在現代，有一列大得多的山脈，叫秦嶺，終南山只包括秦嶺最北端的那一列東西走向的山脈?！扒貛X”這個詞是大約兩千年以前才開始使用的，即在古秦國統(tǒng)一中國之后的一段時間。秦國的祖先世居于秦嶺以北的渭河平原上，秦國就是以那里為基礎統(tǒng)一中國的。

    今天，地理學家、氣象學家、博物學家和歷史學家，都認為秦嶺是南北中國的分界線。自從一百萬年以前這列山脈隆起以后，它對中國的溫度和降雨類型一直有著極其重要的影響：冬天阻止冷空氣南下，夏天阻擋潮濕的空氣北上。小麥、小米和玉米是秦嶺以北的主要農作物。秦嶺以南是水稻。

    秦嶺也是中國兩條最大的河流的主要分水嶺。秦嶺北坡的溪流注入黃河的主要支流渭河，而南坡的溪流則注入長江的主要支流漢水。在古代，有旱災的時候，這里是官員們前來祈雨的地方。

    但是在“秦嶺”這個詞開始使用之前的一千年，中國人把這整列山脈稱為“終南山”，有時候，他們又把它簡稱為“南山”?！对娊洝芬粫?，在至少創(chuàng)作于三千年前的詩篇里，提到了它：

    終南何有，

    有條有梅。

    ……

    終南何有，

    有紀有堂。

    現在人們所說的“終南山”這個詞，既是指西安南面四十公里處的那座兩千六百米高的山峰，又是指與之相毗鄰的東西一百公里以內的山巒。但是三千年前，“終南山”是指從河南省的黃河三門峽的南岸，向西沿著渭河，直到這條河的源頭—位于甘肅省的鳥鼠山①—為止的所有山脈，長達八百公里。

    在中國更為遙遠的神話傳說中的過去，“終南山”所包括的范圍甚至更廣，遠遠超越了鳥鼠山。這列更大的山脈，既包括昆侖山，也包括終南山，并且延伸到了當前中國和巴基斯坦國境線上的喬戈里峰，乃至稍稍有些超過，長達三千五百公里。

    在解釋范圍縮小得多了的“終南山”的時候，早期的中國歷史學家們說，“終”的意思是“終結”，“南”的意思是“南方”，“山” 的意思是“一座山”或“多座山”。這樣，“終南山”就被說成是絲綢之路南面那條岔路沿線的系列山脈的東端。這個解釋使得這個復合詞有了意義，但是實際上，這個解釋是很牽強的，在解釋這些山脈對于早期中國人所具有的特殊意義方面毫無用處—早期中國人把終南山的山峰和山谷視為最有力量的天神和地祗的家。

    臺灣語言學家杜而未提供了一個更為有趣的解釋。他堅持認為，“終南”和“昆侖”是兩個同詞源的詞，都來源于同一個字，這個字的意思是“月亮山”。在他的《昆侖文化與不死觀念》一書中，杜教授解釋道，中國最早的宗教通過“不死”的概念—這個概念是通過月亮的盈虧體現出來的—在生死之間的暗河上架起了一座橋，而昆侖－終南這列山脈，則是這個宗教的神秘中心。而且因為月亮女神住在昆侖－終南這列山脈中，于是這里就成為某些人前來試圖接近月亮的神德和它的力量根源的地方。