年輕的光緒皇帝在紫禁城內三次召見了敗軍之帥李鴻章，每次召見都持續(xù)了很長時間。皇帝陛下極為誠懇地與這位年事漸高的三朝老臣，就戰(zhàn)爭的敗因以及即將舉行的和平談判，交換了意見。因為，日本政府指明道姓，要求李鴻章作為大清帝國的代表，前往日本議和。失敗者求和，注定要接受巨大的屈辱，注定要在歷史上留下千古罵名，但是，“了卻帝王千古事”，為儒家忠義之本色，李鴻章沒有猶豫和退縮，而是勇敢地接受了這項求和使命。只是，此刻的李鴻章在如何不辱皇帝陛下使命的問題上，卻沒有半點把握。李鴻章自己曾言；“我辦了一輩子的事，練兵也，海軍也，都是紙糊的老虎，何嘗能實在放手辦理？不過勉強涂飾，虛有其表，不揭破，尤可敷衍一時?！比缃瘛敖移啤绷耍挥杏仓^皮引頸挨刀。

（注轉引自《清史十五講》張研 牛貫杰著 北京大學出版社 2004年9月第一版）

《馬關條約》很快簽訂，李鴻章的外交才華，未能避免大清帝國的慘重損失。遭到日本刺客小山豐太郎槍擊，頭部中彈，或許讓李鴻章從他的談判對手那里得到了一點點同情，卻沒有為他的祖國改變條約所帶來的糟糕結果。臺灣、澎湖列島從此落入日本人手中長達半個世紀，一直到二戰(zhàn)日本失敗以后，才由后來的中國政府收回。日本人還從大清帝國獲得了兩億戰(zhàn)爭賠款，這是一個天文數(shù)字。加上在戰(zhàn)爭中大肆掠奪所得，日本人獲得的直接經濟利益，折合日元達5億多，相當于日本六年多的財政收入，而日本為整個戰(zhàn)爭的支出不過1.5億日元。日本下關地區(qū)新干線兩側龐大的鋼鐵工業(yè)，就是依靠這筆賠款起步的。因為俄國人擔心自己在遠東的利益受損，以發(fā)動戰(zhàn)爭相威脅，日本最終放棄了遼東半島，但這塊中國人自己的領土，卻在俄、德、法三國的“居中”調停之下，由中國政府另付3000萬兩白銀，才得以贖回。

《馬關條約》所帶來的諸多損失，此時還無法得到準確估計。大清政府當前最大的困難是如何籌集這筆巨額的賠款，向外貸款似乎是唯一能解決問題的辦法。雖然愿意為帝國政府貸款的不在少數(shù)，但這些貸款的機構和國家，顯然不是為了發(fā)揚國際主義或者人道主義精神，他們盯死了為貸款提供擔保的海關關稅、礦產資源的開采權、鐵路橋梁的修筑權。

大清政府的海關稅務司，自1860年代以來，一直由北愛爾蘭人赫德掌管。清、日戰(zhàn)爭以前，大清政府所負外債不多，由這位才能卓著的理財高手掌管的海關稅務司，給帝國帶來了豐富的財源，為帝國興辦現(xiàn)代教育以及現(xiàn)代工業(yè)提供了有力的財政支持。戰(zhàn)爭以后，大量貸款項目隨之產生，海關稅務司以帝國的關稅收入為部分貸款項目擔保，赫德也參與了多項貸款談判，大清的海關遂基本上被國外的銀行團把持，赫德也得以參與大清政府的諸多行政決策。

為了取得巨額貸款來支付向日本的賠款，各地的礦產開采權以及路權，也被大清政府抵押給了外國。法國在云南、兩廣，英國在山西、河南，德國在山東，俄國在東三省均取得了礦權和路權。這種情況一直延續(xù)，沒有改變。到了下個世紀，全國各地多起革命運動，亦由護路護礦而引起，從而直接把大清政府送進了墳墓。

甲午之敗，大清帝國最后一層神秘的面紗，由日本人撕下。來自東南西北的洋鬼子們，再也沒有什么可以顧忌的了。他們甚至覺得，如果不趁此大好機會撈上一把，簡直不好意思。

洋人們的搶劫，花樣百出，名目繁多，而且相互之間，競相仿效。一是劃定國中有國的租界，租界形同各國的國土，各國可于各自劃定的租界內行使全部主權，而中國的主權反而不能在租界內行使。次為租借，其實就是占領，一般租期為99年，中國軍隊不得在租借地內外設防，甚至不能進入附近地區(qū)。再次為劃分勢力范圍，中國必須承諾不將各國的勢力范圍割與他國，各國在勢力范圍內獨享鐵路、工礦、電訊等建設權利，如中國在各國的勢力范圍內建設同類工程，則不得由第三國投資，不得聘請第三國的技術人員。依此觀之，租界、租借地、勢力范圍，實與殖民地無異（這便是后來的教科書上所說的“半殖民地”）。

德國人借口有本國傳教士在山東被殺，以保證本國公民安全為由，派軍艦占領膠州灣，強行租借青島，并把整個山東作為其勢力范圍。

俄國人緊隨其后，派軍艦進入旅順，強租旅順、大連，并把整個東北置于自己的控制之下。3年前，由于俄國人的干涉，日本人吐出了吃到嘴里的旅順、大連，大清帝國為此對俄國人感激涕零。原來，俄國人早就為自己打好了算盤，帝國政府除了多花3000萬兩銀子外，一無所獲。

法國要求租借廣州灣，把廣東、廣西、云南視為他們的勢力范圍，要求清政府不將三省租借給他國。

英國除在長江流域保持強大的勢力外，又在北方租借威海衛(wèi)，在南方擴充香港的界址，租占九龍半島。

日本則迫使清政府承認福建省為其勢力范圍。

美國因忙于菲律賓事務而姍姍來遲。美國國務卿海約翰于列強瘋子一般的搶奪之后，先后兩次提出了著名“門戶開放”宣言，強調維護中國領土與行政的完整與獨立，但美國人的這一宣言，對清國實際上的益處不大，如果非要說有，那也只是避免了各國在清國的利益沖突，而使帝國有了一份令人啼笑皆非的安穩(wěn)。美國人自己則于此宣言中大獲裨益——從此與各國共享在中國的利益。