那么，何以證明美國大學(xué)的優(yōu)異呢？衡量的尺度有多種多樣。我們中國人不久前掀起了“建設(shè)世界一流大學(xué)”的運動，把一流大學(xué)等同于研究性大學(xué)。這雖然出于誤解，但也算提供了一個標準。上海交通大學(xué)對世界大學(xué)的排名，就是建立在各大學(xué)獲諾貝爾獎的數(shù)目、在權(quán)威學(xué)術(shù)期刊上發(fā)表文章的數(shù)量的基礎(chǔ)上的評估，描繪的是不折不扣的“研究性”。《經(jīng)濟學(xué)人》也加以引用。以這個標準操作，在2004年上海交大排出的世界前20所大學(xué)中，美國的大學(xué)占了17所。剩下的只有劍橋（第三）、牛津（第八）和東京大學(xué)（第十四）。在前50所大學(xué)中，美國大學(xué)占了35所。也就是說，越是頂尖的大學(xué)，美國的優(yōu)勢越大。另外，在世界的諾貝爾獎得主中，有70％是在美國的大學(xué)工作。根據(jù)2001年的統(tǒng)計，世界上30％的科學(xué)和工科論文以及44％的最經(jīng)常被引用的論文出自美國大學(xué)。

但是，這樣的標準，即使用來衡量精英大學(xué)也是片面至極。因為大學(xué)的主要使命還是教育，研究僅是一個面向。比如，美國有大量的本科文理學(xué)院（Liberal Arts College，也可譯為“人文學(xué)院”），在交大的排名中是不可能出現(xiàn)在前列的。而在著名的《美國新聞與世界報道》（U．S．News&World Report）的全美大學(xué)排名中，這些本科文理學(xué)院和研究性大學(xué)是分開列的。舉個例子來說，加州大學(xué)伯克利分校，在上海交大的排名中居世界第四，全美第三。但是，從2005年《美國新聞與世界報道》提供的數(shù)據(jù)看，伯克利本科生的SAT（美國大學(xué)入學(xué)智能測驗）中間檔次的成績，僅在1200到1450分之間（滿分為1600分）。但在本科文理學(xué)院中，有十幾所院校學(xué)生的SAT中檔成績在這個水平之上，另外還有十幾二十所和這個水平相當(dāng)。在文理學(xué)院的排名中與另一所學(xué)校并列第二十五的麥卡萊斯特學(xué)院（Macalester College），學(xué)生中檔的SAT成績在1260到1450分之間，超過伯克利；而與另外6所學(xué)校并列第五十五的惠頓學(xué)院（Wheaton College），學(xué)生中檔的SAT成績也達到1230到1420分之間，和伯克利半斤八兩。要像中國這樣以高考成績論高低，伯克利不過是個二流大學(xué)。讀書好的高中生，并不看中伯克利?？梢姡┻^這些文理學(xué)院，就低估了美國的高等教育。因為這種本科生的學(xué)院，已經(jīng)成為美國特色，在其他國家很難找到與之相對應(yīng)的力量。而這些學(xué)院中頂尖的十幾所，無論從學(xué)生素質(zhì)還是教育質(zhì)量來看都和常青藤不相上下。

除了這種精英教育外，對美國大學(xué)體系的評估，還要看其社會效益。在這方面，美國的大學(xué)也許更是鶴立雞群。在美國，大約有1／3的適齡人口在大學(xué)讀書。在這些人中，又有1／3會讀研究生學(xué)位。高等教育的普及率非常高。另外，非傳統(tǒng)學(xué)生，也就是大齡學(xué)生，占的比重明顯比大多數(shù)國家的相應(yīng)比例要大。在美國上大學(xué)沒有年齡限制，40％的大學(xué)生在25歲或25歲以上。另外，老年人上大學(xué)成風(fēng)。我所在的薩福克大學(xué)（Suffolk University），地處波士頓市中心，波士頓地區(qū)65歲以上的居民都可以免費旁聽，算是對當(dāng)?shù)厣鐣囊环N服務(wù)。更重要的是，美國的大學(xué)給窮人提供了較多的機會。20％的大學(xué)生來自生活在貧困線或貧困線以下的家庭。有一半的學(xué)生讀半日制。80％的學(xué)生要靠打工支持自己。學(xué)校也努力給學(xué)生提供校內(nèi)工作的機會。比如我的學(xué)校，校內(nèi)圖書館人員、郵差、辦公室的幫手，許多都是學(xué)生。

不錯，美國大學(xué)的學(xué)費貴得出名。在2003-2004年度，四年制的私立大學(xué)平均學(xué)費為每年18400美元，州立大學(xué)的學(xué)費平均5400美元。同時美國家庭的平均年收入不過5萬美元上下。但是，聯(lián)邦政府每年給學(xué)生的資助，將近815億美元之巨，相當(dāng)于一個小國的GDP。另外，私人的捐助也不可勝數(shù)。從聯(lián)邦政府、州，到大學(xué)本身，都給學(xué)生提供獎學(xué)金。雜七雜八的資助加在一起，使一個中等家庭的子弟平均只需付大學(xué)學(xué)費標價的34％。像哈佛等精英大學(xué)，干脆免了低收入的學(xué)生的學(xué)費。所以，美國大學(xué)學(xué)費看起來嚇人，但獎學(xué)金充足，加上打工的機會多，窮人還是上得起。這樣的成功，當(dāng)然和美國的財富有關(guān)。主要由西方發(fā)達國家組成的“經(jīng)濟合作與發(fā)展組織”，其成員國2001年在每個大學(xué)生身上的投資額平均為1萬美元，美國則高達2萬，比這個平均額高出一倍。在美國，校友、慈善家無不為大學(xué)慷慨解囊。

難怪人稱美國人是大學(xué)狂。有一次，我陪來訪的弟弟逛耶魯，他看了那些本科生學(xué)院、圖書館、法學(xué)院后目瞪口呆。記得當(dāng)時他問我：“現(xiàn)在美國是世界首富，蓋這些宮殿般的學(xué)校不奇怪?？蛇@些都是老房子。人家這么下本兒蓋學(xué)校，是在有了錢以前，還是在有了錢以后呢？”這確實是個很難回答的問題。這些建筑拔地而起時，美國已經(jīng)是世界第一經(jīng)濟大國。不過，其中幾棟最輝煌的建筑，卻是大蕭條時代的產(chǎn)物。要知道，在一個這么年輕的國家，哈佛的建校是在1636年，比美國建國還早一個半世紀左右，距清教徒在新英格蘭登陸僅兩年的時間。當(dāng)時的清教徒剛剛登陸，由于找不到糧食，或在新土地上種不了莊稼，許多人餓死?？梢姡思沂沁€沒有吃飽肚子就開始建大學(xué)。這種推崇大學(xué)的文化，自然會培育出優(yōu)異的大學(xué)。美國的大學(xué)很快凌駕于歐洲之上，也就沒有什么好奇怪的了。