現(xiàn)代都市的貧民窟是一個由來已久的現(xiàn)象。早在1890年，美國民權(quán)運動領(lǐng)袖雅各布·A里斯(1849－1914)就已經(jīng)關(guān)注到紐約下東區(qū)的貧民生活，其著作《另一半人怎樣生活》（1890）就促使官方通過立法對經(jīng)濟公寓進行改革。1902年他在《與貧民窟作斗爭》一文中發(fā)出“要么我們消除貧民窟，要么貧民窟將我們消滅，二者必居其一”的呼聲。里斯強烈呼吁政府盡社會福利的責任，改善城市貧困狀況以最終消除貧民窟現(xiàn)象。近年來，貧民窟數(shù)目因第三世界城市人口膨脹而大幅增加，根據(jù)聯(lián)合國人居署2006年報告，英聯(lián)邦國家的貧民窟住有3.27億人，接近當?shù)厝丝诘牧种?。?/4的英聯(lián)邦國家之中(11個非洲國家，2個亞洲國家，1個太平洋國家)，超過2/3人口居住在貧民窟，其中很多國家仍在急速城市化。預(yù)計至2030年全球?qū)⒂屑s20億人口淪為貧民窟居民。

2003年10月，聯(lián)合國人居署出版了一份嚴肅的歷史性報告《貧民窟的挑戰(zhàn)》（TheChallengeofSlums）。該報告的主要論題是貧民窟驚人地密布于地球。貧民窟(slum)，一般指窮人居住之所，聯(lián)合國人類居住規(guī)劃署將其定義為“以低標準和貧窮為基本特征之高密度人口聚居區(qū)”。據(jù)《2007年世界人口狀況報告》，“貧民窟”這一術(shù)語被用來代指許多類型的住房，包括可改良的住房?！柏毭窨摺薄ⅰ芭飸魠^(qū)”、“非正規(guī)住區(qū)”、“棚戶住房”和“低收入社區(qū)”等術(shù)語往往可以互換使用。這一詞語傳統(tǒng)上指曾一度有名望，但隨著先前的居民搬遷到城市中更新更好地區(qū)而衰落的居住區(qū)；如今，此詞還包括發(fā)展中地區(qū)城市中大量臨時居所。

毋庸置疑，貧民窟的產(chǎn)生首先是經(jīng)濟問題，但貧民窟形成之后卻涉及到了政治、文化、環(huán)境、人權(quán)等社會的方方面面，成了一個必須共同關(guān)注的問題。貧民窟如今已經(jīng)成為都市化進程中的普遍現(xiàn)象，發(fā)達國家和發(fā)展中國家都面臨這一困擾，發(fā)展中國家尤其嚴重。貧民窟常伴有犯罪、毒品、違章建筑、垃圾、飲水等問題。但是，對人口過百萬的大型貧民窟（megaslum）興起的討論一直被排除在主流政治議程之外，因為世界銀行和“華盛頓共識”不樂于聽到這樣的聲音。

戴維斯一直堅定地履行公共知識分子的真正職責。對他而言－－“知識分子的代表是在行動本身，依賴的是一種意識、一種懷疑、投注、不斷獻身于理性探究和道德判斷的意識?！R分子并不是登上高山或講壇，然后從高處慷慨陳詞。知識分子顯然是要在最能聽到的地方發(fā)表自己的意見，而且要能影響正在進行的實際過程。”愛德華·薩義德：《知識分子論》，單德興譯，三聯(lián)書店，2002年版，第23，85頁。所以，戴維斯不僅一直關(guān)注貧民窟問題，而且公開發(fā)表了他關(guān)于貧民窟問題的意見。早在2004年，他就在《新左派評論》）上發(fā)表了題為《布滿貧民窟的星球》（“PlanetOfSlums”，NewLeftReview26，March/April2004）的文章。2006年5月11日，戴維斯在加州大學圣地亞哥分校(UCSD)向200名聽眾作了一個關(guān)于“貧民窟”問題的演講。

他在其新著《布滿貧民窟的星球》（PlanetOfSlums，2006）里預(yù)言了我們地球的未來－－城市貧民窟星球。戴維斯不是未來學家或預(yù)言家，他的預(yù)言和推測全部建立在權(quán)威機構(gòu)的統(tǒng)計數(shù)字和已經(jīng)存在的實例之上。他征引了聯(lián)合國人居署2003年的報告《貧民窟的挑戰(zhàn)》，概述了貧民窟的悲慘現(xiàn)實及未來：目前，10多億貧民窟居民完全脫離于他們的國家或全球經(jīng)濟生活；未來的半個世紀里20-30億人最有可能的去處是貧民窟。

首先，戴維斯指出：“地球城市化的速度甚至快于羅馬俱樂部先前在其馬爾薩斯式報告《增長的極限》（LimitsofGrowth，1972）中所作的預(yù)報。1950年代，世界上人口超過100萬的城市有86個；今天有400個，到2015年將有至少550個?！甭?lián)合國經(jīng)濟社會局人口司：《世界城市化展望》（2001年修訂版）(UNDepartmentofEconomicandSocialAffairs，PopulationDivision，WorldUrbanizationProspects)，紐約，2002年。轉(zhuǎn)引自《布滿貧民窟的星球》，第2-3頁。據(jù)《遠東經(jīng)濟評論》（FarEasternReview）估計，到2025年，單是亞洲可能就會有10到11個超大城市（hypercity，人口2000萬以上的超大城市），包括雅加達（2490萬），達卡（2500萬）和卡拉奇（2650萬）?！哆h東經(jīng)濟評論》之《1998年亞洲年鑒》（“FarEasternEconomicReview”，Asia1998Yearbook）第63頁。轉(zhuǎn)引自《布滿貧民窟的星球》，第6頁。這是歷史上第一次，地球上大多數(shù)的人口將居住在城市。

但是，這些城市人口的大部分在忍受可怕的貧困。2020年城市人口中將有45%-50%屬于貧困人口，2030年居住在城市貧民窟的居民將達到20億。貧民窟的擴大已經(jīng)達到了極限－－免費的可擅自定居的土地缺乏、貧民窟居民的謀生能力下降。這已引起宗派暴力、遺棄兒童和其他對絕望處境的理性反應(yīng)?！拔磥淼某鞘校皇窍裨缙诙际袑W家們所想象的那樣，由玻璃和鋼鐵構(gòu)成，而更多地由粗糙的磚頭、稻草、回收塑料、水泥塊和廢木頭所構(gòu)成。不是光彩眩目直達天堂的城市，21世紀的大多數(shù)城市蜷伏在泥濘之中，被污染、糞便和腐爛所包圍?！薄恫紳M貧民窟的星球》，第22頁。換句話說，未來的城市是一種“貧民窟城市”而非“光明城市”。