一個(gè)人拿出一根金屬絲，另一個(gè)人將它拉直，第三個(gè)人將它剪斷，第四個(gè)人將它磨尖，第五個(gè)人則將頂部的受力頭拋光。而制作受力頭需要三道工序：將釘子放置是一道工序，將大頭針漂白是另一道工序，甚至將它們放進(jìn)紙盒也是一門手藝。用這種方法，制作一個(gè)大頭針需要18道不同的工序，在某些工廠這些工序分別由不同的工人完成，而有的工廠則會(huì)由一個(gè)工人完成2~3道工序。

對(duì)于斯密而言，把這個(gè)例子作為他努力10多年所完成著作的開頭顯得有些世俗，但斯密正是由此開始才提出了一個(gè)深刻的觀點(diǎn)，而且直到今天這一觀點(diǎn)仍在學(xué)術(shù)和政府建設(shè)領(lǐng)域中不斷出現(xiàn)。他著重說明的一點(diǎn)是，為什么國(guó)家財(cái)富以及人類的福祉都強(qiáng)烈地依賴于勞動(dòng)分工。斯密引用制作大頭針的例子說明，僅靠一個(gè)人很難在有限的時(shí)間里完成任務(wù)，而通過勞動(dòng)分工則可以高效率地完成，所以如今10個(gè)工人每天能夠制作出12磅的大頭針―大概有48 000個(gè)。

當(dāng)然，斯密本人并不是勞動(dòng)分工概念的創(chuàng)始人，他描述的大頭針工廠在他寫書時(shí)已經(jīng)在如此行事。斯密通過說明勞動(dòng)分工可以促使社會(huì)財(cái)富以及福利增長(zhǎng)，來向人們解釋自由市場(chǎng)是如何給人類帶來好處的。

斯密的書立刻產(chǎn)生了很大的影響力，并有效地減少了人們對(duì)自由市場(chǎng)的恐懼。正如善辯的羅伯特·L·海爾希魯諾（Robert L. Heibroner）在《塵世的哲學(xué)家》（The Worldly Philosophers）一書中所解釋的那樣，亞當(dāng)?斯密生活在經(jīng)濟(jì)活動(dòng)被傳統(tǒng)所控制或被法令決定的時(shí)代，自由市場(chǎng)并不能決定有多少人能被雇用去制造大頭針或烘烤面包。當(dāng)時(shí)還沒有無形的手去引導(dǎo)人們進(jìn)行職業(yè)選擇，以及決定制造業(yè)該制造什么產(chǎn)品。換言之，人們的職業(yè)由國(guó)王或世襲家族系統(tǒng)決定，工作場(chǎng)所被一些刻板的規(guī)則和傳統(tǒng)所支配，而他們被當(dāng)權(quán)者懲罰、開除或折磨。雖然那個(gè)時(shí)代也有自己的秩序，但卻進(jìn)步緩慢，缺乏創(chuàng)新激勵(lì)。

斯密對(duì)這些非資本主義傳統(tǒng)有深入的了解，當(dāng)時(shí)的蘇格蘭社會(huì)還沒有脫離這些傳統(tǒng)。他幫助過一個(gè)名叫詹姆斯·瓦特（James Watt）的聰明的年輕人。當(dāng)時(shí)，詹姆斯·瓦特想尋找一份設(shè)備制造師的工作，雖然瓦特在機(jī)修方面擁有熟練的技巧，但他還是被拒之門外，因?yàn)樗皇窃O(shè)備制造師的后代。在斯密的幫助下，瓦特在大學(xué)里找到了一份設(shè)備制造師的工作，只因?yàn)檫@是一所擁有雇傭權(quán)的大學(xué)。斯密對(duì)這個(gè)年輕人才華的信任后來被證明是正確的：瓦特因發(fā)明蒸汽機(jī)而聞名于世。