在古埃及和拉丁文里，黃金一度被稱為“可以觸摸的太陽”和“曙光”。公元前3000年，這個“可以觸摸的太陽”就已經(jīng)具備了“一般等價物”即貨幣的功能。由此，長期以來，黃金一直是財富的代表與象征，為黃金而戰(zhàn)在世界史上不斷上演。黃金史學(xué)家格林指出：“古埃及和古羅馬的文明是由黃金培植起來的?！惫虐＜?、古羅馬統(tǒng)治者最強大的黷武動力就是“搶金”，哥倫布尋找新大陸的最高尚動機就是“尋金”，而19世紀(jì)中期全世界都掀起了到美國西部的“淘金”狂潮。千古以來，金光始終無比燦爛。

黃金是一種珍稀物品，素有“金屬之王”美稱。黃金的稀有性使之十分珍貴，翻查歷史，人類社會迄今黃金開采量僅約16萬噸，在全球財富總額中所占的比重只有0.6%，只勉強填滿兩個標(biāo)準(zhǔn)游泳池，而當(dāng)中一半以上更是近50年才開采的。黃金被開采后由于穩(wěn)定性極佳而便于保存，這使之不僅成為人類的物質(zhì)財富，而且成為人類儲藏財富的重要手段。全球每年黃金開采量約為2500噸，需求為4000噸，供需矛盾十分突出。從20世紀(jì)80年代初到美國金融大危機之前，全球貨幣供應(yīng)量以每年15%的速度遞增，而黃金每年的自然增長量卻只有1.3%。自從2001年全球黃金產(chǎn)量觸及峰值2645噸后，就一直未能再創(chuàng)新高。

黃金是一種金屬商品，用途廣泛。長期以來，黃金的主要與基本用做黃金飾品（包括首飾、佛像裝飾、建筑裝飾等）和黃金器具?，F(xiàn)在每年世界黃金供應(yīng)量的 80％以上由首飾業(yè)吸納。由于黃金相對稀少、價格昂貴，工業(yè)使用黃金被大大限制，占世界總需求量的比例不足10%，主要集中在金章、醫(yī)學(xué)、電子、航天等領(lǐng)域。隨著科學(xué)技術(shù)和現(xiàn)代工業(yè)的發(fā)展，黃金的作用日益重要。專家認為，未來首飾用金將會趨向平穩(wěn)，工業(yè)用金將是引起黃金供需結(jié)構(gòu)變化的重要力量。近年來，一些商家把黃金作為生意噱頭，例如把有藥用功效的食用金箔點綴在糕點等食物上，以提高商品檔次。

黃金是一種貨幣、一種金融商品。隨著商品經(jīng)濟的發(fā)展，人類越來越離不開貨幣，世界歷史上充當(dāng)貨幣的有貝殼、布、帛等，但是黃金被發(fā)現(xiàn)后，由于它具有體積小、價值大、易分割、耐腐蝕、質(zhì)地均勻、堅固耐用、價值穩(wěn)定、便于攜帶、久藏不壞等優(yōu)異特性而成為最適于充當(dāng)貨幣的商品。馬克思在《資本論》里寫道：“貨幣天然不是金銀，但金銀天然就是貨幣?！绷攘葦?shù)字清楚揭示了一個規(guī)律、一個真理。貨幣天生應(yīng)該由金銀來充當(dāng)，或者說金銀天生就具備了充當(dāng)貨幣的優(yōu)良特質(zhì)。盡管黃金因“非貨幣化”被長期“軟禁”，但是黃金仍然是當(dāng)今國際可以接受的繼美元、歐元、英鎊、日元之后的第五大硬通貨，實際是最硬的通貨。黃金價格與股票、債券價格走勢相對獨立，其作為投資對沖工具的作用也十分明顯，投機者利用黃金市場的價格波動來賺取差價則是司空見慣。

黃金是一種戰(zhàn)略物資。著名經(jīng)濟學(xué)家凱恩斯曾經(jīng)激烈批評金本位制已經(jīng)成為“野蠻的遺跡”，然而他也不得不承認：“黃金在我們的制度中具有重要的作用。它作為最后的衛(wèi)兵和緊急需要時的儲備金，還沒有任何其他的東西可以取代它?！痹跂|南亞金融危機中，韓國、泰國和馬來西亞都曾動員居民將私藏黃金置換為國家儲備，以增強信用，以支持本國岌岌可危的貨幣，或換成美元支付外債。英國經(jīng)濟學(xué)家斯蒂芬·哈姆斯頓(Stephen Harmston)1998年發(fā)表《黃金的價值儲存功能》的研究報告，報告對美國(從1796年-1997年)、英國(1596年-1997年)、法國(1820年-1997年)、德國(1873年-1997年)和日本(1880年-1997年)的消費品價格指數(shù)(CPI)和批發(fā)價格指數(shù)(WPI)，與黃金價格指數(shù)進行對比研究，結(jié)果發(fā)現(xiàn)，從長期看，黃金保持了對消費品和中間產(chǎn)品的實際購買力，從而保持了它的價值。

黃金堪稱“寧靜的港灣”，是規(guī)避風(fēng)險、防范危機的良好工具。當(dāng)今世界亂象叢生，糧食危機、石油危機、貨幣危機、大宗商品價格危機等危機連著危機，金融風(fēng)險、政治風(fēng)險、大規(guī)模流行疾病風(fēng)險、恐怖主義風(fēng)險等風(fēng)險隨著風(fēng)險，亂世藏金。為應(yīng)對金融恐慌，1933年美國總統(tǒng)頒發(fā)行政命令，要求全國民眾必須將其持有的黃金上交給聯(lián)邦儲備銀行，兌換成紙幣。對私自持有黃金者，罰款最高可達1萬美元，判刑最高可達10年。