身為漢人的蔣干無計可施，派人向駐守在壽春的東晉將領謝尚求救，謝尚派大將戴施以傳國玉璽為條件，與蔣干聯(lián)合抗燕。

這支由漢人組成的聯(lián)軍完全不是鮮卑騎兵的對手，慕容評攻入鄴城，冉閔的皇后、太子等人都被生擒，戴施和蔣干在亂軍中逃回漢人的國度東晉。東晉對失敗并不在乎，但對戴施帶回來的傳國玉璽很是興奮，還特意舉行了一個盛大的儀式迎接玉璽傳抵建康。

表面平安無事的東晉其內部卻是矛盾重重?；笢販绲舫蓾h之后，不出劉惔當初的預言，他在東晉朝中聲望日高，晉穆帝有晉元帝和王敦的前車之鑒，對桓溫深懷忌憚。后趙國內紛爭時，桓溫幾次上書要求北伐，晉穆帝卻故意提拔在朝中與桓溫齊名的大臣殷浩，讓他準備北伐，對桓溫則置之不理?；笢孛靼壮⒌囊馑迹麑σ蠛频哪芰κ智宄?，所以也不著急，坐等著看殷浩的笑話。

這個殷浩的確只是個不懂打仗的文人，他一上來就擢升荀羨等人作為自己的羽翼，與謝尚一同主持北伐工作。他看似與人無爭，卻對駐扎在歷陽的羌族人姚襄又恨又怕。

姚弋仲爭關中沒爭過苻洪，留在關東又沒能保住后趙政權，于后趙滅亡的第二年郁郁而終。臨終前他告誡以姚襄為首的兒子們說：“當年晉室大亂，石氏待我們羌人不薄，所以我本想鞍前馬上為之拼盡全力。但現(xiàn)在石氏已滅，中原無主，自古以來并沒有戎狄能做天子，那些自稱皇帝的胡人們，我看早晚都得倒臺。我死以后，你們就歸順晉國，做安分的臣子，不要再做不義之事！”（姚弋仲這番遺言還是頗有見地的，從中我們也可以看出羌氐等西部民族的漢化程度要比鮮卑來得高，姚弋仲的正統(tǒng)觀念是非常強的。盡管晉室南遷，但很多人依然從心底認同它的正統(tǒng)地位。留在中原打拼的各部族或為了報恩，或為了報德，總是權宜之計。就好比大家心目中都有個共同的理想老板，但理想一時無法實現(xiàn)，所以有些人就只得先找一個對自己好的老板打工，一有機會，就會考慮跳槽。當然，如果是牛到能自己做老板的人，當然就不在討論之列了。）

姚弋仲死后，姚襄在關東攻克了數(shù)座城池，接著帶領羌人向西進到滎陽，說到底還是對關中不死心。這時的苻健已經占據(jù)關中，建立了前秦。姚襄被秦軍阻住了去路，戰(zhàn)斗失利，軍隊損失大半。姚襄自己的馬也中了流矢，險些被秦軍捉住，幸虧弟弟姚萇將自己的馬給了姚襄，又碰上救兵來援，兩兄弟才逃了出來。

損兵折將的姚襄無可奈何，只好遵循父親的遺訓，率眾投降東晉。姚襄博學善談，在江東士大夫們面前很受歡迎，成為謝尚的得力助手。

不久，姚襄與謝尚進攻許昌，又被苻氏的軍隊打得大敗。危急時，姚襄丟掉輜重，把謝尚護送出險境。謝尚感激姚襄的救護，把后事全部托付給姚襄。姚襄在歷陽駐軍后，在淮河兩岸廣興屯田，訓練將士，積蓄力量，軍力逐漸強盛。

殷浩忌憚姚襄的威名，就使“陰招”，他囚禁了姚襄派往東晉作為人質的幾個弟弟，而且一再指使刺客刺殺姚襄。誰知這些刺客倒很敬重姚襄，反而都把實情向姚襄和盤托出。

殷浩暗殺不成，改用“強攻”。他派安北將軍魏憬襲擊姚襄，結果魏憬反被姚襄斬殺，他的部眾也被姚襄兼并。殷浩又派龍驤將軍劉啟駐守譙城（今安徽亳州），把姚襄改派到梁國蠡臺（今安徽睢陽）。殷浩一心要除掉姚襄，再度派謝萬出擊，又為姚襄所敗。

殷浩對姚襄的算計屢試不成，卻依舊迷信暗殺的作用，他又收買前秦的大臣謀殺苻健。也是湊巧，恰好苻健誅殺在內作亂的大臣，駐守洛陽的前秦將領出奔。殷浩以為苻健已死，便于晉穆帝永和九年（公元353年）率軍從壽春北伐，要命的是這回他居然讓姚襄擔任前鋒。（殷浩難道以為姚襄得了他的軍隊，壯大了勢力，還會感激他，為他賣命么？真想不通這樣的人也能在東晉朝中成為一把手的人物。）

姚襄正愁沒機會報仇，他率部先行，在山桑（今安徽蒙城一帶）回兵邀擊殷浩，殷浩措手不及，“出師未捷身先敗”，死傷人馬一萬多，糧草武器全成了姚襄的戰(zhàn)利品。

殷浩的失敗當在桓溫的意料之內，他不失時機地又上一道奏章，要求把殷浩撤職查辦。晉穆帝再不理睬已說不過去，只好把殷浩撤了職，同意改由桓溫領兵北伐。

但事隔幾年，北伐的最佳良機已經失去，躊躇滿志的桓溫所面臨的北方局勢的確不好收拾。收降了原后趙關東大部分地區(qū)的慕容俊和征服了關中各個軍閥割據(jù)勢力的苻健先后在晉穆帝永和八年（公元352年）稱帝。一向奉東晉為皇室正統(tǒng)的前燕露出了它的真面目，當東晉使者再度出使前燕時，得到的答復是：“回去告訴你們的天子，我為中原士民所推，已經在這里稱帝了。”

中華大地重又歸復三國鼎立的局面，與從前不同的是，這一次的三個國家倒了個個兒，北方兩強對立，南方一弱獨存。三國之中，鮮卑人建立的前燕實力最強，當年慕容廆老英雄在遼東塞外縱馬射獵的時候，恐怕不會想到自己的子孫也有問鼎中原，龍旌帝服的一天吧。

慕容鮮卑的故事遠未結束，但十六國時代的主角卻正在悄悄地轉移。在接下來的秦燕爭雄中成長起來的一代英杰，將使之前的眾多風云人物黯然失色。