“雷切爾，我要告訴你的是，”總統(tǒng)說道，“機密‘暗影’，它已經(jīng)大大超出了你目前的忠貞審查所允許的范圍?！?/p>

聽到這話，雷切爾頓時覺得空軍一號變得逼仄起來。不管扎克·赫尼表面上看起來多么和藹可親，雷切爾·塞克斯頓已意識到了此人很重要的一面。這個人轉(zhuǎn)眼間就控制了局勢。

總統(tǒng)想要告訴雷切爾的是兩個星期前，國家航空航天局獲得了一個大發(fā)現(xiàn)，可在對她說出這個發(fā)現(xiàn)之前，總統(tǒng)就雷切爾對太空探索的態(tài)度與她進行了一番試探性的對話。

在雷切爾看來，雖然她父親是個投機取巧的政治家，可那都是國家航空航天局自己創(chuàng)造的機會。國家航空航天局最近所犯下的一連串錯誤如此不堪，讓人哭笑不得——衛(wèi)星在軌道上炸成了碎片，太空探測器跟地面失去聯(lián)系，國際空間站的預算上漲十倍，導致成員國紛紛退出，仿佛從一艘下沉的輪船上紛紛逃竄的老鼠。數(shù)十億的鈔票付諸流水，于是塞克斯頓參議員借此機會破浪前進——這股浪潮似乎注定要將他帶到賓夕法尼亞大道1600號登陸。

對此，赫尼總統(tǒng)表示默認，還坦然承認自己是美國國家航空航天局的忠實崇拜者，從不猶豫地表達對本國太空計劃的欣賞之情和民族自豪感。

“今天，”赫尼加重了語氣，說道，“我要徹底改變你對國家航空航天局的看法?！?/p>

雷切爾將信將疑地注視著他，“您已經(jīng)贏了我的選票，先生。您也許想把焦點集中在這個國家的其他人身上?！?/p>

“正有此意。”他啜了一口咖啡，微笑道，“我還要請你幫個忙。”他遲疑了一下，向她湊攏來，“以一種非比尋常的方式來幫忙?！?/p>

接著，總統(tǒng)提到了國家航空航天局最富爭議的代價高昂的投資項目之一——地球觀測計劃。不幸的是，地球觀測系統(tǒng)計劃運行失敗了。它不但沒有給全球的地球科學做出應有的貢獻，反而迅速卷入了一場損失慘重的夢魘當中——發(fā)射失敗，電腦故障，以及國家航空航天局召開的氣氛陰郁的新聞發(fā)布會。近來惟有塞克斯頓參議員面露笑容，他沾沾自喜地提醒選民，他們的錢有多少都被總統(tǒng)花在了地球觀測系統(tǒng)上，而回報又是多么微小。

聽到總統(tǒng)說國家航空航天局的發(fā)現(xiàn)竟然還是地球觀測系統(tǒng)的功勞，雷切爾一下子覺得如墮五里霧中。她最近并沒有聽說國家航空航天局有什么消息。在她看來，對國家航空航天局來說，沒有消息通常就是壞消息。國偵局里那條經(jīng)久不衰的笑話說，國家航空航天局的一個科學家每放一個屁，國家航空航天局都要召開一次新聞發(fā)布會。

總統(tǒng)告訴雷切爾說國家航空航天局之所以保持沉默是他命令他們那樣做的，而且國家航空航天局剛剛做出了一項具有重大科學意義的發(fā)現(xiàn)……具有如此震撼全球的重大意義……它證明了美國人花在航天研究上的每一分錢都是值得的。