鎮(zhèn)子沿著狹長的山谷而建，逶迤十幾里，生得有些奇特，街道全集中在北邊，俗稱半邊街。街上房屋一邊多為臨河而建的吊腳樓，房屋一半在岸上，一半懸在空中靠幾根木頭撐著，每晚家家戶戶枕著水聲入眠。另一邊的房屋依山而建，由于地勢狹小，只能在中間空出一條窄窄的街道來。而河的南邊則全是熬鹽的鹽灶，有著“兩溪漁火、萬灶鹽煙”的獨特景觀。

連接南北兩崖的，是四座凌空橫跨的鐵索橋，橋面鐵索上鋪著木板，木板經(jīng)風(fēng)吹雨打有些朽了，空著大洞，可以清晰地看到腳下奔流的河水。雖然走起來搖搖晃晃，木板又破損了，但習(xí)以為常的人們走在上面神情自若，不以為憂。小孩子們飛快地從橋上跑過，把橋晃得像蕩秋千，也并不畏懼。此處的地名就叫四道橋，是寧河鎮(zhèn)最為繁華的一段。

寧河鎮(zhèn)的姑娘長年浸潤在青山綠水中，出了名的水靈，此時幾個身著花布衣的姑娘正在河邊洗衣裳，個個模樣俏生生的，常福生見了，張嘴就唱：

二四八月天氣長，情妹下河洗衣裳，

清水洗來米湯漿，情哥穿起好趕場。

眾兄弟們跟著起哄，姑娘們撩起河水向他們潑來，嘻嘻哈哈地打鬧著，快活的聲音灑滿河面。

鹽業(yè)帶來航運的發(fā)達，后溪河碼頭上擠滿了運鹽運煤運米的船只，岸上半邊街上人頭攢動，熙熙攘攘，河里商船云集，也擠得熱熱鬧鬧。常福生所拉的船在北岸?？浚习甯读斯ゅX，打發(fā)他們走人。有些船工不滿船老板貨到了都不請吃頓飯，在那里嘀咕，但管不管飯沒有硬性規(guī)定，全看老板發(fā)不發(fā)善心?？磥磉@次是沒得吃了，船工們眼見無望，也就一哄而散，有的去喝茶聽?wèi)?，有的去賭上一把，有的急急忙忙地去找相好的姑娘。

這件事沒有影響常福生的好心情，他走過鐵索橋，回到自己的小屋去。他早年喪父，十五歲時母親又去世了，兄嫂接手了祖上傳下的醬油作坊，本來憑手藝日子也能過得不錯，哪知兩人吸上大煙，醬油作坊就敗掉了。母親死后嫂嫂容不下他，他也受不了打罵和冷眼，小小年紀(jì)就離家當(dāng)了船工。這間破敗的小屋，是他分家時得到的唯一財產(chǎn)。

他盤算著買點酒再切二兩豬頭肉回去喝一杯，自己慶祝一下當(dāng)上了號頭。這世上雖然沒了疼他的人，他自己也得高高興興活著不是。他正在賣熟食的小店挑選，一個鄰居一把拉住他說：“福生，你還有心思吃呀，聽說阿秀家來人去你兄嫂家退親了，你還不回去看看！”

“啊，好端端的怎么會來退親？你怎么知道的？”

“嗨，大家都是街坊鄰居，我騙你干什么？你快去兄嫂家看看吧！”

常福生拔腿就往兄嫂家跑。這門親還是母親在世時替他定下的，女方家做點小生意，那時也算是門當(dāng)戶對?？峙屡郊椰F(xiàn)在是看他家的醬油作坊敗了，兄嫂抽大煙是個無底洞，常生又當(dāng)了吃了上頓沒下頓的船工，就不愿再讓女兒嫁過來了。

當(dāng)?shù)厝苏J為最苦的職業(yè)有兩種，一是當(dāng)?shù)V工，埋了沒有死；二是當(dāng)船工，死了沒有埋。的確也是這樣，船工最怕的就是半途生病，老板往往把人往岸邊坡上一丟就不管了，自己開船走掉，因為不能讓人死在船上，晦氣。生病的船工只好躺在坡上，生死聽天由命。而且，由于拉纖的船工整天弓著背在岸邊巖石上爬呀爬，還被起了個不好聽的外號叫“水爬蟲”。

定親的女孩子叫阿秀，比常福生小兩歲，性格溫柔，模樣也十分秀麗，是和常福生從小一起玩的女伴，所以此時常福生聽說對方要退親，不由得急了。

一腳邁進兄嫂家，只見嫂嫂正在清點堆在桌上的東西，常福生瞅著那堆東西有點眼熟，愣了一下才想起是送出的聘禮。他心里咯噔了一下，劈頭問道：“阿秀家來人退婚了？”

“是啊，沒見聘禮都退回來了嗎？”嫂嫂輕描淡寫地說。

“你們怎么能沒問過我就答應(yīng)了呢！”