1956年前共和國的話語體系里，“私營經濟”曾經出現(xiàn)過一次――新中國成立前夕通過的臨時憲法，“凡有利于國計民生的私營經濟事業(yè)，人民政府應鼓勵其經營的積極性，并扶助其發(fā)展?！钡?956年實行工商業(yè)改造以后，不僅現(xiàn)實中的私營經濟不再有合法容身之地，概念和話語上的“私營經濟”也完全消失。

鄭炎潮本科畢業(yè)于西安交通大學機械系，后分配至陜西汽車大修廠。在汽修廠企業(yè)工作的日子里，鄭炎潮目睹了國營經濟存在的諸多弊端。而漸有起色的個體經濟，讓他看到了一種新經濟形式的活力?；謴脱芯可荚囍贫鹊诙?，鄭炎潮考入華南師范讀政治經濟學專業(yè)研究生。做畢業(yè)論文時，他和導師黃家駒與丁家樹教授反復討論后，把論文方向確定在“我國的多種經濟成分并存發(fā)展”上。

拿著300元論文經費，鄭炎潮走訪了杭州、上海、大連、重慶、武漢等地的國有企業(yè)，調研了當時幾乎所有廣東有名的個體戶。

調研過程中，鄭炎潮了解到，雖然按照馬克思主義的觀點，“雇工人數不能超過八個”，但很多廣州第一批個體戶雇用的人數早已不止八人。以“周生記太爺雞”為例，一天銷售100只雞，就必須有勞動力來輔助采購、宰雞、調料、燒爐、運裝、銷售工作，超過8個人才能運轉正常。否則，全靠老板本人一天賣二三十只雞，且不能保本。類似情況，絕不止一例。面對不可阻擋的個體經濟趨勢，現(xiàn)實與理論之間存在著的落差，鄭炎潮既想找到解決辦法，又想在論文中對其定義。最后，他花費心思，給這種復雜環(huán)境下，超過雇工8人的個體經濟界定了一個概念：“社會主義初級階段的私營經濟”。

3月，經過多次斟酌修改后，鄭炎潮完成論文初稿，交給了導師?？赐晔f多字的論文初稿，導師對鄭炎潮說，“調研的仔細，資料詳實也有說服力，但有關私營經濟的論述過于敏感，與現(xiàn)行政策不符，不符合馬克思理論，建議刪除，如果不刪除，論文答辯可能無法通過?！甭犃藢煹慕ㄗh，鄭炎潮猶豫不決，“刪除的話，很可惜，畢竟是論文研究的主要成果；不刪，過不了答辯，研究生念了白念”。

“是放棄還是堅持”，鄭炎潮很痛苦。這年，和鄭炎潮一樣痛苦的還有任仲夷書記。1980年，任仲夷調任廣東，來之后就遇到了難題：政策規(guī)定個體經濟雇工不能超過八個，但廣東的個體戶相當多，雇工十幾個，二十幾個，甚至幾百個都有?！皢栴}到底怎么處理？”任仲夷百思不得其解，指令廣東社科界好好研究。

聽到任仲夷的提議后，鄭炎潮從畢業(yè)論文中抽出《社會主義初級階段的私營經濟》中內容最敏感的一章打印稿，沒作任何修改，用信件單獨寄給任仲夷。一周后，任仲夷打來電話，約鄭炎潮第二天下午三點鐘到他辦公室面談。

第二天，鄭炎潮趕到省委，直接進了任仲夷的辦公室。見面后，鄭炎潮簡單陳述論文的基本觀點、調研資料和一些具體案例，“任書記聽完介紹后說，‘個體經濟超過馬克思的規(guī)定，我們不好坐視，但管錯了，會壓制新生力量，給經濟帶來損失。我們正在苦惱，你的論文為我們的決策提供了重要依據?！比沃僖恼Z氣激動地對鄭炎潮說：“私營經濟的概念提得好，它不屬于傳統(tǒng)的公有經濟范疇，但又不是資本主義的，按你的說法，是社會主義經濟的重要構成，并且是‘社會主義公有制經濟的輔助和補充’，它不但沒有損害社會主義，反而發(fā)展了社會主義，那么當然是有益的，當然不能夠約束，它該怎樣發(fā)展，就怎樣發(fā)展……我們準備在廣東先行一步，制訂支持超過8個雇工的個體私營經濟發(fā)展的政策，若有可能的話，我到北京后將會向中央領導反映廣東在發(fā)展私營經濟方面的體會和具體政策，希望能把這一做法推廣到全國?！?/p>