據(jù)一位到過(guò)英國(guó)的朋友介紹，鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)在現(xiàn)今英國(guó)人的眼里，不過(guò)是他們老祖宗當(dāng)年發(fā)動(dòng)無(wú)數(shù)殖民主義戰(zhàn)爭(zhēng)很普通的一次，似乎沒(méi)啥特別值得說(shuō)道的。而對(duì)中國(guó)來(lái)說(shuō)，那是一道歷史大坎：古老的封建社會(huì)被半殖民地化了，長(zhǎng)期閉鎖的國(guó)門一夜之間變得誰(shuí)想開就來(lái)開，似乎連配備幾個(gè)門衛(wèi)檢查一下通行證的資格都沒(méi)了。大清國(guó)從此沒(méi)了海禁，也沒(méi)了河禁，外國(guó)艦船可以在中國(guó)海域甚至內(nèi)河、內(nèi)湖通行無(wú)阻。

國(guó)人一般理解的鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)，是1840年林則徐虎門銷煙之后，英國(guó)海軍調(diào)動(dòng)堅(jiān)船利炮的武裝入侵。實(shí)際上，此前的雍正、乾隆年間英國(guó)人就不動(dòng)聲色向中國(guó)輸入鴉片，用一桿煙槍同大清國(guó)進(jìn)行了長(zhǎng)達(dá)百余年的較量。鴉片原是印度的產(chǎn)物，在很長(zhǎng)一個(gè)時(shí)期，都由英國(guó)的東印度公司壟斷經(jīng)營(yíng)。按說(shuō)，如同現(xiàn)在的煙草，中國(guó)有煙民，別國(guó)也有煙民，嗜好鴉片者不應(yīng)該有國(guó)界。比如，鴉片在中國(guó)銷售量達(dá)到2萬(wàn)多箱時(shí)，英國(guó)本土的銷售量也達(dá)到500余箱。但正如法國(guó)一位詩(shī)人所說(shuō)："罌粟這東西很有耐性，吸過(guò)一次鴉片的人，肯定還會(huì)吸。鴉片懂得等待。"英國(guó)人很好地把握了鴉片的這種耐性，捏住了當(dāng)時(shí)中國(guó)的一根軟肋，等來(lái)了在中國(guó)大肆傾銷的機(jī)會(huì)。

這根"軟肋"，就是大清國(guó)閉關(guān)鎖國(guó)造成經(jīng)濟(jì)的嚴(yán)重停滯。而"日出而作，日落而息"的傳統(tǒng)生產(chǎn)、生活方式，最適宜人口繁衍，巨大的人口數(shù)量很快轉(zhuǎn)化成大清國(guó)巨大的就業(yè)壓力。據(jù)乾隆六年（ 1741年 ）統(tǒng)計(jì)，全國(guó)人口數(shù)量已達(dá)億，擁擠的土地與極不發(fā)達(dá)的工商業(yè)一時(shí)無(wú)法消化吸納膨脹的人口，城市與農(nóng)村出現(xiàn)大量無(wú)業(yè)游民。這些流民像野鳥一樣四處打食，滿世界盲目亂竄，恰好被英國(guó)鴉片商人利用，編織到他們遍布整個(gè)中國(guó)的傳銷網(wǎng)絡(luò)中。英國(guó)東印度公司在珠江口外的伶仃洋建立了規(guī)模相當(dāng)龐大的鴉片走私據(jù)點(diǎn)，并用兵船保護(hù)其存放鴉片的躉船，然后交由中國(guó)本土各級(jí)負(fù)責(zé)傳銷的鴉片販子迅速由沿海傳銷至內(nèi)地，包括東北、西北、西南偏遠(yuǎn)之處無(wú)一遺漏。而此時(shí)朝野上下的無(wú)所事事，官場(chǎng)的貪腐，社會(huì)的迷茫，醉生夢(mèng)死的各類群體，世風(fēng)日下的道德麻痹，又催生了國(guó)內(nèi)的鴉片消費(fèi)市場(chǎng)。一個(gè)需要麻醉的社會(huì)，很快便與外來(lái)的麻醉品一拍即合。

嘉慶年間，據(jù)呈報(bào)到朝廷的奏折，還只是閩、粵等沿海省份有暗中販賣者，有人攜至京師，吸食者除皇親國(guó)戚、達(dá)官貴人等享有特權(quán)者外，主要還是市井無(wú)賴及一些侍衛(wèi)官員。嘉慶皇帝曾專門頒發(fā)一個(gè)處罰條令，侍衛(wèi)官員買食鴉片者革職，杖一百，戴枷示眾兩個(gè)月；軍民人等杖一百，枷號(hào)一個(gè)月。到了道光年間，眼看單憑禁食沒(méi)有效果，朝廷將治理的重點(diǎn)轉(zhuǎn)到禁賣，飭令州、縣嚴(yán)行查禁，如有奸商夾帶偷漏，一經(jīng)拿獲即追究來(lái)歷，將偷漏之關(guān)口及失察之地方官"一并交部議處"。然而，鴉片營(yíng)銷業(yè)已形成勢(shì)頭，"抽刀斷水水更流"，不但奸商夾帶治不住，小商小販也如炸窩的馬群、牛群撒開了蹄子，亦像蒼蠅、蚊子見(jiàn)縫就鉆。而且，很快由進(jìn)口傳銷發(fā)展蔓延至自產(chǎn)自銷，全國(guó)各地爭(zhēng)相私種罌粟，煎熬煙膏，洋鴉片與土鴉片爭(zhēng)奇斗艷。吸食鴉片者也由宮廷貴族、達(dá)官貴人、富家子弟等特殊群體，擴(kuò)散到城鄉(xiāng)男女老幼各個(gè)群落，大小城鎮(zhèn)煙館林立，各種型號(hào)的煙具陳列街前，形成了令人瞠目結(jié)舌的新街景。清軍士兵也公開在褲腰上掛桿煙槍，八旗兵頃刻成了"雙槍兵"。