陶淵明又名潛，字元亮，自號五柳先生，私謚靖節(jié)，潯陽柴桑(今江西九江西南)人。陶淵明是中國歷史上最偉大的文學家之一，田園詩派的創(chuàng)始人，“隱逸詩人之宗”。他從小“好讀書，不求甚解”；他有濟蒼生、復故土的豪情壯志，卻又因不肯為“鄉(xiāng)里小兒”折腰而“歸去來兮”，過起了隱居田園的生活；他生性疏懶，嗜酒成癖，但又常常無錢買酒，于是便有了“我醉欲眠”、“淵明漉酒”、“白衣送酒”等佳話；他的詩文在當時并沒有什么名氣，但在唐宋之后，卻受到文人墨客的極力推崇，成為中國文學史上的一座高峰。

陶淵明出生于沒落的官宦家庭。曾祖父陶侃，官至大司馬，封長沙郡公，是當時很有權勢的政治人物。祖父陶茂，做過武昌太守，父親也做過安城太守。母親是東晉名士孟嘉之女，外祖父孟嘉對陶淵明的影響很大。陶淵明八歲喪父，家道衰落，與母親和五歲的妹妹相依為命。雖然生活很貧窮，但因家教優(yōu)良，他從小就在母親的指導下讀了許多書。在《五柳先生傳》中，陶淵明曾描繪自己“閑靜少言，不慕名利。好讀書，不求甚解，每有會意，便欣然忘食”。他從讀書中獲得了極大的樂趣，但是他讀書并不是字斟句酌，而是“不求甚解”，以期與古人心靈冥合。

青年時代的陶淵明也有過遠大的志向，他曾在詩里說：

憶我少壯時，無樂自欣豫，

猛志逸四海，騫翻思遠翥。

少時壯且厲，撫劍獨行游，

誰言行游近，張掖至幽州。

但陶淵明早年沒有做官，他二十九歲時，才因為母親衰老、家道貧困的緣故，出而擔任祭酒。不過，由于不能忍受官場的腐敗和黑暗，沒過多久便辭職不干了。后來，州里召他做主簿，他“辭不就”，在柴桑過起了自給自足的隱居生活。七年之后，陶淵明出任桓率鎮(zhèn)軍的參軍，但因母親去世，他辭官奔喪回家守制。

有一次，他對親戚朋友說：“我想過恬淡自娛的生活，現(xiàn)在出去做官，為隱居積攢一些衣食之資，不知可以嗎？”當權者聽說后，馬上派他去做彭澤縣令。縣里撥給他幾畝公田，他全部用來種植釀酒用的秫谷，說：“能讓我每天有酒喝就夠了！”妻子不同意他這么做，于是他便用一半的土地種植粳稻米，另外一半仍種植秫谷。

陶淵明當上彭澤縣令沒多長時間，有一天，潯陽郡郡守派一個督郵到縣里視察，縣吏告訴他：“您應該穿好衣服，束好衣帶前去拜見。”陶淵明聽后，嘆了口氣說：“我豈能為了五斗米，就向那些鄉(xiāng)里小兒卑躬屈膝？”當天便辭了彭澤縣令這個職務，回歸故鄉(xiāng)。陶淵明只當了八十五天的彭澤縣令，從此就沒有再做官，開始了長達二十多年的隱居生活。

陶淵明四次辭官，最終選擇歸隱，一方面是他愛好自由的天性所致，另一方面則是因為當時的社會環(huán)境讓他不得不作出這樣的選擇。