梁武帝在位四十八年，以他受菩薩戒的年份為界，可分為前后兩期：前期為天監(jiān)年間（公元502—519年），后期為普通改元之后（公元520—549年），他事佛興致漸濃。到了大同年間（公元535—545年），他已經(jīng)是個(gè)七十多歲的垂垂老者，《魏書(shū)》評(píng)論晚年的梁武帝“怠于聽(tīng)政，專(zhuān)以講學(xué)為業(yè)”，完全失去了壯年時(shí)的風(fēng)采，一派出世超凡的佛門(mén)弟子模樣。出世超凡本沒(méi)有任何問(wèn)題，但身為皇帝，尤其是梁武帝這樣一位頗有作為的皇帝，全心全意地信奉佛教，或者如批評(píng)家所說(shuō)的“佞佛”，就值得商榷了。

于是我們回到一個(gè)老問(wèn)題上，梁武帝究竟為什么會(huì)“佞佛”？

梁武帝當(dāng)然有一萬(wàn)條理由去選擇自己的信仰，但是以皇帝之尊要將梁國(guó)變成“佛的世界”，他必然是從選擇國(guó)家命運(yùn)的角度來(lái)思考的。

梁國(guó)立國(guó)于亂世之間，南齊的經(jīng)濟(jì)算不上很發(fā)達(dá)，劉宋的力量也遠(yuǎn)不及北魏，南朝內(nèi)部又經(jīng)常出亂子，皇帝走馬燈似的更換，民風(fēng)相對(duì)北朝也顯得奸滑險(xiǎn)惡。梁武帝取了天下之后，很下了一番工夫總結(jié)劉宋與南齊不安定的教訓(xùn)，最后他得出了一個(gè)結(jié)論：“建國(guó)君民，立教為首。”一個(gè)國(guó)家要建立起來(lái)，并且做到君君、臣臣、父父、子子，社會(huì)安定團(tuán)結(jié)，用今天的話說(shuō)就是實(shí)現(xiàn)“和諧社會(huì)”，那么得先“立教”，在民眾中建立信仰基礎(chǔ)。

在梁武帝看來(lái)，劉宋和南齊，都是沒(méi)有注重到國(guó)人的信仰。國(guó)人沒(méi)有了信仰，就失去了凝聚力，其君昏庸，其民奸佞，政權(quán)也不會(huì)長(zhǎng)久。所以，要建立一個(gè)不再混亂、秩序井然的國(guó)家，最重要的一點(diǎn)是在信仰上做文章，這是一切的綱，其他的都是目，綱舉目張。

下一個(gè)問(wèn)題是，該建立一種什么樣的信仰呢？梁武帝選擇了佛教。佛教勸人向善，吃齋拜佛一類(lèi)的修煉方式也容易被接受，并且在當(dāng)時(shí)比較深入民間，推行起來(lái)不會(huì)有太大的抵觸。佛教宣揚(yáng)因果報(bào)應(yīng)，你今世受的苦，是前世造的孽。相信了這一點(diǎn)，人們就不會(huì)起來(lái)反抗統(tǒng)治。

在“立教”思想的指導(dǎo)下，梁國(guó)的政局比動(dòng)蕩的北方穩(wěn)定許多，南朝一代文豪庾信在他著名的《哀江南賦》里，感嘆說(shuō)，“五十年中，江表無(wú)事”，大抵是事實(shí)。這說(shuō)明弘揚(yáng)佛法的政策并不能說(shuō)完全錯(cuò)誤，至少是有一定成效的。問(wèn)題在于，凡事不能走極端，既是在程度上，也是在時(shí)間上。

梁武帝統(tǒng)治的后期，社會(huì)實(shí)際情況較之初期已經(jīng)發(fā)生了巨大的變化。（從侯景之亂時(shí)梁國(guó)統(tǒng)治階級(jí)的行為可以看出，梁人此時(shí)并不是太“奸滑”而是變得有些不通機(jī)變，甚至有些逆來(lái)順受和麻木不仁了）梁武帝過(guò)度致力于佛教事務(wù)，本身也變得越來(lái)越脫離現(xiàn)實(shí)社會(huì)了，時(shí)間越長(zhǎng)，脫離的程度也就越嚴(yán)重，偏偏梁武帝又高壽，覺(jué)得自己是英明神武有佛祖保佑，在治國(guó)上的失誤就不足為奇了。

盡管梁武帝一心“立教為首”，梁國(guó)卻并未擺脫南朝其他幾代王朝衰弱的規(guī)律。信仰雖然重要，但不可能是影響社會(huì)發(fā)展的唯一因素。民以食為天，沒(méi)有經(jīng)濟(jì)的發(fā)展，空有信仰，也無(wú)益于國(guó)家。

普通年間，梁國(guó)的經(jīng)濟(jì)危機(jī)逐漸顯現(xiàn)，戰(zhàn)事頻繁，大興佛事，使得國(guó)庫(kù)日益空虛。普通四年（公元523年），政府下令罷銅錢(qián)而鑄造鐵錢(qián)，這種鐵錢(qián)又稱(chēng)“鐵五銖”，是中國(guó)歷史上首次大批量鑄造的鐵錢(qián)。鐵錢(qián)價(jià)值不及銅錢(qián)的十分之一，結(jié)果自然是通貨膨脹，物價(jià)飛漲。官吏大肆貪污，商人從中漁利，民眾苦不堪言。