睡眠對所有的生物來說就好像吃飯一樣，都是維系生命不可或缺的重要生理需求。對大多數(shù)的人而言，一天（二十四小時）之內(nèi)都會經(jīng)過一定時間的睡眠周期，而不需要睡眠也能存活的人，至今還沒出現(xiàn)過。

　　雖然人們對于睡眠與健康之間的關系還不完全了解，卻沒有人能否認睡眠的重要性。經(jīng)由一連串的生理學及心理學實驗，科學家們發(fā)現(xiàn)，睡眠在維系身體機能的正常運作上，扮演著十分重要的角色。曾經(jīng)有科學家用狗和白老鼠作為實驗的對象，發(fā)現(xiàn)如果一直不讓它們睡覺，這些動物最后都會死亡。而且實驗對象的年紀越小，所受到的傷害就越大。到目前為止，雖然科學家還沒有找到證據(jù)可以直接證明，人類若是長期遭受失眠的困擾會產(chǎn)生致命的危機，但大家都認為睡眠不足會影響到生理功能。舉例來說，它會使人的生長發(fā)育變慢，抑制免疫功能而使人容易感染疾病，又因無法集中精神和注意力，以致無法解決較復雜的問題。

　　基本上，想睡覺是身體疲勞時的本能反應。在這段時間里，身體的代謝速度會減緩，而使頭腦和身體其他組織臟器都能得到休息。不過，好好睡一覺與坐下來休息所能發(fā)揮的效用卻不相同。近幾十年來，專家學者發(fā)現(xiàn)唯有在睡覺的時候，身體的某些生理機制才有辦法完全開始進行。雖然人們已經(jīng)了解其中一小部分的生理反應，但多數(shù)對大腦和身體其他部位的影響仍像個謎，需要科學家們作進一步的探索研究。

　　荷爾蒙的作用

　　在人們醒著的時候，身體進行的是分解代謝作用，也就是說，體內(nèi)的所有細胞利用氧氣以及養(yǎng)分作為能量，使身體能夠進行正常的生理和心理活動。在分解代謝的階段，身體燃燒能量的速度比儲存的速度高出許多，而腎上腺髓質(zhì)所分泌的腎上腺素以及皮質(zhì)分泌的天然皮質(zhì)類固醇等兩種荷爾蒙，在其中扮演了非常重要的角色。當人們進入睡眠期時，原本活躍的分解代謝作用變?yōu)楹铣纱x作用，使身體能夠?qū)B(yǎng)分儲存起來，并進行修復、生長等生理反應。內(nèi)分泌腺也不再以腎上腺素和皮質(zhì)類固醇為主，此時，成長荷爾蒙便最為重要。

　　能否得到良好的睡眠，對正在發(fā)育的小孩影響更大，受到虐待的孩子通常無法發(fā)育得很好，原因在于他們因為恐懼而不敢睡覺，或者經(jīng)常在夜里驚醒而無法熟睡。反觀能在安穩(wěn)環(huán)境中成長的孩子，由于得到良好的睡眠，使得在熟睡期的身體所分泌的成長荷爾蒙能順利運作，因此，他們的發(fā)育比一般的孩子好。

　　成長荷爾蒙對于成年人也十分重要，在這個階段成長發(fā)育已不是重點，組織臟器的復原更新才是最重要的。我們身上所有的細胞，像是皮膚、血球或是腦神經(jīng)等細胞都會受傷，甚至逐漸老化死亡，而科學家們發(fā)現(xiàn)：這些細胞修復再生的速度，在睡眠時期比醒著的時候更為快速。

　　幫助復原

　　從前的人總是建議病人要長時間臥床休養(yǎng)，不該起床工作或走動，因為他們認為睡眠可以增加病人的抵抗力，加速復原的時間。近年來，科學研究也證明臥床休息的確對身體有益，因為補充更多的睡眠似乎可以刺激免疫系統(tǒng)，產(chǎn)生更多能增強抵抗力的免疫蛋白。其實，想睡覺本來就是人類的本能反應，一旦睡飽了，精神體力就覺得特別好。

　　充足的睡眠不只對病人重要，對健康的人來說也很重要?？茖W家曾經(jīng)對一群身體健康的年輕人做過一項實驗，發(fā)現(xiàn)只要輕度的剝奪接受實驗者的睡眠，他們體內(nèi)的白細胞數(shù)目就會減少，而抵抗力也會跟著降低。

　　對精神上的幫助

　　精神科醫(yī)生認為經(jīng)由睡眠與做夢，人們在情緒、精神上所受到的壓抑可以得到紓解。那些在日常生活中所受到的緊迫、憤怒及挫折等負面的精神壓力，若是無法得到紓解，長期積壓在心里，等到自己受不了時，除了會造成精神上的傷害，更會產(chǎn)生一些身體上的疾病。像是高血壓、頭痛以及胃潰瘍等病癥，就被認為與壓力有關，而充足的睡眠，以及能夠宣泄這些負面情緒的夢境，則有助于減緩精神上的壓力。

　　睡眠與能量

　　中國醫(yī)藥或印度養(yǎng)生療法等東方傳統(tǒng)醫(yī)學的看法都認為，既然人類也是大自然的一分子，我們的能量就一定和日月星辰的能量息息相關。宇宙間的萬事萬物都可分為陰陽兩極，而這兩股力量必須保持互相調(diào)和輪替，所以，人們應該隨著這種日夜交替的力量而作息。

　　中醫(yī)哲學的觀點

　　傳統(tǒng)的中醫(yī)哲學認為人是一種活在天、地之間的生物，而我們的身體結合了天、地間的能量。有這兩股力量保持調(diào)和均衡的狀態(tài)，身體才會健康。為了區(qū)別這兩股力量，中國人為它們?nèi)×嗣?，也就?quot;陰"與"陽"。宇宙中包含人類在內(nèi)的萬事萬物，都受到這兩股互補又對立的力量管轄。

　　傳統(tǒng)的中醫(yī)理論將"陰"解釋為具有女性、黑暗、陰冷以及實體等特質(zhì)；"陽"則代表相反的性質(zhì)，具有男性、光亮、溫暖和虛幻等特質(zhì)。當"陽"的特質(zhì)占優(yōu)勢時，人就較有精神而不需要太多睡眠；"陰"占優(yōu)勢時，就會使人疲倦想睡覺。

　　陰、陽力量的表現(xiàn)又可分為三方面，就是代表生命本質(zhì)的"精"、代表力量的"氣"以及代表精神的"神"。氣是所有動作和熱量的原動力，要是少了它，世界就會停止運轉(zhuǎn)。神是精神與意志力的動力來源；精則掌管了生長、發(fā)育和繁殖的力量。身體生了病或受到太大的壓力時，這些力量就會失去平衡，而睡眠時精與神的力量無法發(fā)揮出來，身心所受到的創(chuàng)傷就無法得到更新與再生，心靈也得不到平靜。