聯(lián)合國的《千年生態(tài)評估報(bào)告》還討論了另一個重要現(xiàn)象。我們在精神和非物質(zhì)層面的幸福感受到侵蝕，這與生態(tài)系統(tǒng)的衰退和持續(xù)增加的污染趨于直接相關(guān)，在發(fā)達(dá)國家如此，在發(fā)展中國家也是如此。持續(xù)增長的社會壓力，今天往往被當(dāng)做正常現(xiàn)象。在發(fā)達(dá)國家，我們因焦慮、壓力、過勞、懷疑、恐懼和憤怒而惶惶不可終日。借用羅伯特·布南（Robert Putnam）描述社區(qū)衰落的名言，美國不是唯一有著“孤獨(dú)的保齡球客”現(xiàn)象的發(fā)達(dá)國家，類似的社會壓力的跡象在其他國家也此起彼伏，歐洲國家中由于持續(xù)增長的非洲移民和穆斯林移民而產(chǎn)生的緊張關(guān)系就是一例。

在發(fā)展中國家，環(huán)境與社會的壓力表現(xiàn)則是“硬碰硬”的經(jīng)濟(jì)問題。根據(jù)世界銀行的統(tǒng)計(jì)，從1980年到2000年，全球最底層25%的人口的收入占全球總收入的比例從2.5%下降到了1.2%。19今天，全球每年有5 000萬人流動到城市尋找生計(jì)，通常是由于環(huán)境惡化、土地和（前面談到的）漁業(yè)衰退，傳統(tǒng)經(jīng)濟(jì)難以為繼。如此之高的流動比例遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過了城市經(jīng)濟(jì)可以容納的能力，其結(jié)果是，約5億人處于經(jīng)常性的失業(yè)狀況，在非法居住區(qū)或貧民窟棲身。

生態(tài)系統(tǒng)不斷退化，社會和諧的持續(xù)脆弱，這些深層次的失衡不可避免地會相互作用、一再強(qiáng)化。窮人總是承擔(dān)了工業(yè)污染和生態(tài)系統(tǒng)惡化所帶來的大部分問題，負(fù)擔(dān)完全不成比例。全球貧富極度差別現(xiàn)象持續(xù)多年、不斷惡化，這也是原因之一。其次，飽受生理、心理和經(jīng)濟(jì)壓力困擾的人也難以承擔(dān)引領(lǐng)未來的重任。

這類問題的列舉和分析可以沒完沒了地做下去，列舉得越多也就越令人心力憔悴。然而，分析這些問題并不是要尋求面面俱到，而是去尋找系統(tǒng)的視角--看清所有這些問題背后那些更深層的模式，因?yàn)檫@些問題之間粗粗看去似乎并不相關(guān)。

這些例子所要表明的是：曾經(jīng)為我們帶來諸多益處的工業(yè)系統(tǒng)正在產(chǎn)生著大量的、危險(xiǎn)的副作用，這些副作用正在吞沒工業(yè)系統(tǒng)提高生活水平的能力。我們將面臨兩種結(jié)局：要么我們就當(dāng)什么問題都沒有，繼續(xù)日復(fù)一日、按部就班，聽任那些副作用不斷積累，直至我們被淹沒；要么我們就“退后一步站”，退得足夠遠(yuǎn)，重新思考“我們正在被引向何方”這個問題。請注意，我們這里說的是，首先要做的是“退后一步站”。

無論我們是個人、公司、非營利機(jī)構(gòu)還是政府，在最初認(rèn)可了剛才討論過的那些問題的真實(shí)存在之后，我們的直覺反應(yīng)并不是“退后一步站”。而是恰恰相反，它會讓我們運(yùn)用原本制造了這些問題的思想方式去尋求解決這些問題。這其實(shí)也不大令人感到意外。因?yàn)槲覀兊淖⒁饬劢乖诂F(xiàn)象上，聚焦在河流污染嚴(yán)重、二氧化碳排放太高這些癥狀上，忽視了這些現(xiàn)象的背后制造了這些癥狀的影響因素。于是，我們就想出各種辦法，試圖處理這些癥狀現(xiàn)象--通常要么就是政府出手干涉的某種權(quán)宜措施的組合，要么就是“處理壞人”的問責(zé)游戲。