張自忠感到，在這場(chǎng)即將展開的惡戰(zhàn)中，只有自己的三十三集團(tuán)軍不惜犧牲，擔(dān)任重任，才能帶動(dòng)整個(gè)右翼兵團(tuán)奮起抗戰(zhàn)，挽回危局。為此，他親筆致書三十三集團(tuán)軍諸將領(lǐng)，曉之以大義，動(dòng)之以情理，力求鼓舞斗志，激勵(lì)士氣。信中說：

“今日之事，我與弟等共有兩條路可走：第一條是敷衍，大家敷衍。一切敷衍，我對(duì)弟敷衍，弟對(duì)部下也敷衍；敵人未來(lái)我們是敷敷衍衍地布置，敵人既來(lái)我們也是敷敷衍衍地抵抗，敷衍一下就走。這樣的做法，看起來(lái)似乎聰明，其實(shí)最笨；似乎容易，其實(shí)更難；似乎討便宜，其實(shí)更吃虧。因?yàn)榻裉觳淮?，明天還是要打；在前面不打，退到任何地方還是要打。完是一樣完，犧牲是一樣犧牲，不過徒然給世人嘲笑。所以這條路的結(jié)果，一定是身敗名裂，不但國(guó)家因此敗壞于我們之手，就連我們自己的生命，也要為我們所斷送，這就等于自殺。所以這條路是死路，沉淪滅亡之路。

我與弟等同生死、共患難十余年，感情逾于骨肉，義氣重于同胞，我是不忍令弟等走這滅亡的死路。弟等夙識(shí)大體，明大義，諒自己也絕不肯走這條路。無(wú)疑的我們只有走另一條路，就是拼。我們既然奉命守這條線，我們就決心在這條線上拼，與其退到后面還是要拼，我們就不如在這條線上拼得有價(jià)值、有意義。我們這一次一定要同敵人在這條線上拼到底，拼完算完，不奉命令，絕不后退。

我與弟等受國(guó)家豢養(yǎng)數(shù)十年，無(wú)論如何艱難，我們還拼不得嗎？幸而我們的拼，能擋住了敵人，則不僅少數(shù)的幾個(gè)人，就連我們?nèi)娨脖厝辉谥腥A民國(guó)享著無(wú)上的光榮，我們官兵也永遠(yuǎn)保持著光榮的地位；萬(wàn)一不幸而拼完了，我與弟等也對(duì)得起國(guó)家，對(duì)得起四萬(wàn)萬(wàn)同胞父老，我們沒有虧負(fù)他們的豢養(yǎng)，我們亦不愧做一世軍人。所以，這一條路是光明磊落的路，是我們唯一無(wú)二應(yīng)該走的路。

我與弟等參加抗戰(zhàn)以來(lái)，已經(jīng)受了千辛萬(wàn)苦，現(xiàn)在到了最后的一個(gè)時(shí)期，為山九仞，何忍虧于一簣，故惟有盼望弟等打起精神，咬緊牙根，激勵(lì)部下，拼這一戰(zhàn)。我們?cè)谥袊?guó)以后算人，抑算鬼，將于這一仗見之?！?/p>

這分明是一封勉勵(lì)其所屬將士奮力殺敵宣言，也是一封陣前遺書，悲壯、沉痛，大義凜然，誠(chéng)摯感人，擲地有聲。

延安《新中華報(bào)》著名記者王梓木曾寫道：“我們讀了張將軍這封沉痛的遺書，他雖然是以長(zhǎng)官的地位來(lái)和部下說話，然而在措詞上是太有分寸了。沒有漫罵，也沒有哀求，以國(guó)家民族的利益放在第一位，犧牲個(gè)人利益凜然，正氣浩然，字字是淚，字字是血?！?/p>

4月7日，日軍以三個(gè)多師團(tuán)的兵力分三路向我軍進(jìn)攻，一路從信陽(yáng)地區(qū)向確山在我左翼兵團(tuán)六十八軍劉汝明部進(jìn)攻；另一路從應(yīng)山、花園地區(qū)向隨縣地區(qū)進(jìn)攻。22日晨5時(shí)，日軍主力第十三師臨時(shí)配合兩個(gè)聯(lián)隊(duì)和騎兵第二旅團(tuán)，在飛機(jī)、坦克掩護(hù)下，集中炮火向一八○師五三八團(tuán)陣地猛攻。經(jīng)過一天的激烈戰(zhàn)斗，日軍突破五三八團(tuán)一營(yíng)陣地，向長(zhǎng)壽店進(jìn)攻，被五三八團(tuán)、五四○團(tuán)兩面夾擊，將其阻止在長(zhǎng)壽店以南周家沖、李家集地區(qū)。

24日晨，敵人又集中全力向五三八團(tuán)陣地猛攻，戰(zhàn)斗約歷一個(gè)小時(shí)。敵人由十余輛坦克掩護(hù)步兵向五三八團(tuán)、五四○團(tuán)之間猛攻，陣地被突破。

當(dāng)時(shí)師長(zhǎng)劉振三給陳芝芳團(tuán)長(zhǎng)打電話，命他向豐樂河、轉(zhuǎn)斗灣地區(qū)撤退。

張自忠命一八○師誘敵深入，將敵人誘至田家集、流水溝地區(qū)，然后用全力將其殲滅在襄河?xùn)|岸。并說他將親率三十八師、三十七師和騎兵師等部，從宜城流水溝地區(qū)渡河截?fù)魯橙?，將北犯日軍消滅在田家集、黃龍垱地區(qū)。

同時(shí)，張自忠命七十七軍馮治安部從荊門西北賀家集渡河，側(cè)擊日軍的后方；命二十九集團(tuán)軍王纘緒部從大洪山向敵人右側(cè)背進(jìn)攻，并派一部兵力向京鐘公路布防，阻止日軍增援部隊(duì)；命一八○師在豐樂河以東地區(qū)集結(jié)，阻止日軍準(zhǔn)備將北進(jìn)的敵人后路截?cái)?，協(xié)同三十八師和騎兵師夾擊敵人，將日軍殲滅在田家集以北地區(qū)。

此時(shí)，第二十二集團(tuán)軍孫震部從樊城渡河，已到黃龍垱以北。戰(zhàn)區(qū)司令部命廣西部隊(duì)一個(gè)軍從襄河渡河，協(xié)同第二十二集團(tuán)軍向敵人猛攻。戰(zhàn)區(qū)作戰(zhàn)計(jì)劃，準(zhǔn)備將敵人消滅在黃龍垱、灌子口地區(qū)。

25日晚，三十八師從流水溝渡河，占領(lǐng)陣地，阻止日軍渡河。此時(shí)，北進(jìn)的敵人占領(lǐng)田家集之后，主力繼續(xù)北犯。其一部向三十八師黃維綱部猛攻。經(jīng)過一晝夜激戰(zhàn)，敵人傷亡很重，向后撤退。張自忠命三十八師向敵人猛追，追到田家集西北地區(qū)，與敵人展開激戰(zhàn)。張自忠命一八○師劉振三以全力從豐樂河?xùn)|面向田家集的敵人猛攻，協(xié)同三十八師夾擊敵人。

劉振三受命后，給陳芝芳團(tuán)長(zhǎng)打電話說：“總司令已從宜城渡河，親自指揮向敵人進(jìn)攻，正在田家集西北地區(qū)與敵人激戰(zhàn)中。命第五三九團(tuán)一部向長(zhǎng)壽店進(jìn)攻，命五三八團(tuán)和五四○團(tuán)向田家以南之?dāng)尺M(jìn)攻?！?/p>

五三八團(tuán)到達(dá)郭家沖，發(fā)現(xiàn)日軍有2000余人向北行進(jìn)，陳芝芳團(tuán)長(zhǎng)即命第一、第二兩營(yíng)向敵人側(cè)背猛擊，同時(shí)向師部報(bào)告日軍情況和他們團(tuán)對(duì)敵人進(jìn)攻的處置。

五三八團(tuán)在田家集西南郭家沖東北地區(qū)與敵人約戰(zhàn)3小時(shí)之久，將日軍一部擊潰。接著，劉振三又命五三八團(tuán)和五四○團(tuán)分兩路向田家集方向進(jìn)攻，在田家集西南約十里與敵人展開激戰(zhàn)。