五

五六天過后，津國屋女傭阿米也被嚇到了。時刻同上回阿松遇見怪女子一樣，也是自町內澡堂歸家途中。那晚，雨淅淅瀝瀝下，阿米擎著油紙傘趕路，不小心絆跌了腳，木屐帶斷了。人在昏暗路旁也無可奈何，只好拎著斷了帶子的木屐，打算光著只腳繼續(xù)往前。突然油紙傘旁浮出一張年輕女孩的臉龐，低聲說道：

“津國屋快倒了。”

因為先前聽過阿松描述，阿米嚇壞了，不由得叫出聲來，拋掉手里的木屐，另一腳的木屐也顧不得了，光腳逃回鋪子。年輕的她一沖進屋里，當場就昏倒了。大家又是水又是藥地忙了一陣子，阿米才清醒過來，那天半夜便發(fā)高燒，時時說些不得要領的囈語。

“津國屋快倒了?！?/p>

阿米不時這么念道。老板夫婦自不在話下，鋪子的人也心里發(fā)毛，便將病人阿米送回老家?？吹桨⒚椎霓I子離開津國屋，左鄰右舍又開始風言風語。這種不祥事要是持續(xù)太久，鋪子生意肯定會逐漸衰敗，大掌柜金兵衛(wèi)非常擔心。所幸阿藤的腳痛漸漸減輕，最近已不用再到馬道看整骨醫(yī)生了。次郎兵衛(wèi)對鋪子生意則一副事不關己的樣子，每天早晚必定坐在佛龕前念念有詞地誦經。

這些事都經由阿雪口中傳到文字春耳里。文字春的心情益發(fā)黯淡，暗自擔憂如此持續(xù)下去，津國屋早晚定會倒閉。

八月，津國屋有陣子毫無變化，但是十二日那天傍晚，里房的佛龕竟突然失火，歷代靈牌和祖先名冊全燒毀了。幸好是傍晚，眾人出來幫忙滅火，才沒釀成大禍?？墒菫槭裁词Щ鸬攸c不是其他地方，偏偏是佛龕？這點又令家人陷于惶惑不安。

“是風吹倒了佛燈。”大掌柜金兵衛(wèi)如此說。

在這時期，此事要是傳開，只會徒增謠言，金兵衛(wèi)努力想隱瞞，豈知不曉得誰人講開的，又給街坊四鄰知道了。女傭阿松再也待不下去，以父親生病為借口，月底硬是辭職離開津國屋。上個月是阿米回老家，這個月是阿松辭職，且這陣子不是人事更迭的季節(jié)，女傭全走了，津國屋廚房便沒人工作。近鄰的桂庵介紹所因知道不祥風聞，遲遲不肯派其他女傭過來。

“最近廚房的事情都是我跟阿母在忙，”阿雪向文字春說，“而且阿母的腳還沒全好，我只好盡量多做一點?，F(xiàn)在還好，天氣漸漸冷下來后，就頭疼了。”

阿雪又沮喪地說，因為如此，暫時無法來練三弦了。三弦姑且不論，文字春想到在大商家里被呵護得好好的千金小姐阿雪，現(xiàn)在居然必須每天幫著下廚，想必很辛苦。文字春心酸地望著眼前這不幸的年輕女孩，阿雪又說了：

“阿爸想退休、想出家的事，雖然曾經打消主意，最近又說家里待不住了，決定暫時住進廣德寺 前的我家菩提寺 。這回阿母和大掌柜也想盡辦法阻止阿爸，不過，阿爸硬是不肯點頭，真沒辦法。”

“不是要當和尚吧？”

“不是，可是他就是要住進寺里，然后在和尚閑暇時再向他們學習經法。無論說什么阿爸總是不聽，阿母好像也死心了?！?/p>

“不過，暫時住進寺里，若能因此而平定心情，也是好事哪?！蔽淖执喊参堪⒀斑@樣做反而對津國屋有好處也說不定呢。如此一來，鋪子生意就全部落到阿母和大掌柜身上了。但是只要大掌柜在賬房里坐鎮(zhèn)，應該不成問題的?！?/p>

“真的，要是金兵衛(wèi)不在，我們家早已一片黑暗了。其他的都是年輕伙計嘛?！?/p>

大掌柜金兵衛(wèi)十一歲起便到津國屋當學徒，二十五年來始終做得很順利，今年三十五歲，未婚，忠心耿耿守著賬房。其他還有源藏、長太郎、重四郎共三個年輕伙計，另有三個小學徒勇吉、巳之助、利七。加上主人夫婦與阿雪，上上下下總計十人，要照料十人伙食，兩個女傭已嫌不夠了，如今女傭都走了，剩下阿雪及其母兩個女人，光是負責大伙兒的三餐就非常不容易。文字春想到阿雪的辛苦，益發(fā)心疼，又無從幫忙，加上寒天快到，她只能無可奈何看著阿雪那雙白皙柔軟的手將因廚務皸裂了。

“不過，小學徒會幫忙吧？”

“是的，只有勇吉會幫忙?！卑⒀┱f，“其他小學徒完全派不上用場，一有空閑就跑到外面逗狗玩……”

“看來阿勇最勤快了?！?/p>

勇吉是金兵衛(wèi)的遠親，也是十一歲便到津國屋當學徒，雖然才來六年，但身強力壯，看上去比實際年齡成熟多了，動作也很敏捷，除了鋪子的工作，也很認真地幫忙里屋家務。年輕伙計中則數(shù)長太郎最勤奮。長太郎今年十九歲，上回被瓦片砸傷，當天便用白布綁住頭臉，一如往常地工作。文字春也知道此事。

兩天后，津國屋主人遷到下谷廣德寺前的菩提寺。津國屋的公開說法是主人暫居菩提寺提供的房里，但鄰居對此又流言飛語，有的說津國屋老板終于當了和尚，也有的說津國屋老板有點發(fā)瘋了，大家各按所好流傳種種無稽之談。

九月十日過后，早晚已開始有點冷了。文字春教?上午的三弦課，打算過午去看神明祭，正在換衣服時，忽聞廚房后門有人求見。小女傭應聲而出，只見有個將近五十的女人在外哈腰頷首。

“請問，這兒是師傅家嗎？”

屋內狹窄，那聲音立即傳進文字春耳里，她慌忙邊系著腰帶邊出去探看。

“請問是師傅嗎？”女人又行了個禮，“突然來訪請求有點兒說不過去，但聽說師傅跟津國屋相熟？”

“是的，我跟津國屋的確很熟。”

“我聽說那鋪子目前因為沒女傭，好像正為難著……我住青山，想找位雇主，湊巧聽到這消息，只要津國屋不嫌棄，我很想到津國屋幫傭……可是，我又不想經由桂庵，直接到津國屋自薦好像也有點怪怪的，所以想麻煩師傅，看能不能從中幫我說個人情，這要求很唐突，實在很不好意思……”

“哦，是這樣嗎？”

文字春考慮了一下。寒冬將近，她深知津國屋正因找不到女傭而處于困境。這女人有點老，身子看上去也不很健壯，不過她要是能進去幫傭，津國屋不知有多省事。阿雪或許可以因此而不用碰水了。這確是求之不得的機緣，但對方畢竟是陌生人。文字春總不能隨便介紹個來歷不明、不知性情的女人給津國屋，正遲疑不決，對方似乎也察覺文字春的顧慮，有點過意不去地開口了：

“我知道這請求太冒昧，師傅一定覺得我很可疑，不過，要是對方肯雇用，到時我會詳細說明出身背景。絕不會給師傅添麻煩?！?/p>

“那，請你在這兒稍等一下?？傊?，我先過去問問?！?/p>

幸好正準備出門，已換了衣服，文字春立即直奔津國屋。見到老板娘說完此事，津國屋正苦于缺少幫手，老板娘當下就拜托文字春帶那女人過來一趟。

“多虧師傅，我們正求之不得呢?！卑⒀┮差l頻向文字春道謝。

聽老板娘和阿雪表示謝意，文字春慶幸自己做了好事，喜滋滋地回家，再帶那女人到津國屋。女人叫阿角，由于上了年紀，待人接物與日常禮儀看來也都恰如其分，津國屋便當場決定雇用阿角。