景明二年（公元501年）春天，北魏皇帝準(zhǔn)備舉行祭祀宗廟的大典。依照慣例，祭祀前夜諸位王公需在宗廟東面的側(cè)坊內(nèi)用齋。宣武帝秘密讓于忠通知于烈，次日清晨入內(nèi)侍衛(wèi)。

天一亮，于烈來(lái)了。宣武帝命他帶上六十名衛(wèi)兵，到各位王爺?shù)膶嬎x詔書，將王爺們一個(gè)一個(gè)帶到皇帝接見(jiàn)大臣的光極殿。

不一會(huì)兒，元禧、元勰、元詳?shù)热她R聚殿內(nèi)，這架勢(shì)哪里是請(qǐng)人，分明就是重兵押解哪。宣武帝見(jiàn)幾位王爺并無(wú)防備，心中有了些底。

他開(kāi)口說(shuō)道：“朕愚昧不才，在這個(gè)位子上坐了也快三年，實(shí)在是多虧了諸位叔父的盡心輔弼。叔父?jìng)冏龅梅浅Ｐ量?，朕今天便宣布親理朝政，請(qǐng)暫回府上，自有職責(zé)安排。”

元禧被輕易奪權(quán)，心有不甘，可是宣武帝準(zhǔn)備充分，實(shí)在無(wú)法提出異議；元勰是本來(lái)就無(wú)心為官的，沒(méi)有任何意見(jiàn)；元詳是幾個(gè)叔叔里年紀(jì)最輕的，但也是最狡猾的一個(gè)，他預(yù)先就與宣武帝通了氣，還說(shuō)了不少元禧、元勰的壞話，皇帝出這一手他早有預(yù)感，料想不會(huì)給虧待了，當(dāng)然也表示支持。

王爺們回到府第，就接到了皇帝的詔書：元勰免職，算是遂了他的愿（也是毀了北魏的前程）；元禧進(jìn)位太保，得了個(gè)虛位，失了實(shí)權(quán)；元詳則任命為大將軍、錄尚書事，撿了個(gè)最大的便宜。親政一事于烈功勞最大，宣武帝恢復(fù)他領(lǐng)軍的職位，另外還加封車騎大將軍，得以參預(yù)軍國(guó)之事。

權(quán)力在手卻用不好的，宣武帝大約就是個(gè)典型。他整天接觸的都是些什么人呢，除去太監(jiān)宮女，那就是統(tǒng)領(lǐng)禁軍的軍官，以及宮中的侍衛(wèi)了。他在這年內(nèi)一下子提拔了一批親信，如茹皓、王仲興、寇猛、趙修、趙邕等人。這些人后來(lái)都被列入《魏書·恩幸傳》，可見(jiàn)得都是些什么料了。

宣武帝還想起了他的親舅舅高肇、高顯等人，決定把他們召入宮內(nèi)，封他們做公爵。高肇兄弟雖然早就是皇親國(guó)戚，卻都一直在高句麗待著（有人因此懷疑他們其實(shí)是高句麗人），沒(méi)見(jiàn)過(guò)啥世面，在皇帝面前手忙腳亂，鬧出了不少笑話。宣武帝靠這一幫子人治理朝政，北魏不出亂子那真是奇跡了。

果不其然，才過(guò)了四個(gè)月，朝廷里就鬧起動(dòng)靜來(lái)。丟了大權(quán)的元禧心中每每不自安，疑心皇帝要對(duì)自己進(jìn)一步下手（從心理角度而言這是所謂權(quán)力失落癥，有此顧忌其實(shí)也正常）。身邊的護(hù)衛(wèi)劉小茍還添油加醋對(duì)元禧訴說(shuō)利害關(guān)系，搞得元禧心驚肉跳。他讓長(zhǎng)子元通潛入河內(nèi)（今河南沁陽(yáng)一帶），在外接應(yīng)，然后與親信們商量對(duì)策。有人提議乘皇帝到北邙出獵的時(shí)候，占領(lǐng)洛陽(yáng)，與之對(duì)抗，事情再不順利，好歹也能割據(jù)河南，做個(gè)天子。

元禧這家伙，貪心很足，魄力卻不大。幾個(gè)親信有的想造反，有的想觀望，相互之間沒(méi)有統(tǒng)一意見(jiàn)，元禧猶豫不決，最后散會(huì)，約定商量的事情，誰(shuí)也不許泄露出去。

人心隔肚皮，這道理元禧居然忘了。會(huì)剛一結(jié)束，與會(huì)者之一楊集始便快馬前往北邙，向宣武帝稟報(bào)此事。宣武帝即刻通知城中的于烈，對(duì)元禧嚴(yán)加防備，然后從容回城，捉拿元禧。元禧被人告了密，卻還蒙在鼓里，聞聽(tīng)風(fēng)聲再想逃跑，哪還來(lái)得及。驚慌渡過(guò)洛水的他，在柏谷塢（今河南偃師東南）落網(wǎng)，被押回宮中，面見(jiàn)宣武帝。宣武帝將他數(shù)落一番后，賜他自裁。他那個(gè)想在河內(nèi)舉兵起事的兒子，也被河內(nèi)太守捕殺。

據(jù)說(shuō)，北魏宮中有人憑吊元禧，為他寫了一首詩(shī)，并且還一直流傳到了南朝：

可憐咸陽(yáng)王，奈何作事誤。

金床玉幾不能眠，夜踏霜與露。

洛水湛湛彌岸長(zhǎng)，行人那得渡？

人生一世貪婪，到頭來(lái)兩手空空、死于非命，這又豈是元禧一個(gè)人的寫照？