日本明目張膽吞噬琉球，還是在明治天皇時(shí)代。這個(gè)島國(guó)要向外擴(kuò)張，需要有塊通向海外的跳板，舍琉球而無(wú)它，早讓明治天皇身邊的一群好戰(zhàn)分子按捺不住。但琉球國(guó)屬于大清藩屬國(guó)，背后有座大靠山，鑒于日本此時(shí)羽翼尚未豐滿，用武力強(qiáng)行奪取并無(wú)多少勝算，而一時(shí)也找不到插手琉球國(guó)的借口，只好捺著性子等待時(shí)機(jī)。

1871年11月27日，琉球國(guó)有69人前往中國(guó)進(jìn)行朝貢貿(mào)易，歸國(guó)途中突遇大風(fēng)，有3人不幸被如山波濤吞沒(méi)，其他幸存者隨風(fēng)轉(zhuǎn)舵漂到了臺(tái)灣西南海岸排灣族牡丹社的八瑤灣（ 今屏東縣牡丹鄉(xiāng)境內(nèi) ）。他們以為登岸便可脫險(xiǎn)，不想臺(tái)灣土著牡丹社民不明就里，誤認(rèn)為是一群前來(lái)?yè)屄拥谋I寇，用手中的砍刀和魚叉發(fā)動(dòng)猛烈攻擊。琉球人本來(lái)驚魂未定，又因語(yǔ)言不通，無(wú)法進(jìn)行解釋，一時(shí)手足無(wú)措，頃刻被殺死54人。其余12人僥幸逃出，在高雄鳳山縣得到了清政府地方官員的妥善安置。這本來(lái)是因?yàn)楸舜苏`會(huì)造成的一起不幸事件，當(dāng)事人一方是中國(guó)領(lǐng)土上的百姓，一方是大清王朝藩屬國(guó)的臣民，完全可以由清政府協(xié)調(diào)處理好。同年12月11日，琉球八重山島民的兩艘進(jìn)行朝貢貿(mào)易的船只離開(kāi)琉球開(kāi)往中國(guó)，中途又遇暴風(fēng)，一艘下落不明，另一艘于12月28日漂流到臺(tái)灣。大清國(guó)鳳山知縣吸取了前次的教訓(xùn)，趕緊將45名琉球船員保護(hù)起來(lái)。1872年的2月，前后又有兩批琉球難民57人，也由臺(tái)灣官員送到福州的琉球館壓驚，隨后平安送回那霸。這也充分說(shuō)明清政府一直將琉球的事當(dāng)作自己分內(nèi)之事在辦，與遠(yuǎn)在東洋的日本國(guó)風(fēng)馬牛不相及。

不想，嗑瓜子嗑出了臭蟲。1873年日本使者副島種臣和柳原前光來(lái)到中國(guó)，本是來(lái)?yè)Q取3年前與清政府簽訂的《 天津修好條約 》和《 通商章程 》文本的。兩人到北京后，副島種臣前往禮部商討覲見(jiàn)同治皇帝的禮節(jié)，副使柳原光前去了總理衙門，拜會(huì)名叫毛昶熙和董恂的兩個(gè)清國(guó)官員。這兩位清廷官員沒(méi)話找話，居然跟日本使者說(shuō)起不久前發(fā)生的臺(tái)灣土著殺死琉球國(guó)使團(tuán)人員的事情。這一毛一董還慣用歷代封建王朝歧視少數(shù)民族的不恭之語(yǔ)，在交談中隨口冒出"殺人者皆屬'生番'，系化外之民"的話。說(shuō)者無(wú)意，聽(tīng)者有心。此時(shí)日本蓄意要吞并琉球，正發(fā)愁不知該從何處下手，不期突然抓到"生番"、"化外之民"等語(yǔ)，簡(jiǎn)直是從天上掉下一根可以勒住中國(guó)和琉球脖子的稻草繩。副島和柳原回到東京往上一匯報(bào)，左右日本朝政的幾個(gè)大臣咧著大嘴"吆西，吆西"。他們嗷嗷叫著說(shuō)，既然臺(tái)灣人是中國(guó)的"化外之民"，那就不應(yīng)該歸大清國(guó)政府管轄，進(jìn)而推理臺(tái)灣也就不在中國(guó)領(lǐng)土范圍了。他們嘴里高喊"代表琉球出兵臺(tái)灣，找牡丹社民復(fù)仇"，心里想的是一箭雙雕，連同琉球和臺(tái)灣一起吞并，實(shí)現(xiàn)該國(guó)向外擴(kuò)張的第一步。

很快，日本陸軍中將西鄉(xiāng)從道率艦隊(duì)跨海攻臺(tái)，在屏東境內(nèi)大肆屠殺牡丹社民。清政府聞?dòng)?，急派沈葆楨領(lǐng)兵保臺(tái)，經(jīng)過(guò)幾番激戰(zhàn)，雙方各有勝負(fù)，戰(zhàn)事處于膠著狀態(tài)。西鄉(xiāng)從道無(wú)法突破沈葆楨的防線，臺(tái)灣的酷熱和時(shí)疫又嚴(yán)重威脅著這群武士、浪人的生命，讓他們瘋狂的頭腦稍稍有所清醒，看出自己的牙齒還沒(méi)有堅(jiān)硬到嚼巴嚼巴就可以同時(shí)將臺(tái)灣和琉球吞進(jìn)肚里。這些日本鬼子很快有了新的花招，"退一步進(jìn)兩步"，提出以日本從臺(tái)灣撤兵為條件，換取大清國(guó)對(duì)其吞并琉球的默認(rèn)。大清國(guó)負(fù)責(zé)辦外交的李鴻章，此時(shí)已經(jīng)看清楚西鄉(xiāng)從道在臺(tái)灣的困境，也看清楚了日本人在談判桌上玩弄的把戲，多次像訓(xùn)三孫子一樣訓(xùn)斥挑起這場(chǎng)戰(zhàn)亂的柳原光前。他用嘲諷的口氣說(shuō)："大丈夫做事，總應(yīng)光明磊落。雖說(shuō)兵行詭道，題目總要先說(shuō)明白，此所謂師直為壯也。你日本無(wú)端用兵于我，我中國(guó)十八省人多，拼命打起來(lái)，你日本地小人寡，吃得住否？"