成為乾隆皇帝的私人助理后，他的經(jīng)營(yíng)天才迅速得到了體現(xiàn)，并迅速得到乾隆的重視。乾隆四十一年，他出任內(nèi)務(wù)府大臣。在此之前，這個(gè)負(fù)責(zé)皇室財(cái)政的機(jī)構(gòu)經(jīng)常是入不敷出?！氨靖M(jìn)項(xiàng)不敷用時(shí)，檄取戶部庫(kù)銀以為接濟(jì)。”而他就任之后不久，就面貌一新，不但彌補(bǔ)了以前的赤字，還出現(xiàn)了盈余。乾隆四十三年，皇帝加派他充任崇文門稅務(wù)監(jiān)督，在他的經(jīng)營(yíng)下，這個(gè)稅關(guān)收入一下子躍居全國(guó)三十多個(gè)稅關(guān)的前幾位。這兩炮打響，乾隆對(duì)和珅的理財(cái)本領(lǐng)愈加刮目，所謂“晚年依毗益篤”。所有與財(cái)政有關(guān)的部門漸漸都劃歸和珅一人把持，他先后任戶部侍郎、戶部尚書、管理戶部三庫(kù)、內(nèi)務(wù)府大臣?！耙辆箤舨渴聞?wù)一人把持，變更成例，不許部臣參議一字。”

在乾隆眼里，和珅簡(jiǎn)直就像一個(gè)魔術(shù)師，總是能出人意料地制造出新的財(cái)源?！白h罪銀”的制度化，就是一個(gè)天才發(fā)明。

三

議罪銀是由“罰俸”演化而來(lái)。罰俸古已有之，扣除官員幾個(gè)月至幾年的“基本工資”，是懲罰輕微過(guò)錯(cuò)的常用手段。隨著乾隆中期施政愈苛執(zhí)法趨嚴(yán)，皇帝覺(jué)得罰俸數(shù)額太少，不足以警戒其心，又法外加罰，所罰動(dòng)輒上萬(wàn)，改稱“議罪銀”?；实鄣某踔裕贿^(guò)是想讓官員“肉痛”一下，并沒(méi)有想把它制度化為一項(xiàng)財(cái)源。

和珅當(dāng)政后，馬上發(fā)現(xiàn)了“議罪銀”的妙處。罰俸的決定權(quán)在吏部，款項(xiàng)由戶部承追，銀兩也交給國(guó)庫(kù)，過(guò)程公開透明。而議罪銀并非國(guó)家舊制，故可以繞開吏部戶部，由軍機(jī)處負(fù)責(zé)。因?yàn)榇隧?xiàng)銀兩不是國(guó)家定制，可以不納入國(guó)家財(cái)政，而是歸入皇帝的小金庫(kù)，并且過(guò)程及數(shù)額都可以不公開。因此，在和珅的建議下，皇帝批準(zhǔn)將議罪銀制度化，并且將罰銀的范圍大大擴(kuò)展，從財(cái)政虧空之類的重大錯(cuò)誤到在奏折中寫錯(cuò)幾個(gè)字，都可以一罰了之。

此舉一出，那些聰明的大臣們馬上就發(fā)現(xiàn)了妙處。不少大臣主動(dòng)要求交納議罪銀。比如河南巡撫畢沅以“未能迅速搜獲要犯”，自請(qǐng)罰銀二萬(wàn)兩；陜甘總督勒爾謹(jǐn)以失察客商走私玉石自行議罪繳銀四萬(wàn)兩。以小過(guò)而甘重罰，既說(shuō)明大臣們對(duì)自己要求的嚴(yán)格，又為皇帝小金庫(kù)的充實(shí)不聲不響地立了功，可謂一舉兩得。因此，通過(guò)這種主要踴躍“捐輸”的地方大吏不在少數(shù)。比如河南巡撫何裕城有一次不小心，把香灰弄到了朱批奏折上，因此“惶惶不可終日”，積極要求自請(qǐng)罰銀三萬(wàn)兩。手筆之大連皇帝都覺(jué)得有點(diǎn)不好意思，遂降旨說(shuō)：沒(méi)有那么嚴(yán)重，加恩寬免銀二萬(wàn)兩，交一萬(wàn)兩上來(lái)就可以了。

被動(dòng)交納議罪銀的大臣當(dāng)然就更多了。自從議罪銀制度化之后，大員們發(fā)現(xiàn)，他們的錢包隨時(shí)有被和珅以各種借口打劫的危險(xiǎn)。居官任上，難保不犯錯(cuò)誤。犯了錯(cuò)誤就有可能被罰銀。至于罰多少，那往往要由和珅掂量這個(gè)官員家產(chǎn)的多寡而定。比如巴延三因?yàn)檩爟?nèi)百姓譚老貴自縊身亡，不得不“自行”交納議罪銀八萬(wàn)兩。而特成額同樣因?yàn)檩爟?nèi)老百姓余方得自縊，交兩萬(wàn)兩就可以過(guò)關(guān)。李天培則因?yàn)楣芾肀O(jiān)獄不善，導(dǎo)致“遣犯脫逃，重囚監(jiān)斃”而交納四萬(wàn)兩，而明興因“歷城縣監(jiān)犯越獄”，交納三萬(wàn)兩。

當(dāng)然，也有更多的官員感激這個(gè)制度。比如前內(nèi)務(wù)府總管西寧，因?yàn)樘婊实圩錾鈺r(shí)“辦理不善，商人拖欠甚多”，皇帝一怒之下，要砍他的頭。還是和珅幫忙，從中說(shuō)合，對(duì)皇帝曉以人頭賣不了錢的道理，議定西寧交八萬(wàn)兩罰款了事。這八萬(wàn)兩定得很準(zhǔn)確，正好把西寧家刮得凈光。西寧不得不出賣家中不動(dòng)產(chǎn)來(lái)交納此項(xiàng)銀兩，事后還要因?yàn)楸Ｗ×四X袋而給和珅寄信表示感謝：“天高地厚，深恩于生生世世矣，伏乞中堂代奏，寧不勝悚激切之至。”