不過，曾國藩很快就看到了曙光。十一月二十二日，湖北官軍水陸大舉，攻克武昌、漢陽兩城，乘勝東進。都興阿的騎兵、李續(xù)賓的步兵、楊載福的水軍水陸并進，沿江太平軍望風瓦解。十二月份，湘軍水師再次出現(xiàn)在九江江面，將敵船全部焚燒或繳獲。湘軍陸師也駐扎在九江城外，騎兵和步兵控制了小池口，兵威鼎盛。

在湘軍水陸主力開進江西之時，贛西的官軍已經(jīng)攻克了若干縣城，軍勢大振。進入咸豐七年（1857）以后，曾國藩本可以在江西大有作為，但是命運之手在這時打斷了他的事業(yè)。咸豐七年二月十一日，曾國藩在瑞州接到父親曾麟書去世的訃告。曾氏兄弟決定回家治喪。五天后，他馳折奏報丁憂開缺。又過五天，他與曾國華從軍營啟行，八天后回到湘鄉(xiāng)荷葉鎮(zhèn)。幾天后，曾國荃也從吉安軍營回家奔喪。

曾國藩運用他一貫鼓吹的“挺經(jīng)”，在極為艱危困苦的環(huán)境下堅持了七百多個日子，當他終于要挺過黑暗的歲月時，卻因喪親的意外事件從軍旅中脫身出來。如果他就此放手自己組建的湘軍，就此離開鎮(zhèn)壓太平天國的前線，他就沒有辦法完成咸豐三年為自己設(shè)定的宏大目標，而他也就不會以打垮洪秀全的湘軍大帥名留青史。

所以，曾國藩注定還會出山，繼續(xù)他未完成的事業(yè)。

禍兮福所倚

曾國藩因父喪奏請丁憂開缺，咸豐皇帝并未同意，只是批給他三個月的假期。假期屆滿時，曾國藩又奏請開缺守制，皇帝駁回他的請求，令他假滿回營，為國效勞。但曾國藩再次請求開缺，并借機向皇帝發(fā)了一通牢騷，說他在辦理軍務(wù)時，堂堂一個兵部侍郎，權(quán)力竟然不如提督總兵，而且受到地方大員的輕視。他所奏保的有功人員，也只能得到虛銜，不能得到實職，難以調(diào)動將士的積極性。曾國藩這番牢騷一發(fā)，咸豐皇帝不再勉強他，于是準了他的折子。

曾國藩在家里待了大約十六個月，戰(zhàn)線已經(jīng)向東延伸，石達開帶領(lǐng)大軍進入了浙江。咸豐八年（1858）五月份，朝廷決定起用曾國藩，令他帶領(lǐng)湖南援贛軍開往浙江增援。

曾國藩接到諭旨后，于六月七日從家鄉(xiāng)啟行，過湘鄉(xiāng)，抵長沙，與駱秉章和左宗棠會商軍事。此時見到曾國藩的人，無不發(fā)現(xiàn)他變得和藹謙遜了。據(jù)說他剛到長沙就想好了十二個字的做人方針：敬勝怠，義勝欲；知其雄，守其雌。這說明他開始疏遠法家，接近老莊柔術(shù)。他說：“我的學問，以禹墨為體，莊老為用?！?/p>

曾國藩不僅拜訪湖南的地方官員，還特意向多次批評他的左宗棠示好，請左宗棠書寫篆聯(lián)，表明他此時有了更加開闊的胸襟。曾左二人在冷戰(zhàn)之后又回到了往日的好時光，曾國藩主動鏟除了兩人關(guān)系中的癌細胞。

曾國藩的朋友歐陽兆熊認為，曾國藩這次出山，正是靠著大玩柔道，才能完成鎮(zhèn)壓太平軍的大業(yè)。曾國藩在家沒有閑著，他一定仔細地研究過往日失敗和不順的教訓。經(jīng)過在家一年多的反省和修煉，他似乎已把黃老之學吸進了骨髓，從此放下了清高的架子，即便立了大功也毫無沾沾自喜之色。有一次，他再次顯露曾氏詼諧，對歐陽兆熊說：“以后如果有人為我寫墓志，銘文我已經(jīng)想好了：不信書，信運氣；公之言，告萬世。”

靈活運用傳統(tǒng)學術(shù)的各種流派，以達到自己追求的目標，正是曾國藩的可貴之處。如今他看到了柔術(shù)的好處，對內(nèi)有利于他游刃于充滿傾軋的官場，團結(jié)一切可以團結(jié)的力量，對外則有利于他瓦解敵軍，滌蕩敵軍的意志。為此，他愿意改變自己以往的做派，以嶄新的面目出現(xiàn)在世人面前。

曾國藩在長沙盤桓幾天，于六月下旬乘舟抵達武昌，又聽取胡林翼的意見，“事無巨細，虛衷商度”。八月八日，曾國藩抵達河口軍營。由于石達開的太平軍從福建返回江西，曾國藩沒有進軍浙江，而是領(lǐng)兵南下，在江西建昌設(shè)立大營，四面照顧。

此年十月，李續(xù)賓在安徽三河鎮(zhèn)殉難，湘軍折損六千人，精銳喪盡。官文奏請曾國藩移師增援安徽。但是曾國藩的部隊疾病流行，難以跋涉長途。朝廷令胡林翼領(lǐng)兵增援皖北，又令曾國藩根據(jù)戰(zhàn)局自己決定向何方進兵。

咸豐九年（1859）正月，曾國藩在建昌營中奉諭旨統(tǒng)籌全局。他復奏道：從他周邊的幾個戰(zhàn)區(qū)來看，安徽軍情吃重，江西次之，福建又次之。他主張重點進攻安徽，在長江兩岸各置重兵，分為水陸三路，向東推進。攻擊皖南，可以為金陵的官軍減輕壓力；攻擊皖北，可以為廬州的官軍減輕壓力。他自請擔任長江南岸的攻擊任務(wù)，把兵力擴充到兩萬人。

很明顯，曾國藩的這個主張，是為了讓自己回到攻克金陵這個終極目標的正題上去。他此次出山，所帶兵力只有張運蘭和蕭啟江兩部，并未統(tǒng)轄湘軍陸師主力和水師，而執(zhí)行的任務(wù)主要是對付石達開流動于福建和江西之間的部隊，對于建軍之后便立志一肩挑大任的曾國藩來說，這個任務(wù)未免偏題了，他必須把自己的位置挪到長江之濱，才能回歸核心的使命。

值得曾國藩慶幸的是，朝廷認同了他的沿長江向東節(jié)節(jié)推進的主張，令他等到南方戰(zhàn)區(qū)局勢稍微松緩之時，再挺進湖北與安徽交界之處，著手籌辦大局。

曾國藩奉到上諭，又開始躊躇滿志，不料朝廷的意圖又有了變數(shù)。由于石達開從江西進入湖南，包圍了寶慶，湖廣總督官文探知石達開有進入四川的意圖，奏請朝廷令曾國藩帶兵趕赴四川夔州一帶擇要扼守。朝廷決定采納他的提議，令曾國藩前往湖北，走江路奔赴夔州。

這次調(diào)動明顯不利于曾國藩實現(xiàn)終極的目標。他的目標在長江的東端，而他現(xiàn)在奉旨向長江上游開進。而且他心里還有另一種委屈：此次出山，朝廷沒有給他任何名分，既非封疆大吏，也非欽差大臣，連團練大臣、兵部侍郎都不是，他的官印只能刻上“前兵部侍郎”。朝廷在多個戰(zhàn)區(qū)都靠著他一手締造的湘軍與太平軍作戰(zhàn)，卻不讓他這個湘軍大帥手握大權(quán)，而且還把他當個救火隊長使用，東調(diào)西遣，難道他多年潛心謀劃，吃盡了苦頭，就落得一個走卒的下場？此時他情緒頗為低落，行為更加低調(diào)。他手下的蕭啟江所部已經(jīng)增援寶慶去了，他索性令張運蘭也返回湖南，打算只帶六千人溯江西上，到宜昌駐扎，守住兩湖的西路。

曾國藩的遭遇，令很多人感到寒心。胡林翼為他打抱不平，上疏請求朝廷任命曾國藩為四川總督。但是，朝廷只要曾國藩西行，卻舍不得給他總督的官位，真是又要馬兒跑，又要馬兒不吃草。