由于沒有聯(lián)邦政府的統(tǒng)一規(guī)劃，美國(guó)大學(xué)在形式上非常靈活，能夠滿足各個(gè)層次的需要。我們現(xiàn)在一講美國(guó)的大學(xué)，就是研究性大學(xué)。中國(guó)的各種高等院校，紛紛改名字，“學(xué)院”競(jìng)相變“大學(xué)”，生怕自己不夠氣派。實(shí)際上，美國(guó)各種高等院校有4000家左右。真正作為研究性大學(xué)的，也就100多家。在精英大學(xué)中，有許多小型文理學(xué)院。在草根層上，有許多社區(qū)學(xué)院（community college）。學(xué)制短，只有兩年，相當(dāng)于我們的大專；而且學(xué)費(fèi)非常便宜。這樣社會(huì)底層的人也上得起。更重要的是，這些社區(qū)學(xué)院的學(xué)生，在學(xué)業(yè)和財(cái)力容許的情況下可以帶著一部分學(xué)分跳到四年制大學(xué)中。最近有不少學(xué)生因?yàn)樗哪曛拼髮W(xué)太貴，就在社區(qū)學(xué)院讀兩年，然后跳槽，到四年制大學(xué)拿文憑，大大降低了教育費(fèi)用。比如著名的黑人學(xué)者卡羅爾·M．斯溫（Carol M．Swain），生長(zhǎng)于維吉尼亞農(nóng)村一個(gè)貧困的家庭，是12個(gè)孩子中的一個(gè)。她的兄弟姐妹，沒有一個(gè)讀完高中。她也在高中輟學(xué)。但看看她后來的履歷，簡(jiǎn)直是個(gè)神話：她1978年在維吉尼亞西部社區(qū)學(xué)院（Virginia Western Community College）拿到應(yīng)用科學(xué)的準(zhǔn)學(xué)士學(xué)位，1983年拿到羅阿諾克學(xué)院（Roanoke College）的學(xué)士學(xué)位，1984年拿到維吉尼亞理工學(xué)院（Virginia Polytechnic Institute and State University）的碩士，1989年在北卡羅來納大學(xué)教堂山分校（The University of North Carolina at Chapel Hill，美國(guó)最好的幾個(gè)州立大學(xué)之一）獲得博士學(xué)位，2000年在耶魯大學(xué)獲得法學(xué)研究碩士。在這期間，她還是個(gè)拉扯著兩個(gè)兒子的單身母親，在養(yǎng)老院、服裝廠、社區(qū)學(xué)院的圖書館打過工。后來她到普林斯頓任教，最后成為南部名校范德比爾特大學(xué)（Vanderbilt Universitv）的政治學(xué)和法學(xué)終身教授。她開始時(shí)顯然最艱難。從準(zhǔn)學(xué)士到學(xué)士，常規(guī)只需要兩年，她竟掙扎了5年，以后則越來越順。沒有一個(gè)多層級(jí)的靈活體制讓她從最底層起家，她的成就是不可想象的。

大學(xué)體制不僅幫助斯溫這樣的人從社會(huì)最底層爬到教育的頂峰，而且也使一些底層大學(xué)異軍突起。比如在圣路易斯的華盛頓大學(xué)，本來是個(gè)走讀學(xué)院，但這幾年在《美國(guó)新聞與世界報(bào)道》的研究性大學(xué)排名中，一直排在第十名上下，比許多常青藤的名次還高。再有就是紐約大學(xué)，在20世紀(jì)70年代中期幾乎破產(chǎn)，不得不把在布朗克斯（Bronx）區(qū)最大的校園出售。但如今在上海交大的世界大學(xué)排名中，雄居第三十二位，儼然是一所名校。我自己所在的薩?？舜髮W(xué)，最初不過是一個(gè)法學(xué)院的畢業(yè)生為了給窮人提供教育機(jī)會(huì)，在自己家的客廳給六七個(gè)學(xué)生授課，后來竟然也演化成了一個(gè)大學(xué)。當(dāng)時(shí)哈佛的校長(zhǎng)警告說，這樣的學(xué)校是危險(xiǎn)的、根本不應(yīng)該存在。如今，薩福克大學(xué)的法學(xué)院和哈佛法學(xué)院是波士頓最大的兩個(gè)法學(xué)院，為本地提供了最多的司法人才。薩?？舜髮W(xué)也正在從一個(gè)走讀、業(yè)余學(xué)校式的大學(xué)，轉(zhuǎn)化為四年制、有博士課程的正規(guī)大學(xué)，并且開始有了學(xué)生宿舍，向寄宿制大學(xué)發(fā)展。在校內(nèi)領(lǐng)導(dǎo)層內(nèi)中，有人甚至有雄心在波士頓市中心再造一個(gè)紐約大學(xué)式的奇跡。

除此之外，還有所謂“營(yíng)利大學(xué)”，也就是我們所謂的“學(xué)店”，和中國(guó)的一些英語學(xué)校，如新東方等，有非常類似之處。這樣的學(xué)校，完全以商業(yè)理念經(jīng)營(yíng)大學(xué)，要物美價(jià)廉、薄利多銷，把大學(xué)辦成連鎖店，甚至有的校長(zhǎng)要求教室與學(xué)生停車的地方不能超過5分鐘的步行距離，很像麥當(dāng)勞的經(jīng)營(yíng)原則。這些大學(xué)瞄準(zhǔn)的，是那些有工作但缺乏教育的階層。最大的為菲尼克斯大學(xué)，在全球有28萬學(xué)生，239個(gè)校園。其創(chuàng)辦人是劍橋培養(yǎng)的經(jīng)濟(jì)學(xué)家約翰·斯珀林（John Sperling）。他發(fā)現(xiàn)常規(guī)大學(xué)幾乎都致力于培養(yǎng)18~22歲的年輕人，忽視了已經(jīng)工作的成人。于是他發(fā)誓要為這些人辦學(xué)，讓他們?cè)谌魏螘r(shí)間、任何地方都能接受高等教育。如今美國(guó)的營(yíng)利大學(xué)已經(jīng)有幾百所。許多都創(chuàng)造了自己的品牌。

這種多元、靈活的大學(xué)體制，保證了美國(guó)的高等教育能為各個(gè)階層的人在人生、事業(yè)的各個(gè)階段提供教育服務(wù)，并且促成了多種體制的競(jìng)爭(zhēng)，使任何一個(gè)體制都不可能高枕無憂。你研究性大學(xué)只顧搞研究不管本科生嗎？那么注重教學(xué)的本科文理學(xué)院就會(huì)把學(xué)生吸引走。你的大學(xué)學(xué)費(fèi)太高嗎？那么一些營(yíng)利大學(xué)的連鎖學(xué)店、網(wǎng)上教學(xué)，就會(huì)出來“殺價(jià)”。怪不得一位基層傳統(tǒng)大學(xué)的高層管理人員說：“這些營(yíng)利大學(xué)在我們街對(duì)面的連鎖店一開張，我們就感受到了威脅，經(jīng)營(yíng)的方式就得調(diào)整，否則我們的學(xué)生會(huì)跑掉?！边@樣的競(jìng)爭(zhēng)，構(gòu)成了美國(guó)大學(xué)優(yōu)異的基礎(chǔ)。