趙行德隨著一支西夏軍離開(kāi)甘州后，向東行走，先回到了曾度過(guò)一年時(shí)光的涼州，再穿過(guò)大沙漠，終于來(lái)到了想往已久的西夏都城興慶。因?yàn)樽罱飨脑诟手莸膭倮?，興慶城中一片大戰(zhàn)告捷的喜慶氣氛。對(duì)于將回鶻人從其根據(jù)地甘州城中驅(qū)趕出去的重大意義，身處前線的趙行德是不太可能想像得出來(lái)的。
先前收復(fù)了涼州，現(xiàn)在又攻克了甘州，這是西夏為了獲得直通西域經(jīng)商權(quán)的重大戰(zhàn)略勝利。
在此以前，從西域來(lái)的以皮毛和玉石為主的各種商品都要在甘州經(jīng)回鶻人的手之后，再轉(zhuǎn)入東邊的中原和契丹等地?；佞X人獨(dú)霸西域經(jīng)商之利，從中謀取了大量的錢(qián)財(cái)。但是從今以后，這棵搖錢(qián)樹(shù)落到西夏人手中了。奪取涼州后，將天下名馬一攬無(wú)余，這只是給西夏在軍事方面帶來(lái)了明顯的利益，而此次攻克甘州，想必會(huì)在經(jīng)濟(jì)方面給新興的西夏國(guó)帶來(lái)不可估量的作用。河西走廊中只剩下瓜州和沙州兩處由漢人支配的地域了。一旦得此兩地，西夏的疆界就與西域接壤，而西域不正是藏有無(wú)數(shù)財(cái)寶的西方諸國(guó)的門(mén)戶嗎？
興慶畢竟是西夏的都城，它與趙行德已經(jīng)到過(guò)的涼州和甘州大不相同。離興慶城不遠(yuǎn)就是沙漠地帶，但是興慶卻是一座處在樹(shù)木繁多的平原上的都城。城西邊賀蘭山遙遙可見(jiàn)，城東大約三十里處，就是黃河。興慶城的周圍河流縱橫，溝渠如網(wǎng)，土地肥沃，莊稼茂盛。
興慶城有六個(gè)城門(mén)，城內(nèi)店鋪鱗次櫛比，街道寬敞整齊。趙行德剛進(jìn)興慶城時(shí)大為吃驚，街道兩旁的招牌和匾額等皆是用西夏文字寫(xiě)成的，這種奇妙的文字的泛濫使他真正感到自己是來(lái)到了異國(guó)他邦。一進(jìn)興慶城，他才得知，漢字在這里是禁止使用的，政府正在強(qiáng)迫推廣使用近年來(lái)創(chuàng)造的本國(guó)文字。
其實(shí)不僅在文字方面，服裝、化妝、甚至連見(jiàn)面打招呼，都要一改以往流行的漢族風(fēng)俗，而推崇本民族自己的習(xí)慣。從這些方面來(lái)看，它表現(xiàn)出一種正在逐漸強(qiáng)盛起來(lái)的民族的矜持和自豪。雖然給人某種滑稽的感覺(jué)，但卻并不是可以一笑了之的。行德一邊在大街上徜徉，一邊觀察著路上來(lái)來(lái)往往的行人，他覺(jué)得西夏民族是一個(gè)混合體，有的人精悍，有的人兇暴，有的人愚昧無(wú)知，又有的人自視不凡。但是有一點(diǎn)他可以肯定，那就是這個(gè)民族比吐蕃和回鶻都更加優(yōu)秀。
西夏國(guó)的國(guó)策是以軍事為中心而制定出來(lái)的，但其內(nèi)政諸務(wù)幾乎全盤(pán)仿效宋朝，亦由政府各級(jí)衙門(mén)一應(yīng)署理。趙行德向路人打聽(tīng)，才知道學(xué)舍在城西北角的一座伽藍(lán)寺院中。與宋朝的國(guó)子監(jiān)不同的是，學(xué)舍中并無(wú)學(xué)子，只有從各部隊(duì)派來(lái)學(xué)習(xí)西夏文字的三十余名士兵。除趙行德之外，其他的都是年青的西夏人。學(xué)舍中西夏文的教習(xí)卻都是漢人，共有十余名。趙行德下榻寺中的一間客房。好長(zhǎng)時(shí)間沒(méi)有與這么多的漢人在一起生活了，所以趙行德在寺中感受到一種親切。剛開(kāi)始時(shí)他一邊打雜一邊學(xué)習(xí)西夏語(yǔ)。好在行德來(lái)之前日常用語(yǔ)已經(jīng)掌握，所以不久之后，這門(mén)課就算認(rèn)可。教習(xí)知道他原本是個(gè)讀書(shū)人，就為他安排了的一個(gè)特別的任務(wù)。趙行德每日幫助教習(xí)們編纂準(zhǔn)備頒發(fā)給學(xué)員們的小冊(cè)子，給小冊(cè)子中較為生僻一點(diǎn)的漢字加注解。不久，趙行德就覺(jué)得又回到了自己早就習(xí)慣了的文人生涯。
從這一年的秋天，直至第二年的春天，趙行德將全部的精力都花在了學(xué)習(xí)西夏文上。十月至三月，是興慶的冬季。一到十一月，引來(lái)黃河水的溝渠都結(jié)了冰，還經(jīng)常遇到下雹子的天氣。四月里黃河開(kāi)了凍，行德又奉命編一本西夏文和漢字的對(duì)照表，這是一件十分勞神的差事，而且曠日持久。進(jìn)入夏季以后，西北沙漠里吹來(lái)的風(fēng)使得天氣酷熱，細(xì)細(xì)的黃沙越過(guò)城墻，落到城內(nèi)大街小巷的地上。風(fēng)沙厲害時(shí)，白天像夜晚一樣黑暗。而不起風(fēng)時(shí)，又時(shí)常有雷雨。
趙行德自從開(kāi)始制作西夏文字與漢字的對(duì)照表以來(lái)，殫精竭慮，經(jīng)常夜以繼日。西夏文字總共有六千余個(gè)，由漢人創(chuàng)造?，F(xiàn)在這些人早已不在人世了。如果這些始作俑者還健在的話，就非常容易對(duì)應(yīng)西夏文字在眾多的同義漢字中選擇一個(gè)比較合適的。他們既然已成故人，當(dāng)初對(duì)應(yīng)漢字造出這些西夏文字的基本原則再也沒(méi)有人知道，所以趙行德的工作異常地艱難。
直至天圣七年秋，趙行德終于完成了對(duì)照表的制定。行德是天圣六年到興慶的，其間歷時(shí)一年又半載。此時(shí)，趙行德才算了卻一樁心愿，而先前念念不忘的回鶻女子和朱王禮等人已在他的腦海中變得十分遙遠(yuǎn)，慢慢地有些淡忘了。
回首往事，在朱王禮麾下的歷次激戰(zhàn)，邊關(guān)軍營(yíng)中的枯燥生活，這一切就像一場(chǎng)惡夢(mèng)，已經(jīng)一去不復(fù)返了。再回到曾經(jīng)居住過(guò)的涼州或者甘州去，看來(lái)不太現(xiàn)實(shí)。在興慶生活了一年多以后，趙行德不再愿意回到前線去了。就連回鶻王族女子在他心中的形象也隨著時(shí)光的流逝，逐漸地被變得模糊起來(lái)。記得初到興慶時(shí)，行德時(shí)常強(qiáng)烈地思念回鶻女子，甚至還可以感覺(jué)到分別時(shí)她的纖手留在他手掌中的那股涼意。而現(xiàn)在這一段萍水姻緣似乎已經(jīng)煙消霧散，他甚至懷疑自己是否真地與那個(gè)女子有過(guò)云情雨意。她只不過(guò)是那水中月、鏡中花，何苦為這樣一個(gè)女子再回甘州呢？
對(duì)照表完成之后，趙行德對(duì)于自己的前途反而陷入了困惑。以前，對(duì)于西夏民族的一切都感到新鮮，都想了解，為了這個(gè)目的才不遠(yuǎn)萬(wàn)里，來(lái)到西陲，在這里度過(guò)數(shù)年光陰?，F(xiàn)在，他失去了對(duì)西夏民族的夢(mèng)想。在開(kāi)封城外市場(chǎng)上第一次看到西夏女人時(shí)受到的強(qiáng)烈刺激在興慶的城市生活中是找不出來(lái)的。以前覺(jué)得，在西夏民族中保持有一種強(qiáng)烈的原始?xì)庀?，而?dāng)今的西夏人卻不再是這樣的了。由于有了德明和元昊這樣的首領(lǐng)，國(guó)家得到了統(tǒng)一，百姓逐漸開(kāi)化，成為新興國(guó)家的臣民。為了國(guó)家的利益，男人在外打仗不惜獻(xiàn)出自己的生命，而女人可以克服一切困難，在家主持家務(wù)。似乎為國(guó)作出犧牲，已經(jīng)成了西夏人生活中的樂(lè)趣。
行德曾于夢(mèng)中應(yīng)天子策問(wèn)，在金殿之上放肆鼓吹了一番何亮的安邊策。而現(xiàn)在若讓他再有那種機(jī)會(huì)，他也不會(huì)不有所改變了。其實(shí)，西夏遠(yuǎn)比宋朝的當(dāng)政者想像的要強(qiáng)大得多，西夏民族是一個(gè)優(yōu)秀的民族。目前，戰(zhàn)爭(zhēng)頻繁，無(wú)暇顧及文明教化，但一旦它把周圍的敵國(guó)全部掃平之后，它將建立一種西夏獨(dú)特的文化，并將完全可以與宋朝的漢文化媲美。若要根除中原日后之大患，宋朝應(yīng)該舉全國(guó)之兵力，乘目前西夏羽翼尚未豐滿，一鼓將其蕩平?？上M朝文武，竟無(wú)一人提出過(guò)這樣的主張，而對(duì)西夏先取涼州、再克甘州的行動(dòng)卻又袖手旁觀，視若無(wú)睹。行德認(rèn)定此時(shí)大錯(cuò)已經(jīng)鑄成。
思來(lái)想去，趙行德感覺(jué)到自己已無(wú)任何理由繼續(xù)蹇滯西域。西夏文已經(jīng)學(xué)到了手，在西夏的都城興慶也已住了一年有余。
要回中原的話，辦法還是有的。宋朝與西夏并未斷絕國(guó)交，只是現(xiàn)在還是與行德來(lái)時(shí)一樣，兩國(guó)之間沒(méi)有公開(kāi)的往來(lái)。西夏、契丹和宋三國(guó)之間的關(guān)系非常微妙，每一方都想看到另外兩方鷸蚌相爭(zhēng)，自己坐收漁翁之利。趙行德在興慶生活的時(shí)間一長(zhǎng)，他也察覺(jué)出，盡管官方明令禁止，三國(guó)之間的百姓私下里照樣有來(lái)有往。所以，如果趙行德下定決心要返回故里，還是有路可行的。
但是，趙行德卻無(wú)意返鄉(xiāng)。他亦不愿再去涼州，他陷入了一種彷徨。在他的內(nèi)心深處，他還是時(shí)常感到有愧于朱王禮和那個(gè)回鶻女子，但是回甘州就意味著重新投身于軍隊(duì)之中，不再會(huì)有解脫之日了。只要自己還不想拋棄自己的性命，就不能再回到那樣的地方去。至于救出的那個(gè)回鶻女子后來(lái)會(huì)遇到什么樣的命運(yùn)，或者是否已回到了她的故鄉(xiāng)，他無(wú)論如何也想像不出來(lái)。
轉(zhuǎn)眼間到了天圣八年春。興慶城里，萬(wàn)物復(fù)蘇，生機(jī)盎然。軍隊(duì)駐進(jìn)開(kāi)出，調(diào)動(dòng)頻繁。街頭巷尾，人們議論紛紛，都在傳說(shuō)又要與吐蕃打仗了。吐蕃的首領(lǐng)角廝羅收集了被西夏軍驅(qū)逐出來(lái)的涼州舊部，又納入了被趕出甘州城的數(shù)萬(wàn)名回鶻人，逐漸重新形成了與西夏對(duì)抗的力量。西夏為了出擊瓜州和沙州，必須首先消滅出沒(méi)于其中間地帶的這股吐蕃勢(shì)力。
時(shí)局動(dòng)蕩，不知不覺(jué)中春去夏來(lái)。一天，趙行德獨(dú)自一人在南門(mén)附近的一條街上散步。天氣燥熱，走了一段路后，竟出了一身的汗。穿出這條街后，他正準(zhǔn)備朝一個(gè)市場(chǎng)走去時(shí)，迎面過(guò)來(lái)一個(gè)女子?？吹剿纳硇尾綉B(tài)，他禁不住自言自語(yǔ)地說(shuō)道：
“啊，是她！”
真的是他在東京市場(chǎng)上救出的那個(gè)西夏女子，身材和面容都一樣。趙行德朝著那個(gè)女子走去。
“你還記得我嗎？”
行德對(duì)那個(gè)女子問(wèn)道。女人盯著行德，臉上現(xiàn)出一種莫明其妙的表情，
“我不認(rèn)識(shí)你?！?br/>
她回答道。
“你去過(guò)東京嗎？”
“沒(méi)有?！?br/>
那女人聽(tīng)到行德提出這個(gè)問(wèn)題，連忙一個(gè)勁地?fù)u頭，并且忍不住發(fā)出了笑聲?？吹竭@個(gè)女子笑時(shí)的樣子行德才知道自己認(rèn)錯(cuò)了人。雖然她很像，但的確不是的。
行德只好悻悻地走開(kāi)去?？粗蠼稚蟻?lái)來(lái)往往的行人，這時(shí)他才感覺(jué)到在自己的周圍還可以找出好多與那個(gè)女人相像的人來(lái)。西夏的女子都具有相同的像貌特征，濃眉、黑眼，皮膚有光澤。
趙行德已經(jīng)很長(zhǎng)時(shí)間沒(méi)有像今天這樣認(rèn)真地考慮自己的前途了。由于剛才的誤會(huì)，使他又想起了在東京市場(chǎng)上救出的那個(gè)西夏女子。她那豐腴的體態(tài)和倔犟的眼神當(dāng)時(shí)使他留下了深刻的印象。他發(fā)現(xiàn)，這種印象至今沒(méi)有絲毫的減退。行德又一次被激動(dòng)了。他的心情久久不能平靜下來(lái)，獨(dú)自一人在大街上徜徉。
他回到住所之后，正好遇到一個(gè)從甘州回來(lái)的西夏士兵，從他那里打聽(tīng)到朱王禮的近況。朱王禮已被提升為參將，并被派到甘州以西兩百多里的一個(gè)地方去駐防，半年前他就率領(lǐng)三千人馬前去赴任了。行德得知這個(gè)消息后馬上想到，朱王禮此次西行是還想打更大的仗。朱王禮那種咄咄逼人的目光又在他的眼前閃現(xiàn)。為了參加更加激烈的戰(zhàn)斗，他主動(dòng)請(qǐng)纓去了最前線的戰(zhàn)場(chǎng)。作為異族部隊(duì)中的一員漢將，朱王禮具有如此的勇氣，本來(lái)有些令人費(fèi)解。但回顧一下他的戰(zhàn)績(jī)和自己在他身邊時(shí)的所見(jiàn)所聞，行德開(kāi)始對(duì)朱王禮的行止有所理解了。
行德在心里對(duì)自己說(shuō)，是否可以考慮重返前線呢？一想到這個(gè)問(wèn)題，他立即想到了他與朱王禮當(dāng)初的約定，想到了對(duì)回鶻女子許過(guò)的愿。雖然這些早已時(shí)過(guò)境遷，也不必再十分認(rèn)真，但此時(shí)他卻認(rèn)定自己必須履行這些諾言。朱王禮和那個(gè)回鶻女子也許都還在等著自己，趙行德覺(jué)得已經(jīng)找到了應(yīng)該走的路，就像當(dāng)初想到興慶來(lái)的時(shí)候一樣。
又過(guò)了十幾天，趙行德將一切準(zhǔn)備停當(dāng)后加入了一支赴前線的隊(duì)伍，沿著來(lái)興慶時(shí)的原路，向甘州方向走去。
到達(dá)涼州后，部隊(duì)決定在涼州城內(nèi)駐扎五日，行德也只好在城內(nèi)逗留。涼州城里與三年前大不一樣了。以前涼州給人的印象是一個(gè)前線的基地，而現(xiàn)在城里店鋪鱗次櫛比，街道清潔整齊，道路兩旁還種上的樹(shù)。西夏文在這里已是一片泛濫，招牌、篇額、告示等等一應(yīng)都用西夏文書(shū)寫(xiě)。行德在此滯留期間一直細(xì)雨連綿，所以他也很少出去，成天在館驛中閉門(mén)讀書(shū)。
從涼州出發(fā)后的第十天，一行人來(lái)到甘州。甘州與涼州不一樣，過(guò)往行人不得入內(nèi)。他們留在城外，對(duì)城內(nèi)的情況不得而知。但從川流不息地進(jìn)城出城的部隊(duì)來(lái)看，行德知道，涼州已不似從前，現(xiàn)在是一個(gè)軍事重鎮(zhèn)了。
行德僅在涼州城外住宿一夜，第二天清早就動(dòng)身西行，朝朱王禮他們的駐地而去。走不多時(shí)，他遇到了一支西去的輜重部隊(duì)，他決定與這支部隊(duì)同行。從甘州再往西去的旅程對(duì)行德而言也是陌生的。第一天他進(jìn)入了一個(gè)河流和沙灘交錯(cuò)的地帶，河水四處泛濫。第二天，走了一整天還沒(méi)有走出這個(gè)地帶，黃昏時(shí)來(lái)到西威渠的岸邊。從這里再沿渠向西南走十五里就可以到達(dá)朱王禮部隊(duì)的駐地。所以行德在這里與隨行的隊(duì)伍告別。他在渠岸邊休息了一下。日暮西山，一輪明月升起，西威渠像一條白色的帶子靜靜地流淌著，行德獨(dú)自一人，趁著皎潔的月色，沿著渠岸緩緩而行。
朱王禮的駐地在祁連山麓的一個(gè)小村落里。趙行德遠(yuǎn)遠(yuǎn)地看到駐地的塞墻，不由得想起一個(gè)巨大的墳場(chǎng)。行德走近要塞時(shí)，兩名騎兵從門(mén)內(nèi)沖出，攔住他問(wèn)話。一看就知道這兩個(gè)人都是漢人。行德說(shuō)明了自己的來(lái)意后，被帶入塞內(nèi)。進(jìn)了大門(mén)之后，是一條狹窄的通道，兩邊是用土石砌起的夾墻。這條通道七拐八彎，像是將人帶入了一個(gè)迷宮。誰(shuí)知走到盡頭竟是一個(gè)開(kāi)寬的廣場(chǎng)。月色中，在大山的背景下映襯著幾間像民宅似的房屋，其實(shí)全都是兵營(yíng)。原來(lái)這里是一個(gè)小村子，自從軍隊(duì)進(jìn)駐以來(lái)，鄉(xiāng)村的寧?kù)o不復(fù)存在，要塞中充滿了軍營(yíng)特有的嚴(yán)肅、緊張的氣氛。
朱王禮占用了要塞中最大的宅子作為自己的住所。兩名騎兵將趙行德帶到這所房子跟前，讓他在前庭中等候。不一會(huì)兒，朱王禮從屋里走了出來(lái)。好像是不敢確定來(lái)人告訴他的消息是否真實(shí)，朱王禮一直走到趙行德的面前，注視著他的臉，像自言自語(yǔ)似地問(wèn)道：
“你還活著？”
朱王禮一邊問(wèn)話，一邊用眼睛在行德身上掃視。兩年不見(jiàn)，朱王禮老了許多。他臉上的光澤不見(jiàn)了，額頭上也有了一些老人斑。他的長(zhǎng)髯在燈光下發(fā)出白色的光。
“一年之后還沒(méi)有回來(lái)，我想你恐怕已經(jīng)死在哪個(gè)地方了。”
朱王禮說(shuō)完后，突然又說(shuō)：
“都死了?！?br/>
“何人死了？”
行德沒(méi)有弄明白他的意思。
“已經(jīng)死了?！?br/>
朱王禮一邊回答，一邊開(kāi)始慢慢地走動(dòng)。
“到底何人已經(jīng)死了？”
“不要問(wèn)了！”
朱王禮怒吼道。
“恐怕是那個(gè)回鶻女子吧?！?br/>
行德不顧一切地繼續(xù)問(wèn)道。
“死了。死了的人就不能再活過(guò)來(lái)，以后不要問(wèn)了?！?br/>
“她因何而死？”
“病死的?！?br/>
“所患何?。俊?br/>
朱王禮像是要停下來(lái)，遲疑片刻后，又接著在屋里踱步。
“總之是得病死的。真可惜?！?br/>
“大人覺(jué)得可惜嗎？”
“就像失去了一座城池一樣?！?br/>
“臨終前她有何遺言？”
“就像我見(jiàn)到過(guò)的很多人死之前一樣，她什么也沒(méi)說(shuō)?！?br/>
“那大人何以惜之如失一城？”
趙行德不知道為什么朱王禮對(duì)回鶻女子的死感到惋惜。
“她要是能活下來(lái)，就是一國(guó)的王妃?！?br/>
朱王禮連連搖頭，口中不停地念叨：“我說(shuō)了不要再問(wèn)，就不要再問(wèn)了。你托我的事，我已經(jīng)盡了全力?！?br/>
說(shuō)完，朱王禮轉(zhuǎn)身走進(jìn)屋去了。
過(guò)了一會(huì)兒，趙行德被傳了進(jìn)去。一間大廳內(nèi)酒席已經(jīng)準(zhǔn)備就緒，朱王禮召集了眾頭領(lǐng)，設(shè)宴為趙行德接風(fēng)洗塵。此刻，朱王禮的臉上先前的陰霾一掃而盡，顯得精神抖擻，容光煥發(fā)。他為趙行德不失前約，再次來(lái)到自己身邊而感到特別高興。朱王禮雖然有些老態(tài)，但仍然不失邊關(guān)驍將的虎威。
第二天早晨，趙行德一覺(jué)醒來(lái)時(shí)，發(fā)現(xiàn)朱王禮和大部分的兵士已不在塞內(nèi)。聽(tīng)說(shuō)拂曉時(shí)從塞外射了十幾支箭進(jìn)來(lái)，朱王禮當(dāng)時(shí)就帶了兵馬沖了出去。
趙行德向留在要塞內(nèi)的一個(gè)兵士打聽(tīng)這里的情況。那個(gè)兵士告訴他，這里每天都有小股敵人前來(lái)騷擾，所以總有一些小仗要打。趙行德想到回鶻女子已經(jīng)不在人世了，自己千里迢迢來(lái)到了這遙遠(yuǎn)的不毛之地，盡管如此，卻沒(méi)有什么可以后悔的，總要有個(gè)去處吧，這里不正是自己的歸屬嗎？
白天觀察這座要塞才看出它的北、東、西三面皆用高墻圍住，背后是險(xiǎn)峻的大山。山坡上埋葬著陣亡的將士，可以看到幾十個(gè)長(zhǎng)著衰草的墳包子。
趙行德在這座要塞里住了三個(gè)月。他也每?jī)商靺⒓右淮纬鐾庹饔憽Ｆ婀值氖撬F(xiàn)在一點(diǎn)顧惜生命的念頭都沒(méi)有了。回鶻王女已經(jīng)死了，到這里來(lái)除了打仗之外，他也別無(wú)所求。但他還是想弄明白那個(gè)女人是怎樣死的，只是已經(jīng)不可能從朱王禮的嘴里得到任何消息了。只要向朱王禮提起此事，他就會(huì)暴跳如雷，怒不可遏。
進(jìn)入十月后，西北邊陲的山野已經(jīng)呈現(xiàn)出冬天的景象。月底的一天，突然從甘州來(lái)了一名傳令兵，他帶來(lái)了一封軍令。趙行德被傳到朱王禮的住所，他立即將用西夏文寫(xiě)成的軍令讀給不識(shí)字的朱王禮聽(tīng)。
當(dāng)天夜晚，朱王禮在廣場(chǎng)上集合全軍訓(xùn)話。
“這一段時(shí)間，總在打一些不疼不癢的仗，現(xiàn)在終于要與吐蕃決戰(zhàn)了。我們這支部隊(duì)也要參加這次決戰(zhàn)。作為先鋒漢軍，我希望大家勇往直前，奮力作戰(zhàn)?；钕聛?lái)的人要為死去的人建造墳?zāi)埂！?br/>
翌日破曉后，全軍將士一起動(dòng)手，拆毀要塞。直到天色已黑時(shí)才完成。部隊(duì)連夜向甘州進(jìn)發(fā)。全軍都是騎兵，三千人馬浩浩蕩蕩跨過(guò)河流，越過(guò)沙漠，穿過(guò)村莊，一路風(fēng)塵，次日黃昏時(shí)刻就趕到了甘州城外。這次強(qiáng)行軍只有趙行德一個(gè)人掉隊(duì)了。朱王禮看趙行德實(shí)在受不了這個(gè)累，就派了兩名護(hù)衛(wèi)給他保駕。他們遲到了一整天，才在甘州城外追上了隊(duì)伍。甘州城外的原野上，西夏的兵馬云集，一望無(wú)際。
趙行德他們到達(dá)之后，上面?zhèn)髁钕聛?lái)，第二天李元昊要在出征之前閱兵。
趙行德搞到一張通行證，獨(dú)自一人進(jìn)到甘州城內(nèi)。趙行德來(lái)到烽火臺(tái)下的廣場(chǎng)，佇立仰望。城墻已經(jīng)壘實(shí)加高，上面崗哨林立。烽火臺(tái)上卻空無(wú)一人。萬(wàn)里藍(lán)天，長(zhǎng)風(fēng)呼嘯，行德不由得想起與回鶻王女在這里初次見(jiàn)面的情景。舊地重游，人事全非，睹物傷情，他低下頭長(zhǎng)長(zhǎng)地嘆了一口氣。廣場(chǎng)上到處都是臨時(shí)搭起的兵營(yíng)，行德穿過(guò)人群，徑直朝著回鶻王女原來(lái)的藏身之地走去。
甘州城內(nèi)這幾年來(lái)發(fā)生了很大的變化，行德憑著記憶在附近的一大片房屋中到處尋找，卻始終沒(méi)找到當(dāng)初回鶻王女藏身的地方。
最后，他只好打消這個(gè)念頭，回到城中，再向東門(mén)方向走去。正在這時(shí)，只見(jiàn)街道上人頭攢動(dòng)，都朝一個(gè)方向望去，有人似乎提到李元昊這個(gè)名字。行德也朝那個(gè)方向看去。從遠(yuǎn)處過(guò)來(lái)一隊(duì)人馬，他們走在街道的正中間。為首的一人，威風(fēng)凜凜，騎著高頭大馬，行德一眼就認(rèn)出他正是在涼州城外見(jiàn)過(guò)一面的李元昊。行德站在那里，打算看他們過(guò)去之后再出城。李元昊走過(guò)去后，后面的隨從從行德的眼前通過(guò)。使得行德大吃一驚的是李元昊的隊(duì)伍中還有一個(gè)女人。他定睛細(xì)看，那個(gè)女子竟然與死去的回鶻王女一模一樣，并無(wú)絲毫差別。轉(zhuǎn)瞬間，一隊(duì)人馬都過(guò)去了，趙行德為了確認(rèn)，朝著那個(gè)女人的身邊跑了幾步。誰(shuí)料她的馬見(jiàn)有人突然跑過(guò)來(lái)，驚得向上一躍，馬上的女人嚇得叫出聲來(lái)：
“??！”
趙行德也聽(tīng)到了女人發(fā)出的驚叫聲，女人轉(zhuǎn)頭朝行德看了一眼，立即回過(guò)頭去。她拉緊韁繩，重新站直身子，急忙催馬向前，飛奔而去。她趕上李元昊后，并沒(méi)有停下來(lái)，而是繼續(xù)向前，李元昊也打馬追了上去。
趙行德對(duì)眼前發(fā)生的事情簡(jiǎn)直不敢相信，他呆呆地站在那里，一動(dòng)也不動(dòng)。她肯定就是回鶻王女，自己親眼所見(jiàn)，絕對(duì)不會(huì)錯(cuò)的。她肯定也看出了自己，不然她是不會(huì)跑開(kāi)的。只是她在李元昊的身邊，看來(lái)關(guān)系非同尋常。朱王禮是在說(shuō)謊，她并沒(méi)有死，還活在人世。
趙行德神思恍惚，高一腳低一腳地往回走。他穿過(guò)人群時(shí)，就好像走入無(wú)人之境一般，最后他自己也不知怎樣就回到了軍營(yíng)里。不知不覺(jué)中夜幕降臨，各部隊(duì)都點(diǎn)燃了篝火。趙行德不顧衛(wèi)兵的阻攔，一直走到朱王禮的身邊。
“我見(jiàn)到她了！親眼所見(jiàn)，決不會(huì)錯(cuò)。你作何解釋？”
他突然大聲地吼叫起來(lái)。朱王禮此時(shí)此刻在行德的眼里不再是頂頭上司。朱王禮的臉色在篝火的照耀下顯得通紅，他緩緩地朝行德走了過(guò)去，也大聲地吼叫著說(shuō)：
“我說(shuō)過(guò)她死了，你沒(méi)聽(tīng)懂嗎？”
朱王禮立即明白了行德說(shuō)的是那個(gè)回鶻女子的事。
“你在撒謊，她還活著，我已經(jīng)見(jiàn)過(guò)她了?！?br/>
“混蛋！她早就死了，死了就是死了?！?br/>
朱王禮倏地站了起來(lái)，手扶腰刀，兇神惡煞地望著行德大聲喝問(wèn)：
“你再說(shuō)一遍，不要胡說(shuō)八道?！?br/>
趙行德想，一定要把回鶻女子的事查個(gè)水落石出，不管怎么說(shuō)，她還沒(méi)死。他橫下心來(lái)鎮(zhèn)定地說(shuō)道：
“是我自己親眼看見(jiàn)的，和李元昊……”
朱王禮不等他說(shuō)完，一下將腰刀拔了出來(lái)。他提刀在手，鋒芒直指行德，行德見(jiàn)狀不由得往后退了好幾步。朱王禮手起刀落，將篝火堆上的一根碗口粗的小樹(shù)干一揮兩段，搞得火星四濺。
趙行德并無(wú)一點(diǎn)懼色，他繼續(xù)大聲說(shuō)道：
“我就是看到了，她騎在馬上……”
說(shuō)完后，他轉(zhuǎn)身跑了。朱王禮提著刀在后面緊追不舍。行德回頭看見(jiàn)朱王禮追了上來(lái)，跑得更快了。他跑過(guò)了好幾處軍營(yíng)的篝火，但見(jiàn)這篝火堆連綿不斷，無(wú)邊無(wú)際。行德心想，西夏這次投入的軍隊(duì)恐怕有好幾萬(wàn)吧。兩年前初次來(lái)甘州的那天夜晚，為了營(yíng)救回鶻女子，爬到城墻上，也看到過(guò)大片的篝火，當(dāng)時(shí)映入眼中只是一片火光，其它的東西什么也看不見(jiàn)?，F(xiàn)在映入行德眼中也是除了火光之外，別無(wú)一物。終于跑到了火光的盡頭之處，前面是沉浸在黑暗中的原野。趙行德跑得精疲力盡，一屁股坐在草地上。他的手上沾滿露水，感覺(jué)有點(diǎn)冰涼。突然他聽(tīng)到身邊還有一個(gè)人沉重的呼吸聲。他定神一看，才知道是朱王禮坐在草地上，正在大口大口地喘氣。朱王禮朝他看著。
“你、還、敢、說(shuō)……”
他上氣不接下氣結(jié)結(jié)巴巴地問(wèn)道。趙行德一言不發(fā)，氣都喘不過(guò)來(lái)，哪還顧得上說(shuō)話。兩個(gè)人就這樣對(duì)坐在草地上，望著對(duì)方，只喘粗氣。
第二天清早，駐扎在城外的部隊(duì)排成幾個(gè)方陣，來(lái)到西邊的廣場(chǎng)上，在各自指定的位置上列隊(duì)等候。然后，城內(nèi)的駐軍進(jìn)入廣場(chǎng)，也在各自的位置排好隊(duì)列。城墻上數(shù)通鼓響，軍馬進(jìn)入廣場(chǎng)，看上去大約有幾萬(wàn)匹，排成整齊的隊(duì)列，相隔一段間距，站在軍隊(duì)的一旁。
李元昊的閱兵式從早晨開(kāi)始進(jìn)行。這一次與以前不一樣，朱王禮的部隊(duì)安排在最前面，所以剛一開(kāi)始，他們的隊(duì)伍就走過(guò)去了。盡管如此，他們還是不能先行離開(kāi)，一直要等到全體檢閱完畢。
在趙行德的眼里，這時(shí)李元昊的五短身材仍不失統(tǒng)帥之威嚴(yán)。他與回鶻王女并轡齊驅(qū)，不住地向?qū)⑹總兺兑再澰S的目光。行德雖然在這樣的場(chǎng)合完全有理由憎恨李元昊，但他在內(nèi)心深處卻始終覺(jué)得大丈夫生當(dāng)如此，縱然是兒女情長(zhǎng)，又豈能英雄氣短。全體部隊(duì)檢閱完畢之時(shí)，已是日落西山。夕陽(yáng)殘照，西邊的草原一片金黃。血色黃昏籠罩著曠野。
李元昊最后登上了一座高臺(tái)，正在這時(shí)，行德從他的肩后看到高高的城墻上出現(xiàn)了一個(gè)人的身影。當(dāng)然，李元昊登上的高臺(tái)與城墻之間相隔甚遠(yuǎn)，與近前的元昊相比，他身后的人影顯得十分渺小。
因?yàn)檎镜锰?，大家都有點(diǎn)累了，行德也覺(jué)得無(wú)聊，四下探望，所以無(wú)意中看到了那個(gè)小黑點(diǎn)似的人影。李元昊還在喋喋不休地向下面的人訓(xùn)話，但是由于距離太遠(yuǎn)，在行德他們站的地方一點(diǎn)也聽(tīng)不到他在講什么。
趙行德突然發(fā)現(xiàn)城墻上的小黑點(diǎn)不動(dòng)了，又過(guò)了一會(huì)兒，它從城上飛了下來(lái)，后面還拖著一條長(zhǎng)長(zhǎng)的帶子。這一切都發(fā)生在一瞬間，并沒(méi)有引起任何人的注意。廣場(chǎng)上的人們還在聽(tīng)李元昊冗長(zhǎng)的訓(xùn)話，就好像什么事也沒(méi)有一樣。李元昊的聲音隨著風(fēng)斷斷續(xù)續(xù)地傳到行德的耳中。
部隊(duì)這一夜是最后一次休整，第二天一早就開(kāi)始向西挺進(jìn)。趙行德一整天都在馬背上搖晃，到處迷漫著黃沙，他感到非常疲憊。
當(dāng)夜部隊(duì)在一條干涸了的河畔露營(yíng)。白天太累了，行德一到宿營(yíng)地就倒在地上睡著了。突然有人猛烈地?fù)u他的肩膀，他睜眼看時(shí)才知道是朱王禮站在他的身邊，他見(jiàn)趙行德已經(jīng)睜開(kāi)了眼睛，就對(duì)他冷冷地說(shuō)道：
“這次是真的。”
行德被他突如其來(lái)的話搞得有點(diǎn)丈二和尚摸不著頭腦，他問(wèn)道：
“何事是真的？”
“這次真地死了，真的死了?！?br/>
朱王禮表情冷淡地又說(shuō)了一遍，說(shuō)完他一下子跌坐到地上。
“恕行德無(wú)禮，大人上次所言之事實(shí)不足信，不知此次是否當(dāng)真？”
行德大聲答道。
“這一次是真的。昨天從城墻上跳下來(lái)，摔死了。到底還是一死百了?！?br/>
朱王禮說(shuō)這番話時(shí)，行德猛然想起昨天自己親眼看到的那個(gè)沒(méi)有引起任何人注意的場(chǎng)景。那個(gè)像小黑點(diǎn)一樣的身影一定是回鶻王女。
“大人從何得知這個(gè)消息？”
行德心中大驚，說(shuō)話的聲音不由自主地有點(diǎn)顫抖。
“李元昊為了這件事推遲了一天出發(fā)的日期。我是從知道實(shí)情的人那里得到的消息，沒(méi)有搞錯(cuò)。”
朱王禮說(shuō)完后低下了頭。兩人一時(shí)語(yǔ)塞，竟找不出合適的話說(shuō)，都站在那里沉默了。還是朱王禮先開(kāi)口：
“現(xiàn)在說(shuō)出來(lái)也沒(méi)有什么了，其實(shí)我也喜歡那個(gè)女子。直到現(xiàn)在還喜歡。我以前一直沒(méi)把女人當(dāng)回事，但是自從見(jiàn)到你把那個(gè)回鶻女子帶到我跟前后，她就搞得我心神不定，實(shí)在是沒(méi)法子?！?br/>
“既然如此，那大人又緣何未能依我所求，始終與以保護(hù)呢？”
“不是我沒(méi)有照顧她，只是李元昊后來(lái)知道了，我也沒(méi)有辦法。那家伙最后還是害死了她。”
朱王禮說(shuō)到后來(lái)已經(jīng)難過(guò)得說(shuō)不下去了。但他提到李元昊時(shí)，好像這位統(tǒng)帥就在眼前，還是不由自主地將身體挺直，向前直視。
行德以前從未看到朱王禮像現(xiàn)在這樣垂頭喪氣。朱王禮似乎找不到出氣的地方，他忽地一下站了起來(lái)，重重地從肺腹中呼出了一口長(zhǎng)氣，發(fā)出了一種奇怪的聲音。他抬起頭，仰面朝天，站在那里，良久未動(dòng)。
行德將回鶻女子托付給了朱王禮后就到興慶去了，所以他并不知道朱王禮后來(lái)待她如何，今日終于將話說(shuō)明了，想來(lái)倒成了一件好事，是該好好地反省一下了。行德回想起昨日與回鶻女子見(jiàn)面時(shí)的情景。她當(dāng)時(shí)的表情中既有驚訝、喜悅，又有困惑和悲哀。她見(jiàn)到自己后立即打馬跑開(kāi)，她肯定是感到茫然不知所措，才不得不一走了之。
一年過(guò)去，杳無(wú)音信，人也沒(méi)有回來(lái)，這錯(cuò)當(dāng)然是在自己身上?；佞X女子只好依從天命，除此之外，別無(wú)它途。想成為李元昊的側(cè)室，在此多難之秋，其實(shí)也無(wú)可厚非。她從城墻上飛身而下，結(jié)束自己的生命，也許正是表白她的一片真情?？磥?lái)她也只能用這樣的方法來(lái)洗清自己的冤屈了。行德想到這些，心里充滿了對(duì)回鶻女子深切的愧疚和無(wú)盡的憐憫。
要是能夠如前所約，一年后回到她的身邊，她的命運(yùn)肯定會(huì)與現(xiàn)在大不相同，雖然不敢說(shuō)一定可以給她帶來(lái)幸福，但絕不至于迫使她從城墻上跳下。趙行德前思后想，最后認(rèn)定她是為自己殉情而死。他開(kāi)始為自己當(dāng)初的負(fù)心而后悔不已。
部隊(duì)向著回鶻人的都城肅州進(jìn)發(fā)了。從甘州到肅州有五百里路，大約需要走十天。第二天他們?cè)诟珊缘暮影渡下稜I(yíng)，此后就進(jìn)入了一片平地，地上鋪蓋著一層細(xì)小石子和沙粒。沿路上逐漸呈現(xiàn)出沙漠的跡像，最后完全進(jìn)入了沙漠。大沙漠中，寸草不生，只有一望無(wú)際、天地相連的一片黃沙。為了使牲口不致于陷于沙中，在馬蹄上安了木屐，駱駝蹄子上包了牦牛皮。
在沙漠中行軍了三日之后，總算來(lái)到一條大河的岸邊，看到了草地。但是渡過(guò)河之后還是一片荒漠。部隊(duì)又在沙漠中走了三天，走到一片鹽堿沼澤地邊。這一大片沼澤地一望無(wú)際，他們沿著周邊走了四十多里，一路上都是白花花的鹽堿，到處長(zhǎng)滿了蘆葦。走過(guò)鹽堿地后，仍然是寸草不生的不毛之地。漸漸地向西南方向可以看得見(jiàn)冰雪覆蓋的高山，沿路也出現(xiàn)了一些樹(shù)木和人煙。這一帶的樹(shù)木多是杏樹(shù)，樹(shù)枝在狂風(fēng)中不停地?fù)u動(dòng)。
離開(kāi)甘州之后的第八天，部隊(duì)進(jìn)入了肅州。來(lái)此之前，他們?cè)A(yù)料在路上會(huì)與回鶻的軍隊(duì)遭遇，但是直到現(xiàn)在，一個(gè)回鶻人的影子都沒(méi)有看見(jiàn)。肅州城的四周建有城墻，是一座都城，居民大多數(shù)是回鶻人，其間還有相當(dāng)人數(shù)的漢人雜居。由于年深日久，地處偏遠(yuǎn)，這里的漢人很多已經(jīng)不懂漢語(yǔ)了。本來(lái)，回鶻人已經(jīng)失去甘州，這里應(yīng)是最后的根據(jù)地了，但他們卻未留一兵一卒，全部撤走，棄城而去。西夏軍兵不血刃，開(kāi)進(jìn)了肅州。
登城南望，祁連山云遮霧罩，舉目向北，一片黃沙，大漠無(wú)邊。城內(nèi)有幾處泉水，水質(zhì)清澄，源源不斷，形成溪流。岸邊栽了許多百年老柳。這里漢代時(shí)稱作酒泉，正是得名于當(dāng)?shù)氐娜涡嗡普渲?，而其味甘甜，有如美酒?br/>
只有來(lái)到肅州后趙行德才感到，以前認(rèn)為已是邊遠(yuǎn)之地的甘州和涼州到底離京城興慶不遠(yuǎn)，那里的生活條件還不錯(cuò)。這肅州城內(nèi)總算是可以住人，只要出得城去，那怕僅一步之遙，就是堪稱“平沙萬(wàn)里無(wú)人煙”的一片死亡沙海。
行德自從進(jìn)了肅州城之后，觸景生情，深切的懷鄉(xiāng)之心油然而生。但他又總是認(rèn)為自己并無(wú)資格眷念中原。從他早就讀過(guò)的后漢書(shū)上，他知道張蹇和班超的故事。一千年前，班超僅帶領(lǐng)三十六名部下，離京西行。此后他在西域度過(guò)自己的半生。當(dāng)時(shí)班超所去之地，從現(xiàn)在的肅州西行，尚有萬(wàn)里之遙。班超晚年不勝歸國(guó)思鄉(xiāng)之情，在一封給朝廷的奏章中寫(xiě)道：“臣安敢企望回歸酒泉，若能生還玉門(mén)，遺骨關(guān)內(nèi)，則死而無(wú)憾矣。”而玉門(mén)關(guān)還遠(yuǎn)在肅州以西幾百里開(kāi)外的地方。
趙行德自從回鶻王女死后，已經(jīng)斷了回歸中原的念頭，認(rèn)定自己的生命要在這西北大漠上結(jié)束。盡管深受懷鄉(xiāng)之苦，他也能夠強(qiáng)制自己漠然處之。
朱王禮將前軍分作兩部，任命趙行德為其一部的統(tǒng)領(lǐng)，行德在漢軍中的地位隨之提高。行德同時(shí)兼任朱王禮的參事。平時(shí)若無(wú)戰(zhàn)事，也多有閑暇。一旦開(kāi)戰(zhàn)，朱王禮和趙行德又都變得與普通士兵并無(wú)兩樣，一起投身沙場(chǎng)，共同拼個(gè)你死我活。
回鶻王女的死還給趙行德帶來(lái)了一個(gè)新的變化，他開(kāi)始對(duì)佛教產(chǎn)生了興趣。在開(kāi)封時(shí)不用說(shuō)了，就是在興慶的兩年里，行德對(duì)佛教也是漠不關(guān)心的。那時(shí)，他對(duì)剃著光頭、身穿袈裟的僧侶除了輕蔑之外，沒(méi)有其它的感覺(jué)。普天之下，舍孔孟之書(shū)，何言學(xué)說(shuō)？自從進(jìn)入肅州以來(lái)，行德逐漸感到需要追求一種絕對(duì)的信仰，最終歸依佛祖，跪拜在其門(mén)下。行德對(duì)自己的心境竟然發(fā)生了如此的變化也感到不可思議，只有一點(diǎn)是明白的，那就是這些變化都是因回鶻王女之死而引起的。
身居邊關(guān)，死人的事情簡(jiǎn)直就像家常便飯一樣。事實(shí)上，行德每天都可以見(jiàn)到有人死去。有的人甚至前一天夜里得病，第二天一早就悄然死去。在城內(nèi)轉(zhuǎn)一圈，就可以看到一兩具尸體。走到城外，被風(fēng)沙半掩的尸骨更是隨處可見(jiàn)。
趙行德越來(lái)越覺(jué)得在這個(gè)大千世界里人是十分渺小的，他們?cè)谶@個(gè)世上的各種營(yíng)生最終都是毫無(wú)意義的。而唯有宗教才使得人類的渺小和他們?cè)谑郎系乃袪I(yíng)生具備了某種意義。正是對(duì)此，行德產(chǎn)生了深刻的興趣。行德對(duì)佛教經(jīng)典的關(guān)心是始于一次偶然的機(jī)會(huì)。一天，行德無(wú)意中來(lái)到肅州城內(nèi)的一座寺廟，廟內(nèi)聚集了一大群聽(tīng)眾，正在聽(tīng)一位漢人的和尚講解法華經(jīng)，行德見(jiàn)眾人聚精會(huì)神，如癡如醉，一時(shí)好奇，他也站到人群的背后，聽(tīng)那和尚究竟講些什么。由于隔得太遠(yuǎn)，他看不清那和尚的臉面，但卻可以清清楚楚地聽(tīng)到他的聲音。和尚講經(jīng)的語(yǔ)調(diào)就像是在低聲吟唱一樣。
“閣樓鳴鐘建道場(chǎng)， 晝夜不停焚名香。
萬(wàn)里長(zhǎng)空飛瑞云， 四海九洲呈貞祥。
東方神龍護(hù)眾生， 西天圣賢齊贊揚(yáng)。
諸佛云集亦鼓勵(lì)， 天花亂墜放霞光。
幸沾雨露謝不盡， 無(wú)心于利不逞強(qiáng)。
每日必聽(tīng)佛法妙， 此生可免輪回場(chǎng)?！?br/>
他吟完這一段引子之后，開(kāi)始講解經(jīng)卷。上古時(shí)代，有一位國(guó)王頒發(fā)了一道招貼，說(shuō)是若有人能給他講解法華經(jīng)，他情愿為此人之奴。一日，一位仙人前來(lái)揭榜，他只與國(guó)王耳語(yǔ)片刻，國(guó)王便仰天大笑，似乎徹底醒悟。隨之，國(guó)王舍棄了后宮三千粉黛和萬(wàn)里錦繡江山，與那仙人一道進(jìn)山去了。此后，那國(guó)王歷經(jīng)了千辛萬(wàn)苦，終于證明了菩提，取得了正果。這些講解都是行德以前不屑一顧的通俗演義故事，但是彼時(shí)彼地，卻不知為何勾起了他的強(qiáng)烈興趣。
過(guò)了不久，趙行德從城內(nèi)的廟中借了一卷法華經(jīng)，先將這一卷讀完。而后益發(fā)不可收拾，一次又一次地去廟里借，最后將七卷全部讀完。行德心中不知不覺(jué)生出了對(duì)佛經(jīng)的興趣。法華經(jīng)讀完后，他又開(kāi)始讀《金剛般若經(jīng)》。為了更加清楚地弄懂其中的教義，他請(qǐng)廟里的和尚給他講解了金剛經(jīng)的注釋書(shū)——大智度論。一次借幾卷，在讀經(jīng)中，行德被這些與儒學(xué)哲理完全不同的佛教學(xué)說(shuō)深深地吸引住了。他像是走火入魔，將大智度論數(shù)百卷經(jīng)書(shū)逐一借出，在這邊關(guān)的軍營(yíng)中獨(dú)自沉溺于佛的世界。
部隊(duì)進(jìn)入肅州以來(lái)，已經(jīng)過(guò)了四個(gè)月了，時(shí)值天圣九年三月。一天，突然探馬來(lái)報(bào)，吐蕃大軍揮師進(jìn)逼，正向肅州殺來(lái)。西夏軍奉命出城迎敵。
西夏軍本部斷后，向東進(jìn)發(fā)。第二天在鹽堿沼澤地附近與吐蕃軍先鋒接觸。西夏軍仍以朱王禮部的漢軍為前路，但是吐蕃軍卻與此相反，將吐蕃本部布置在前面。
對(duì)于朱王禮和趙行德而言，都是第一次與吐蕃軍大規(guī)模作戰(zhàn)。西夏軍排成一路長(zhǎng)蛇，環(huán)環(huán)相接，縱隊(duì)向前。吐蕃軍擺了一個(gè)天女散花，大隊(duì)人馬漫山遍野地殺了過(guò)來(lái)。一眼望去，遼闊的原野上到處都是吐蕃的兵馬，其中一半是騎兵，一半是步兵。
吐蕃軍的這種陣勢(shì)他們以前并未見(jiàn)過(guò)，所以雙方剛一接觸，就攪作一團(tuán)。朱王禮率領(lǐng)的一彪馬隊(duì)一直沖入敵方中軍，但隊(duì)形仍然保持不亂。吐蕃軍見(jiàn)這一隊(duì)騎兵來(lái)勢(shì)兇猛，不住地朝他們放箭。西夏軍這條長(zhǎng)蛇在布滿了吐蕃軍的原野上左沖右突，不斷變換隊(duì)形，時(shí)圓時(shí)直，翻轉(zhuǎn)交叉，直攪得吐蕃軍里陣腳大亂。
西夏軍馬隊(duì)的鐵蹄之下無(wú)數(shù)的吐蕃兵士喪命，但他們的弓箭也射傷了西夏軍不少的人馬，所以西夏軍也在漸次減員。趙行德一時(shí)根本不知道，兩軍相互廝殺，到底誰(shuí)家損失更大。他不時(shí)地聽(tīng)到朱王禮在身后大聲疾呼，但卻聽(tīng)不清楚他在喊什么。
行德逐漸感覺(jué)到他們正處在一個(gè)不利的位置上。倒并不是說(shuō)他們已被對(duì)方包圍，只是一旦停止奔跑，就會(huì)遭到吐蕃軍飛蝗般的羽箭的攻擊。行德乘朱王禮的馬跑過(guò)來(lái)時(shí)，向他進(jìn)言，吐蕃軍的人多，應(yīng)該先率隊(duì)撤退，暫避其鋒芒為好。朱王禮滿臉通紅，殺氣直沖牛斗，他厲聲問(wèn)道：
“無(wú)論如何都無(wú)法取勝嗎？”
他問(wèn)完后，馬上又說(shuō)：
“好，就依你的，先撤下去吧，下次再說(shuō)?！?br/>
朱王禮這個(gè)人一旦下定決心，行動(dòng)起來(lái)是很迅速的。他立即讓一隊(duì)騎兵去傳達(dá)他的命令。不一會(huì)兒，西夏軍的馬隊(duì)就掉轉(zhuǎn)了方向，長(zhǎng)長(zhǎng)的隊(duì)伍從戰(zhàn)場(chǎng)中撤了出來(lái)。
西夏軍在遠(yuǎn)離戰(zhàn)場(chǎng)的地方停了下來(lái)。經(jīng)過(guò)短暫的休整，朱王禮命令再度進(jìn)擊。朱王禮和趙行德率兩隊(duì)人馬組成連環(huán)之勢(shì)，沖入敵陣。一場(chǎng)惡戰(zhàn)迅即重新開(kāi)始。
這一仗直殺到日落西山，夜色悄然籠罩著整個(gè)戰(zhàn)場(chǎng)。淡淡的月光照亮了戰(zhàn)場(chǎng)上的每一個(gè)角落。鹽堿地的表面看上去像是上了一層琺瑯釉一樣，約顯青色。夜間寒氣逼人，已經(jīng)開(kāi)始出現(xiàn)霜凍。
由于夜色的籠罩，吐蕃軍弓箭的作用已經(jīng)大大減弱，戰(zhàn)場(chǎng)上的局勢(shì)正朝著有利于西夏軍的方向發(fā)展。朱王禮改變了打法，他將部隊(duì)分成幾路，交替上陣，讓己方的士兵輪番休息，而攪得敵方的人馬一時(shí)也不得安寧。吐蕃軍幾度前來(lái)糾纏，都被朱王禮的馬隊(duì)沖散。
戰(zhàn)斗直到深夜還沒(méi)有結(jié)束。次日拂曉，朱王禮才下達(dá)了停止攻擊的命令，他將部隊(duì)召集到一起。吐蕃的前軍幾乎傷亡殆盡，全面崩潰。與此同時(shí)，至今尚未參戰(zhàn)的西夏軍本部已向布置在二十里開(kāi)外的吐蕃大本營(yíng)進(jìn)軍。
朱王禮率領(lǐng)人馬回到肅州城內(nèi)。他們剛一進(jìn)城，就開(kāi)始下起雪來(lái)。第二天下午，襲擊吐蕃大本營(yíng)的西夏軍本部就高奏凱歌，踏雪歸來(lái)。
戰(zhàn)勝吐蕃之后不到十天，瓜州太守曹延惠就親率千余騎人馬來(lái)降西夏。這事真是始料未及，喜從天降。這樣一來(lái)，西夏就可以不動(dòng)一兵一卒，將瓜州置于自己的統(tǒng)治之下。
瓜州和沙州都是漢人的地盤(pán)。實(shí)權(quán)曾一度掌握在節(jié)度使張氏一族的手中。現(xiàn)在已被曹氏一族取而代之。節(jié)度使曹賢順親自坐鎮(zhèn)沙州，而封其弟延惠為瓜州太守。然而瓜州離肅州較近，延惠恐遭西夏入侵，故自行來(lái)降，愿為西夏之臣屬。
西夏對(duì)作為西域門(mén)戶的瓜、沙二州垂涎已久，早就想尋機(jī)進(jìn)軍，只是這兩個(gè)州的事情頗有點(diǎn)棘手，它們的統(tǒng)治者與以往已經(jīng)攻克了的涼、甘、肅三州的統(tǒng)治者不同，不是吐蕃，也不是回鶻，更不是其支系，而是堂堂的大漢民族。雖然兩州不在大宋的治下，已成一個(gè)獨(dú)立王國(guó)，但也并不是說(shuō)與宋朝一點(diǎn)來(lái)往都沒(méi)有了。而且，曹氏的沙州節(jié)度使職務(wù)，名份上還是由宋朝任命的。要不是在瓜、沙二州與中原之間有異族盤(pán)踞，這兩個(gè)州理所當(dāng)然地屬于宋朝。這兩個(gè)州由于異族的隔絕，與中原分離，不得已才采取了獨(dú)立王國(guó)的形式，成了漢人居住的島區(qū)。但是雖然形同小島，瓜、沙二州卻地處河西走廊西部，扼守要沖，是名副其實(shí)的西域門(mén)戶，所有西來(lái)的文化，都要經(jīng)過(guò)此地才能傳到東方諸國(guó)去。當(dāng)然，所有從西域來(lái)的物產(chǎn)也要經(jīng)過(guò)這里狹隘的通道，才能由駱駝運(yùn)往東方。
現(xiàn)在，兩州之一的瓜州自己來(lái)降，愿向西夏稱臣，當(dāng)然使西夏的統(tǒng)治者大受鼓舞。所以軍中有很多人都認(rèn)為，瓜州既已歸于西夏，西去的第一道屏障不攻自破，此等千載難逢之機(jī)豈可坐失，何不乘勝進(jìn)軍沙州，一鼓作氣，掃平河西走廊，完成打通西域之大業(yè)。在行德的隊(duì)伍中也有人如此言傳。但是，最后出人意料的是并沒(méi)有繼續(xù)作戰(zhàn)，西夏軍本部的大多數(shù)人馬都撤離了肅州，只留下了朱王禮和其他兩三支部隊(duì)。肅州城地處沙漠之中，長(zhǎng)久無(wú)雨，趙行德在這里每日并無(wú)什么事可做，所以他經(jīng)常踏著沙土，去寺廟里借閱藏經(jīng)，生活倒也安穩(wěn)。
先前收復(fù)了涼州，現(xiàn)在又攻克了甘州，這是西夏為了獲得直通西域經(jīng)商權(quán)的重大戰(zhàn)略勝利。
在此以前，從西域來(lái)的以皮毛和玉石為主的各種商品都要在甘州經(jīng)回鶻人的手之后，再轉(zhuǎn)入東邊的中原和契丹等地?；佞X人獨(dú)霸西域經(jīng)商之利，從中謀取了大量的錢(qián)財(cái)。但是從今以后，這棵搖錢(qián)樹(shù)落到西夏人手中了。奪取涼州后，將天下名馬一攬無(wú)余，這只是給西夏在軍事方面帶來(lái)了明顯的利益，而此次攻克甘州，想必會(huì)在經(jīng)濟(jì)方面給新興的西夏國(guó)帶來(lái)不可估量的作用。河西走廊中只剩下瓜州和沙州兩處由漢人支配的地域了。一旦得此兩地，西夏的疆界就與西域接壤，而西域不正是藏有無(wú)數(shù)財(cái)寶的西方諸國(guó)的門(mén)戶嗎？
興慶畢竟是西夏的都城，它與趙行德已經(jīng)到過(guò)的涼州和甘州大不相同。離興慶城不遠(yuǎn)就是沙漠地帶，但是興慶卻是一座處在樹(shù)木繁多的平原上的都城。城西邊賀蘭山遙遙可見(jiàn)，城東大約三十里處，就是黃河。興慶城的周圍河流縱橫，溝渠如網(wǎng)，土地肥沃，莊稼茂盛。
興慶城有六個(gè)城門(mén)，城內(nèi)店鋪鱗次櫛比，街道寬敞整齊。趙行德剛進(jìn)興慶城時(shí)大為吃驚，街道兩旁的招牌和匾額等皆是用西夏文字寫(xiě)成的，這種奇妙的文字的泛濫使他真正感到自己是來(lái)到了異國(guó)他邦。一進(jìn)興慶城，他才得知，漢字在這里是禁止使用的，政府正在強(qiáng)迫推廣使用近年來(lái)創(chuàng)造的本國(guó)文字。
其實(shí)不僅在文字方面，服裝、化妝、甚至連見(jiàn)面打招呼，都要一改以往流行的漢族風(fēng)俗，而推崇本民族自己的習(xí)慣。從這些方面來(lái)看，它表現(xiàn)出一種正在逐漸強(qiáng)盛起來(lái)的民族的矜持和自豪。雖然給人某種滑稽的感覺(jué)，但卻并不是可以一笑了之的。行德一邊在大街上徜徉，一邊觀察著路上來(lái)來(lái)往往的行人，他覺(jué)得西夏民族是一個(gè)混合體，有的人精悍，有的人兇暴，有的人愚昧無(wú)知，又有的人自視不凡。但是有一點(diǎn)他可以肯定，那就是這個(gè)民族比吐蕃和回鶻都更加優(yōu)秀。
西夏國(guó)的國(guó)策是以軍事為中心而制定出來(lái)的，但其內(nèi)政諸務(wù)幾乎全盤(pán)仿效宋朝，亦由政府各級(jí)衙門(mén)一應(yīng)署理。趙行德向路人打聽(tīng)，才知道學(xué)舍在城西北角的一座伽藍(lán)寺院中。與宋朝的國(guó)子監(jiān)不同的是，學(xué)舍中并無(wú)學(xué)子，只有從各部隊(duì)派來(lái)學(xué)習(xí)西夏文字的三十余名士兵。除趙行德之外，其他的都是年青的西夏人。學(xué)舍中西夏文的教習(xí)卻都是漢人，共有十余名。趙行德下榻寺中的一間客房。好長(zhǎng)時(shí)間沒(méi)有與這么多的漢人在一起生活了，所以趙行德在寺中感受到一種親切。剛開(kāi)始時(shí)他一邊打雜一邊學(xué)習(xí)西夏語(yǔ)。好在行德來(lái)之前日常用語(yǔ)已經(jīng)掌握，所以不久之后，這門(mén)課就算認(rèn)可。教習(xí)知道他原本是個(gè)讀書(shū)人，就為他安排了的一個(gè)特別的任務(wù)。趙行德每日幫助教習(xí)們編纂準(zhǔn)備頒發(fā)給學(xué)員們的小冊(cè)子，給小冊(cè)子中較為生僻一點(diǎn)的漢字加注解。不久，趙行德就覺(jué)得又回到了自己早就習(xí)慣了的文人生涯。
從這一年的秋天，直至第二年的春天，趙行德將全部的精力都花在了學(xué)習(xí)西夏文上。十月至三月，是興慶的冬季。一到十一月，引來(lái)黃河水的溝渠都結(jié)了冰，還經(jīng)常遇到下雹子的天氣。四月里黃河開(kāi)了凍，行德又奉命編一本西夏文和漢字的對(duì)照表，這是一件十分勞神的差事，而且曠日持久。進(jìn)入夏季以后，西北沙漠里吹來(lái)的風(fēng)使得天氣酷熱，細(xì)細(xì)的黃沙越過(guò)城墻，落到城內(nèi)大街小巷的地上。風(fēng)沙厲害時(shí)，白天像夜晚一樣黑暗。而不起風(fēng)時(shí)，又時(shí)常有雷雨。
趙行德自從開(kāi)始制作西夏文字與漢字的對(duì)照表以來(lái)，殫精竭慮，經(jīng)常夜以繼日。西夏文字總共有六千余個(gè)，由漢人創(chuàng)造?，F(xiàn)在這些人早已不在人世了。如果這些始作俑者還健在的話，就非常容易對(duì)應(yīng)西夏文字在眾多的同義漢字中選擇一個(gè)比較合適的。他們既然已成故人，當(dāng)初對(duì)應(yīng)漢字造出這些西夏文字的基本原則再也沒(méi)有人知道，所以趙行德的工作異常地艱難。
直至天圣七年秋，趙行德終于完成了對(duì)照表的制定。行德是天圣六年到興慶的，其間歷時(shí)一年又半載。此時(shí)，趙行德才算了卻一樁心愿，而先前念念不忘的回鶻女子和朱王禮等人已在他的腦海中變得十分遙遠(yuǎn)，慢慢地有些淡忘了。
回首往事，在朱王禮麾下的歷次激戰(zhàn)，邊關(guān)軍營(yíng)中的枯燥生活，這一切就像一場(chǎng)惡夢(mèng)，已經(jīng)一去不復(fù)返了。再回到曾經(jīng)居住過(guò)的涼州或者甘州去，看來(lái)不太現(xiàn)實(shí)。在興慶生活了一年多以后，趙行德不再愿意回到前線去了。就連回鶻王族女子在他心中的形象也隨著時(shí)光的流逝，逐漸地被變得模糊起來(lái)。記得初到興慶時(shí)，行德時(shí)常強(qiáng)烈地思念回鶻女子，甚至還可以感覺(jué)到分別時(shí)她的纖手留在他手掌中的那股涼意。而現(xiàn)在這一段萍水姻緣似乎已經(jīng)煙消霧散，他甚至懷疑自己是否真地與那個(gè)女子有過(guò)云情雨意。她只不過(guò)是那水中月、鏡中花，何苦為這樣一個(gè)女子再回甘州呢？
對(duì)照表完成之后，趙行德對(duì)于自己的前途反而陷入了困惑。以前，對(duì)于西夏民族的一切都感到新鮮，都想了解，為了這個(gè)目的才不遠(yuǎn)萬(wàn)里，來(lái)到西陲，在這里度過(guò)數(shù)年光陰?，F(xiàn)在，他失去了對(duì)西夏民族的夢(mèng)想。在開(kāi)封城外市場(chǎng)上第一次看到西夏女人時(shí)受到的強(qiáng)烈刺激在興慶的城市生活中是找不出來(lái)的。以前覺(jué)得，在西夏民族中保持有一種強(qiáng)烈的原始?xì)庀?，而?dāng)今的西夏人卻不再是這樣的了。由于有了德明和元昊這樣的首領(lǐng)，國(guó)家得到了統(tǒng)一，百姓逐漸開(kāi)化，成為新興國(guó)家的臣民。為了國(guó)家的利益，男人在外打仗不惜獻(xiàn)出自己的生命，而女人可以克服一切困難，在家主持家務(wù)。似乎為國(guó)作出犧牲，已經(jīng)成了西夏人生活中的樂(lè)趣。
行德曾于夢(mèng)中應(yīng)天子策問(wèn)，在金殿之上放肆鼓吹了一番何亮的安邊策。而現(xiàn)在若讓他再有那種機(jī)會(huì)，他也不會(huì)不有所改變了。其實(shí)，西夏遠(yuǎn)比宋朝的當(dāng)政者想像的要強(qiáng)大得多，西夏民族是一個(gè)優(yōu)秀的民族。目前，戰(zhàn)爭(zhēng)頻繁，無(wú)暇顧及文明教化，但一旦它把周圍的敵國(guó)全部掃平之后，它將建立一種西夏獨(dú)特的文化，并將完全可以與宋朝的漢文化媲美。若要根除中原日后之大患，宋朝應(yīng)該舉全國(guó)之兵力，乘目前西夏羽翼尚未豐滿，一鼓將其蕩平?？上M朝文武，竟無(wú)一人提出過(guò)這樣的主張，而對(duì)西夏先取涼州、再克甘州的行動(dòng)卻又袖手旁觀，視若無(wú)睹。行德認(rèn)定此時(shí)大錯(cuò)已經(jīng)鑄成。
思來(lái)想去，趙行德感覺(jué)到自己已無(wú)任何理由繼續(xù)蹇滯西域。西夏文已經(jīng)學(xué)到了手，在西夏的都城興慶也已住了一年有余。
要回中原的話，辦法還是有的。宋朝與西夏并未斷絕國(guó)交，只是現(xiàn)在還是與行德來(lái)時(shí)一樣，兩國(guó)之間沒(méi)有公開(kāi)的往來(lái)。西夏、契丹和宋三國(guó)之間的關(guān)系非常微妙，每一方都想看到另外兩方鷸蚌相爭(zhēng)，自己坐收漁翁之利。趙行德在興慶生活的時(shí)間一長(zhǎng)，他也察覺(jué)出，盡管官方明令禁止，三國(guó)之間的百姓私下里照樣有來(lái)有往。所以，如果趙行德下定決心要返回故里，還是有路可行的。
但是，趙行德卻無(wú)意返鄉(xiāng)。他亦不愿再去涼州，他陷入了一種彷徨。在他的內(nèi)心深處，他還是時(shí)常感到有愧于朱王禮和那個(gè)回鶻女子，但是回甘州就意味著重新投身于軍隊(duì)之中，不再會(huì)有解脫之日了。只要自己還不想拋棄自己的性命，就不能再回到那樣的地方去。至于救出的那個(gè)回鶻女子后來(lái)會(huì)遇到什么樣的命運(yùn)，或者是否已回到了她的故鄉(xiāng)，他無(wú)論如何也想像不出來(lái)。
轉(zhuǎn)眼間到了天圣八年春。興慶城里，萬(wàn)物復(fù)蘇，生機(jī)盎然。軍隊(duì)駐進(jìn)開(kāi)出，調(diào)動(dòng)頻繁。街頭巷尾，人們議論紛紛，都在傳說(shuō)又要與吐蕃打仗了。吐蕃的首領(lǐng)角廝羅收集了被西夏軍驅(qū)逐出來(lái)的涼州舊部，又納入了被趕出甘州城的數(shù)萬(wàn)名回鶻人，逐漸重新形成了與西夏對(duì)抗的力量。西夏為了出擊瓜州和沙州，必須首先消滅出沒(méi)于其中間地帶的這股吐蕃勢(shì)力。
時(shí)局動(dòng)蕩，不知不覺(jué)中春去夏來(lái)。一天，趙行德獨(dú)自一人在南門(mén)附近的一條街上散步。天氣燥熱，走了一段路后，竟出了一身的汗。穿出這條街后，他正準(zhǔn)備朝一個(gè)市場(chǎng)走去時(shí)，迎面過(guò)來(lái)一個(gè)女子?？吹剿纳硇尾綉B(tài)，他禁不住自言自語(yǔ)地說(shuō)道：
“啊，是她！”
真的是他在東京市場(chǎng)上救出的那個(gè)西夏女子，身材和面容都一樣。趙行德朝著那個(gè)女子走去。
“你還記得我嗎？”
行德對(duì)那個(gè)女子問(wèn)道。女人盯著行德，臉上現(xiàn)出一種莫明其妙的表情，
“我不認(rèn)識(shí)你?！?br/>
她回答道。
“你去過(guò)東京嗎？”
“沒(méi)有?！?br/>
那女人聽(tīng)到行德提出這個(gè)問(wèn)題，連忙一個(gè)勁地?fù)u頭，并且忍不住發(fā)出了笑聲?？吹竭@個(gè)女子笑時(shí)的樣子行德才知道自己認(rèn)錯(cuò)了人。雖然她很像，但的確不是的。
行德只好悻悻地走開(kāi)去?？粗蠼稚蟻?lái)來(lái)往往的行人，這時(shí)他才感覺(jué)到在自己的周圍還可以找出好多與那個(gè)女人相像的人來(lái)。西夏的女子都具有相同的像貌特征，濃眉、黑眼，皮膚有光澤。
趙行德已經(jīng)很長(zhǎng)時(shí)間沒(méi)有像今天這樣認(rèn)真地考慮自己的前途了。由于剛才的誤會(huì)，使他又想起了在東京市場(chǎng)上救出的那個(gè)西夏女子。她那豐腴的體態(tài)和倔犟的眼神當(dāng)時(shí)使他留下了深刻的印象。他發(fā)現(xiàn)，這種印象至今沒(méi)有絲毫的減退。行德又一次被激動(dòng)了。他的心情久久不能平靜下來(lái)，獨(dú)自一人在大街上徜徉。
他回到住所之后，正好遇到一個(gè)從甘州回來(lái)的西夏士兵，從他那里打聽(tīng)到朱王禮的近況。朱王禮已被提升為參將，并被派到甘州以西兩百多里的一個(gè)地方去駐防，半年前他就率領(lǐng)三千人馬前去赴任了。行德得知這個(gè)消息后馬上想到，朱王禮此次西行是還想打更大的仗。朱王禮那種咄咄逼人的目光又在他的眼前閃現(xiàn)。為了參加更加激烈的戰(zhàn)斗，他主動(dòng)請(qǐng)纓去了最前線的戰(zhàn)場(chǎng)。作為異族部隊(duì)中的一員漢將，朱王禮具有如此的勇氣，本來(lái)有些令人費(fèi)解。但回顧一下他的戰(zhàn)績(jī)和自己在他身邊時(shí)的所見(jiàn)所聞，行德開(kāi)始對(duì)朱王禮的行止有所理解了。
行德在心里對(duì)自己說(shuō)，是否可以考慮重返前線呢？一想到這個(gè)問(wèn)題，他立即想到了他與朱王禮當(dāng)初的約定，想到了對(duì)回鶻女子許過(guò)的愿。雖然這些早已時(shí)過(guò)境遷，也不必再十分認(rèn)真，但此時(shí)他卻認(rèn)定自己必須履行這些諾言。朱王禮和那個(gè)回鶻女子也許都還在等著自己，趙行德覺(jué)得已經(jīng)找到了應(yīng)該走的路，就像當(dāng)初想到興慶來(lái)的時(shí)候一樣。
又過(guò)了十幾天，趙行德將一切準(zhǔn)備停當(dāng)后加入了一支赴前線的隊(duì)伍，沿著來(lái)興慶時(shí)的原路，向甘州方向走去。
到達(dá)涼州后，部隊(duì)決定在涼州城內(nèi)駐扎五日，行德也只好在城內(nèi)逗留。涼州城里與三年前大不一樣了。以前涼州給人的印象是一個(gè)前線的基地，而現(xiàn)在城里店鋪鱗次櫛比，街道清潔整齊，道路兩旁還種上的樹(shù)。西夏文在這里已是一片泛濫，招牌、篇額、告示等等一應(yīng)都用西夏文書(shū)寫(xiě)。行德在此滯留期間一直細(xì)雨連綿，所以他也很少出去，成天在館驛中閉門(mén)讀書(shū)。
從涼州出發(fā)后的第十天，一行人來(lái)到甘州。甘州與涼州不一樣，過(guò)往行人不得入內(nèi)。他們留在城外，對(duì)城內(nèi)的情況不得而知。但從川流不息地進(jìn)城出城的部隊(duì)來(lái)看，行德知道，涼州已不似從前，現(xiàn)在是一個(gè)軍事重鎮(zhèn)了。
行德僅在涼州城外住宿一夜，第二天清早就動(dòng)身西行，朝朱王禮他們的駐地而去。走不多時(shí)，他遇到了一支西去的輜重部隊(duì)，他決定與這支部隊(duì)同行。從甘州再往西去的旅程對(duì)行德而言也是陌生的。第一天他進(jìn)入了一個(gè)河流和沙灘交錯(cuò)的地帶，河水四處泛濫。第二天，走了一整天還沒(méi)有走出這個(gè)地帶，黃昏時(shí)來(lái)到西威渠的岸邊。從這里再沿渠向西南走十五里就可以到達(dá)朱王禮部隊(duì)的駐地。所以行德在這里與隨行的隊(duì)伍告別。他在渠岸邊休息了一下。日暮西山，一輪明月升起，西威渠像一條白色的帶子靜靜地流淌著，行德獨(dú)自一人，趁著皎潔的月色，沿著渠岸緩緩而行。
朱王禮的駐地在祁連山麓的一個(gè)小村落里。趙行德遠(yuǎn)遠(yuǎn)地看到駐地的塞墻，不由得想起一個(gè)巨大的墳場(chǎng)。行德走近要塞時(shí)，兩名騎兵從門(mén)內(nèi)沖出，攔住他問(wèn)話。一看就知道這兩個(gè)人都是漢人。行德說(shuō)明了自己的來(lái)意后，被帶入塞內(nèi)。進(jìn)了大門(mén)之后，是一條狹窄的通道，兩邊是用土石砌起的夾墻。這條通道七拐八彎，像是將人帶入了一個(gè)迷宮。誰(shuí)知走到盡頭竟是一個(gè)開(kāi)寬的廣場(chǎng)。月色中，在大山的背景下映襯著幾間像民宅似的房屋，其實(shí)全都是兵營(yíng)。原來(lái)這里是一個(gè)小村子，自從軍隊(duì)進(jìn)駐以來(lái)，鄉(xiāng)村的寧?kù)o不復(fù)存在，要塞中充滿了軍營(yíng)特有的嚴(yán)肅、緊張的氣氛。
朱王禮占用了要塞中最大的宅子作為自己的住所。兩名騎兵將趙行德帶到這所房子跟前，讓他在前庭中等候。不一會(huì)兒，朱王禮從屋里走了出來(lái)。好像是不敢確定來(lái)人告訴他的消息是否真實(shí)，朱王禮一直走到趙行德的面前，注視著他的臉，像自言自語(yǔ)似地問(wèn)道：
“你還活著？”
朱王禮一邊問(wèn)話，一邊用眼睛在行德身上掃視。兩年不見(jiàn)，朱王禮老了許多。他臉上的光澤不見(jiàn)了，額頭上也有了一些老人斑。他的長(zhǎng)髯在燈光下發(fā)出白色的光。
“一年之后還沒(méi)有回來(lái)，我想你恐怕已經(jīng)死在哪個(gè)地方了。”
朱王禮說(shuō)完后，突然又說(shuō)：
“都死了?！?br/>
“何人死了？”
行德沒(méi)有弄明白他的意思。
“已經(jīng)死了?！?br/>
朱王禮一邊回答，一邊開(kāi)始慢慢地走動(dòng)。
“到底何人已經(jīng)死了？”
“不要問(wèn)了！”
朱王禮怒吼道。
“恐怕是那個(gè)回鶻女子吧?！?br/>
行德不顧一切地繼續(xù)問(wèn)道。
“死了。死了的人就不能再活過(guò)來(lái)，以后不要問(wèn)了?！?br/>
“她因何而死？”
“病死的?！?br/>
“所患何?。俊?br/>
朱王禮像是要停下來(lái)，遲疑片刻后，又接著在屋里踱步。
“總之是得病死的。真可惜?！?br/>
“大人覺(jué)得可惜嗎？”
“就像失去了一座城池一樣?！?br/>
“臨終前她有何遺言？”
“就像我見(jiàn)到過(guò)的很多人死之前一樣，她什么也沒(méi)說(shuō)?！?br/>
“那大人何以惜之如失一城？”
趙行德不知道為什么朱王禮對(duì)回鶻女子的死感到惋惜。
“她要是能活下來(lái)，就是一國(guó)的王妃?！?br/>
朱王禮連連搖頭，口中不停地念叨：“我說(shuō)了不要再問(wèn)，就不要再問(wèn)了。你托我的事，我已經(jīng)盡了全力?！?br/>
說(shuō)完，朱王禮轉(zhuǎn)身走進(jìn)屋去了。
過(guò)了一會(huì)兒，趙行德被傳了進(jìn)去。一間大廳內(nèi)酒席已經(jīng)準(zhǔn)備就緒，朱王禮召集了眾頭領(lǐng)，設(shè)宴為趙行德接風(fēng)洗塵。此刻，朱王禮的臉上先前的陰霾一掃而盡，顯得精神抖擻，容光煥發(fā)。他為趙行德不失前約，再次來(lái)到自己身邊而感到特別高興。朱王禮雖然有些老態(tài)，但仍然不失邊關(guān)驍將的虎威。
第二天早晨，趙行德一覺(jué)醒來(lái)時(shí)，發(fā)現(xiàn)朱王禮和大部分的兵士已不在塞內(nèi)。聽(tīng)說(shuō)拂曉時(shí)從塞外射了十幾支箭進(jìn)來(lái)，朱王禮當(dāng)時(shí)就帶了兵馬沖了出去。
趙行德向留在要塞內(nèi)的一個(gè)兵士打聽(tīng)這里的情況。那個(gè)兵士告訴他，這里每天都有小股敵人前來(lái)騷擾，所以總有一些小仗要打。趙行德想到回鶻女子已經(jīng)不在人世了，自己千里迢迢來(lái)到了這遙遠(yuǎn)的不毛之地，盡管如此，卻沒(méi)有什么可以后悔的，總要有個(gè)去處吧，這里不正是自己的歸屬嗎？
白天觀察這座要塞才看出它的北、東、西三面皆用高墻圍住，背后是險(xiǎn)峻的大山。山坡上埋葬著陣亡的將士，可以看到幾十個(gè)長(zhǎng)著衰草的墳包子。
趙行德在這座要塞里住了三個(gè)月。他也每?jī)商靺⒓右淮纬鐾庹饔憽Ｆ婀值氖撬F(xiàn)在一點(diǎn)顧惜生命的念頭都沒(méi)有了。回鶻王女已經(jīng)死了，到這里來(lái)除了打仗之外，他也別無(wú)所求。但他還是想弄明白那個(gè)女人是怎樣死的，只是已經(jīng)不可能從朱王禮的嘴里得到任何消息了。只要向朱王禮提起此事，他就會(huì)暴跳如雷，怒不可遏。
進(jìn)入十月后，西北邊陲的山野已經(jīng)呈現(xiàn)出冬天的景象。月底的一天，突然從甘州來(lái)了一名傳令兵，他帶來(lái)了一封軍令。趙行德被傳到朱王禮的住所，他立即將用西夏文寫(xiě)成的軍令讀給不識(shí)字的朱王禮聽(tīng)。
當(dāng)天夜晚，朱王禮在廣場(chǎng)上集合全軍訓(xùn)話。
“這一段時(shí)間，總在打一些不疼不癢的仗，現(xiàn)在終于要與吐蕃決戰(zhàn)了。我們這支部隊(duì)也要參加這次決戰(zhàn)。作為先鋒漢軍，我希望大家勇往直前，奮力作戰(zhàn)?；钕聛?lái)的人要為死去的人建造墳?zāi)埂！?br/>
翌日破曉后，全軍將士一起動(dòng)手，拆毀要塞。直到天色已黑時(shí)才完成。部隊(duì)連夜向甘州進(jìn)發(fā)。全軍都是騎兵，三千人馬浩浩蕩蕩跨過(guò)河流，越過(guò)沙漠，穿過(guò)村莊，一路風(fēng)塵，次日黃昏時(shí)刻就趕到了甘州城外。這次強(qiáng)行軍只有趙行德一個(gè)人掉隊(duì)了。朱王禮看趙行德實(shí)在受不了這個(gè)累，就派了兩名護(hù)衛(wèi)給他保駕。他們遲到了一整天，才在甘州城外追上了隊(duì)伍。甘州城外的原野上，西夏的兵馬云集，一望無(wú)際。
趙行德他們到達(dá)之后，上面?zhèn)髁钕聛?lái)，第二天李元昊要在出征之前閱兵。
趙行德搞到一張通行證，獨(dú)自一人進(jìn)到甘州城內(nèi)。趙行德來(lái)到烽火臺(tái)下的廣場(chǎng)，佇立仰望。城墻已經(jīng)壘實(shí)加高，上面崗哨林立。烽火臺(tái)上卻空無(wú)一人。萬(wàn)里藍(lán)天，長(zhǎng)風(fēng)呼嘯，行德不由得想起與回鶻王女在這里初次見(jiàn)面的情景。舊地重游，人事全非，睹物傷情，他低下頭長(zhǎng)長(zhǎng)地嘆了一口氣。廣場(chǎng)上到處都是臨時(shí)搭起的兵營(yíng)，行德穿過(guò)人群，徑直朝著回鶻王女原來(lái)的藏身之地走去。
甘州城內(nèi)這幾年來(lái)發(fā)生了很大的變化，行德憑著記憶在附近的一大片房屋中到處尋找，卻始終沒(méi)找到當(dāng)初回鶻王女藏身的地方。
最后，他只好打消這個(gè)念頭，回到城中，再向東門(mén)方向走去。正在這時(shí)，只見(jiàn)街道上人頭攢動(dòng)，都朝一個(gè)方向望去，有人似乎提到李元昊這個(gè)名字。行德也朝那個(gè)方向看去。從遠(yuǎn)處過(guò)來(lái)一隊(duì)人馬，他們走在街道的正中間。為首的一人，威風(fēng)凜凜，騎著高頭大馬，行德一眼就認(rèn)出他正是在涼州城外見(jiàn)過(guò)一面的李元昊。行德站在那里，打算看他們過(guò)去之后再出城。李元昊走過(guò)去后，后面的隨從從行德的眼前通過(guò)。使得行德大吃一驚的是李元昊的隊(duì)伍中還有一個(gè)女人。他定睛細(xì)看，那個(gè)女子竟然與死去的回鶻王女一模一樣，并無(wú)絲毫差別。轉(zhuǎn)瞬間，一隊(duì)人馬都過(guò)去了，趙行德為了確認(rèn)，朝著那個(gè)女人的身邊跑了幾步。誰(shuí)料她的馬見(jiàn)有人突然跑過(guò)來(lái)，驚得向上一躍，馬上的女人嚇得叫出聲來(lái)：
“??！”
趙行德也聽(tīng)到了女人發(fā)出的驚叫聲，女人轉(zhuǎn)頭朝行德看了一眼，立即回過(guò)頭去。她拉緊韁繩，重新站直身子，急忙催馬向前，飛奔而去。她趕上李元昊后，并沒(méi)有停下來(lái)，而是繼續(xù)向前，李元昊也打馬追了上去。
趙行德對(duì)眼前發(fā)生的事情簡(jiǎn)直不敢相信，他呆呆地站在那里，一動(dòng)也不動(dòng)。她肯定就是回鶻王女，自己親眼所見(jiàn)，絕對(duì)不會(huì)錯(cuò)的。她肯定也看出了自己，不然她是不會(huì)跑開(kāi)的。只是她在李元昊的身邊，看來(lái)關(guān)系非同尋常。朱王禮是在說(shuō)謊，她并沒(méi)有死，還活在人世。
趙行德神思恍惚，高一腳低一腳地往回走。他穿過(guò)人群時(shí)，就好像走入無(wú)人之境一般，最后他自己也不知怎樣就回到了軍營(yíng)里。不知不覺(jué)中夜幕降臨，各部隊(duì)都點(diǎn)燃了篝火。趙行德不顧衛(wèi)兵的阻攔，一直走到朱王禮的身邊。
“我見(jiàn)到她了！親眼所見(jiàn)，決不會(huì)錯(cuò)。你作何解釋？”
他突然大聲地吼叫起來(lái)。朱王禮此時(shí)此刻在行德的眼里不再是頂頭上司。朱王禮的臉色在篝火的照耀下顯得通紅，他緩緩地朝行德走了過(guò)去，也大聲地吼叫著說(shuō)：
“我說(shuō)過(guò)她死了，你沒(méi)聽(tīng)懂嗎？”
朱王禮立即明白了行德說(shuō)的是那個(gè)回鶻女子的事。
“你在撒謊，她還活著，我已經(jīng)見(jiàn)過(guò)她了?！?br/>
“混蛋！她早就死了，死了就是死了?！?br/>
朱王禮倏地站了起來(lái)，手扶腰刀，兇神惡煞地望著行德大聲喝問(wèn)：
“你再說(shuō)一遍，不要胡說(shuō)八道?！?br/>
趙行德想，一定要把回鶻女子的事查個(gè)水落石出，不管怎么說(shuō)，她還沒(méi)死。他橫下心來(lái)鎮(zhèn)定地說(shuō)道：
“是我自己親眼看見(jiàn)的，和李元昊……”
朱王禮不等他說(shuō)完，一下將腰刀拔了出來(lái)。他提刀在手，鋒芒直指行德，行德見(jiàn)狀不由得往后退了好幾步。朱王禮手起刀落，將篝火堆上的一根碗口粗的小樹(shù)干一揮兩段，搞得火星四濺。
趙行德并無(wú)一點(diǎn)懼色，他繼續(xù)大聲說(shuō)道：
“我就是看到了，她騎在馬上……”
說(shuō)完后，他轉(zhuǎn)身跑了。朱王禮提著刀在后面緊追不舍。行德回頭看見(jiàn)朱王禮追了上來(lái)，跑得更快了。他跑過(guò)了好幾處軍營(yíng)的篝火，但見(jiàn)這篝火堆連綿不斷，無(wú)邊無(wú)際。行德心想，西夏這次投入的軍隊(duì)恐怕有好幾萬(wàn)吧。兩年前初次來(lái)甘州的那天夜晚，為了營(yíng)救回鶻女子，爬到城墻上，也看到過(guò)大片的篝火，當(dāng)時(shí)映入眼中只是一片火光，其它的東西什么也看不見(jiàn)?，F(xiàn)在映入行德眼中也是除了火光之外，別無(wú)一物。終于跑到了火光的盡頭之處，前面是沉浸在黑暗中的原野。趙行德跑得精疲力盡，一屁股坐在草地上。他的手上沾滿露水，感覺(jué)有點(diǎn)冰涼。突然他聽(tīng)到身邊還有一個(gè)人沉重的呼吸聲。他定神一看，才知道是朱王禮坐在草地上，正在大口大口地喘氣。朱王禮朝他看著。
“你、還、敢、說(shuō)……”
他上氣不接下氣結(jié)結(jié)巴巴地問(wèn)道。趙行德一言不發(fā)，氣都喘不過(guò)來(lái)，哪還顧得上說(shuō)話。兩個(gè)人就這樣對(duì)坐在草地上，望著對(duì)方，只喘粗氣。
第二天清早，駐扎在城外的部隊(duì)排成幾個(gè)方陣，來(lái)到西邊的廣場(chǎng)上，在各自指定的位置上列隊(duì)等候。然后，城內(nèi)的駐軍進(jìn)入廣場(chǎng)，也在各自的位置排好隊(duì)列。城墻上數(shù)通鼓響，軍馬進(jìn)入廣場(chǎng)，看上去大約有幾萬(wàn)匹，排成整齊的隊(duì)列，相隔一段間距，站在軍隊(duì)的一旁。
李元昊的閱兵式從早晨開(kāi)始進(jìn)行。這一次與以前不一樣，朱王禮的部隊(duì)安排在最前面，所以剛一開(kāi)始，他們的隊(duì)伍就走過(guò)去了。盡管如此，他們還是不能先行離開(kāi)，一直要等到全體檢閱完畢。
在趙行德的眼里，這時(shí)李元昊的五短身材仍不失統(tǒng)帥之威嚴(yán)。他與回鶻王女并轡齊驅(qū)，不住地向?qū)⑹總兺兑再澰S的目光。行德雖然在這樣的場(chǎng)合完全有理由憎恨李元昊，但他在內(nèi)心深處卻始終覺(jué)得大丈夫生當(dāng)如此，縱然是兒女情長(zhǎng)，又豈能英雄氣短。全體部隊(duì)檢閱完畢之時(shí)，已是日落西山。夕陽(yáng)殘照，西邊的草原一片金黃。血色黃昏籠罩著曠野。
李元昊最后登上了一座高臺(tái)，正在這時(shí)，行德從他的肩后看到高高的城墻上出現(xiàn)了一個(gè)人的身影。當(dāng)然，李元昊登上的高臺(tái)與城墻之間相隔甚遠(yuǎn)，與近前的元昊相比，他身后的人影顯得十分渺小。
因?yàn)檎镜锰?，大家都有點(diǎn)累了，行德也覺(jué)得無(wú)聊，四下探望，所以無(wú)意中看到了那個(gè)小黑點(diǎn)似的人影。李元昊還在喋喋不休地向下面的人訓(xùn)話，但是由于距離太遠(yuǎn)，在行德他們站的地方一點(diǎn)也聽(tīng)不到他在講什么。
趙行德突然發(fā)現(xiàn)城墻上的小黑點(diǎn)不動(dòng)了，又過(guò)了一會(huì)兒，它從城上飛了下來(lái)，后面還拖著一條長(zhǎng)長(zhǎng)的帶子。這一切都發(fā)生在一瞬間，并沒(méi)有引起任何人的注意。廣場(chǎng)上的人們還在聽(tīng)李元昊冗長(zhǎng)的訓(xùn)話，就好像什么事也沒(méi)有一樣。李元昊的聲音隨著風(fēng)斷斷續(xù)續(xù)地傳到行德的耳中。
部隊(duì)這一夜是最后一次休整，第二天一早就開(kāi)始向西挺進(jìn)。趙行德一整天都在馬背上搖晃，到處迷漫著黃沙，他感到非常疲憊。
當(dāng)夜部隊(duì)在一條干涸了的河畔露營(yíng)。白天太累了，行德一到宿營(yíng)地就倒在地上睡著了。突然有人猛烈地?fù)u他的肩膀，他睜眼看時(shí)才知道是朱王禮站在他的身邊，他見(jiàn)趙行德已經(jīng)睜開(kāi)了眼睛，就對(duì)他冷冷地說(shuō)道：
“這次是真的。”
行德被他突如其來(lái)的話搞得有點(diǎn)丈二和尚摸不著頭腦，他問(wèn)道：
“何事是真的？”
“這次真地死了，真的死了?！?br/>
朱王禮表情冷淡地又說(shuō)了一遍，說(shuō)完他一下子跌坐到地上。
“恕行德無(wú)禮，大人上次所言之事實(shí)不足信，不知此次是否當(dāng)真？”
行德大聲答道。
“這一次是真的。昨天從城墻上跳下來(lái)，摔死了。到底還是一死百了?！?br/>
朱王禮說(shuō)這番話時(shí)，行德猛然想起昨天自己親眼看到的那個(gè)沒(méi)有引起任何人注意的場(chǎng)景。那個(gè)像小黑點(diǎn)一樣的身影一定是回鶻王女。
“大人從何得知這個(gè)消息？”
行德心中大驚，說(shuō)話的聲音不由自主地有點(diǎn)顫抖。
“李元昊為了這件事推遲了一天出發(fā)的日期。我是從知道實(shí)情的人那里得到的消息，沒(méi)有搞錯(cuò)。”
朱王禮說(shuō)完后低下了頭。兩人一時(shí)語(yǔ)塞，竟找不出合適的話說(shuō)，都站在那里沉默了。還是朱王禮先開(kāi)口：
“現(xiàn)在說(shuō)出來(lái)也沒(méi)有什么了，其實(shí)我也喜歡那個(gè)女子。直到現(xiàn)在還喜歡。我以前一直沒(méi)把女人當(dāng)回事，但是自從見(jiàn)到你把那個(gè)回鶻女子帶到我跟前后，她就搞得我心神不定，實(shí)在是沒(méi)法子?！?br/>
“既然如此，那大人又緣何未能依我所求，始終與以保護(hù)呢？”
“不是我沒(méi)有照顧她，只是李元昊后來(lái)知道了，我也沒(méi)有辦法。那家伙最后還是害死了她。”
朱王禮說(shuō)到后來(lái)已經(jīng)難過(guò)得說(shuō)不下去了。但他提到李元昊時(shí)，好像這位統(tǒng)帥就在眼前，還是不由自主地將身體挺直，向前直視。
行德以前從未看到朱王禮像現(xiàn)在這樣垂頭喪氣。朱王禮似乎找不到出氣的地方，他忽地一下站了起來(lái)，重重地從肺腹中呼出了一口長(zhǎng)氣，發(fā)出了一種奇怪的聲音。他抬起頭，仰面朝天，站在那里，良久未動(dòng)。
行德將回鶻女子托付給了朱王禮后就到興慶去了，所以他并不知道朱王禮后來(lái)待她如何，今日終于將話說(shuō)明了，想來(lái)倒成了一件好事，是該好好地反省一下了。行德回想起昨日與回鶻女子見(jiàn)面時(shí)的情景。她當(dāng)時(shí)的表情中既有驚訝、喜悅，又有困惑和悲哀。她見(jiàn)到自己后立即打馬跑開(kāi)，她肯定是感到茫然不知所措，才不得不一走了之。
一年過(guò)去，杳無(wú)音信，人也沒(méi)有回來(lái)，這錯(cuò)當(dāng)然是在自己身上?；佞X女子只好依從天命，除此之外，別無(wú)它途。想成為李元昊的側(cè)室，在此多難之秋，其實(shí)也無(wú)可厚非。她從城墻上飛身而下，結(jié)束自己的生命，也許正是表白她的一片真情?？磥?lái)她也只能用這樣的方法來(lái)洗清自己的冤屈了。行德想到這些，心里充滿了對(duì)回鶻女子深切的愧疚和無(wú)盡的憐憫。
要是能夠如前所約，一年后回到她的身邊，她的命運(yùn)肯定會(huì)與現(xiàn)在大不相同，雖然不敢說(shuō)一定可以給她帶來(lái)幸福，但絕不至于迫使她從城墻上跳下。趙行德前思后想，最后認(rèn)定她是為自己殉情而死。他開(kāi)始為自己當(dāng)初的負(fù)心而后悔不已。
部隊(duì)向著回鶻人的都城肅州進(jìn)發(fā)了。從甘州到肅州有五百里路，大約需要走十天。第二天他們?cè)诟珊缘暮影渡下稜I(yíng)，此后就進(jìn)入了一片平地，地上鋪蓋著一層細(xì)小石子和沙粒。沿路上逐漸呈現(xiàn)出沙漠的跡像，最后完全進(jìn)入了沙漠。大沙漠中，寸草不生，只有一望無(wú)際、天地相連的一片黃沙。為了使牲口不致于陷于沙中，在馬蹄上安了木屐，駱駝蹄子上包了牦牛皮。
在沙漠中行軍了三日之后，總算來(lái)到一條大河的岸邊，看到了草地。但是渡過(guò)河之后還是一片荒漠。部隊(duì)又在沙漠中走了三天，走到一片鹽堿沼澤地邊。這一大片沼澤地一望無(wú)際，他們沿著周邊走了四十多里，一路上都是白花花的鹽堿，到處長(zhǎng)滿了蘆葦。走過(guò)鹽堿地后，仍然是寸草不生的不毛之地。漸漸地向西南方向可以看得見(jiàn)冰雪覆蓋的高山，沿路也出現(xiàn)了一些樹(shù)木和人煙。這一帶的樹(shù)木多是杏樹(shù)，樹(shù)枝在狂風(fēng)中不停地?fù)u動(dòng)。
離開(kāi)甘州之后的第八天，部隊(duì)進(jìn)入了肅州。來(lái)此之前，他們?cè)A(yù)料在路上會(huì)與回鶻的軍隊(duì)遭遇，但是直到現(xiàn)在，一個(gè)回鶻人的影子都沒(méi)有看見(jiàn)。肅州城的四周建有城墻，是一座都城，居民大多數(shù)是回鶻人，其間還有相當(dāng)人數(shù)的漢人雜居。由于年深日久，地處偏遠(yuǎn)，這里的漢人很多已經(jīng)不懂漢語(yǔ)了。本來(lái)，回鶻人已經(jīng)失去甘州，這里應(yīng)是最后的根據(jù)地了，但他們卻未留一兵一卒，全部撤走，棄城而去。西夏軍兵不血刃，開(kāi)進(jìn)了肅州。
登城南望，祁連山云遮霧罩，舉目向北，一片黃沙，大漠無(wú)邊。城內(nèi)有幾處泉水，水質(zhì)清澄，源源不斷，形成溪流。岸邊栽了許多百年老柳。這里漢代時(shí)稱作酒泉，正是得名于當(dāng)?shù)氐娜涡嗡普渲?，而其味甘甜，有如美酒?br/>
只有來(lái)到肅州后趙行德才感到，以前認(rèn)為已是邊遠(yuǎn)之地的甘州和涼州到底離京城興慶不遠(yuǎn)，那里的生活條件還不錯(cuò)。這肅州城內(nèi)總算是可以住人，只要出得城去，那怕僅一步之遙，就是堪稱“平沙萬(wàn)里無(wú)人煙”的一片死亡沙海。
行德自從進(jìn)了肅州城之后，觸景生情，深切的懷鄉(xiāng)之心油然而生。但他又總是認(rèn)為自己并無(wú)資格眷念中原。從他早就讀過(guò)的后漢書(shū)上，他知道張蹇和班超的故事。一千年前，班超僅帶領(lǐng)三十六名部下，離京西行。此后他在西域度過(guò)自己的半生。當(dāng)時(shí)班超所去之地，從現(xiàn)在的肅州西行，尚有萬(wàn)里之遙。班超晚年不勝歸國(guó)思鄉(xiāng)之情，在一封給朝廷的奏章中寫(xiě)道：“臣安敢企望回歸酒泉，若能生還玉門(mén)，遺骨關(guān)內(nèi)，則死而無(wú)憾矣。”而玉門(mén)關(guān)還遠(yuǎn)在肅州以西幾百里開(kāi)外的地方。
趙行德自從回鶻王女死后，已經(jīng)斷了回歸中原的念頭，認(rèn)定自己的生命要在這西北大漠上結(jié)束。盡管深受懷鄉(xiāng)之苦，他也能夠強(qiáng)制自己漠然處之。
朱王禮將前軍分作兩部，任命趙行德為其一部的統(tǒng)領(lǐng)，行德在漢軍中的地位隨之提高。行德同時(shí)兼任朱王禮的參事。平時(shí)若無(wú)戰(zhàn)事，也多有閑暇。一旦開(kāi)戰(zhàn)，朱王禮和趙行德又都變得與普通士兵并無(wú)兩樣，一起投身沙場(chǎng)，共同拼個(gè)你死我活。
回鶻王女的死還給趙行德帶來(lái)了一個(gè)新的變化，他開(kāi)始對(duì)佛教產(chǎn)生了興趣。在開(kāi)封時(shí)不用說(shuō)了，就是在興慶的兩年里，行德對(duì)佛教也是漠不關(guān)心的。那時(shí)，他對(duì)剃著光頭、身穿袈裟的僧侶除了輕蔑之外，沒(méi)有其它的感覺(jué)。普天之下，舍孔孟之書(shū)，何言學(xué)說(shuō)？自從進(jìn)入肅州以來(lái)，行德逐漸感到需要追求一種絕對(duì)的信仰，最終歸依佛祖，跪拜在其門(mén)下。行德對(duì)自己的心境竟然發(fā)生了如此的變化也感到不可思議，只有一點(diǎn)是明白的，那就是這些變化都是因回鶻王女之死而引起的。
身居邊關(guān)，死人的事情簡(jiǎn)直就像家常便飯一樣。事實(shí)上，行德每天都可以見(jiàn)到有人死去。有的人甚至前一天夜里得病，第二天一早就悄然死去。在城內(nèi)轉(zhuǎn)一圈，就可以看到一兩具尸體。走到城外，被風(fēng)沙半掩的尸骨更是隨處可見(jiàn)。
趙行德越來(lái)越覺(jué)得在這個(gè)大千世界里人是十分渺小的，他們?cè)谶@個(gè)世上的各種營(yíng)生最終都是毫無(wú)意義的。而唯有宗教才使得人類的渺小和他們?cè)谑郎系乃袪I(yíng)生具備了某種意義。正是對(duì)此，行德產(chǎn)生了深刻的興趣。行德對(duì)佛教經(jīng)典的關(guān)心是始于一次偶然的機(jī)會(huì)。一天，行德無(wú)意中來(lái)到肅州城內(nèi)的一座寺廟，廟內(nèi)聚集了一大群聽(tīng)眾，正在聽(tīng)一位漢人的和尚講解法華經(jīng)，行德見(jiàn)眾人聚精會(huì)神，如癡如醉，一時(shí)好奇，他也站到人群的背后，聽(tīng)那和尚究竟講些什么。由于隔得太遠(yuǎn)，他看不清那和尚的臉面，但卻可以清清楚楚地聽(tīng)到他的聲音。和尚講經(jīng)的語(yǔ)調(diào)就像是在低聲吟唱一樣。
“閣樓鳴鐘建道場(chǎng)， 晝夜不停焚名香。
萬(wàn)里長(zhǎng)空飛瑞云， 四海九洲呈貞祥。
東方神龍護(hù)眾生， 西天圣賢齊贊揚(yáng)。
諸佛云集亦鼓勵(lì)， 天花亂墜放霞光。
幸沾雨露謝不盡， 無(wú)心于利不逞強(qiáng)。
每日必聽(tīng)佛法妙， 此生可免輪回場(chǎng)?！?br/>
他吟完這一段引子之后，開(kāi)始講解經(jīng)卷。上古時(shí)代，有一位國(guó)王頒發(fā)了一道招貼，說(shuō)是若有人能給他講解法華經(jīng)，他情愿為此人之奴。一日，一位仙人前來(lái)揭榜，他只與國(guó)王耳語(yǔ)片刻，國(guó)王便仰天大笑，似乎徹底醒悟。隨之，國(guó)王舍棄了后宮三千粉黛和萬(wàn)里錦繡江山，與那仙人一道進(jìn)山去了。此后，那國(guó)王歷經(jīng)了千辛萬(wàn)苦，終于證明了菩提，取得了正果。這些講解都是行德以前不屑一顧的通俗演義故事，但是彼時(shí)彼地，卻不知為何勾起了他的強(qiáng)烈興趣。
過(guò)了不久，趙行德從城內(nèi)的廟中借了一卷法華經(jīng)，先將這一卷讀完。而后益發(fā)不可收拾，一次又一次地去廟里借，最后將七卷全部讀完。行德心中不知不覺(jué)生出了對(duì)佛經(jīng)的興趣。法華經(jīng)讀完后，他又開(kāi)始讀《金剛般若經(jīng)》。為了更加清楚地弄懂其中的教義，他請(qǐng)廟里的和尚給他講解了金剛經(jīng)的注釋書(shū)——大智度論。一次借幾卷，在讀經(jīng)中，行德被這些與儒學(xué)哲理完全不同的佛教學(xué)說(shuō)深深地吸引住了。他像是走火入魔，將大智度論數(shù)百卷經(jīng)書(shū)逐一借出，在這邊關(guān)的軍營(yíng)中獨(dú)自沉溺于佛的世界。
部隊(duì)進(jìn)入肅州以來(lái)，已經(jīng)過(guò)了四個(gè)月了，時(shí)值天圣九年三月。一天，突然探馬來(lái)報(bào)，吐蕃大軍揮師進(jìn)逼，正向肅州殺來(lái)。西夏軍奉命出城迎敵。
西夏軍本部斷后，向東進(jìn)發(fā)。第二天在鹽堿沼澤地附近與吐蕃軍先鋒接觸。西夏軍仍以朱王禮部的漢軍為前路，但是吐蕃軍卻與此相反，將吐蕃本部布置在前面。
對(duì)于朱王禮和趙行德而言，都是第一次與吐蕃軍大規(guī)模作戰(zhàn)。西夏軍排成一路長(zhǎng)蛇，環(huán)環(huán)相接，縱隊(duì)向前。吐蕃軍擺了一個(gè)天女散花，大隊(duì)人馬漫山遍野地殺了過(guò)來(lái)。一眼望去，遼闊的原野上到處都是吐蕃的兵馬，其中一半是騎兵，一半是步兵。
吐蕃軍的這種陣勢(shì)他們以前并未見(jiàn)過(guò)，所以雙方剛一接觸，就攪作一團(tuán)。朱王禮率領(lǐng)的一彪馬隊(duì)一直沖入敵方中軍，但隊(duì)形仍然保持不亂。吐蕃軍見(jiàn)這一隊(duì)騎兵來(lái)勢(shì)兇猛，不住地朝他們放箭。西夏軍這條長(zhǎng)蛇在布滿了吐蕃軍的原野上左沖右突，不斷變換隊(duì)形，時(shí)圓時(shí)直，翻轉(zhuǎn)交叉，直攪得吐蕃軍里陣腳大亂。
西夏軍馬隊(duì)的鐵蹄之下無(wú)數(shù)的吐蕃兵士喪命，但他們的弓箭也射傷了西夏軍不少的人馬，所以西夏軍也在漸次減員。趙行德一時(shí)根本不知道，兩軍相互廝殺，到底誰(shuí)家損失更大。他不時(shí)地聽(tīng)到朱王禮在身后大聲疾呼，但卻聽(tīng)不清楚他在喊什么。
行德逐漸感覺(jué)到他們正處在一個(gè)不利的位置上。倒并不是說(shuō)他們已被對(duì)方包圍，只是一旦停止奔跑，就會(huì)遭到吐蕃軍飛蝗般的羽箭的攻擊。行德乘朱王禮的馬跑過(guò)來(lái)時(shí)，向他進(jìn)言，吐蕃軍的人多，應(yīng)該先率隊(duì)撤退，暫避其鋒芒為好。朱王禮滿臉通紅，殺氣直沖牛斗，他厲聲問(wèn)道：
“無(wú)論如何都無(wú)法取勝嗎？”
他問(wèn)完后，馬上又說(shuō)：
“好，就依你的，先撤下去吧，下次再說(shuō)?！?br/>
朱王禮這個(gè)人一旦下定決心，行動(dòng)起來(lái)是很迅速的。他立即讓一隊(duì)騎兵去傳達(dá)他的命令。不一會(huì)兒，西夏軍的馬隊(duì)就掉轉(zhuǎn)了方向，長(zhǎng)長(zhǎng)的隊(duì)伍從戰(zhàn)場(chǎng)中撤了出來(lái)。
西夏軍在遠(yuǎn)離戰(zhàn)場(chǎng)的地方停了下來(lái)。經(jīng)過(guò)短暫的休整，朱王禮命令再度進(jìn)擊。朱王禮和趙行德率兩隊(duì)人馬組成連環(huán)之勢(shì)，沖入敵陣。一場(chǎng)惡戰(zhàn)迅即重新開(kāi)始。
這一仗直殺到日落西山，夜色悄然籠罩著整個(gè)戰(zhàn)場(chǎng)。淡淡的月光照亮了戰(zhàn)場(chǎng)上的每一個(gè)角落。鹽堿地的表面看上去像是上了一層琺瑯釉一樣，約顯青色。夜間寒氣逼人，已經(jīng)開(kāi)始出現(xiàn)霜凍。
由于夜色的籠罩，吐蕃軍弓箭的作用已經(jīng)大大減弱，戰(zhàn)場(chǎng)上的局勢(shì)正朝著有利于西夏軍的方向發(fā)展。朱王禮改變了打法，他將部隊(duì)分成幾路，交替上陣，讓己方的士兵輪番休息，而攪得敵方的人馬一時(shí)也不得安寧。吐蕃軍幾度前來(lái)糾纏，都被朱王禮的馬隊(duì)沖散。
戰(zhàn)斗直到深夜還沒(méi)有結(jié)束。次日拂曉，朱王禮才下達(dá)了停止攻擊的命令，他將部隊(duì)召集到一起。吐蕃的前軍幾乎傷亡殆盡，全面崩潰。與此同時(shí)，至今尚未參戰(zhàn)的西夏軍本部已向布置在二十里開(kāi)外的吐蕃大本營(yíng)進(jìn)軍。
朱王禮率領(lǐng)人馬回到肅州城內(nèi)。他們剛一進(jìn)城，就開(kāi)始下起雪來(lái)。第二天下午，襲擊吐蕃大本營(yíng)的西夏軍本部就高奏凱歌，踏雪歸來(lái)。
戰(zhàn)勝吐蕃之后不到十天，瓜州太守曹延惠就親率千余騎人馬來(lái)降西夏。這事真是始料未及，喜從天降。這樣一來(lái)，西夏就可以不動(dòng)一兵一卒，將瓜州置于自己的統(tǒng)治之下。
瓜州和沙州都是漢人的地盤(pán)。實(shí)權(quán)曾一度掌握在節(jié)度使張氏一族的手中。現(xiàn)在已被曹氏一族取而代之。節(jié)度使曹賢順親自坐鎮(zhèn)沙州，而封其弟延惠為瓜州太守。然而瓜州離肅州較近，延惠恐遭西夏入侵，故自行來(lái)降，愿為西夏之臣屬。
西夏對(duì)作為西域門(mén)戶的瓜、沙二州垂涎已久，早就想尋機(jī)進(jìn)軍，只是這兩個(gè)州的事情頗有點(diǎn)棘手，它們的統(tǒng)治者與以往已經(jīng)攻克了的涼、甘、肅三州的統(tǒng)治者不同，不是吐蕃，也不是回鶻，更不是其支系，而是堂堂的大漢民族。雖然兩州不在大宋的治下，已成一個(gè)獨(dú)立王國(guó)，但也并不是說(shuō)與宋朝一點(diǎn)來(lái)往都沒(méi)有了。而且，曹氏的沙州節(jié)度使職務(wù)，名份上還是由宋朝任命的。要不是在瓜、沙二州與中原之間有異族盤(pán)踞，這兩個(gè)州理所當(dāng)然地屬于宋朝。這兩個(gè)州由于異族的隔絕，與中原分離，不得已才采取了獨(dú)立王國(guó)的形式，成了漢人居住的島區(qū)。但是雖然形同小島，瓜、沙二州卻地處河西走廊西部，扼守要沖，是名副其實(shí)的西域門(mén)戶，所有西來(lái)的文化，都要經(jīng)過(guò)此地才能傳到東方諸國(guó)去。當(dāng)然，所有從西域來(lái)的物產(chǎn)也要經(jīng)過(guò)這里狹隘的通道，才能由駱駝運(yùn)往東方。
現(xiàn)在，兩州之一的瓜州自己來(lái)降，愿向西夏稱臣，當(dāng)然使西夏的統(tǒng)治者大受鼓舞。所以軍中有很多人都認(rèn)為，瓜州既已歸于西夏，西去的第一道屏障不攻自破，此等千載難逢之機(jī)豈可坐失，何不乘勝進(jìn)軍沙州，一鼓作氣，掃平河西走廊，完成打通西域之大業(yè)。在行德的隊(duì)伍中也有人如此言傳。但是，最后出人意料的是并沒(méi)有繼續(xù)作戰(zhàn)，西夏軍本部的大多數(shù)人馬都撤離了肅州，只留下了朱王禮和其他兩三支部隊(duì)。肅州城地處沙漠之中，長(zhǎng)久無(wú)雨，趙行德在這里每日并無(wú)什么事可做，所以他經(jīng)常踏著沙土，去寺廟里借閱藏經(jīng)，生活倒也安穩(wěn)。
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