一九二七年四月，在歐洲刻苦研讀八年的徐悲鴻，帶著精湛的寫(xiě)生技法和廣博的藝術(shù)知識(shí)，也帶著他的熱情與渴望，從巴黎回到上海，他要給懷孕的妻子找房子。隨后蔣碧微也回國(guó)，托運(yùn)回了徐悲鴻視為珍寶的裝滿(mǎn)幾大箱子的書(shū)畫(huà)，有他節(jié)衣縮食買(mǎi)來(lái)的，有他自己的許多習(xí)作和繪畫(huà)作品，還有他臨摹的歐洲名畫(huà)。

正在上海藝術(shù)大學(xué)擔(dān)任文科主任的田漢，請(qǐng)徐悲鴻到藝大做美術(shù)演講。徐悲鴻渴望改革中國(guó)美術(shù)教育的想法，得到田漢的共鳴。

一九二七年歲末，在霞飛坊徐悲鴻家，田漢、歐陽(yáng)予倩、徐悲鴻，三位日后在中國(guó)藝壇上舉足輕重的大師，在數(shù)次深談之后，決定成立自己的藝術(shù)團(tuán)體“南國(guó)社”，并起草章程。后來(lái)，他們又決定籌辦南國(guó)藝術(shù)學(xué)院，培養(yǎng)時(shí)代需要的藝術(shù)人才。田漢是院長(zhǎng)兼文學(xué)部主任，歐陽(yáng)予倩是戲劇部主任，徐悲鴻是繪畫(huà)部的主任。

一九二八年二月二十四日，南國(guó)藝術(shù)學(xué)院舉行開(kāi)學(xué)典禮，田漢致辭，把徐悲鴻與歐陽(yáng)予倩介紹給大家。他講述學(xué)院的教學(xué)方針與大體規(guī)劃后說(shuō)，“本學(xué)院是無(wú)產(chǎn)青年所建設(shè)的研究藝術(shù)的機(jī)關(guān)，師生應(yīng)團(tuán)結(jié)一氣，把學(xué)?？闯勺约旱臇|西?！?/p>

此時(shí)，南京國(guó)立中央大學(xué)與徐悲鴻接洽，聘請(qǐng)徐悲鴻任藝術(shù)系教授，固定收入每月法幣三百大洋。他表示接受，但提出一個(gè)條件，自己家仍住上海，不放棄南國(guó)藝術(shù)學(xué)院的教職，每個(gè)月有一半去南京，可以來(lái)回奔走，中大當(dāng)即同意了。

經(jīng)歷八年歐洲藝術(shù)歷練的徐悲鴻，不再是舊日的徐悲鴻。八年的臥薪嘗膽，八年的兼容并蓄，八年的勵(lì)精圖治，已使得他的藝術(shù)激情過(guò)于飽滿(mǎn)，簡(jiǎn)直隨時(shí)可以噴薄欲出。徐悲鴻那幾幅撼動(dòng)國(guó)人的大畫(huà)，正是集中地產(chǎn)生于其后的一段時(shí)間。

在徐悲鴻留學(xué)回國(guó)的執(zhí)教生涯中，南國(guó)藝術(shù)學(xué)院是他的第一次嘗試。由于經(jīng)費(fèi)緊張，田漢主持的這所簡(jiǎn)陋的大學(xué)，事務(wù)由學(xué)生擔(dān)任，全院沒(méi)有職工，以減少辦學(xué)開(kāi)支。徐悲鴻名聲鵲起，他有國(guó)立中央大學(xué)的教授津貼，還有他應(yīng)邀給他所敬重的名流畫(huà)像，人家給的潤(rùn)筆費(fèi)。至于到南國(guó)任教，則不收分文，連上課的車(chē)費(fèi)都自己出。

不久，學(xué)院由善鐘路原藝術(shù)大學(xué)校址，搬遷至西愛(ài)咸斯路。這里的租金較為便宜，但地段偏僻，住房條件也差，租了兩棟石窟門(mén)的舊樓房。田漢與徐悲鴻設(shè)計(jì)，和師生一起改造用房。把兩棟樓打通了，隔出了教室。又商得房東同意，在頂層給徐悲鴻建畫(huà)室。具體做法是，揭去樓頂屋頂?shù)囊话?，拆了房頂換玻璃，成了一間采光明亮、寬大敞亮的畫(huà)室。以當(dāng)時(shí)上海來(lái)說(shuō)，也是一流的漂亮畫(huà)室，徐悲鴻覺(jué)得非常滿(mǎn)意。

站在中國(guó)的土地上，徐悲鴻要畫(huà)出中國(guó)的油畫(huà)。

徐悲鴻似乎急于要將他在西方學(xué)畫(huà)感受到的宏大史詩(shī)氣勢(shì)，揮灑在巨幅畫(huà)布上。他的耳畔，時(shí)常回響起法國(guó)繪畫(huà)大師德拉克洛瓦的名言：“繪畫(huà)會(huì)引起完全特殊的感情，是任何其他藝術(shù)所不能代替的。這種印象，是由色彩的調(diào)配，光與影的變化，總之一句話，是那種可以稱(chēng)之為繪畫(huà)的音樂(lè)的東西所造成的。”

狂飆般的情感在徐悲鴻內(nèi)心沖撞，要急切地尋求一個(gè)突破口。不是小橋流水，不是古樹(shù)昏鴉，而要畫(huà)出他心中的洪鐘大呂。

也只有徐悲鴻，不滿(mǎn)足于畫(huà)幾張靜物或者畫(huà)幾幅單個(gè)人物，盡管他已經(jīng)畫(huà)得相當(dāng)出色，他要選擇一個(gè)讓中國(guó)人怦然心動(dòng)的畫(huà)卷。于是，他的這幅構(gòu)思已久的大作，就截取了司馬遷《史記》中的一個(gè)典故，一個(gè)古人殺身取義的悲壯場(chǎng)面。