說起縱貫歐亞大陸上千年的“絲綢之路”，言及“通西域”的偉業(yè)，今人最先想到的是西漢博望侯張騫和東漢定遠侯班超兩位先驅。在中華民族的“地理大發(fā)現(xiàn)時期”，二人前后相繼，遠行數(shù)萬里，歷盡雨雪風霜，任千難萬險，刀兵相向，卻不屈不撓，不辱使命，終通好西方列國，宣中華國威于域外，開綿延千年的絲綢之路，其英雄功業(yè)，歷經(jīng)千載，至今令人心向往之。

而永樂皇帝朱棣在位的22年，也堪稱中華民族又一次“地理大發(fā)現(xiàn)”時期，這一時期與大明通好甚至納貢稱臣的國家多達80余個，遠達中非地區(qū)。彼時七下西洋，開拓萬里海疆的三寶太監(jiān)鄭和早已名垂千古，而另一個與之有關的杰出外交家——五使西域，重開萬里絲綢之路的陳誠，相形之下，歷代史家著墨并不多。事實上，這位被“三寶太監(jiān)”的光輝所埋沒的大明使節(jié)，以其堅韌的決心，無畏的斗志，先后五次西出陽關，遠赴西域，與鄭和一海一陸，共開“萬國來朝”的盛景。

陳誠，字子魯，號竹山，江西吉水人，元至正二十五年生人，吉水當?shù)厝宋镏居涊d他自小“博文強志，悉通藏回蒙等諸番語”。洪武十八年(公元1385年)，陳家禮聘閑居在家的明初大儒梁寅為其老師，朝夕相處后，梁寅對陳誠之父贊嘆道：“汝子性機敏犀利，雖難有將相之才，卻可建定遠、博望之功也?！?/p>

雖有此贊嘆，也悉心好學，但四書五經(jīng)于陳誠終非強項，數(shù)年之下雖經(jīng)苦學，卻終差強人意。洪武二十六年(公元1393年)中進士，次年中貢士，殿試中三甲，終于“金榜題名”，但成績比起諸多位列“一甲”“二甲”的才子們，可謂是相形見絀。陳誠先在翰林院任“檢討”一職，是個“從七品”的小官，比同榜的“一甲”“二甲”同年們都要低。雖如此，陳誠卻不因官職低微而廢言，朝廷的內(nèi)外政策但有錯處，皆大膽上書建言，洪武二十八年(公元1395年)，秦王朱樉鎮(zhèn)壓甘肅臨洮叛亂，“破吐蕃部落萬人”，捷報傳來，群臣皆稱賀，唯獨陳誠認定此舉“草率舉兵，恐遺怨怒”，上表建議朝廷速派使者招撫，引得朱元璋大怒，一度欲將陳誠下獄，幸好兵部侍郎齊泰勸解，力言陳誠“通曉邊事，干才難得”，才讓朱元璋肝火平息。一年后，陳誠人生的轉折點終于到來，朱元璋升陳誠為兵部“駕部員外郎”，出使西域“撒里畏兀兒”(今新疆柴達木盆地)，從此，他開始了跋涉萬里的一生。

這次出使的起因是洪武二十四年(公元1391年)，建國于今天新疆的“東察合臺汗國”的入貢?！皷|察合臺汗國”，是從昔日蒙古帝國的“察合臺汗國”分裂出來，其疆域包括今天新疆伊犁以及中亞部分地區(qū)。公元1391年，東察合臺汗國可汗黑的兒火者遣使入南京朝見朱元璋，從此正式確立了對明朝的藩屬關系。然而東察合臺汗國在奏章里對其西部鄰國“帖木兒帝國”的描述，卻引起了朱元璋的重視。

說到當時活躍在中亞的“帖木兒帝國”，中國史籍記錄不多，但這個起于“西察合臺汗國”，在中亞南征北戰(zhàn)，被西方史學界贊為“成吉思汗后蒙古又一偉大征服者”的帝國，此時也漸成明朝在西部的又一威脅。早在洪武三年(公元1370年)，朱元璋派傅友德西征，連破甘肅、青海、新疆東部元軍的時候，帖木兒也推翻了原西察合臺汗國的統(tǒng)治者，此后南征北戰(zhàn)，向西擊敗奧斯曼土耳其帝國，向南屢次攻掠印度，拓地無數(shù)，連遠在歐洲的西班牙國王也尊其為“義父”。對于東邊的大明王朝，帖木兒態(tài)度素來恭順，洪武二十一年(公元1387年)明朝獲得捕魚兒海大捷后，帖木兒即遣使至南京，尊奉大明王朝為“上國”，但是，根據(jù)法國歷史學家布里哇的《帖木兒帝國》一書中的記錄——“他的終身夢想就是解除對中國的臣服”。

在東察合臺汗國入貢時，帖木兒正屢屢興兵，侵擾東察合臺汗國邊境，雙方互有勝負。東察合臺汗國的奏報，加上朱元璋先后派往帖木兒帝國的兩批使臣遭到扣押，令朱元璋意識到帖木兒帝國的野心，因此明朝先調開國功臣西寧侯宋晟鎮(zhèn)守涼州，再派使節(jié)出鎮(zhèn)西域，意圖加強西北防務，初出茅廬的陳誠，承擔了這個任務。

陳誠果然不辱使命，洪武二十九年(公元1396年)冬，陳誠抵達柴達木盆地，招撫當?shù)夭柯?。曾有人建議明朝“盡逐番人，移民實邊”，陳誠堅決拒絕，力陳此舉“有傷天和”，此后陳誠委當?shù)夭柯涫最I為官，在柴達木盆地建立“安定衛(wèi)”“曲先衛(wèi)”“阿端衛(wèi)”3個軍事要地，并請朝廷派遣“戶部熟農(nóng)務官吏”，在當?shù)赝茝V中原先進農(nóng)業(yè)生產(chǎn)技術，發(fā)展生產(chǎn)。此舉令當?shù)赜文敛柯鋸拇宿D為定居生活，令各部落“歸附如流”。1年后，安南侵擾大明邊陲，陳誠又被委派出使安南，越南史料稱他“不卑不亢，言辭穩(wěn)中帶利，盡展明朝天威”，終讓安南君臣恐懼，遣使至南京謝罪。建文四年(公元1403年)，陳誠又調任廣州府“管事”，在當?shù)卣{解“色目戶”(即元滅亡后滯留在內(nèi)地的“色目人”，主要是阿拉伯國家移民)與當?shù)剜l(xiāng)民的糾紛矛盾，尊重少數(shù)民族風俗，主持修繕當?shù)厍逭嫠?，當?shù)馗髅褡鍙拇撕推较嗵?。幾件大功，也令“善撫夷事”的陳誠，從此在大明政壇嶄露頭角。