山河破碎，變革又提上了議事日程。在本世紀還有幾年就要結束的時候，多種變革方案送到了中央政府的案頭，各方人士都想在變革風云中激蕩一回。有的主張聘請日本人伊藤博文任中國首相，因為此人在日本的明治維新中有過至關重要的作用，人們希望他能將日本的維新復制到中國。有的主張廢除《馬關條約》，將其中給予日本的各項賠償，分與俄國和其他的國家，以換取這些國家與日本人交戰(zhàn)。一位已經在中國居住了25年的英國人李提摩太打電報給李鴻章，宣稱他已經找到幫助中國政府走出危機的良方。當大清官員看到他所擬定的《中英同盟密約草稿》時，覺得這位中國通幼稚得有些可愛，因為大清帝國不可能把自己的命運交給一個外國，哪怕這個外國足夠強大。英國公使對這樣的同盟也沒有表現(xiàn)出絲毫的興趣，他認為與戰(zhàn)敗后的中國結盟沒有任何意義，英國人不需要通過結盟就能在中國獲得他們所希望的利益。

政府中一些銳意進取的官員，對新的變革如何開展莫衷一是。掌握了帝國最高權力的西太后，決定讓已經親政多年的光緒皇帝歷練一回，因為老太婆自己也苦無良策。她曾經是那樣地支持洋務派的自強運動，但是，凝聚無數(shù)心血，花費大量金銀換來的一點點新氣象，被日本人頃刻之間打得稀爛。雖然對帝國的前途不至于喪失信心，但已經六十開外的老太太，對新變革顯得有些遲疑。

而年輕的光緒皇帝，頗具英銳之氣。他常與身邊的大臣說，朕欲為救中國！若能救民，則朕無權何礙？應該說，一個封建帝王有這樣的政治思想，實為中國歷史所罕見。光緒皇帝選擇了廣東舉人康有為的變革方案。此前，皇帝陛下閱讀了康有為用編年體形式寫成的《日本變政考》。這位對帝國前途深感憂慮、立志改變帝國命運的青年君主，在閱讀的時候，常常掩卷痛哭?；实郾菹抡僖娏诉€沒有取得功名的康有為，提拔了一批與這位南方人志同道合的青年。前所未有的維新運動開始了。

1898年6月11日，皇帝陛下發(fā)布《明定國是詔》，正式拉開了維新運動的大幕。按中國特有的天干地支紀年法，這一年為戊戌年，故而，這場維新運動被史家稱為“戊戌變法”。在初夏的北京，康有為和他年輕的同道們異常忙碌，穿著厚厚的官服，不免汗水漣漣。由這批書生起草或提議，光緒皇帝——脫下龍袍，他也是一個書生——在短短的103天內，共頒發(fā)了200多道諭旨和批示。由于發(fā)布的文件太多，后來讀史者費了不少力氣，才將這次維新運動的主要內容作了一個大概的歸納：

——政治方面：廣開言路，任何人不許阻撓官民上書；撤除閑散衙門和重疊機構，裁減冗員；準許旗人自謀生計。

——經濟方面：設立農工商局，提倡實業(yè)，獎勵發(fā)明；設立鐵路礦務總局，鼓勵商辦鐵路礦務；裁減驛站，設立郵政局；創(chuàng)辦國家銀行，編制國家預決算。

——文化教育方面：廢除八股文，改試策論；將各省書院和過多的祠廟改為學堂，鼓勵地方和私人辦學堂，創(chuàng)設京師大學堂，各級學堂一律兼習中學和西學；允許自由創(chuàng)辦學會、報館；設立譯書局，編譯外國新書；派人出國游歷、留學。

——軍事方面：裁減綠營，淘汰冗兵，采用新法練兵，添設海軍，實行保甲。

當中多個項目，我們似曾相識。各式工礦實業(yè)，洋務運動中早在帝國遍地開花；北京和其他地方多年前就已開設的同文館、水師學堂、船政學堂皆具備現(xiàn)代教育模式；大清帝國的士兵在與日本交戰(zhàn)的時候，使用的武器也不是大刀長矛；袁世凱在天津小站按德國操典訓練新式軍隊，也多有時日。還有一些內容，也在政府的議事日程當中。應該說，這場看似轟轟烈烈的維新運動，新的東西并不太多。

這是一場沒有任何政治準備、思想輿論準備也不充分的維新運動。日本明治維新的第一個動作，就是打倒幕府，鏟除阻撓變革的保守勢力。但康有為們的維新運動開始的時候，大清帝國的保守勢力紋絲未動。維新運動不可避免地要改變原有的秩序，如裁減綠營難免引起依靠世襲獲取官爵的八旗子弟的恐慌，廢除八股很容易讓那些終日背誦四書五經的讀書人產生憤怒。這些在原有秩序中享受利益的保守勢力，驚恐之下，必然反撲。以當日情勢來看，康有為們對于這樣的反撲是難以招架的，因為，他們沒有足夠的權力和實力。作為維新派政治偶像的光緒皇帝雖然有抱負，不乏熱情，毫不動搖地支持變革，但他長期幽居深宮，沒有太多的朝政經驗，未能掌握政府實際權力，盡管這是一場沒有多少新奇內容的維新運動，但從其開始的那天起，慘敗的結局就已經確定。