故事發(fā)生在西漢成帝劉驁身上，在他身邊，有著名的蕩婦趙飛燕與趙合德，著名的才女班婕妤，還有他自己推向歷史前臺的篡位者王莽。劉驁的一生，從政治到感情都十分失敗，他與身邊的女人，從許?到班?，從趙飛燕到趙合德，還有富平侯張放、母親王政君，一直都處于矛盾而且緊張的位置上，飽受折磨。而他身邊的這些女人，也各自糾纏不清，一切都遠非他所能控制。宮闈里所浸泡著種種男女關系，以及男男、女女關系，讓整個后宮彌漫著一種發(fā)情以及絕望的氣息。

除了這條感情的主線之外，這部小說還有兩條關于政治斗爭的副線。這條副線的核心有兩點，一個是王氏的專政。王氏家族的專政在這里更多的是通過他們對劉驁所施加的壓力來體現(xiàn)的。另一條副線則探討關于了漢代天象災異的問題。這個困惑貫穿了西漢武帝之后至王莽新朝的歷史，讖諱學說的產(chǎn)生也與之密切相關。但深層原因則是儒學逐漸占領整個統(tǒng)治階層的一種艱苦而反復的過程。這種天象災異說是由董仲舒具體提出的，雖然在漢武帝時便有“獨尊儒術”的提法，但實際上，武帝是法、儒并重，甚至更偏向法家。漢宣帝也是在法、儒兩者之間取得平衡。漢元帝開始，才是真正的儒生皇帝，在某種程度上，漢成帝繼承了他的儒生思想。