔官員，淘汰老病愚昧等不稱職者和在任犯罪者。2、嚴(yán)格恩蔭制。限制中、上級官員的任子特權(quán)，防止權(quán)貴子弟親屬壟斷官位。

　　3、改革貢舉制。令州縣立學(xué)，士子必須在學(xué)校學(xué)習(xí)一定時間方許應(yīng)舉。改變專以詩賦、墨義取士的舊制，著重策論和操行。4、慎選地方長官。由中書、樞密院慎選各路、州的長官。由各路、州長官慎選各縣的長官，擇其舉主多者盡先差補。5、改進職田法。

　　重新規(guī)定官員按等級給以一定數(shù)量的職田，調(diào)配給缺乏職田的官員，以“責(zé)其廉節(jié)”，防止貪贓枉法。6、“減徭役”。將西京河南府（今河南洛陽東）

　　的五縣廢為鎮(zhèn)，又析王屋縣（今河南濟源西）并入河南府，以精簡鄉(xiāng)村投入。范仲淹、富弼提出“厚農(nóng)?！?，“修武備”等建議則并未實施。

　　范仲淹的各項改革，在當(dāng)年和次年上半年陸續(xù)頒行全國，號稱“慶歷新政”。慶歷新政的推行，雖然主要是為了鞏固北宋王朝的統(tǒng)治，但對官僚機構(gòu)的整頓，卻不能不觸犯那些在因循腐敗的官僚制度中獲得利益的勢官權(quán)貴的利益。有的庸碌無能的官員確實被撤掉了，慶歷三年十月，宋廷從整頓吏治出發(fā)，由中書與樞密院共同廷議了幾天，首先選拔各路的轉(zhuǎn)運使。范仲淹在提名時，翻閱名冊，凡庸碌無才的就一筆勾去。富弼對他說：“范六丈公則是一筆，焉知一家哭”，范仲淹卻說：“一家哭，怎比得一路哭呢”？堅決罷了那種不稱職的官員的職事。正因為如此，主持“新政”的范仲淹等人遭到各種無端的誹謗，攻擊范仲淹、富弼是“朋黨”的論調(diào)更是甚囂塵上。

　　“朋黨”是宋朝統(tǒng)治者極為敏感的一個問題。為維護皇帝的專制統(tǒng)治，宋初以來設(shè)立了許多防微杜漸的政策，其中之一就是嚴(yán)禁臣僚們結(jié)成朋黨，他們以唐代牛李黨爭為鑒，明令禁止科舉考試中考官與考生之間結(jié)成座主與門生的關(guān)系。

　　范仲淹與呂夷簡矛盾發(fā)生后，宋仁宗于寶元元年（1038年）詔誡百官朋黨，對范仲淹早就存有戒心。只是由于國內(nèi)外局勢險惡，不得不起用范仲淹，并賦以改革重任。當(dāng)著朝廷上下、宮廷內(nèi)外反對改革的叫囂連成一片之際，宋仁宗那迫切更革弊事的心情很快就消失了。特別是當(dāng)著最敏感的朋黨問題響徹朝廷，歐陽修的《朋黨論》、范仲淹的奏言又直言不諱地承認(rèn)君子也分朋分黨之時，宋仁宗對范仲淹和富弼便不再信任，讓范仲淹出任陜西、河?xùn)|宣撫使，罷去參知政事的職務(wù)。到慶歷五年（1045年）初，范仲淹、富弼又被以更張綱紀(jì)，紛擾國經(jīng)等罪名貶黜。朝中支持新政的官員也都被貶官到地方任職，已經(jīng)頒行的磨勘（考績）、蔭子等新法也被宣布作廢，“慶歷新政”推行僅僅一年左右就曇花一現(xiàn)地夭折了。

　　慶歷新政失敗了，但社會矛盾并未緩和，財政危機更加嚴(yán)重，在這種情況下，士大夫要求改革的呼聲此起彼伏，一場更大規(guī)模、更為深刻的改革運動已在醞釀之中。